ตอนที่ 47 : มุ่งหน้าสู่พังค์ฮาซาร์ด

ตอนที่ 47 : มุ่งหน้าสู่พังค์ฮาซาร์ด

เมื่อลิงค์ตื่นขึ้น แสงแดดก็สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานเล็กแล้ว แผ่แสงสีเหลืองอบอุ่นลงบนพื้นห้องโดยสาร

เขากะพริบตา

เขาไม่ได้ลุกขึ้นในทันที

ห้องโดยสารของ "เพลิงล่องลอย" เล็กมาก เล็กเสียจนข้อศอกของเขาจะไปชนกำแพงเมื่อเขาพลิกตัว เขานอนตะแคง เฝ้ามองดูจุดแสงค่อยๆ เคลื่อนจากใจกลางพื้นไปยังมุมห้อง ราวกับสิ่งมีชีวิตที่คลานอย่างเชื่องช้า มีรอยแตกบางๆ ที่ขอบของจุดแสงมันคือคราบน้ำที่หลงเหลือจากแก้วน้ำที่เขาวางไว้ริมหน้าต่างเมื่อคืนนี้ ซึ่งแห้งและประทับอยู่ที่นั่น ราวกับแนวชายฝั่งจำลอง

เขาไม่ได้นอนตื่นสายขนาดนี้มานานแล้ว

ในหมู่บ้านชิโมสึกิ เสียงค้อนตีเหล็กจะดังขึ้นตรงเวลาตอนตีสี่ของทุกเช้า มันไม่ใช่นาฬิกาปลุกของเขา แต่เป็นของโคซาบุโร่ แขนเดียวของชายชราแกว่งค้อนตีเหล็กหนักสามสิบปอนด์ และเสียงที่มันกระทบกับแท่งเหล็กก็ทะลุผ่านกำแพงสองชั้น ราวกับนาฬิกาที่ตรงต่อเวลาอย่างไม่สิ้นสุด ลิงค์อาศัยอยู่ที่นั่นมานานกว่าสองปี; ในช่วงสามเดือนแรก เขาต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงนั้นทุกวัน ต่อมา เขาจะลืมตาขึ้นพร้อมๆ กับชายชรา แต่งตัวเสร็จเรียบร้อยและไปยืนอยู่ข้างเตาหลอมก่อนที่ค้อนจะตกลงมาเสียอีก

ในทะเล เกลียวคลื่นและทิศทางลมคือผู้บอกเวลาตามธรรมชาติ สนามแม่เหล็กของแกรนด์ไลน์นั้นปั่นป่วน กระแสน้ำของนิวเวิลด์ก็คาดเดาไม่ได้ แต่ลมก่อนรุ่งสางมักจะเย็นกว่าตอนกลางวันเสมอ และเกลียวคลื่นก็มักจะอ่อนโยนกว่าตอนเที่ยง ลิงค์ไม่จำเป็นต้องดูนาฬิกา; ผิวหนังของเขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะตื่น

วันนี้ ไม่มีอะไรเลย

ท่าเรือของเดรสโรซ่าเงียบสงบเป็นพิเศษในตอนเช้าตรู่ ไม่มีการโจมตีจากโจรสลัด ไม่มีเหตุฉุกเฉิน ไม่มีเสียงจากการที่เรือข้างๆ ถอนสมอ เรือสินค้าที่เข้าเทียบท่าพร้อมกับเขาเมื่อเย็นวานยังคงอยู่ที่เดิม ดาดฟ้าเรือว่างเปล่า; กัปตันคงจะยังคงหลับสนิทอยู่บนชั้นสองของโรงเตี๊ยมสักแห่ง แม้แต่นกนางนวลก็ยังไม่ได้เริ่มทำงาน พวกมันเกาะกลุ่มกันสองสามตัวบนคานเสากระโดงเรือ ซุกหัวไว้ในปีก

ลิงค์นอนอยู่ตรงนั้นห้านาที

เขานึกถึงแจ็ค และการแข่งขันรอบที่สี่ที่เขาเห็นในลานประลองเมื่อวานนี้ นักดาบที่ใช้ดาบคู่เป็นฝ่ายชนะ; เขากดคู่ต่อสู้ลงกับพื้นทราย ปลายดาบจ่ออยู่ที่ลำคอ และกรรมการก็ชูธงขึ้น ทุกคนบนอัฒจันทร์ตะโกนเรียกชื่อเขา แต่ลิงค์จำไม่ได้ นักสู้ลุกขึ้นยืน โบกมือให้ฝูงชน ยิ้มกว้าง

