ตอนที่ 27 ปาร์ตี้รับน้องสลิธีริน

ตอนที่ 27 ปาร์ตี้รับน้องสลิธีริน

วันสุดท้ายของเดือนกันยายน ทันทีที่มื้อเย็นจบลง พรีเฟ็คปีเจ็ด ลูเครเทียส โบก และ นาร์ซิสซา แบล็ก ก็ลุกขึ้นยืนที่ปลายโต๊ะสลิธีริน ใช้ช้อนเงินเคาะแก้วน้ำ

"นักเรียนสลิธีรินทุกคน กรุณากลับไปที่ห้องนั่งเล่นรวมทันทีหลังมื้ออาหาร" นาร์ซิสซาลุกขึ้นอย่างสง่างาม "นักเรียนปีหนึ่ง บังคับเข้าร่วมทุกคน"

สิ้นคำพูด บรรยากาศที่โต๊ะสลิธีรินก็เปลี่ยนไปทันที

นักเรียนปีสูงส่งสายตารู้กันให้แก่กัน และเด็กผู้ชายปีห้าหลายคนถึงกับยิ้มกริ่มอย่างคาดหวัง

นักเรียนเลือดบริสุทธิ์ โดยเฉพาะกลุ่มแกนนำจากตระกูลเก่าแก่ ล้วนมีสีหน้าที่บ่งบอกว่า "ในที่สุดก็ถึงเวลา"

เอเวอรี่ คัทเบิร์ต วางช้อนส้อมลงทันทีและใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดปาก แววตาฉายประกายตื่นเต้น

เฮอร์มีส มัลซิเบอร์ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาดำมืดกวาดมองใบหน้าของพรีเฟ็ค ก่อนจะหยุดลงที่เรกูลัสซึ่งอยู่ข้างๆ

มีเพียงอเล็กซ์ โรซิเออร์ เด็กชายจากตระกูลเลือดบริสุทธิ์สายรองที่มีท่าทีกะพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง และกระซิบถาม "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเราต้องกลับไปล่ะ?"

เอเวอรี่แค่นหัวเราะ ไม่คิดจะปิดบังความเหนือกว่าและแววสมเพชในน้ำเสียง "โรซิเออร์ ที่บ้านนายไม่เคยบอกเลยเหรอ? อา... ก็บ้านนายนี่นะ หึ"

"มันเป็นธรรมเนียม โปรแกรมรับน้องของสลิธีรินไงล่ะ มาดูกันว่าลูกงูปีนี้ตัวไหนจะเขี้ยวคมที่สุด"

อเล็กซ์หน้าซีดเผือด เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที เขามองเรกูลัสอย่างไม่สบายใจ แล้วมองเพื่อนปีหนึ่งคนอื่นๆ

ความโกลาหลนี้ดึงดูดความสนใจจากอีกสามบ้านด้วยซ้ำ พวกเขาซุบซิบพูดคุยกัน รุ่นพี่เล่าให้รุ่นน้องฟังถึงธรรมเนียมเฉพาะของสลิธีริน

เรกูลัสรู้สึกได้ถึงสายตามากกว่าหนึ่งคู่ที่มองมาจากโต๊ะสูง สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือ ดัมเบิลดอร์ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

ในขณะเดียวกัน สายตาก็มองมาจากทางกริฟฟินดอร์เช่นกัน—ลิลี่ เอฟวานส์, เจมส์ พอตเตอร์ และซิเรียส เขาไม่ตอบสนอง เพียงแค่ลุกขึ้นยืนเงียบๆ

เมื่อฝูงชนทยอยเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นรวมที่อยู่ลึกใต้ดิน บรรยากาศก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เปลวไฟสีมรกตในเตาผิงสั่นไหว สะท้อนกับผ้าแขวนสีเขียวเข้มและเครื่องเงินประดับ รวมถึงใบหน้านับสิบที่มีสีหน้าแตกต่างกันไปในห้อง

นักเรียนรุ่นพี่จับกลุ่มเล็กๆ รอบโซฟาและเก้าอี้มีพนัก คุยและหัวเราะกันเสียงเบา สายตากวาดมองนักเรียนปีหนึ่งสิบคนที่เพิ่งเข้ามา

