ตอนที่ 48 : การได้รับผลไม้

ตอนที่ 48 : การได้รับผลไม้

"เพลิงล่องลอย" แล่นไปบนผิวน้ำทะเลสีเทาขาว เสาควันบนเส้นขอบฟ้าหนาทึบราวกับเสาสีดำที่สูงตระหง่านอยู่แล้ว กลิ่นแปลกๆ ในอากาศทวีความรุนแรงขึ้นไม่ใช่กลิ่นเหม็นคาวของน้ำทะเลที่เกาะลิสเคร็ด แต่เป็นกลิ่นสารเคมีที่แหลมคมและแสบจมูก ราวกับแอมโมเนียผสมกับน้ำยาฆ่าเชื้อที่หมดอายุแล้ว

ลิงค์ยืนอยู่ที่หัวเรือ มองดูเกาะ

พังค์ฮาซาร์ด

ท่าเรือริมฝั่งถูกทิ้งร้างอย่างสมบูรณ์ สะพานไม้แตกออกเป็นสามท่อน ท่อนที่ใหญ่ที่สุดเอียงลงไปในทะเล พื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยเชื้อราสีเทาอมเขียว ราวกับโครงกระดูกของวาฬที่เกยตื้น จุดจอดเรือทั้งหมดว่างเปล่า ไม่มีเรือแม้แต่ลำเดียวให้เห็น แม้แต่นกนางนวลก็ยังไม่บินวนอยู่ในน่านฟ้านี้นกมักจะรู้ว่าที่ไหนไม่ควรไปก่อนมนุษย์เสมอ

ลิงค์จอด "เพลิงล่องลอย" ไว้ข้างสะพานเทียบเรือที่หักพัง

ไม่มีเสาสำหรับผูกเรือ เขาหยิบลิ่มเหล็กสำรองจากห้องโดยสาร ตอกมันลงไปในรอยแตกของก้อนหินโดยตรง และผูกเชือกเข้ากับมัน เสียงของลิ่มเหล็กที่จมลงไปในหินนั้นดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงัน ราวกับการตีระฆังที่ฝังอยู่ลึกลงไปใต้ดิน

จากนั้นเขาก็กระโดดลงบนท่าเรือ

แผ่นไม้ใต้ฝ่าเท้าของเขาส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดชวนให้ไม่สบายใจ เชื้อราลื่นไหล; การกดพื้นรองเท้าลงไปบนนั้นทำให้ของเหลวสีเขียวเข้มซึมออกมา ส่งกลิ่นสนิมผสมกับเนื้อเน่าเปื่อย มีรอยแตกขนาดใหญ่อยู่ตรงกลางท่าเรือ กว้างพอที่ผู้ใหญ่จะตกลงไปโดยไม่ตั้งใจได้ ลิงค์ก้าวข้ามมันไป

เขาเดินลึกเข้าไปในแผ่นดินยี่สิบเมตร

จากนั้นเขาก็เห็นศพแรก

เครื่องแบบของกองทัพเรือ มีบาดแผลทะลุที่หน้าอก ตอนนี้เหลือเพียงโครงกระดูกและเศษผ้าที่ขาดรุ่งริ่งเท่านั้น มันนอนอยู่ข้างเรือยกพลขึ้นบกที่ถูกทิ้งร้าง มือของมันยังคงกำดาบไว้ ใบดาบเป็นสนิมจนกลายเป็นกากเหล็กเปราะบาง ราวกับขี้เถ้ากระดาษที่ถูกเผาไหม้ แหลกสลายกลายเป็นผงเมื่อสัมผัส

นี่ไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น

อย่างน้อยก็เมื่อหนึ่งปีก่อน

ลิงค์นั่งยองๆ ลง

เขาค่อยๆ ง้างมือของโครงกระดูกออกจากด้ามดาบ กระดูกนิ้วกระจัดกระจายอยู่ในฝ่ามือของเขาราวกับกิ่งไม้แห้งๆ ร่วงหล่นลงพื้นด้วยเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาจนแทบจะไม่ได้ยิน เขาหยิบดาบที่เป็นสนิมขึ้นมา; ใบดาบหักครึ่งตรงกลาง เหลือเพียงครึ่งเดียวที่ยังคงติดอยู่กับกระบังดาบ

ลิงค์ปักดาบลงไปในดิน

ไม่มีป้ายหลุมศพ ไม่มีชื่อ

ใบดาบถูกฝังไปครึ่งหนึ่ง ยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางหมอกพิษ

เขาลุกขึ้นยืนและเดินลึกเข้าไปในแผ่นดินต่อไป

ยิ่งเขาเดินเข้าใกล้ใจกลางเกาะมากเท่าไหร่ อากาศก็ยิ่งขุ่นมัวมากขึ้นเท่านั้น

ในตอนแรก มันเป็นเพียงแค่กลิ่นแปลกๆ จางๆ ห้าสิบเมตรต่อมา ลำคอของเขาเริ่มตีบตันเมื่อหายใจ ราวกับว่ามีคนกำลังใช้กระดาษทรายขัดเบาๆ อยู่ด้านในหลอดลมของเขา หนึ่งร้อยเมตรต่อมา หมอกสีม่วงอ่อนก็ปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของเขา ราวกับหมอกยามเช้า แต่สีของมันผิดเพี้ยนไป และกลิ่นก็ยิ่งผิดเพี้ยนเข้าไปใหญ่มันเป็นกลิ่นคาวหวานที่ชวนคลื่นไส้ ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างคลอโรฟอร์มและสาหร่ายทะเลที่เน่าเปื่อย