นั่นคืองาน ชนะการแข่งขัน รับเงินรางวัล วันพรุ่งนี้อาจจะแพ้ มะรืนนี้อาจจะตาย

ลิงค์คิดทบทวนเกี่ยวกับงานของเขาเอง

เขาไม่ใช่ทั้งโจรสลัดและทหารเรือ ไม่ใช่นักล่าค่าหัว และไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพปฏิวัติ เขาไม่มีตัวตนบนโลกใบนี้ ไม่มีความผูกพัน ไม่มีองค์กรใดที่จะออกประกาศมรณกรรมให้กับการตายของเขา

เขาเป็นเพียงผู้สัญจรไปมาที่เคยตีดาบ ฆ่าคน และกำลังมุ่งหน้าไปยังเกาะต่อไป

เขาพักผ่อนเพียงพอแล้ว

ลิงค์ลุกขึ้นนั่ง กระดูกสะบักของเขาส่งเสียงดังกริ๊กเบาๆ เขาโยนผ้าห่มทิ้งไปและก้าวลงบนพื้นด้วยเท้าเปล่า พื้นไม้ของห้องโดยสารผ่านการปรุงรสด้วยลมทะเลและแสงแดด ทำให้มีสัมผัสที่อบอุ่นและเรียบเนียน ไม่เย็นเฉียบ

เขาสวมเสื้อเชิ้ต คาดเข็มขัด และเหน็บฉลามเทาไว้ที่เอว ก่อนจะผลักประตูห้องโดยสารเปิดออก เขาชำเลืองมองกระจกแผ่นเล็กๆ บนหน้าต่าง มันสะท้อนภาพใบหน้าที่โครงหน้าดูคมชัดกว่าเมื่อสี่ปีที่แล้วเล็กน้อย สันกรามชัดเจนขึ้นและไม่มีรอยตีนกาที่หางตา อายุยี่สิบสี่ปี

อายุยี่สิบสี่ปี ตอนที่เขาข้ามมิติมา ร่างกายของเขาน่าจะอายุประมาณ 15 ปี; เขาอาศัยอยู่บนเกาะร้างคนเดียวครึ่งปี จากนั้นก็ไปอาศัยอยู่ในหมู่บ้านอีกสองสามปี ช่วงเวลาเหล่านั้นตกผลึกเป็นตัวเลขบนหน้าต่างความชำนาญสมรรถภาพร่างกายพื้นฐาน Lv.14 วิชาดาบ: ตัดเหล็ก Lv.1 ฮาคิเกราะ Lv.8 ตัวเลขไม่เคยโกหก แต่ตัวเลขก็ไม่ได้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดเช่นกัน

เขาผลักประตูห้องโดยสารเปิดออก

ลมทะเลพัดเข้ามา นำพากลิ่นหอมของแสงแดดมาด้วย

ท่าเรือคึกคักกว่าเมื่อเช้าวานนี้ แต่ก็ไม่ได้พลุกพล่าน เรือสินค้าหลายลำกำลังขนถ่ายสินค้า และพวกลูกหาบก็ยกแผ่นไม้ลังขึ้นจากห้องเก็บสินค้า ตะโกนให้จังหวะสั้นๆ แต่ทรงพลัง นกนางนวลตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ บินวนไปมาระหว่างเสากระโดงเรือ บางครั้งก็โฉบลงมาโฉบเศษขนมปังที่ร่วงหล่น

ลิงค์ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ยืดกระดูกสะบัก

ไหล่ซ้ายของเขาปวดเล็กน้อย ไม่ได้บาดเจ็บ แต่เป็นผลพวงจากการฟันกว่าร้อยครั้งเมื่อวานนี้ ร่างกายของแจ็คแข็งกว่าทั่งตีเหล็ก; ในแต่ละการฟัน แรงสะท้อนกลับเดินทางจากใบดาบไปยังข้อมือ จากข้อมือไปยังข้อศอก และจากข้อศอกไปยังไหล่ เขาฟันไปกว่าร้อยครั้ง และแขนของเขาก็รับแรงกระแทกไปกว่าร้อยครั้งเช่นกัน

แรงกระแทกไม่ได้ทิ้งบาดแผลไว้

แต่กล้ามเนื้อจดจำมันได้

ลิงค์หมุนแขนซ้าย ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย สัมผัสได้ว่าความเจ็บปวดค่อยๆ จางหายไป โคซาบุโร่เคยสอนเขาว่าอย่ารีบตีเหล็กชิ้นต่อไปหลังจากเพิ่งตีเสร็จไปชิ้นหนึ่ง; ปล่อยให้ค้อนได้พัก ปล่อยให้ไฟได้พัก และปล่อยให้แท่งเหล็กเสร็จสิ้นการปรับโครงสร้างขั้นสุดท้ายในความร้อนที่หลงเหลืออยู่

