ตอนที่ 28 หัวหน้าชั้นปีหนึ่ง

ตอนที่ 28 หัวหน้าชั้นปีหนึ่ง

ทั้งสองยืนห่างกันสิบฟุตและโค้งคำนับให้กันเล็กน้อย

"เริ่มได้" นาร์ซิสซาประกาศ

เฮอร์มีสขยับตัวแทบจะทันทีที่เธอพูดจบ ไม้กายสิทธิ์ชี้ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว "จิงซ์!"

ลำแสงสีเงินพุ่งตรงไปที่เรกูลัส การเปิดฉากการประลองด้วยคาถาสะกดใจไม่ได้ถือว่าโหดร้ายนัก แต่มันก็กะทันหัน

เรกูลัสไม่ขยับเท้า เพียงแค่ตวัดไม้กายสิทธิ์เบาๆ ลำแสงสีเงินแบบเดียวกันก็พุ่งออกจากปลายไม้ ปะทะกับคาถาของเฮอร์มีสกลางอากาศอย่างแม่นยำ และระเบิดออกเป็นเศษแสงระยิบระยับ

"โลโคมอเตอร์ มอร์ติส!" เฮอร์มีสตามด้วยคาถาที่สองทันที แสงสีน้ำเงินพุ่งเลียดพื้นอย่างรวดเร็ว

เรกูลัสเพียงแค่เคาะไม้กายสิทธิ์ลงบนพื้น สร้างเกราะที่มองไม่เห็นขึ้นตรงหน้า คาถาผูกขาปะทะเข้ากับเกราะราวกับทางลาด แฉลบออกไปทางกำแพงแล้วสลายไป

"อิมเปดิเมนต้า!" เฮอร์มีสแอบร่ายคาถาที่สาม

"อิมเปดิเมนต้า" เรกูลัสร่ายคาถาเดียวกัน คาถาสกัดภัยที่เหมือนกันสองบทปะทะกันกลางลานกว้าง เสียงดัง "ปึ้ก-ปึ้ก" ทึบๆ

แต่คาถาของเรกูลัสทรงพลังกว่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่จะทำลายคาถาของเฮอร์มีส แต่มันยังไม่สลายไป และพุ่งเข้าหาเฮอร์มีสต่อ

เฮอร์มีสต้องกลิ้งหลบไปกับพื้นอย่างฉิวเฉียด ดูทุลักทุเลไม่น้อย

รุ่นน้องที่อยู่ใกล้ๆ เบิกตากว้าง เอามือปิดปากอุทาน ส่วนรุ่นพี่พยักหน้าหงึกหงัก

ใครๆ ก็ดูออกว่าพลังเวทมนตร์ของเรกูลัสนั้นน่าทึ่งมาก

เรกูลัสยังคงไม่เป็นฝ่ายเริ่มโจมตี ปัดป้องหรือเบี่ยงเบนการโจมตีทุกครั้งของเฮอร์มีสอย่างใจเย็น คาถาผูกมัดถูกปัดทิ้ง คาถาจุดไฟถูกดับด้วยคาถาสร้างน้ำ

เขาถึงกับหลบคาถาบางบทด้วยการขยับตัวเพียงเล็กน้อยด้วยซ้ำ

ตลอดกระบวนการ เรกูลัสไม่ได้ขยับออกจากพื้นที่เล็กๆ ที่เขายืนอยู่ตอนแรกเลย

เขาใช้เพียงคาถาป้องกันและก่อกวนพื้นฐานที่สุดจาก "ตำราคาถาพื้นฐาน ปี 1" แต่ละคาถาถูกใช้อย่างสมบูรณ์แบบและง่ายดาย

สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ราวกับไม่ได้อยู่ในการต่อสู้ ท่าทางที่ผ่อนคลายของเขาทำให้ดูเหมือนกำลังสอนมากกว่า

ในขณะเดียวกัน การโจมตีของเฮอร์มีสก็เร็วขึ้นและคาถาก็พลิกแพลงมากขึ้น แสดงให้เห็นถึงพื้นฐานการร่ายคาถาที่เหนือกว่าเด็กปีหนึ่งทั่วไปมาก—เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับการฝึกฝนจากที่บ้านมาก่อน

