บทที่ 23 เกิดเรื่องขึ้นแล้ว

บทที่ 23 เกิดเรื่องขึ้นแล้ว

ผู้ที่นำหน้าขบวนคือ จิ้นอ๋อง ผู้สวมอาภรณ์สีเขียวมรกต ใบหน้าหล่อเหลาดั่งหยกแกะสลัก

เคียงข้างเขาคือ เสียนอ๋อง ผู้สง่างามดั่งต้นสนต้องลม บุรุษผู้เป็นสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง

ตามมาด้วยฉีอ๋องและคังอ๋อง ผู้หนึ่งสง่างามดั่งกล้วยไม้และต้นหยก รอยยิ้มของเขาสว่างไสวดั่งแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาในอ้อมกอด ส่วนอีกผู้หนึ่งเปรียบดั่งการก้าวย่างบนภูเขาหยก เปล่งประกายเจิดจรัส

เบื้องหลังเหล่าองค์ชายคือบรรดาคุณชายจากตระกูลต่างๆ ในเมืองหลวง แต่ละคนล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและโดดเด่นไม่แพ้กัน

ที่ท้ายขบวนสุด ต้วนหมิงซีสังเกตเห็นรุ่ยอ๋อง หรือ เซียวมู่เฉิน ผู้ดูเหมือนจะแปลกแยกจากคนอื่นๆ เขาเป็นคนเงียบขรึมและทำสิ่งใดอย่างระมัดระวัง แตกต่างจากเหล่าองค์ชายผู้มีวาทศิลป์เป็นเลิศอย่างสิ้นเชิง

บรรดาคุณหนูก็มารวมตัวกัน ใบหน้าของหลายคนแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกาย

ทุกคนก้าวไปข้างหน้าเพื่อถวายบังคม "ถวายบังคมเพคะ/พ่ะย่ะค่ะ องค์ชายทุกพระองค์"

จิ้นอ๋อง องค์ชายใหญ่และผู้มีอาวุโสสูงสุดในบรรดาองค์ชาย ตรัสบอกให้ทุกคนลุกขึ้น และทรงพระสรวลอย่างเบิกบาน "เหตุใดวันนี้คนถึงได้เยอะนักเล่า?"

หลิวเยี่ยน ซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกง รีบก้าวออกมาและทูลเสียงดังว่า "องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ คุณหนูเฮ่อบอกว่านางอยากจะแข่งกับพวกเราดูว่าใครจะล่าสัตว์ได้มากกว่ากัน! พระองค์จะทรงออมมือให้นางเพียงเพราะนางเป็นน้องสาวของพระชายาไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

ทุกคนพากันหัวเราะครืน

เฮ่อหว่านอี๋ก้าวออกมาจากฝูงชน ชี้หน้าหลิวเยี่ยน ซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกง แล้วกล่าวว่า "อย่ามาหาเรื่องแถวนี้นะ เจ้าเป็นคนยั่วโมโหข้าก่อนชัดๆ ข้าจะไปกลัวเจ้าได้อย่างไร?"

บรรดาคุณหนูต่างส่งเสียงสนับสนุนนาง บรรยากาศจึงกลับมาครึกครื้นในทันที

ในบรรดาองค์ชายเหล่านี้ บางพระองค์ยังไม่ได้อภิเษกสมรส และบางพระองค์ก็ยังมีตำแหน่งพระชายารองว่างอยู่ ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงเจตนาที่แท้จริงของแต่ละคนดี แต่ก็ไม่มีใครเอ่ยปากพูดออกมา

ในชาติก่อน ต้วนหมิงซีไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันโปโลครั้งนี้ และนางก็ไม่รู้ว่าเหตุการณ์นี้เคยเกิดขึ้นหรือไม่ แต่เรื่องที่หลิวเยี่ยน ซื่อจื่อแห่งจวนหรงกั๋วกง ได้รับบาดเจ็บสาหัสนั้นเป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน

ในชาตินี้ โชคชะตาเล่นตลกทำให้นางต้องเข้ามาพัวพันกับเหตุการณ์นี้ นางจึงทำได้เพียงแค่ไหลไปตามน้ำเท่านั้น

เมื่อบรรยากาศเริ่มคุกรุ่น จิ้นอ๋องก็ตรัสเสียงดังว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็สายมากแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถอะ!"

