บทที่ 12 ข้าคือผู้เชี่ยวชาญด้านการแสร้งวางมาด

บทที่ 12 ข้าคือผู้เชี่ยวชาญด้านการแสร้งวางมาด

ต้วนหมิงซีไม่ได้หยุดรอ ทว่าเดินนำต้วนหมิ่นเข้าไปในลานหมู่ตานก่อน

ก่อนเข้าสู่ตัวสวน จะเห็นสระน้ำสีมรกตโอบล้อมอยู่ด้านนอก ประดับประดาด้วยภูเขาจำลองสูงต่ำสลับซับซ้อนและระเบียงทางเดินที่คดเคี้ยวราวกับริบบิ้น เมื่อมองผ่านหน้าต่างฉลุลาย ก็สามารถมองเห็นทิวทัศน์อันงดงามภายในสวนที่เต็มไปด้วยบุปผชาตินานาพันธุ์และแมกไม้เขียวขจี

ภายในลานหมู่ตาน สาวใช้เดินขวักไขว่ไปมา แขกเหรื่อที่ได้รับเชิญต่างทยอยเดินทางมาถึง ทุกคนล้วนแต่งกายอย่างพิถีพิถันและดูเปล่งประกาย

พวกเขาได้รับข่าวใหญ่มาเรื่องหนึ่ง นั่นคือวันนี้คุณหนูใหญ่แห่งจวนติ้งหยวนปั๋วก็จะมาร่วมงานเลี้ยงด้วยเช่นกัน เล่าลือกันว่านางพลัดพรากจากครอบครัวไปนานกว่าสิบปีและเติบโตมาในตระกูลพ่อค้า

หลังจากตามหาคุณหนูใหญ่ผู้นี้พบ หลายตระกูลในเมืองหลวงต่างก็คอยจับตามอง ทว่าจวนติ้งหยวนปั๋วกลับเงียบเชียบมาโดยตลอด นึกไม่ถึงเลยว่าจู่ๆ วันนี้นางจะปรากฏตัวที่นี่ ย่อมปลุกปั่นความอยากรู้อยากเห็นของทุกคนขึ้นมาใช่หรือไม่

เป็นถึงบุตรสาวภรรยาเอกของจวนปั๋ว แต่กลับต้องไปเติบโตในตระกูลพ่อค้า ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก

ดังนั้น เมื่อได้ยินว่าคุณหนูต้วนจะมาร่วมงานเลี้ยงในวันนี้ ผู้ที่แต่เดิมไม่อยากมาก็ถึงกับยอมผลัดผ่อนธุระของตนเพื่อเร่งรุดมาที่นี่โดยเฉพาะ

ด้วยเหตุนี้ งานเลี้ยงชมบุปผาที่ลานหมู่ตานในวันนี้จึงคึกคักเป็นพิเศษ

ก่อนที่งานเลี้ยงชมบุปผาจะเริ่มขึ้น คุณหนูจากตระกูลต่างๆ ทยอยเดินทางมาถึง ผู้ที่คุ้นเคยกันก็จับกลุ่มพูดคุย และคนส่วนใหญ่ก็กำลังสนทนาถึงคุณหนูต้วนผู้นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นถึงสถานการณ์ปัจจุบันของนาง

ขณะที่ต้วนหมิงซีและต้วนหมิ่นเดินผ่านแมกไม้ดอกหลิวมานั้น พวกนางก็ได้ยินใครบางคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "ช่างน่าเสียดายจริงๆ สำหรับคนที่เติบโตมาในตระกูลพ่อค้า ต่อให้ได้รับการยอมรับจากจวนปั๋ว แต่การแต่งงานในภายภาคหน้าก็คงยากลำบาก ท้ายที่สุดแล้วจะมีคุณชายบ้านไหนยินดีแต่งงานกับบุตรสาวพ่อค้าที่หยาบกระด้างและไร้รสนิยมกันเล่า"