แต่ใบหน้าของเขาเริ่มซีดเซียว และลมหายใจก็เริ่มหอบถี่ขึ้น

เขาไม่ใช่คนโง่ เขาดูออกว่าเรกูลัสไม่ได้เอาจริงเลย—บางทีเขาอาจจะไม่ได้พยายามด้วยซ้ำ

การตอบโต้ที่ง่ายดายนี้ทำให้รู้สึกอับอายและไร้พลัง

"แกทำได้แค่หลบหรือไง แบล็ก!" เฮอร์มีสคำราม แววตาฉายแววโกรธเกรี้ยวและอำมหิต

เขาหยุดการโจมตีรัวๆ ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นสูง และเริ่มร่ายคาถาด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและซับซ้อนขึ้น แสงสีแดงเข้มที่ดูน่ากลัวรวมตัวกันที่ปลายไม้กายสิทธิ์ และอากาศรอบๆ ก็ดูเหมือนจะเย็นลงหลายองศา

รุ่นพี่หลายคนขมวดคิ้ว พรีเฟ็คลูเครเทียสก้าวออกมาข้างหน้า ทำท่าเหมือนอยากจะเข้าไปห้าม

นาร์ซิสซาขมวดคิ้ว นิ้วมือกำไม้กายสิทธิ์แน่น

แต่มันสายไปแล้ว

"สกัดกระดูกและเลือด!" เฮอร์มีสเค้นพยางค์สุดท้ายออกมา ลำแสงสีแดงเข้มเกือบดำ ที่แผ่กลิ่นอายความเย็นชาและความเจ็บปวด พุ่งเข้าใส่เรกูลัสอย่างรุนแรง!

ศาสตร์มืด!

แม้จะเห็นได้ชัดว่าเป็นเวอร์ชันที่ไม่สมบูรณ์และถูกลดทอนพลังลงมาก แต่ธรรมชาติที่ร้ายกาจและอำมหิตของมันก็ปฏิเสธไม่ได้ เสียงสูดหายใจเฮือกดังขึ้นทั่วห้องนั่งเล่นรวม

เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่มุ่งร้ายนี้ ดวงตาของเรกูลัสที่เคยสงบนิ่งก็ฉายแววเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในที่สุด

เป็นไปตามคาด เฮอร์มีสเชี่ยวชาญศาสตร์มืด เรกูลัสสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเขาเคยใช้เวทมนตร์นี้กับคนเป็นๆ มาก่อน

หึ มรดกของตระกูลสินะ

เรกูลัสก็หยุดใช้คาถาพื้นฐานเหล่านั้นเช่นกัน

เขาชี้ไม้กายสิทธิ์ไปข้างหน้า ไม่มีการร่ายหรือทำท่าทางใดๆ การเคลื่อนไหวนั้นเรียบง่ายถึงขีดสุด

เกราะสีเงินที่แข็งแกร่งราวกับกำแพงคริสตัลปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาทันที บนพื้นผิวมีระลอกคลื่นที่ซับซ้อนและเป็นระเบียบไหลเวียนอยู่

ลำแสงสีแดงเข้มพุ่งชนเกราะสีเงินอย่างจัง

จากจุดปะทะเกิดเสียง "ฉ่า" บาดหู เหมือนเสียงโลหะถูกกัดกร่อน

แสงสีแดงเข้มพยายามกัดกร่อนเกราะสีเงินอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้

หลังจากยันกันอยู่ประมาณสองวินาที ภายใต้ใบหน้าที่ซีดเผือดและสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของเฮอร์มีส ลำแสงสีแดงเข้มก็หมดแรงและสลายไปอย่างสมบูรณ์ ในขณะที่เกราะสีเงินยังคงแข็งแกร่งเช่นเดิม

ในวินาทีที่แสงสีแดงเข้มหายไป เรกูลัสก็เป็นฝ่ายก้าวไปข้างหน้า จุดแสงสีแดงสว่างขึ้นที่ปลายไม้กายสิทธิ์ของเขา

"เอ็กซ์เปลลิอาร์มัส"

ลำแสงสีแดงที่แข็งแกร่งและรวดเร็วกว่าคาถาก่อนหน้าทั้งหมดของเฮอร์มีส พุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของเฮอร์มีสราวกับสายฟ้าแลบ

"เปรี้ยง!"