ทุกคนขานรับ และแยกย้ายกันไปจูงม้าของตนเอง

ฉู่ชิงอิงรีบเดินเข้ามาหาต้วนหมิงซีและพี่น้องของนาง แล้วกล่าวว่า "มีม้าอยู่ในคอกตรงนั้น พวกเจ้าไปเลือกเอาเองได้เลยนะ อยากให้ข้าไปเป็นเพื่อนหรือไม่?"

มีคนตะโกนเรียกชื่อฉู่ชิงอิงจากที่ไกลๆ ต้วนหมิงซีจึงเอ่ยว่า "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ พวกเราไปกันเองได้ คุณหนูฉู่ ท่านไปทำธุระของท่านเถิด"

ฉู่ชิงอิงพยักหน้ารัวๆ "ข้ายังมีเรื่องต้องจัดการที่นี่อีก หากพวกเจ้ามีปัญหาอะไร ก็มาหาข้าได้นะ" พูดจบ นางก็รีบวิ่งจากไป

ทันทีที่ฉู่ชิงอิงจากไป เฉียวเริ่นซูและอันชิวจั๋วก็บังเอิญเดินเข้ามาพอดี พวกนางมองไปที่สามพี่น้องและกล่าวว่า "พวกเราไปเลือกม้ากันก่อนเถอะ คนเยอะขนาดนี้ หากไปช้า ข้าเกรงว่าม้าดีๆ จะถูกเลือกไปหมด"

ลานล่าสัตว์ได้เตรียมม้าไว้ชุดหนึ่งสำหรับคุณชายและคุณหนูเหล่านี้โดยเฉพาะ ส่วนเหล่าองค์ชายนั้นย่อมทรงม้าของพระองค์เองอยู่แล้ว

องครักษ์จากแต่ละจวนเดินตามกันมาติดๆ กลุ่มของต้วนหมิงซีเดินช้ากว่าปกติเล็กน้อยเนื่องจากมีคนจำนวนมาก และเมื่อไปถึง ม้าส่วนใหญ่ก็ถูกเลือกไปหมดแล้ว

เฉียวเริ่นซูและอันชิวจั๋วทำอะไรไม่ได้ ด้วยฐานะของพวกนางแล้ว พวกนางไม่สามารถไปแย่งชิงกับคนเหล่านั้นได้จริงๆ

ต้วนหมิงซีไม่ได้สนใจเรื่องการล่าสัตว์ นางจึงสุ่มเลือกม้าลายจุดตัวหนึ่ง ต้วนหรงรู้สึกกลัวอยู่บ้าง ทักษะการขี่ม้าของนางไม่ค่อยดีนัก นางจึงรีบโบกมือปฏิเสธ บ่งบอกว่าจะรอทุกคนอยู่ข้างนอก

ต้วนหมิ่นมองต้วนหมิงซีด้วยความลังเลใจ ต้วนหมิงซีรู้ว่านางกำลังคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ข้ายังติดพนันกับคนอื่นอยู่ คงต้องรบกวนพี่หญิงหมิ่นให้อยู่ดูแลน้องหรงแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

ต้วนหมิงซีรู้ว่าวันนี้จะต้องมีเรื่องเกิดขึ้น และคงจะดีที่สุดหากต้วนหมิ่นและต้วนหรงไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว นางจึงฉวยโอกาสนี้ให้ต้วนหมิ่นอยู่รั้งท้ายด้วย

ต้วนหรงรีบส่ายหน้า "ข้าอยู่คนเดียวได้ พี่หญิงหมิ่น ท่านไปเถอะ"

แต่ต้วนหมิ่นจะยอมได้อย่างไร? นางทำได้เพียงขอโทษต้วนหมิงซี แล้วฝากฝังให้เฉียวเริ่นซูและอันชิวจั๋วช่วยดูแลต้วนหมิงซีแทน

ทั้งสองรับปากอย่างยินดี หลังจากจัดการเรื่องของต้วนหมิ่นและต้วนหรงเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามก็ควบม้าเข้าไปในป่า

ผู้คนที่อยู่เบื้องหน้าดูราวกับคลื่นฝูงชนที่ถาโถมเข้ามา เมื่อเทียบกับพวกนางเพียงไม่กี่คนที่รั้งท้ายกลุ่มแล้ว ช่างดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวยิ่งนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝูงม้าควบผ่านไป ฝุ่นละอองก็ลอยคลุ้งขึ้นมาบดบังพวกนางทั้งสามคนจนมิด เพื่อหลีกเลี่ยงการสูดดมฝุ่น พวกนางทำได้เพียงสะบัดแส้และเร่งม้าให้เร็วขึ้น