สีหน้าของต้วนหมิ่นเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางหันไปมองต้วนหมิงซี "พี่หญิงซี อย่าเก็บไปใส่ใจเลย พวกนางยังไม่เคยเห็นท่านด้วยซ้ำ ก็แค่พ่นน้ำลายอวดเก่งไปอย่างนั้นเอง"

ต้วนหมิงซีมองต้วนหมิ่นแล้วเอ่ยถาม "คุณหนูท่านนั้นคือใครหรือ"

อันที่จริงนางรู้จักอีกฝ่ายดี ทว่าเวลานี้นางยังไม่ควรจะรู้จัก

"นั่นคือคุณหนูใหญ่ฉู่ชิงอิงจากจวนจิ้งหยวนโหว มารดาผู้ให้กำเนิดของนางจากไปก่อนวัยอันควร และฮูหยินโหวคนปัจจุบันคือแม่เลี้ยง คุณหนูใหญ่ฉู่ผู้นี้อารมณ์ไม่ค่อยจะดีนัก"

ต้วนหมิ่นไม่อยากนินทาผู้อื่น แต่ในเมื่อฉู่ชิงอิงเป็นฝ่ายดูถูกคนอื่นก่อน นางก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ

ต้วนหมิงซีรู้เรื่องราวของตระกูลฉู่เป็นอย่างดี นางฉวยโอกาสนี้ให้ต้วนหมิ่นแนะนำสหายของฉู่ชิงอิงให้นางรู้จักทีละคน เพื่อเป็นการเปิดเผยตัวตนอย่างตรงไปตรงมา

เมื่อได้ยินคนเหล่านี้กล่าวนินทาตนลับหลัง ต้วนหมิงซีจึงพาต้วนหมิ่นเดินผ่านหน้าพวกนางไปเสียดื้อๆ

ขั้นสุดของการตบหน้าคนก็คือการเมินเฉยนั่นเอง

"เอ๊ะ นั่นคุณหนูบ้านไหนกัน ทำไมถึงดูไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเลย"

"คนที่อยู่ข้างๆ นั่นใช่ต้วนหมิ่นแห่งจวนติ้งหยวนปั๋วหรือเปล่า"

"นางนั่นแหละ"

"คุณหนูที่อยู่ข้างๆ นางงดงามเหลือเกิน พวกเจ้ารู้จักหรือไม่"

ไม่มีใครจำนางได้ ทันใดนั้นก็มีคนเอ่ยขึ้นว่า "หรือว่านางก็คือคุณหนูต้วนที่เพิ่งได้รับการยอมรับคนนั้น"

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

สถานการณ์ช่างน่าอึดอัดเสียจริง

นินทาคนอื่นลับหลัง กลับถูกเจ้าตัวมาได้ยินเข้าเสียอย่างนั้น

เมื่อมองจากที่ไกลๆ ทุกคนเห็นต้วนหมิงซีในชุดสีม่วง มีผ้าคล้องแขนสีแดงอมเงินพาดอยู่บนท่อนแขน ท่วงท่าและกิริยาของนางไม่ได้ดูไร้สง่าราศีเหมือนสามัญชนเลยแม้แต่น้อย

ตระกูลพ่อค้าสามารถเลี้ยงดูคนให้มีกลิ่นอายสูงศักดิ์เช่นนี้ได้ด้วยหรือ

ทุกคนสบตากันอย่างรวดเร็วแล้วแยกย้ายกันไป ในเวลาไม่นาน ข่าวลือล่าสุดเกี่ยวกับต้วนหมิงซีก็เริ่มแพร่สะพัด

ต้วนหมิงซีไม่ได้สนใจคลื่นใต้น้ำใดๆ ที่เกี่ยวกับตัวนาง แต่ต้วนหมิ่นที่อยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่ารู้สึกขุ่นเคืองแทนนาง

ค่อยๆ มีคนขยับไปทางทิศของต้วนหมิงซี เพียงเพื่อจะเห็นนางพาต้วนหมิ่นไปทักทายเจ้าภาพงานเลี้ยงในวันนี้