ไม้กายสิทธิ์ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ หมุนคว้างเป็นวงโค้ง และถูกมืออีกข้างที่ว่างอยู่ของเรกูลัสคว้าไว้ได้หมับ

การต่อสู้จบลงแล้ว

นี่คือเกียรติที่เรกูลัสมอบให้รูมเมทของเขา มิฉะนั้นแค่คาถาผูกขาก็เพียงพอที่จะทำให้เฮอร์มีสคุกเข่าลงแล้ว

ตั้งแต่เฮอร์มีสร่ายศาสตร์มืดจนถึงตอนที่เรกูลัสทำลายการโจมตีและปลดอาวุธสำเร็จ กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงห้าวินาที—เร็วมากจนหลายคนยังไม่ทันหายตกใจจากการปรากฏตัวของศาสตร์มืด

ห้องนั่งเล่นรวมเงียบสงัดเป็นป่าช้า ทุกคนมองไปที่กลางลานกว้าง

เฮอร์มีสยืนนิ่งอยู่กับที่ มือขวายังคงค้างอยู่ในท่าถือไม้กายสิทธิ์

ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย ใบหน้าซีดเป็นกระดาษ และดวงตาว่างเปล่า ราวกับไม่อาจยอมรับได้ว่าไม้ตายที่ลับที่สุดและพึ่งพาได้มากที่สุดของเขาถูกทำลายลงอย่างง่ายดายขนาดนี้

เรกูลัสก้าวไปข้างหน้าและยื่นไม้กายสิทธิ์คืนให้เฮอร์มีส น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ปราศจากความเย่อหยิ่งของผู้ชนะหรือความรังเกียจต่อศาสตร์มืด มีเพียงความสงบนิ่งล้วนๆ

"พยายามได้ดี แต่โครงสร้างคาถายังไม่เสถียร และการจ่ายเวทมนตร์ก็ขาดตอน คราวหน้าถ้าจะใช้มัน นายควรจะคิดที่จะฆ่าฉันจริงๆ แทนที่จะลังเลแบบนี้นะ"

สิ้นคำพูด อากาศในห้องนั่งเล่นรวมก็ดูเหมือนจะแข็งค้างไปในพริบตา

คำว่า 'ฆ่า' ที่หลุดออกมาจากปากเด็กชายวัยสิบเอ็ดปีอย่างใจเย็น ทำให้ทุกคนเสียวสันหลังวาบ

ปฏิกิริยาของรุ่นพี่เป็นไปอย่างตรงไปตรงมาที่สุด ลูเครเทียส โบก เลิกคิ้วสูง แววตาชื่นชม หรือแม้กระทั่งประหลาดใจอย่างน่ายินดี ฉายชัดในดวงตาของเขา

ข้างๆ เขา นักเรียนเลือดบริสุทธิ์แกนนำจากปีห้าและปีหกหลายคนสบตากันและเริ่มกระซิบกระซาบ "ได้ยินไหม? 'คิดที่จะฆ่าฉัน'!"

"เมอร์ลิน! ออกมาจากปากเด็กปีหนึ่ง..."

"สง่างาม ทรงพลัง และ..." เด็กสาวปีเจ็ดจากตระกูลแคร์โรว์เลียริมฝีปาก แววตาลุกโชน

"เขาไม่มีท่าทีเสแสร้งรังเกียจศาสตร์มืด เขารู้ว่ามันคืออะไร นี่แหละคือสิ่งที่สลิธีรินควรจะเป็น!"

"ตระกูลแบล็กอาจจะให้กำเนิดบุคคลที่น่าเกรงขามขึ้นมาจริงๆ แล้วคราวนี้" เด็กชายอีกคนจากตระกูลน็อตต์สรุป น้ำเสียงแฝงความระมัดระวังอย่างหนัก

ในสายตาของพวกเขา เรกูลัสมองศาสตร์มืดอย่างเป็นกลาง ประเมินทักษะของผู้ใช้โดยมองข้ามธรรมชาติอันชั่วร้ายของมันไป

ทัศนคตินี้ ในแง่หนึ่ง สอดคล้องกับค่านิยมของตระกูลเลือดบริสุทธิ์เก่าแก่บางตระกูล มากกว่าศาสตร์มืดครึ่งๆ กลางๆ ของเฮอร์มีสเสียอีก