ลิงค์หยุดเดิน ยื่นมือออกไป และด้วยความคิดเพียงวูบเดียว

เปลวไฟก็ซึมออกมาจากใต้ผิวหนังของเขา

ไม่ได้ปะทุออกมา แต่ซึมซาบ ราวกับหมึกที่ซึมลงบนกระดาษสา ราวกับน้ำค้างยามเช้าที่ซึมออกมาจากเส้นใบไม้ แสงสีขาวทองเอ่อล้นออกมาจากทุกรูขุมขน ค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วทั้งฝ่ามือ ข้อมือ ท่อนแขน และไหล่ของเขาอย่างช้าๆ และมั่นคง

การทำงานที่ประณีตของพลังงานเปลวไฟ Lv.9

นี่คือทักษะที่เขาเชี่ยวชาญที่สุด ซึ่งพัฒนาขึ้นมาจากการตีดาบตลอดสองปีที่ผ่านมา มันไม่ใช่การระเบิดของอุณหภูมิสูง หรือการเผาผลาญในวงกว้าง แต่เป็นการบีบอัดเปลวไฟให้กลายเป็นแผ่นฟิล์มบางๆ แนบสนิทไปกับผิวหนัง ราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง

เปลวไฟไม่ได้แผ่ขยายหรือร้อนขึ้น; พวกมันเพียงแค่ปกคลุมร่างกายของเขาอย่างมั่นคงและสม่ำเสมอ ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันที่ไหลเวียนอย่างต่อเนื่องระหว่างผิวหนังของเขากับหมอกพิษ

แสงสีขาวทองบางๆ เปล่งประกายออกมาจากตัวเขา

ราวกับเสื้อคลุมตัวนอกที่สั่งตัดพิเศษ

เขาก้าวเดินต่อไป

หมอกพิษเปลี่ยนจากสีม่วงอ่อนเป็นสีม่วงเข้ม จากนั้นก็เป็นสีม่วงหมึก ทัศนวิสัยลดลงจากห้าสิบเมตรเหลือยี่สิบเมตร จากนั้นก็เหลือสิบเมตร ห้าเมตร สามเมตร

ทิวทัศน์โดยรอบหายไปอย่างสมบูรณ์

ไม่มีท้องฟ้า ไม่มีพื้นดิน ไม่มีทิวทัศน์อันห่างไกล มีเพียงทางเดินกรวดสีเทาที่มองเห็นได้ลางๆ ใต้ฝ่าเท้าของเขา และความสับสนวุ่นวายสีม่วงที่ปั่นป่วนอยู่ตลอดเวลาเบื้องบน ซึ่งไม่รู้ว่าสูงแค่ไหน

ลิงค์เปิดใช้งานฮาคิสังเกตของเขาอย่างเต็มที่

ไม่ใช่เพื่อตรวจจับศัตรูมนุษย์ธรรมดาไม่สามารถเอาชีวิตรอดได้ถึงสามนาทีในหมอกพิษที่มีความเข้มข้นขนาดนี้ ซีซาร์คงไม่ตั้งทหารยามไว้ที่นี่เพราะมันไม่จำเป็น

เขากำลังตรวจจับทิศทาง

ศูนย์วิจัย

เส้นทางใต้ฝ่าเท้าของเขาเริ่มเปลี่ยนไป

ทางเดินกรวดเปลี่ยนเป็นคอนกรีตเรียบๆ มีรอยยางรถปรากฏขึ้นบนคอนกรีตยางรถบรรทุกหนักได้บดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เกิดร่องลึกสองร่องบนพื้นถนน ขอบร่องมีตะกอนสีเข้ม ดูเหมือนสีของยางมะตอยที่เป็นลางร้ายในหมอกสีม่วง

มันไม่ใช่น้ำมัน

มันคือเลือด

เลือดที่แห้งกรัง ถูกออกซิไดซ์ และกลายเป็นสีดำ

ลิงค์เดินตามรอยนั้นไป

สิ่งของที่ถูกทิ้งร้างเริ่มปรากฏให้เห็นตามรายทางมากขึ้น ถังเหล็กที่พลิกคว่ำ ปากของมันยังคงมีของเหลวเหนียวหนืดไหลซึมออกมาอย่างช้าๆ รถขนส่งที่ล้อหงายขึ้นด้านบน ช่องเก็บสินค้าเปิดอ้าและว่างเปล่า เครื่องแก้วที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น สะท้อนแสงที่ทึบและเย็นชาภายใต้แสงสว่างจากเสื้อคลุมเปลวไฟของเขา

และรองเท้า

มีแต่ข้างเดียว ของผู้ชาย ของผู้หญิง ของผู้ใหญ่ ของเด็ก

กระจัดกระจายอยู่บนถนน ราวกับว่าผู้คนได้ดึงเท้าของพวกเขาออกจากรองเท้าในขณะที่กำลังวิ่งหนี

ลิงค์ไม่ได้หยุดเดิน

หลังจากเดินมาได้ยี่สิบสองนาที ฮาคิสังเกตของเขาก็ตรวจพบโครงร่างของอาคารอยู่เบื้องหน้า

เขาเร่งฝีเท้าขึ้น

มันคืออาคารคอนกรีตสามชั้น ผนังด้านนอกปกคลุมไปด้วยคราบสีเข้มไม่ใช่เชื้อรา แต่เป็นของเหลวบางชนิดที่ซึมออกมาจากข้างในและแผ่กระจายออกเป็นลายใยแมงมุมเมื่อมันแห้ง ประตูและหน้าต่างส่วนใหญ่แตกหัก; ช่องหน้าต่างที่มืดมิดเปรียบเสมือนเบ้าตาที่ว่างเปล่า และช่องประตูที่มืดมิดก็เปรียบเสมือนปากที่อ้ากว้าง