ทว่าต้วนเว่ยโหรวไปหาเหยาอวิ๋นอีตั้งนานแล้ว เหตุใดสามพี่น้องตระกูลต้วนถึงไม่อยู่ด้วยกันเล่า

ต้วนหมิงซีมองเห็นเหยาอวิ๋นอีและต้วนเว่ยโหรวแต่ไกล การทักทายเจ้าภาพถือเป็นมารยาท อย่างน้อยในฉากหน้า นางก็ไม่สามารถปล่อยให้ใครมาหาข้อบกพร่องของตนได้

"วันนี้ต้องขอบคุณเทียบเชิญของแม่นางเหยา ทำให้ข้าได้มาชื่นชมความงามของดอกโบตั๋นเหล่านี้ หมิงซีตั้งใจมาเพื่อกล่าวขอบคุณโดยเฉพาะ" ต้วนหมิงซีเอ่ยขณะพาต้วนหมิ่นเข้าไปในศาลาแปดเหลี่ยม

ผู้คนมากมายมารวมตัวกันในศาลาแปดเหลี่ยมแล้ว และสายตาของทุกคนก็คอยสลับมองไปมาระหว่างสามพี่น้องตระกูลต้วน

ในเวลานี้ ฉู่ชิงอิงและกลุ่มของนางก็ทยอยกันเข้ามา ทำให้ศาลาแห่งนี้คึกคักขึ้นมาในพริบตา

ทุกคนพิจารณาต้วนหมิงซีอย่างละเอียด เดิมทีพวกนางคิดว่าบุตรสาวภรรยาเอกของจวนปั๋วที่เติบโตมาในตระกูลพ่อค้า เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ในวันนี้ ย่อมต้องแสดงความประหม่าออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หรือไม่ก็อาจจะเย่อหยิ่งจองหองราวกับนกกระจอกที่ได้กลายเป็นหงส์

แต่สิ่งที่ทำให้ประหลาดใจอย่างยิ่งก็คือ ไม่เพียงแต่รูปลักษณ์ของนางจะโดดเด่นเป็นเลิศและมีท่วงท่างดงามเท่านั้น แต่นางยังดูสุขุมเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด กิริยามารยาทก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ที่เติบโตในเมืองหลวงเลยแม้แต่น้อย

ทีแรกพวกนางมาด้วยความตั้งใจที่จะรอดูเรื่องขบขัน แต่ตอนนี้นางกลับตระหนักได้อย่างลึกซึ้ง

ตัวพวกนางเองต่างหากที่กลายเป็นตัวตลก

แววตาของเหยาอวิ๋นอีไหววูบ นางหันไปมองต้วนเว่ยโหรว เห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ จึงหันกลับมามองต้วนหมิงซีด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความดูแคลน "ได้ยินมาว่าคุณหนูต้วนเติบโตมาในเมืองเล็กๆ อย่างเจียงเฉิง วันนี้ไม่ต้องเกรงใจไปหรอกนะ อยากกินหรือดื่มอะไรก็บอกมาได้เลย"

"แม่นางเหยาช่างใจกว้างเสียจริง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หมิงซีก็จะไม่เกรงใจ ได้ยินมาว่าในเมืองหลวงมีอาหารขึ้นชื่อจานหนึ่งเรียกว่า 'มัจฉาหยกทองคำหั่นฝอย' ไม่ทราบว่าวันนี้ข้าจะมีวาสนาได้ลิ้มรสหรือไม่"

นางแสร้งทำเป็นใจกว้าง ต้วนหมิงซีก็เลยสนองโอกาสนั้นให้

พวกขุนนางเศรษฐีมักชอบโอ้อวด ไม่ว่าจะเป็นเนื้อสัตว์หรือผัก พวกเขาก็ล้วนใส่ใจกับวิธีการปรุงที่วิจิตรบรรจง

"ไร้สุ้มเสียง หิมะโปรยปรายร่วงหล่น ไร้กระดูก หั่นคลุกเคล้าต้นหอม" หมายถึงมัจฉาหยกทองคำหั่นฝอยจานนี้ หลังจากจับปลามาได้ ก็จะนำมาแล่เป็นชิ้นบางเฉียบราวปีกจักจั่น จิ้มกับเครื่องปรุงเพียงเล็กน้อยก็แทบจะละลายในปาก