อเล็กซ์ โรซิเออร์ ริมฝีปากขยับ เขามองเฮอร์มีสที่ซีดเซียวราวกับถูกสูบวิญญาณ แล้วมองเรกูลัสที่สงบนิ่ง

เขาอยากจะพูดอะไรสักอย่าง เช่น "นี่เป็นแค่การประลอง พูดเรื่องฆ่าแกงกันมันเกินไปหน่อยไหม..." หรือ "เฮอร์มีสใช้ศาสตร์มืด มันไม่ถูกต้องนะ..."

แต่แม้คำพูดจะอยู่ที่ปลายลิ้น เขาก็พูดไม่ออก

เมื่อสายตาที่สงบนิ่งของเรกูลัสกวาดผ่านมา เขารู้สึกเหมือนความคิดแบบเด็กๆ ของเขาถูกแช่แข็ง เขาได้แต่ก้มหน้าลงอย่างตื่นตระหนก จ้องมองปลายรองเท้าของตัวเอง

เอเวอรี่ คัทเบิร์ต อยู่ในสภาวะจิตใจที่แตกต่างออกไป

ตอนที่เกิดเรื่องขัดแย้งในวิชาการบิน เขาคิดว่าช่องว่างระหว่างเขากับเรกูลัสอาจจะไม่มากนัก แค่ต้องอาศัยทักษะและกลยุทธ์ตามให้ทัน

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าช่องว่างนั้นมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เขากำหมัดแน่น แล้วค่อยๆ คลายออก สุดท้ายก็แค่ยืนมองทั้งสองคนในลานกว้างด้วยสีหน้าซับซ้อน โดยไม่ทำอะไรเลย

ส่วนเฮอร์มีส มัลซิเบอร์ ดวงตาที่ว่างเปล่าของเขากลับมาโฟกัสกะทันหัน จ้องเขม็งไปที่เรกูลัส ความรู้สึกอับอาย ตกใจ กลัว และสิ้นหวังเล็กน้อย ปั่นป่วนอยู่ภายใน

เขาลังเลจริงๆ เขาไม่กล้า และไม่สามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดของคาถานั้นออกมาต่อหน้าทุกคนได้จริงๆ

เขาคว้าไม้กายสิทธิ์กลับมาทันที นิ้วมือกำแน่นจนข้อขาว ก้มหน้าลงและถอยกลับเข้าไปในเงามืดที่ขอบฝูงชนอย่างรวดเร็ว ปิดล็อกอารมณ์ทั้งหมดไว้เบื้องหลังหน้ากากที่หม่นหมองนั้นอีกครั้ง

"อะแฮ่ม" นาร์ซิสซากระแอม ทำลายบรรยากาศที่น่าขนลุก

เธอและลูเครเทียสสบตากัน ทั้งคู่เข้าใจดีว่าการรับน้องคืนนี้บรรลุจุดประสงค์แล้ว—และเกินความคาดหมายด้วยซ้ำ

ไม่มีความจำเป็นต้องดำเนินต่อไป ไม่มีความตื่นเต้นอะไรให้ลุ้นอีกแล้ว

ลูเครเทียสก้าวออกมาและกวาดตามองนักเรียนใหม่ที่เหลือ เสียงของเขามั่นคง "เอาล่ะ มีใครอยากท้าประลองกับแบล็กหรือมัลซิเบอร์อีกไหม?"

สายตาของเขากวาดผ่านช้าๆ อเล็กซ์ก้มหน้าหลบตา และเด็กใหม่คนอื่นๆ ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ หลบสายตาของเขา

แม้แต่เอเวอรี่ ซึ่งเดิมทีอาจจะมีความคิดอยากท้าประลองอยู่บ้าง ตอนนี้ก็ยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่โดยไม่แสดงท่าทีใดๆ

"ถ้าอย่างนั้น ตำแหน่งหัวหน้าชั้นปีหนึ่งก็ตกเป็นของ เรกูลัส แบล็ก ฉันหวังว่าพวกเธอทุกคนจะยึดเขาเป็นเป้าหมายและพยายามพัฒนาตัวเองให้ดียิ่งขึ้น"

[จบตอน]