ประตูของอาคารหลักเปิดแง้มอยู่

แสงสลัวลอดผ่านช่องประตูออกมา

ไม่ใช่แสงแดด มันคือแสงประดิษฐ์

ลิงค์ผลักประตูเปิดออก

โถงทางเดินเงียบกริบ

เงียบงันราวกับสุสาน

มีรอยเลือดที่แห้งกรังถูกลากไปตามพื้น สีของมันกลายเป็นสีดำ และขอบของมันก็ถูกเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เกิดรูปแบบรอยรองเท้าที่ยุ่งเหยิง ไม่ใช่แค่รอยเท้าของคนเพียงคนเดียว แต่มีมากมาย รอยเท้าบางรอยมุ่งหน้าออกไป บางรอยก็มุ่งหน้าเข้ามา แต่หลังจากผ่านจุดวิกฤตบางจุดไป จำนวนรอยเท้าที่มุ่งหน้าออกไปก็มีมากกว่ารอยเท้าที่มุ่งหน้าเข้ามาอย่างเห็นได้ชัด

การหลบหนี

การหลบหนีที่แออัด ตื่นตระหนก และสิ้นหวัง

ลิงค์เดินลึกเข้าไปในโถงทางเดิน

ประตูห้องส่วนใหญ่ทั้งสองข้างเปิดอ้าอยู่ ห้องปฏิบัติการ ห้องเก็บเอกสาร ห้องสังเกตการณ์ เครื่องมือต่างๆ หยุดทำงานไปนานแล้ว หน้าต่างเป็นสีดำสนิท ไฟแสดงสถานะทั้งหมดดับลง เก้าอี้บางตัวยังมีเสื้อกาวน์สีขาวพาดอยู่ ราวกับว่าเจ้าของของพวกมันเพิ่งจะออกไปชงกาแฟชั่วคราวและกำลังจะกลับมาพร้อมกับถ้วยกาแฟของพวกเขาในไม่ช้านี้

ประตูห้องทำงานห้องหนึ่งปิดอยู่

ลิงค์หยุดเดิน

เขาจับลูกบิดประตู ชะงักไปครึ่งวินาที

ประตูไม่ได้ล็อค

เขาผลักมันเปิดออก

ไม่มีใครอยู่ข้างใน

เอกสารกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะทำงาน ลงวันที่ในปี 1519 ของปีศักราชทางทะเล ถ้วยกาแฟตั้งอยู่ที่มุมโต๊ะ ขอบของมันปกคลุมไปด้วยเชื้อราสีเขียวอมเทา ซึ่งไหลลงมาตามด้านข้างของถ้วย ทิ้งร่องรอยคดเคี้ยวไว้บนโต๊ะ ราวกับแม่น้ำที่แข็งตัว

ลิงค์ชำเลืองมองเอกสาร

【รายงานการสังเกตการณ์ประจำสัปดาห์สำหรับตัวอย่างทดลอง K-11 ถึง K-150】

【ข้อเสนอแนะสำหรับการปรับปรุงสูตรอาหารเลี้ยงเชื้อ】

【บันทึกข้อตกลงการอพยพฉุกเฉิน – หัวหน้าแผนกโปรดยืนยัน】

เขาไม่ได้เปิดมันอ่าน

เขาเก็บเอกสารกลับเข้าที่เดิมและเดินออกจากห้องไป

เขาเดินต่อไป

ที่ปลายสุดของทางเดินมีประตูบานหนึ่ง เหนือกรอบประตูมีป้ายเขียนไว้ว่า: 【ห้องเพาะเลี้ยง S-88】

ประตูเปิดแง้มอยู่

ลิงค์หยุดเดิน

เขาเอื้อมมือออกไปและค่อยๆ ผลักมันเปิดออก

ภายใน มีภาชนะทรงกระบอกโปร่งใสตั้งตระหง่านอยู่เป็นสิบๆ ใบ สูงตั้งแต่พื้นจรดเพดาน ภาชนะเหล่านี้เต็มไปด้วยของเหลวสีเขียวอ่อน โดยมีเศษซากสีดำที่ระบุไม่ได้ตกตะกอนอยู่ที่ก้นภาชนะ

ไฟฟ้าถูกตัดไปนานแล้ว ของเหลวนั้นนิ่งสนิท ราวกับถูกแช่แข็งอยู่ในอำพัน

ภาชนะบางใบมีรอยร้าวที่กระจก

จากข้างในสู่ข้างนอก

ราวกับว่ามีบางสิ่งพยายามจะพังทลายออกมาจากข้างใน

ลิงค์เฝ้ามองอยู่สามวินาที

เขาปิดประตู

เขาเดินต่อไป

อาคารหลักลึกกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก หลังจากผ่านประตูหนีไฟที่หนักอึ้งสามบานและลิฟต์ที่ถูกทิ้งร้างสองตัวซึ่งไฟแสดงสถานะทั้งหมดดับลง ทางเดินก็เริ่มลาดลง

ชั้นใต้ดิน

ไฟสลัวลงแต่ก็ไม่ได้ดับสนิท มีไฟฉุกเฉินสว่างขึ้นทุกๆ ยี่สิบเมตร เปล่งแสงฟลูออเรสเซนต์สีซีดซึ่งทำให้เงาของผู้คนทอดยาวและเรียวบาง ราวกับผีที่บิดเบี้ยวซึ่งเกาะติดอยู่กับพื้น