ความยากของอาหารจานนี้อยู่ที่น้ำจิ้มและฝีมือการใช้มีด พ่อครัวที่มีทักษะการใช้มีดและสูตรลับเช่นนี้ใช่ว่าทุกจวนจะสามารถจ้างมาได้ง่ายๆ

ทันทีที่เอ่ยชื่ออาหารจานนี้ออกมา สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปในทันที

เหยาอวิ๋นอีเองก็รู้สึกอับอายเล็กน้อย นางพูดจาพล่อยๆ ออกไป นึกไม่ถึงว่าต้วนหมิงซีจะกล้าสั่งอาหารจานนี้จริงๆ

นางขาดแคลนปลาขนาดนั้นเชียวหรือ

ต้วนเว่ยโหรวรีบปกป้องสหายของตนทันที นางหันไปกล่าวกับต้วนหมิงซี "พี่หญิงใหญ่ ท่านจงใจสร้างความลำบากใจให้ผู้อื่นไม่ใช่หรือ"

ต้วนหมิงซีมองไปที่ต้วนเว่ยโหรว รอยยิ้มบนใบหน้าของนางยิ่งดูอ่อนโยนขึ้น "น้องรอง เจ้าหมายความว่าอย่างไร ความหวังดีของแม่นางเหยาก็คือ นางคิดว่าข้าเติบโตมาในเมืองเล็กๆ ไม่ค่อยได้เห็นโลกกว้าง ก็เลยอยากเปิดหูเปิดตาให้ข้าก่อน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะทำให้ความหวังดีของแม่นางเหยาสูญเปล่าได้อย่างไร ชัดเจนว่าข้าในฐานะแขกกำลังคล้อยตามความต้องการของเจ้าภาพ แล้วเหตุใดในคำพูดของเจ้าถึงกลายเป็นข้าจงใจสร้างความลำบากใจไปได้เล่า

หรือเจ้ากำลังจะบอกว่าคำพูดก่อนหน้านี้ของแม่นางเหยาเป็นเพียงการพูดจาหลอกลวงข้าส่งๆ ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงจะวู่วามไปจริงๆ"

ฟังสิ่งที่นางพูดสิ ใครบางคนในกลุ่มถึงกับหลุดหัวเราะออกมาดังๆ

ฉู่ชิงอิงที่รู้สึกอับอายมาก่อนหน้านี้ ตอนนี้กลับรู้สึกว่าตนเองยังโชคดีกว่า นางจึงรีบก้าวออกมาและกล่าวกับเหยาอวิ๋นอีและต้วนหมิงซี "คุณหนูต้วนก็แค่ล้อเล่นเท่านั้น ทำไมพวกท่านถึงได้จริงจังกันนักเล่า อาหารจานนี้ทำยาก ไม่สามารถทำเสร็จได้ในเวลาอันสั้นหรอก"

ต้วนเว่ยโหรวพูดขึ้นมาทันที "มีใครเขาล้อเล่นกันแบบนี้บ้าง ข้าคิดว่านางจงใจมากกว่า"

ต้วนหมิงซีเอ่ยอย่างไม่ไว้หน้าเช่นกัน "ช่างแปลกประหลาดแท้ คนอื่นบอกว่าข้าพูดล้อเล่น แต่น้องสาวแท้ๆ ที่คลานตามกันมากลับยืนกรานที่จะยัดเยียดข้อหาให้ข้า ไม่ทราบว่าข้าไปล่วงเกินเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน"

เมื่อครู่นี้ต้วนเว่ยโหรวเพียงแต่ถูกโทสะครอบงำ ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก นางก็รู้ตัวว่าตนเองวู่วามเกินไป

แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าต้วนหมิงซีจะไม่ไว้หน้านางต่อหน้าผู้คนมากมายถึงเพียงนี้