มนุษย์ก็เหมือนกัน

เขาลดมือซ้ายลงและดึงโพสแบบล็อกเป้าออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

พังค์ฮาซาร์ด เข็มชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างมั่นคง ไม่ขยับเขยื้อน

เขาจะออกเดินทางในวันนี้เพื่อไปเอาผลปีศาจเทียมนั่นมา

เขาเก็บโพสกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

จากนั้นเขาก็กระโดดลงจากเรือ

แผงลอยขายอาหารกลางแจ้งริมท่าเรือตั้งร้านเรียบร้อยแล้ว

เถ้าแก่ซึ่งโพกผ้าพันหัว กำลังเรียงแผ่นแป้งที่เพิ่งนวดเสร็จเป็นกองๆ ไว้ที่ขอบกระทะเหล็กที่กำลังส่งเสียงดังฉ่า น้ำมันที่ขอบกระทะเต้นระบำด้วยการเคลื่อนไหวเล็กๆ

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นลิงค์

"อ้าว นี่พ่อหนุ่มที่มาเมื่อคืน"

เขาชะงักไป ชำเลืองมองดูท้องฟ้า และแก้ไขคำพูดของตัวเอง

"...ลูกค้าที่มาเมื่อคืนนี่นา วันนี้ตื่นเช้าจังนะ?"

ลิงค์ชำเลืองมองดูดวงอาทิตย์ ซึ่งลอยขึ้นมาครึ่งฟ้าแล้ว

"อืม"

เถ้าแก่ไม่ได้ถามอะไรต่อ เขาใช้ตะหลิวพลิกเนื้อสับบนกระทะ; กลิ่นหอมของไขมันที่แตกมันผสมผสานกับความหวานของหัวหอมลอยโชยมา

"เหมือนเดิมไหม?"

"สามที่"

การเคลื่อนไหวของเถ้าแก่ชะงักไป เขาเงยหน้าขึ้นมองลิงค์อีกครั้ง รอยยิ้มโค้งประดับริมฝีปาก

"เมื่อวานกินไปสองที่ยังไม่อิ่มอีกเหรอ?"

ลิงค์ไม่ได้ตอบ

เถ้าแก่ไม่ได้คาดคั้น เขาตักพายเนื้อสีน้ำตาลทองขึ้นมาจากกระทะ ห่อด้วยกระดาษไขอย่างคล่องแคล่ว ซ้อนกันสามชิ้น และเลื่อนไปทางลิงค์

"น้ำไหม? วันนี้เรามีน้ำแข็งเย็นๆ ด้วยนะ"

"น้ำเย็นครับ"

เถ้าแก่หันกลับไป หยิบก้อนน้ำแข็งบดสองสามก้อนจากถังน้ำแข็งข้างหลังเขา ใส่ลงในแก้ว จากนั้นก็เติมน้ำใสๆ ลงไป ชั้นหยดน้ำบางๆ ก่อตัวขึ้นที่ด้านนอกแก้วในทันที ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด

ลิงค์รับมันมา พิงเสาไม้ข้างแผงลอย และเริ่มกิน

พายเป็นเนื้อวัว เนื้อวัวของเดรสโรซ่า เขาไม่รู้ว่ามันถูกเลี้ยงด้วยอะไร แต่มันนุ่มจนแทบจะละลายในปาก หัวหอมถูกผัดจนใส ความหวานของมันแทรกซึมเข้าไปในน้ำเนื้ออย่างเต็มที่ แป้งพายย่างจนเกรียมเล็กน้อย กรอบนอกนุ่มในในแต่ละคำที่กัด และฟันของเขาก็พบกับแรงสะท้อนกลับเล็กน้อยขณะที่จมลงไป

เขากินชิ้นแรกหมด จากนั้นก็หยิบน้ำเย็นขึ้นมาจิบ

ก้อนน้ำแข็งกระทบกับแก้ว ทำให้เกิดเสียงดังกริ๊กๆ

ไม่ไกลออกไป คนงานท่าเรือหลายคนกำลังแบ่งขนมปังถุงหนึ่งกัน พวกเขานั่งยองๆ อยู่ในร่มเงาของกำแพง หักขนมปังแข็งๆ และจุ่มลงในชามซุปถั่ว มีคนเห็นพายเนื้อในมือของลิงค์ กลืนน้ำลายลงคอ และเบือนหน้าหนี