นักเรียนปีหนึ่งรวมตัวกันโดยสัญชาตญาณ แต่ก็แบ่งออกเป็นกลุ่มเล็กๆ อย่างเห็นได้ชัด

พวกที่มาจากกลุ่มเลือดบริสุทธิ์แกนหลัก อย่างเอเวอรี่และเฮอร์มีส ยืนอยู่ด้วยกันโดยธรรมชาติ สีหน้าไม่หยิ่งยโสก็เคร่งขรึม

ในขณะเดียวกัน นักเรียนใหม่คนอื่นๆ รวมถึงนักเรียนเลือดผสมที่ดูประหม่าสองคนซึ่งสวมเสื้อคลุมค่อนข้างเรียบง่าย—เด็กผู้ชายหนึ่งคน เด็กผู้หญิงหนึ่งคน—ดูโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง

สายตาของพวกเขากวาดมองฝูงชนอย่างตื่นตระหนก ก่อนจะหยุดลงที่เรกูลัสราวกับนัดกันไว้

ตลอดเดือนที่ผ่านมา พฤติกรรมของเรกูลัสแตกต่างจากพ่อมดรุ่นเยาว์เลือดบริสุทธิ์ชาติตระกูลสูงคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

เขาไม่มีความหยิ่งยโสแบบจงใจ ไม่เคยเข้าร่วมการดูถูกสายเลือดหรือชาติกำเนิดอย่างหน้ามืดตามัว และมีความรอบคอบและยุติธรรมในการถามคำถามในชั้นเรียนและการทำงานกลุ่ม

ในสายตาของเด็กปีหนึ่งที่ไม่ได้อยู่ในกลุ่มเลือดบริสุทธิ์แกนหลัก หรือมาจากครอบครัวธรรมดา ลูกชายคนรองของตระกูลแบล็กคนนี้แทบจะเป็นคนเดียวในหมู่นักเรียนใหม่สลิธีรินที่เรียกได้ว่ามีเหตุผลและพึ่งพาได้

ในวินาทีนี้ พวกเขาขยับเข้าไปใกล้จุดที่เรกูลัสยืนอยู่โดยสัญชาตญาณ ราวกับว่าจะได้รับความรู้สึกปลอดภัยจางๆ จากการทำแบบนั้น

เรกูลัสสังเกตเห็นการเอนเอียงที่ละเอียดอ่อนเหล่านี้ แต่เขาไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เขาเพียงแค่เดินไปที่ริมลานว่างกลางห้องนั่งเล่นรวมและยืนเงียบๆ ดวงตาสีเทากวาดมองไปรอบห้อง

"เงียบ" ลูเครเทียส โบก ก้าวออกมาหน้าเตาผิง เสียงไม่ดังแต่สีหน้าขึงขัง

ห้องนั่งเล่นรวมเงียบลงทันที

"กฎเดิม" เขาพูดสั้นๆ "เด็กปีหนึ่ง ประลองกันเป็นคู่ ไม่จำกัดคาถา ตราบใดที่เสกได้และไม่สร้างปัญหาใหญ่โตจนมาดามพอมฟรีย์ต้องมาตามหาพวกเรา"

"เป้าหมายคือเพื่อให้พวกเธอรู้จักตัวเองและผู้อื่น สลิธีรินเคารพในพลัง แต่ก็เคารพในปัญญาที่จะใช้พลังนั้นด้วย"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงซุบซิบและเสียงหัวเราะคิกคักก็ดังขึ้นในหมู่นักเรียนรุ่นพี่รอบๆ

"เปิดรับแทงแล้ว เปิดรับแทงแล้ว!" เด็กผู้ชายปีหกยิ้มกริ่มพลางหยิบสมุดจดเล่มเล็กออกมา "มาพนันกันว่าเด็กใหม่คนไหนจะยืนหยัดเป็นคนสุดท้าย! อัตราต่อรองสดๆ ร้อนๆ! ฉันลงสิบเกลเลียนข้างเด็กแบล็ก"

"โธ่เอ๊ย ต้องถามด้วยเหรอ?" เด็กผู้หญิงข้างๆ กลอกตา "ดูเขาสิ—หน้าเหมือนเด็กสิบเอ็ดขวบตรงไหน? ฉันพนันเลยว่าเขาจะจัดการคู่ต่อสู้ทุกคนได้ภายในสามนาที"