ไม่มีรอยเลือดบนพื้นอีกต่อไป

กลับกัน มีรอยยางรถขนส่งที่บดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดรอยบุบตื้นๆ สองรอยบนพื้น

รอยที่ยังสดใหม่

ไม่ใช่เมื่อปีที่แล้ว

จากไม่กี่วันที่ผ่านมา

ลิงค์เดินตามรอยนั้นไป

ที่ปลายสุดคือประตูโลหะหนักอึ้ง โดยมีอุปกรณ์จดจำตัวตนอยู่ข้างๆ หน้าจอของมันสว่างขึ้น แสดงข้อความว่า 【การยืนยันตัวตนสำเร็จ - K. Clown】

ประตูถูกปิดอยู่

ลิงค์หยุดเดิน

เขาไม่ได้เคาะประตู

เขาไม่ได้ส่งเสียงใดๆ

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เสื้อคลุมเปลวไฟของเขาไหลเวียนอยู่รอบตัวเขาอย่างเงียบๆ ลากเส้นสีขาวทองเรียวบางไว้เบื้องหลังภายใต้แสงไฟอันเย็นชาของไฟฉุกเฉิน

สามวินาทีต่อมา

เขากดมือลงบนอุปกรณ์เปิดฉุกเฉินที่ด้านข้างของประตู

เปลวไฟซึมออกมาจากฝ่ามือของเขา ไหลเข้าไปในรอยแตกของแผงควบคุม

แผงควบคุมระเบิดเป็นกลุ่มประกายไฟไฟฟ้าเล็กๆ

ประตูเปิดออก

เบื้องหลังประตูคือโถงทดลอง

ใหญ่กว่าห้องใดๆ ที่อยู่ชั้นบน สูงอย่างน้อยสิบเมตร มีไฟอุตสาหกรรมนับสิบดวงฝังอยู่บนเพดานโค้ง ซึ่งส่วนใหญ่สว่างอยู่ ส่องสว่างไปทั่วทั้งพื้นที่ราวกับเป็นเวลากลางวัน

ที่ใจกลางโถงมีถังเพาะเลี้ยงโปร่งใสสูงหลายชั้นตั้งตระหง่านอยู่ เต็มไปด้วยของเหลวสีเขียวอ่อน นี่ไม่ใช่ภาชนะขนาดเล็กจากห้องเพาะเลี้ยง แต่เป็นถังเพาะเลี้ยงขนาดยักษ์ระดับอุตสาหกรรม มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าเมตรและสูงจรดเพดาน

มีบางสิ่งตกตะกอนอยู่ที่ก้นถังเพาะเลี้ยง

ลิงค์ไม่ได้มอง

สายตาของเขากวาดผ่านถังเพาะเลี้ยงและไปหยุดอยู่ที่ส่วนลึกของโถง

มีโต๊ะปฏิบัติการเต็มผนังอยู่ที่นั่น

บนโต๊ะเต็มไปด้วยอุปกรณ์ที่ลิงค์ไม่รู้จักชื่อ: เครื่องเหวี่ยงหนีศูนย์กลาง สเปกโตรมิเตอร์ ตู้อบ เครื่องจุลทรรศน์ และเครื่องมือขนาดใหญ่อีกนับสิบเครื่องที่ยังคงส่งเสียงฮัมและหน้าจอของพวกมันก็กะพริบอยู่

มีคนยืนอยู่หน้าโต๊ะปฏิบัติการ

เขาหันหลังให้ลิงค์

เขากำลังโน้มตัวลง สังเกตอุปกรณ์ที่กำลังทำงานอยู่ ถือหลอดทดลองสองหลอดไว้ในมือ ของเหลวในหลอดทดลองเปล่งแสงฟลูออเรสเซนต์ที่ไม่เสถียร แผ่นหลังของเขากว้างใหญ่ เสื้อกาวน์สีขาวของเขาสว่างไสวบาดตา และมีตัวอักษรสีดำสามตัวปักอยู่บนหลังของเขา

【M·K】

ลิงค์ไม่ได้ซ่อนเสียงฝีเท้าของเขา

เขาเดินตรงเข้าไปหาเขา

เสียงฝีเท้าของเขาดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในโถงที่กว้างขวาง ทุกย่างก้าวเปรียบเสมือนการเหยียบย่ำลงบนกลองขนาดยักษ์ ทำให้เกิดเสียงสะท้อนทุ้มต่ำที่กระดอนออกจากกำแพง สะท้อนกลับมาจากเพดานโค้ง และถาโถมเข้าหาเขาเป็นระลอกๆ

คนผู้นั้นไม่ได้หันกลับมา

...วันนี้ไม่ใช่วันส่งของนะ

เสียงของเขาดังผ่านหน้ากากกันแก๊สพิษ อู้อี้ แฝงไปด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจที่ถูกรบกวน