เมื่อเข้าสู่เขตป่าและฝุ่นละอองจางลง ต้วนหมิงซีและอีกสองคนก็มองหน้ากันและหัวเราะออกมาพร้อมกัน

"เรายังไม่ทันจับสัตว์ได้สักตัวเลย แต่กลับกินฝุ่นเข้าไปเต็มปากเสียแล้ว หากใครรู้เข้า คงหัวเราะเยาะตายเลย" อันชิวจั๋วพูดปนหัวเราะ

เฉียวเริ่นซูกำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าซับใบหน้า เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็เอ่ยเสริมขึ้นมาว่า "มีอะไรต้องกลัวกัน? ทุกคนที่นี่ มีใครบ้างล่ะที่ไม่กินฝุ่น?"

ยกเว้นองค์ชายเพียงไม่กี่พระองค์ที่ทรงม้านำอยู่เบื้องหน้า มีใครที่อยู่รั้งท้ายแล้วกล้าพูดบ้างว่าตัวเองไม่กินฝุ่น?

ทั้งสามคนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานขณะขี่ม้าลัดเลาะไปตามป่า โดยมีองครักษ์คอยคุ้มกันอยู่เบื้องหลัง ถึงตอนนี้ เฮ่อหว่านอี๋และคนอื่นๆ ก็ควบม้าตามเหล่าองค์ชายที่อยู่ไกลออกไปจนลับสายตาแล้ว

สายตาของต้วนหมิงซีกวาดมองไปรอบๆ ม้าของพวกนางค่อยๆ ลดความเร็วลง เดินทอดน่องอย่างสบายใจ ไม่เหมือนคนที่มาล่าสัตว์ แต่เหมือนมาชมทิวทัศน์เสียมากกว่า

เฉียวเริ่นซูมองหมิงซีด้วยความสงสัย "เราไม่ได้มาแข่งกันหรอกหรือ? เหตุใดเจ้าถึงขี่ช้าเช่นนี้ล่ะ? สัตว์จะถูกคนอื่นแย่งไปหมดนะ"

ต้วนหมิงซีตอบอย่างไม่แยแสว่า "ในเมื่อองค์ชายก็อยู่ที่นี่แล้ว ข้าคิดว่าคนอื่นอาจจะไม่ได้ตั้งใจจะแข่งกับข้าหรอก อีกอย่าง จะแพ้หรือชนะมันสำคัญตรงไหน? นี่ไม่ใช่การสอบเข้ารับราชการเสียหน่อย อย่างแย่ที่สุดข้าก็แค่ยอมแพ้"

เมื่อได้ยินคำพูดของต้วนหมิงซี อันชิวจั๋วก็โห่ร้องด้วยความยินดี "ใช่แล้ว มันต้องอย่างนี้สิ! ทำไมเราต้องไปแข่งเพียงเพราะพวกเขาต้องการด้วยล่ะ?"

ขณะที่พวกนางกำลังสนทนากันอยู่นั้น ก็มีเสียงดังสวบสาบดังมาจากพุ่มไม้เบื้องหน้า กระต่ายตัวหนึ่งวิ่งตรงมาทางพวกนาง แต่เมื่อจู่ๆ มันเห็นคนอยู่ตรงหน้า ขาทั้งสี่ของมันก็ตะกุยดินอย่างรวดเร็ว มันบิดลำตัว กระโดดข้ามพุ่มไม้ไปอีกทางหนึ่ง และหายวับไปในชั่วพริบตา

ทั้งสามคนมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง

เฉียวเริ่นซูหัวเราะ "นี่ใช่ไหมที่เขาเรียกว่ากระต่ายบินหนีไปก่อนที่จะถูกจับ?"