"พูดแบบนั้นก็ไม่ถูกซะทีเดียวนะ" เด็กผู้ชายปีเจ็ดอีกคนที่สวมแว่นตาดันแว่นขึ้น ทำเสียงวิเคราะห์ "เด็กมัลซิเบอร์นั่นสายตาน่ากลัวมาก ได้ยินมาว่าตระกูลเขามีของสะสม... ที่ไม่ธรรมดา"

"และเด็กคัทเบิร์ตนั่นก็ไม่ใช่พวกยอมคนง่ายๆ เหมือนกัน"

"ได้โปรด ดูท่าทางที่แบล็กยืนอยู่ตรงนั้นสิ" เด็กผู้ชายปีหกคนแรกพยักพเยิดหน้า

"คนอื่นถ้าไม่สั่นเป็นเจ้าเข้า ก็ตื่นเต้นเกินเหตุ หรือไม่ก็ฝืนทำเก่งเหมือนเอเวอรี่"

"แต่ดูเขาสิ เหมือนกำลังยืนรอชาอยู่หน้าห้องทำงานตัวเองเลย ฉันขอเพิ่มเงินพนัน—ฉันพนันเลยว่าเสื้อคลุมเขาจะไม่มีรอยยับแม้แต่นิดเดียว"

บทสนทนาเหล่านี้ลอยเข้าหูเด็กปีหนึ่งอย่างชัดเจน หน้าของเอเวอรี่แดงก่ำ ผสมปนเปกันระหว่างความตื่นเต้นและความโกรธ

อเล็กซ์ยิ่งประหม่าหนักขึ้น บิดชายเสื้อคลุมโดยไม่รู้ตัว นักเรียนเลือดผสมสองคนนั้นหน้าซีดเผือด

เฮอร์มีสยังคงเคร่งขรึม สายตาที่มองเรกูลัสยิ่งคมกริบขึ้น

และเป้าหมายของบทสนทนา เรกูลัส เพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ใบหน้าปราศจากอารมณ์ใดๆ

"เอาล่ะ เราจะจับฉลากเพื่อหาคู่ประลองรอบแรก" นาร์ซิสซาหยิบถ้วยเงินใบเล็กที่มีม้วนกระดาษอยู่ข้างในออกมา

ผลออกมาอย่างรวดเร็ว อเล็กซ์จับคู่กับเด็กผู้ชายที่ประหม่าพอกันจากตระกูลเลือดบริสุทธิ์สายรอง

เด็กผู้หญิงเลือดผสมจับได้เอเวอรี่ หน้าเธอซีดลงไปอีก ส่วนเรกูลัส จับได้เด็กผู้ชายเลือดบริสุทธิ์อีกคนที่มีสีหน้าเหมือนจะร้องไห้ตอนเห็นฉลาก

"เดี๋ยวก่อน"

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น

เฮอร์มีส มัลซิเบอร์ ก้าวออกมาจากฝูงชน มองพรีเฟ็คทั้งสอง แล้วหันไปมองเรกูลัส "ผมขอประลองกับเรกูลัส แบล็ก"

ห้องนั่งเล่นรวมเงียบไปครู่หนึ่ง ตามมาด้วยเสียงฮือฮาที่ดังขึ้น การขอเปลี่ยนคู่ประลองไม่ใช่เรื่องปกติ แต่กฎก็ไม่ได้ห้ามตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายยินยอม

ลูเครเทียสเลิกคิ้วและมองเรกูลัส "แบล็ก?"

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา

เรกูลัสมองเฮอร์มีส ไม่มีการยั่วยุในดวงตาดำมืดของเด็กชายอีกคน มีเพียงความจริงจังที่แทบจะหมกมุ่นและบางสิ่งที่ถูกกดทับไว้

เขานึกถึงกลิ่นไหม้ในหอนอนหลังจากออกไปข้างนอกกลางดึก และหนังสือไม่มีชื่อปกสีแดงเข้ม

"ได้" เรกูลัสพยักหน้าอย่างใจเย็น แล้วเสริมว่า "แต่ในเมื่อเป็นการประลองแบบตัวต่อตัวสลับกันไป เราค่อยรอจนถึงคู่สุดท้าย ให้คนอื่นประลองให้เสร็จก่อนก็ได้ครับ"