วางเสบียงไว้ที่ประตู ห้ามเข้ามาในพื้นที่ทดลองเด็ดขาด

ลิงค์ไม่ได้หยุดเดิน

เขายังคงก้าวเดินต่อไป

ระยะห่างหดสั้นลงจากสามสิบเมตรเหลือยี่สิบเมตร

...ฉันบอกว่า ให้วางไว้ที่ประตูไง

ระยะห่างหดสั้นลงจากยี่สิบเมตรเหลือสิบเมตร

ของเหลวในหลอดทดลองทั้งสองหลอดเริ่มเดือดพล่านอย่างรุนแรง

ฉันบอกว่า

ซีซาร์ คลาวด์ หันขวับกลับมาอย่างกะทันหัน

หยดของเหลวฟลูออเรสเซนต์เล็กน้อยกระเซ็นออกจากหลอดทดลอง ตกลงบนถุงมือของเขา กัดกร่อนจนเป็นรูเล็กๆ สีดำหลายรูในพริบตา

เขาไม่ได้ให้ความสนใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะเขาเห็นลิงค์

เขาเห็นแผ่นฟิล์มเปลวไฟที่แผ่วเบาจนแทบจะมองไม่เห็นซึ่งแนบสนิทอยู่กับผิวหนังของเขา ทว่ากลับลากแสงจางๆ ไว้ภายใต้แสงไฟฉุกเฉิน

เขาเห็นดาบที่เอวของเขา

เขาเห็นดวงตาคู่นั้น

เสียงของเขาจุกอยู่ที่คอ

สามวินาที

เป็นเวลาเต็มๆ สามวินาที ที่ซีซาร์ คลาวด์ ไม่ได้พูดอะไรเลย

จากนั้นเขาก็อ้าปาก

"...แก"

มีเพียงคำเดียว

ลิงค์หยุดยืนห่างจากเขาห้าเมตร

"แกเป็นใคร?" เสียงของซีซาร์ทุ้มต่ำ ไม่แฝงไปด้วยความหงุดหงิดที่ถูกรบกวนอีกต่อไป แต่ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่ระแวดระวังและกำลังประเมิน "แกเข้ามาได้ยังไง?"

ลิงค์ไม่ได้ตอบ

สายตาของเขากวาดผ่านไหล่ของซีซาร์ ผ่านโต๊ะปฏิบัติการ ผ่านถังเพาะเลี้ยง และข้ามไปทุกซอกทุกมุมของโถง

ในที่สุด มันก็ไปหยุดอยู่ที่ส่วนที่ลึกที่สุดของโถง

มีชั้นวางของชิดกำแพงอยู่

มันไม่ใช่ชั้นวางของหลักประเภทที่ถูกจัดเรียงและแยกประเภทอย่างเรียบร้อย มันเป็นชั้นวางของตรงมุมที่ใช้สำหรับกองของจิปาถะและขยะโดยเฉพาะ มีสนิมเกาะและเต็มไปด้วยฝุ่น บนนั้นมีเครื่องมือที่ถูกทิ้ง เอกสารเก่าๆ ที่เหลืองซีด เครื่องแก้วที่แตกหัก และกล่องพลาสติกที่เต็มไปด้วยฝุ่นกองทับถมกันอยู่

บนชั้นล่างสุดของชั้นวาง

ตู้เซฟนิรภัยโลหะผสม

แผ่นป้าย ID บนพื้นผิวของกล่องสึกหรอ ทำให้มองเห็นเพียงตัวอักษรไม่กี่ตัวสุดท้าย: 【-7】

ฝาเปิดอ้าอยู่

บุด้วยผ้ากำมะหยี่สีดำ

ตรงกลางของผ้ากำมะหยี่สีดำนั้นว่างเปล่า

สายตาของลิงค์หยุดอยู่ที่กล่องที่ว่างเปล่านั้นครึ่งวินาที

จากนั้นเขาก็มองไปที่ซีซาร์

"ฉันได้ยินมาว่าเวก้าพังค์สร้างผลปีศาจเทียมขึ้นมางั้นเหรอ?"

ซีซาร์กะพริบตา

"...?"

ลิงค์ไม่ได้ทวนคำพูดของตัวเองซ้ำ

ซีซาร์เอียงคอ ราวกับกำลังค้นหารายการสินค้าคงคลังอันกว้างใหญ่ของเขา สายตาของเขาเลื่อนจากดาบของลิงค์ไปยังแผ่นฟิล์มเปลวไฟบางๆ บนร่างกายของลิงค์ จากนั้นก็กลับมาที่ใบหน้าของลิงค์

"...ผลปีศาจเทียม ของไคโดงั้นเหรอ?"

เขาพูด

น้ำเสียงของเขาไม่ใช่คำถาม แต่เป็นการยืนยัน

ลิงค์ไม่ได้ตอบ

ซีซาร์ถือว่าความเงียบของเขาคือการยอมรับ

"ของสิ่งนั้นอยู่ในโกดัง"

เขาหันกลับไปและวางหลอดทดลองที่เสถียรแล้วสองหลอดกลับลงในชั้นวาง

"ส่วน F แถว 7 อยู่ล่างสุดเลย"

ด้วยแผ่นหลังที่หันให้ลิงค์ น้ำเสียงของเขากลับไปเป็นความหงุดหงิดรำคาญใจแบบเดิมๆ ที่ถูกรบกวน

"ไปเอาเองสิ แล้วก็ไสหัวไปซะ"

ลิงค์ไม่ได้ขยับ

เขามองดูแผ่นหลังของซีซาร์

สามวินาที

"...นำทางไปสิ"

การเคลื่อนไหวของซีซาร์หยุดชะงัก

แผ่นหลังของเขาเกร็งขึ้นชั่วขณะ

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ หันกลับมา

"...แกกำลังสั่งให้ฉันนำทางให้แกงั้นเหรอ?"

เสียงของเขาทุ้มต่ำมาก ราวกับกระดาษทรายที่เสียดสีกับแผ่นเหล็ก

"แกรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร?"