"เราควรตามไปดูไหม?" อันชิวจั๋วถาม

"เอาสิ" ต้วนหมิงซีพยักหน้า พวกนางต้องหาอะไรทำแก้เบื่อ การค่อยๆ ตามจับกระต่ายตัวเล็กๆ ก็ยังดีกว่าต้องไปพัวพันกับคนพวกนั้น

ทั้งสามคนควบม้าตามทิศทางที่กระต่ายวิ่งหนีไป พลางพูดคุยกันไปตลอดทาง อีกสองคนสงสัยว่าเจียงเฉิงเป็นสถานที่แบบไหน ต้วนหมิงซีจึงเล่ารายละเอียดให้ฟัง

เมื่อได้ยินว่าเจียงเฉิงอยู่ติดทะเล มีมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ทั้งสองก็เกิดความรู้สึกอยากจะไปเยือนสักครั้ง

ต้วนหมิงซีเองก็รู้สึกเศร้าใจอยู่ลึกๆ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่นางจะมีโอกาสได้กลับไปที่เจียงเฉิงอีก

เมื่อลองนับวันดูแล้ว ท่านพ่อท่านแม่ของนางก็น่าจะใกล้มาถึงแล้ว อารมณ์ของนางก็สดใสขึ้นมาทันที

หลังจากไล่ตามมาได้สักพัก ทั้งสามคนก็เข้ามาถึงส่วนลึกของป่าทึบ เส้นทางม้าแคบและสูงชันจนไม่สามารถขี่ม้าต่อไปได้

พวกนางหาที่เหมาะๆ ผูกม้าไว้กับต้นไม้ ทิ้งองครักษ์ไว้เฝ้าม้าหนึ่งคน จากนั้นก็เดินเท้าไปตามทางเดินแคบๆ ในป่าต่อไป

หลังจากเดินไปได้สักพัก พวกนางก็เริ่มสับสนทิศทาง ทันใดนั้น พวกนางก็ได้ยินเสียงคนตะโกนดังมาจากข้างหน้า "อย่าให้มันหนีไปได้! หยุดมัน! หยุดมัน!"

ต้วนหมิงซีและอีกสองคนตกใจจนตัวแข็งทื่อและหยุดเดินทันที ในเสี้ยววินาทีนั้น ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งตรงมาที่ใบหน้าของเฉียวเริ่นซู

เฉียวเริ่นซูตกใจจนหน้าถอดสี ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

ต้วนหมิงซีไวดั่งสายฟ้าฟาด นางใช้มือข้างหนึ่งดึงเฉียวเริ่นซูเข้ามาหาตัว และใช้มืออีกข้างยกคันธนูขึ้นปัดลูกธนูดอกนั้นออกไป

"เริ่นซู เจ้าเป็นอะไรไหม?" อันชิวจั๋วรีบดึงเฉียวเริ่นซูเข้ามาหา พลางสำรวจดูนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ใบหน้าของนางเองก็ซีดเผือดไม่แพ้กัน

ถึงตอนนี้ เหล่าองครักษ์ได้เข้ามาล้อมรอบพวกนางไว้เพื่อปกป้องพวกนางที่อยู่ตรงกลาง

ต้วนหมิงซีขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองไปที่ทั้งสองคนแล้วกล่าวว่า "มีลูกธนู อาจจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นข้างหน้า"

"แล้วเราควรทำอย่างไรดี?"

อาจเป็นเพราะเมื่อครู่นี้ต้วนหมิงซีตัดสินใจได้เด็ดขาดและช่วยชีวิตนางไว้ได้อย่างคล่องแคล่ว อันชิวจั๋วถึงได้ถามนางออกไปตามสัญชาตญาณ

นี่มันก็แค่การล่าสัตว์ เหตุใดจึงอันตรายถึงเพียงนี้?

นางเคยไปล่าสัตว์มาก่อน แต่ก็ไม่เคยเจอเหตุการณ์เช่นนี้เลย

ตอนนั้นเอง องครักษ์คนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือซากก้านธนูที่หักแล้วมาด้วย "คุณหนูขอรับ ลูกธนูดอกนี้ดูแปลกๆ ลักษณะของมันแตกต่างจากลูกธนูที่ใช้ในลานล่าสัตว์นะขอรับ"

ต้วนหมิงซีเอื้อมมือไปรับมาถือไว้ มันรู้สึกหนักอึ้งอยู่ในมือ ทำให้นางต้องหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว

นี่ไม่ใช่ลูกธนูชนิดที่พวกคุณชายและคุณหนูใช้เล่นสนุกกันในลานล่าสัตว์อย่างแน่นอน แต่นี่คือลูกธนูหัวหนักที่สามารถปลิดชีพคนได้เลยทีเดียว!

เกิดเรื่องขึ้นแล้วจริงๆ