เด็กผู้ชายที่ถูกเปลี่ยนตัวออกมีสีหน้าเหมือนได้รับพระราชทานอภัยโทษ พยักหน้ารัวๆ แล้ววิ่งไปอยู่ข้างๆ

เด็กปีหนึ่งคนอื่นๆ ก็ไม่มีข้อโต้แย้ง ใครๆ ก็ดูออกว่าการประลองระหว่างเรกูลัสและเฮอร์มีสน่าจะอยู่คนละระดับกับคนอื่นๆ

พรีเฟ็คทั้งสองสบตากันแล้วพยักหน้า "ตกลง งั้นเราจะเริ่มจากคู่อื่นก่อน"

การประลองเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว มีการเคลียร์พื้นที่ให้กว้างขึ้น ล้อมรอบด้วยนักเรียนที่ยืนดู

อเล็กซ์กับคู่ประลองแทบจะเหมือนลูกเจี๊ยบสองตัวจิกกัน ทั้งคู่ประหม่าจนร่ายคาถาสะดุด และแสงจากคาถาปลดอาวุธก็ส่ายไปมา

สุดท้ายอเล็กซ์แพ้เพราะสะดุดขาตัวเองล้มด้วยความตื่นตระหนก เรียกเสียงหัวเราะครืนใหญ่

เอเวอรี่เจองานง่ายกว่ามากกับเด็กผู้หญิงเลือดผสม เขาใช้คาถาสกัดภัยสกัดให้เธอเสียหลัก ตามด้วยคาถาปลดอาวุธที่แม่นยำเพื่อจบการต่อสู้ ได้รับการพยักหน้าชื่นชมจากรุ่นพี่หลายคน

คู่อื่นๆ ก็เป็นไปในทำนองเดียวกัน

จากที่เรกูลัสสังเกต นักเรียนปีหนึ่ง—แม้แต่พ่อมดรุ่นเยาว์ที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีจากตระกูลเลือดบริสุทธิ์—ในวัยนี้ยังมีเวทมนตร์ที่ไม่สมบูรณ์ การควบคุมที่อ่อนแอ และประสบการณ์ต่อสู้จริงแทบจะเป็นศูนย์

เนื้อหาในตำราคาถาพื้นฐานก็เป็นหัวข้อที่ต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักสำหรับพวกเขาแล้ว

คาถาปลดอาวุธ, คาถาสกัดภัย, คาถาผูกขา, คาถาสะเดาะกุญแจ, คาถาสาปให้เป็นหิน, คาถาจุดไฟ... การร่ายคาถาพื้นฐานที่สุดเหล่านี้ได้อย่างคล่องแคล่วและแม่นยำถือว่าเก่งแล้วในหมู่เพื่อนรุ่นเดียวกัน

แต่สำหรับเรกูลัส คาถาเหล่านี้ไม่เป็นปัญหาเลย

คาถาใดก็ตามที่ต้องการเพียงแค่ท่าทางที่แม่นยำ การออกเสียงที่ชัดเจน และการนำทางเวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน เป็นสิ่งที่เขาสามารถเรียนรู้ได้แทบจะในพริบตาและเชี่ยวชาญได้ด้วยการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย

การควบคุมเวทมนตร์และพลังในการคำนวณที่ทรงพลังของเขาเพียงพอที่จะชดเชยช่องว่างของอายุ ทำให้คาถาพื้นฐานเหล่านี้แสดงความเสถียรและพลังที่เหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันมากเมื่ออยู่ในมือเขา

แน่นอน เวทมนตร์ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น

คาถาที่ต้องการแรงผลักดันทางอารมณ์ที่รุนแรง เกี่ยวข้องกับความเข้าใจในแนวคิดที่ซับซ้อน หรือต้องการพรสวรรค์และสื่อกลางพิเศษ ยังคงเป็นสิ่งที่เขาต้องเรียนรู้และศึกษาต่อไป

หลังจากประลองกันไปหลายรอบ เด็กปีหนึ่งก็เหนื่อยหอบ บางคนตื่นเต้น บางคนหดหู่ ในที่สุดก็เหลือเพียงเรกูลัสและเฮอร์มีสยืนอยู่ตรงกลางลานกว้าง

[จบตอน]