ลิงค์ไม่ได้พูดอะไร

ซีซาร์รออยู่สองวินาที

ไม่มีการตอบรับ

มุมปากของเขาเริ่มกระตุกไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความโกรธเกรี้ยว ความภาคภูมิใจในตัวเองเฮือกสุดท้ายของนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องผู้นี้ซึ่งซ่อนตัวอยู่บนเกาะพิษแห่งนี้ ถูกรัฐบาลโลกทอดทิ้ง ถูกกองทัพเรือลืมเลือน และต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากโปรเจ็กต์เก่าๆ ของเวก้าพังค์กำลังถูกเหยียบย่ำจมดินโดยชายหนุ่มที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้คนนี้

"แกคิดว่าแกเป็นใครกันวะ?"

เสียงของเขาพุ่งปรี๊ดขึ้นมาในทันที

"ห้องทดลองของฉัน เกาะของฉัน ผลไม้ของฉันแกบุกเข้ามาแล้วก็มาสั่งให้ฉันนำทางให้แกเนี่ยนะ?"

เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

ไม่ใช่เพื่อจะวิ่งหนี

มือของเขาเอื้อมไปที่ปุ่มสีแดงใต้โต๊ะปฏิบัติการ

"แกคิดว่าแกเป็นใคร"

ลิงค์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ฮาคิราชันย์

มันไม่ใช่คลื่นกระแทกที่ระเบิดออก ไม่ใช่การข่มขู่แบบไม่เลือกหน้าที่จะทำให้สิ่งมีชีวิตทุกตัวบนเกาะสลบเหมือด มันเป็นฮาคิราชันย์ที่แม่นยำและถูกควบคุมซึ่งถูกหล่อหลอมและขัดเกลามาเป็นเวลาสองปี ขัดเกลานับครั้งไม่ถ้วนภายใต้ "เทคนิคการทะลวงผ่านของไฟในใจ"

ราวกับค้อนตีเหล็กที่ตกลงมา

ราวกับทั่งตีเหล็กที่รับการโจมตีหนักพันปอนด์

มันตกลงไปที่จุดเดียวเท่านั้น

ซีซาร์ คลาวด์

มือของเขาหยุดชะงักอยู่เหนือปุ่มสีแดงเพียงหนึ่งนิ้ว ราวกับถูกแช่แข็ง

เข่าของเขาเริ่มสั่นเทา

รูม่านตาของเขาหดตัวลงอย่างรุนแรง และใบหน้าภายใต้หน้ากากกันแก๊สพิษก็ซีดเผือดราวกับกระดาษ

เขาเคยเห็นฮาคิราชันย์มาก่อน

เขาเคยเห็นไคโด

เขาเคยเห็นบิ๊กมัม

เขาเคยเห็นสัตว์ประหลาดเหล่านั้นที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก ผู้ซึ่งสามารถทำให้หัวใจของคนธรรมดาหยุดเต้นได้เพียงแค่สบตากันเท่านั้น

แต่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นไม่เหมือนกับคนผู้นี้

เมื่อสัตว์ประหลาดเหล่านั้นปลดปล่อยฮาคิราชันย์ พื้นที่ทั้งหมดจะสั่นสะเทือน อากาศจะส่งเสียงหวีดร้อง และผู้อ่อนแอก็จะล้มตายเป็นเบือ ราวกับทุ่งข้าวสาลีที่ถูกเคียวเกี่ยว

คนผู้นี้ที่อยู่ตรงหน้าเขา

เขากำลังพุ่งเป้าไปที่เขาเพียงคนเดียวเท่านั้น

แรงกดดันอันมหาศาลและชวนให้อึดอัดนั้น น้ำหนักที่บดขยี้จากระดับการดำรงอยู่ที่สูงกว่า เปรียบเสมือนภูเขาที่มองไม่เห็น กดทับลงบนแผ่นหลังของซีซาร์ คลาวด์ อย่างแม่นยำเพียงผู้เดียวเท่านั้น

หลอดทดลองสองหลอดข้างๆ เขายังคงนิ่งสนิท

ตัวอย่างเซลล์ในจานเพาะเชื้อแถวที่อยู่ข้างหลังเขายังคงแบ่งเซลล์ตามปกติ

มดใต้ฝ่าเท้าของเขา ซึ่งบังเอิญคลานเข้ามาในพื้นที่ทดลอง ยังคงเดินข้ามรอยแยกบนพื้นอย่างสบายใจ

มีเพียงเขาเท่านั้น

มันกดทับลงบนเขาเพียงคนเดียวเท่านั้น

"...แก..."

เสียงของเขาถูกบีบคั้นออกมาจากไรฟัน ราวกับลมหายใจเฮือกสุดท้ายของคนที่กำลังจะตาย

"แกเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันวะ..."

ลิงค์ดึงฮาคิราชันย์ของเขากลับมา

เข่าของซีซาร์อ่อนระทวย และเขาก็พยุงตัวเองไว้กับโต๊ะปฏิบัติการด้วยมือข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนัก แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ และเสื้อกาวน์ก็แนบติดกับผิวหนัง เผยให้เห็นรอยเปียกชื้นเป็นวงกว้าง

ลิงค์มองมาที่เขา

"...นำทางไปสิ"

คราวนี้ ซีซาร์ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขายืดตัวขึ้น

เขาไม่ได้สบตากับลิงค์

เขาหันหลังและเดินมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของโถง

ฝีเท้าของเขาโซเซเล็กน้อย ราวกับคนที่เพิ่งจะฟื้นไข้หนัก

ลิงค์เดินตามหลังเขาไป

พวกเขาเดินผ่านโถงทดลอง ผ่านประตูที่ต้องให้ซีซาร์รูดบัตร ID และผ่านทางเดินแคบๆ ที่เต็มไปด้วยขยะและมีเพียงแสงไฟฉุกเฉินเท่านั้น

ที่ปลายสุดของทางเดินคือประตูโลหะหนักอึ้งซึ่งมีป้ายเขียนไว้ว่า: 【โกดัง F】

ซีซาร์รูดบัตรเปิดมันออก

เบื้องหลังประตูคือห้องเก็บของที่ไม่ใหญ่มากนักแต่ก็เต็มไปด้วยชั้นวางของ

ส่วน F แถว 7 ล่างสุด

ซีซาร์ชี้ไปทางนั้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ลิงค์เดินเข้าไป

บนชั้นล่างสุดของชั้นวางของ ปกคลุมไปด้วยฝุ่น มันถูกบีบอัดรวมกับตู้เซฟที่ถูกทิ้งร้างอื่นๆ อีกหลายสิบใบ

กล่องโลหะผสม แผ่นป้าย ID บนพื้นผิวของมันสึกหรออย่างหนัก โดยมีตัวอักษรตัวสุดท้ายคือ 【-7】

ฝาไม่ได้ถูกล็อคไว้

เขาเปิดมันออก

บุด้วยผ้ากำมะหยี่สีดำ

ตรงกลางของผ้ากำมะหยี่สีดำมีผลไม้ลูกหนึ่งวางอยู่

ขนาดประมาณกำปั้น

เป็นสีชมพูทั้งลูก

ไม่ใช่สีชมพูที่สดใสและน่าดึงดูดใจ

มันเป็นสีชมพูที่ซีดจางและดูราคาถูก

เหมือนลูกอมคุณภาพต่ำ เหมือนของเล่นเด็ก เหมือนสินค้าลดราคาล็อตสุดท้ายที่ขายไม่ออกตามแผงลอยริมถนน

ผิวของมันปกคลุมไปด้วยลวดลายก้นหอยที่เหมือนกับเกล็ด

แต่ลวดลายนั้นพร่ามัวและไม่ชัดเจน

ขอบของมันผสมปนเปกัน เหมือนกับผลิตภัณฑ์ที่ทำออกมาได้ไม่ดีซึ่งสีพิมพ์ไม่ตรงกันและหมึกก็ซึมผ่านขอบเขตออกมา

ไม่มีความแวววาว

ไม่มีความรู้สึกกดดัน

ไม่มีเศษเสี้ยวของออร่าของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกซึ่งผลไม้จำลองของไคโดที่สร้างโดยเวก้าพังค์ควรจะมีเลยแม้แต่น้อย

มันเพียงแค่นอนนิ่งอยู่ในกล่อง ปกคลุมไปด้วยฝุ่นบางๆ

ความล้มเหลว

ลิงค์มองดูมันอยู่สามวินาที

เขาหยิบผลไม้นั้นขึ้นมาจากกล่อง

มันรู้สึกเบามากเมื่ออยู่ในมือ

เบาจนรู้สึกเหมือนว่างเปล่า

พื้นผิวที่เหมือนเกล็ดให้ความรู้สึกเย็นเยียบที่ปลายนิ้ว ราวกับกำลังถือผลไม้ธรรมดาๆ ที่เพิ่งหยิบออกมาจากตู้เย็น

เขาเก็บมันไว้ในเสื้อ

ซีซาร์พิงกรอบประตู เฝ้ามองเขาทำทั้งหมดนี้

"...แค่นั้นน่ะเหรอ?"

เสียงของเขาฟื้นตัวกลับมาบ้างแล้ว แต่มันก็ยังคงแหบพร่าอยู่

"ความล้มเหลวที่แม้แต่จะรักษาสีของมันไว้ก็ยังทำไม่ได้แกเอาฮาคิราชันย์ของแกมาจ่อหน้าฉันเพื่อสิ่งนี้น่ะเหรอ?"

ลิงค์ไม่ได้ตอบ

เขาหันหลังและเดินมุ่งหน้าไปที่ประตู

ขณะที่เขาเดินผ่านซีซาร์ เขาชะงักฝีเท้าไปก้าวหนึ่ง

"...ของสิ่งนั้นมันกินไม่ได้หรอกนะ"

เสียงของซีซาร์ดังมาจากด้านข้าง ทุ้มต่ำ ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

"มันไม่ใช่คำขู่ มันคือการบอกกล่าว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ความล้มเหลวของเกล็ดที่ไม่สามารถรักษาสีไว้ได้นั้นเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น ข้อบกพร่องที่แท้จริงอยู่ข้างในอัตราการนำพลังงานนั้นน้อยกว่าเจ็ดเปอร์เซ็นต์ของต้นฉบับ และเส้นทางการตื่นขึ้นก็พังทลายลงแล้ว ถ้าแกกินมันเข้าไป ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คือการกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ประโยชน์ซึ่งแม้แต่จะบินก็ยังทำไม่ได้ ไม่สามารถแม้แต่จะแปลงร่างได้ตามใจนึกด้วยซ้ำ"

ลิงค์รับฟัง

เขาไม่ได้หยุดเดิน

"ในเมื่อแกรู้ว่าเวก้าพังค์เป็นคนสร้างสิ่งนี้ขึ้นมา แกก็ควรรู้ว่านั่นหมายความว่ายังไง"

เสียงของซีซาร์ดังไล่หลังเขามา

"มันหมายความว่ามันถูกทอดทิ้งมาตั้งแต่ต้นแล้ว ตาแก่นั่นทำมันเสร็จแล้วก็โยนมันทิ้งไป ไม่เคยมองมันเป็นครั้งที่สอง รัฐบาลโลกไม่ได้ทำลายมันเพราะพวกเขาลืมมันไปแล้ว ส่วนฉันเก็บมันไว้ก็เพราะขี้เกียจจะทิ้งมันเท่านั้นแหละ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ของที่ทุกคนทอดทิ้ง แกจะเอามันไปทำอะไรล่ะ?"

ลิงค์หยุดฝีเท้าลง

เขาไม่ได้หันกลับไปมอง

"...ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เขาพูด

จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในทางเดิน

เสื้อคลุมเปลวไฟแผ่ขยายออกไปอีกครั้ง

แสงสีขาวทองลากเส้นทางยาวเหยียดในทางเดินที่สลัว ราวกับหางของดาวหางที่พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน

เขาเดินผ่านห้องเพาะเลี้ยง

ผ่านประตูห้องปฏิบัติการที่เปิดอ้าอยู่

ผ่านถ้วยกาแฟที่ขึ้นราบนโต๊ะทำงาน

ผ่านรอยเลือดที่แห้งกรังและรอยเท้าที่ยุ่งเหยิงบนพื้น

ด้านนอกประตูอาคารหลัก หมอกพิษหนาทึบยิ่งกว่าตอนที่เขามาถึงเสียอีก

บางทีอาจเป็นเพราะกาลเวลาที่ผ่านไป หรือบางทีซีซาร์อาจจะปรับระบบระบายอากาศ แต่หมอกสีม่วงเกือบจะควบแน่นเป็นกึ่งของเหลว กดทับอย่างหนักหน่วงอยู่ระหว่างซากปรักหักพัง

เสื้อคลุมเปลวไฟของลิงค์เพิ่มอุณหภูมิขึ้นโดยอัตโนมัติ

แสงสีขาวทองสว่างขึ้นเล็กน้อย ปัดเป่าหมอกพิษภายในรัศมีสามเมตรจากตัวเขา

เขาเดินผ่านซากเรือยกพลขึ้นบก

ผ่านโครงกระดูกของทหารเรือ

โครงกระดูกยังคงรักษากิริยาท่าทางนั้นไว้ มือที่เอื้อมออกไปหาด้ามดาบที่ไม่มีอยู่จริง

ลิงค์หยุดเดิน

เขามองลงไปที่โครงกระดูก

ไปที่ดาบที่เป็นสนิมซึ่งปักอยู่บนพื้นข้างๆ โครงกระดูก

ใบดาบหักครึ่งตรงกลาง และรอยหักก็เต็มไปด้วยหลุมสีน้ำตาล ราวกับรอยที่ทิ้งไว้จากน้ำตาที่แห้งเหือด

เขาหยิบผลไม้สีชมพูออกมาจากเสื้อ

ภายใต้แสงสีม่วงของหมอกพิษ สีของมันดูหมองคล้ำยิ่งขึ้นไปอีก

ราวกับว่ามันอาจจะซีดจางกลายเป็นสีเทาขาวได้ทุกเมื่อ

ลิงค์มองดูมันอยู่สามวินาที

จากนั้นเขาก็เก็บผลไม้กลับเข้าไป

เขาก้มลงและดึงดาบที่เป็นสนิมขึ้นมาจากพื้น

เขาปักมันกลับลงไปให้ลึกขึ้นอีกหน่อย

ให้ตรงขึ้นอีกนิด

จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ

ที่สะพานที่พังทลาย "เพลิงล่องลอย" จอดอยู่อย่างเงียบๆ ในตำแหน่งเดิม

เชือกผูกเรือถูกผูกไว้กับลิ่มเหล็ก และเปลวไฟส่วนหางก็ยังคงอยู่ในสภาวะอุ่นเครื่อง แสงสีแดงอมส้มสว่างขึ้นและหรี่ลงอย่างช้าๆ ราวกับการหายใจ

ลิงค์กระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

เขาหยิบผลไม้ออกมาจากเสื้อและเปิดช่องลับในส่วนที่ลึกที่สุดของห้องโดยสาร

ข้างในนั้นมีเอเทอร์นอลโพสที่ซื้อในเดรสโรซ่า ล็อกโพสสำรอง น้ำจืดครึ่งถุง และเสบียงอาหารแห้งสองห่อ

เขาวางผลไม้สีชมพูไว้ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น

ช่องลับปิดลง

เขาจับพวงมาลัยเรือ

เปลวไฟส่วนหางสว่างวาบเป็นสีขาวทอง

พังค์ฮาซาร์ดค่อยๆ เล็กลงอยู่เบื้องหลังเขา

หมอกพิษกลืนกินศูนย์วิจัย กลืนกินท่าเรือ และกลืนกินโครงกระดูกที่ยังคงถือดาบอยู่

"เพลิงล่องลอย" แหวกผ่านผิวน้ำทะเลสีเทาขาว

ลิงค์ยืนอยู่ที่หัวเรือ

ฉลามเทาวางพาดอยู่บนเข่าของเขา

ลมทะเลพัดแรง

ในส่วนที่ลึกที่สุดของห้องโดยสาร ผลไม้สีชมพูนอนนิ่งอย่างเงียบสงบอยู่ในช่องลับ