ลิงค์กินชิ้นที่สองหมด

เขาชะลอความเร็วลงและเริ่มกินชิ้นที่สาม

เวลาอาหารเช้าใกล้จะหมดแล้ว แต่กระแสผู้คนที่ท่าเรือกลับเพิ่มขึ้น เรือโดยสารลำหนึ่งกำลังเข้าเทียบท่า; ทันทีที่สะพานขึ้นเรือถูกทอดลงมา นักเดินทางก็หลั่งไหลกันออกมา บ้างก็บิดขี้เกียจ บ้างก็มองซ้ายมองขวาหาทาง เด็กคนหนึ่งหลับอยู่บนไหล่ของแม่ ตายังคงหลับพริ้ม คนที่มารอรับผู้โดยสารถือป้ายไม้ที่เขียนชื่อไว้ เบียดเสียดกันฝ่าฝูงชน

ลิงค์กินพายเนื้อชิ้นที่สามจนหมด พับกระดาษไข และยัดมันลงในแก้วเปล่า เขาดื่มน้ำเย็นหยดสุดท้ายและวางแก้วกลับลงบนแผงลอย

"เงินครับ"

เขาหยิบเศษเหรียญออกมาจากกระเป๋าเสื้อ นับมัน และวางลงบนเคาน์เตอร์

เถ้าแก่ชำเลืองมองเหรียญแต่ไม่ได้หยิบมันไปในทันที

"พังค์ฮาซาร์ด"

การเคลื่อนไหวของลิงค์ชะงักไป

เถ้าแก่ก้มหน้าลง เช็ดคราบน้ำมันไหม้ๆ จากขอบกระทะด้วยเศษผ้า น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังบอกว่าวันนี้อากาศดี

"โพสของนาย ฉันเห็นตอนที่นายดึงมันออกมาเมื่อกี้" เขาเว้นจังหวะ "พังค์ฮาซาร์ด เมื่อหลายปีก่อนเกิดเหตุการณ์ก๊าซรั่วขึ้นน่ะ กองทัพเรือปิดล้อมที่นั่นไว้พักหนึ่ง แล้วฉันก็ได้ยินมาว่ามันถูกเปิดให้เข้าไปได้อีกครั้ง แต่พวกเรือสินค้าก็ไม่ค่อยไปที่นั่นกันแล้วล่ะ"

เขาใช้ตะหลิวขูดเศษเนื้อไหม้ๆ หยิบมือหนึ่งออก

"ไม่ได้มีความหมายอะไรเป็นพิเศษหรอกนะ แค่อยากจะบอกว่า ตอนนี้ที่นั่นมันค่อนข้างหนาวน่ะ ทางที่ดีควรจะตุนเสบียงไว้ที่เดรสโรซ่านี่แหละ"

ลิงค์เงียบไปครู่หนึ่ง

"ขอบคุณครับ"

เขาเพิ่มเหรียญลงไปอีกสองเหรียญจากที่วางไว้แล้ว

เถ้าแก่เงยหน้าขึ้นมองเขา

"ซื้อน้ำแข็งเหรอ?"

"ซื้อน้ำครับ"

เถ้าแก่พยักหน้า หันกลับไป และตักก้อนน้ำแข็งออกมาจากถังน้ำแข็งอีกสองสามก้อน เติมจนเต็มหม้อ ผูกพวยด้วยเชือกป่าน และเลื่อนมาให้

"ฉันไม่คิดเงินหรอก"

เขาพูด

"ถือซะว่าเป็นของขวัญที่ซื้อพายเนื้อเพิ่มอีกสองชิ้นก็แล้วกัน"

ลิงค์รับหม้อน้ำมา

เขาไม่ได้พูดคำว่าขอบคุณ

เขาเพียงแค่พยักหน้า

เชือกผูกเรือของ "เพลิงล่องลอย" ถูกปลดออกอย่างเรียบร้อย

ลิงค์จับพวงมาลัยหางเสือ และเปลวไฟไอเสียก็เรืองแสงด้วยรัศมีการอุ่นเครื่องสีแดงอมส้ม เขายืนอยู่ที่หัวเรือ มองดูแนวชายฝั่งของเดรสโรซ่าเป็นครั้งสุดท้าย

หลังคาสีขาวเรืองแสงอย่างอบอุ่นภายใต้แสงแดด โครงร่างทรงกลมของโคลอสเซียมคอริด้ายังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น ผนังด้านนอกของมันร้อนระอุ ป่าโกงกางเปรียบเสมือนเมฆสีเขียวที่แข็งตัว ลอยอยู่ตรงรอยต่อระหว่างทะเลและท้องฟ้า ไกลออกไปบนหน้าผาของที่ราบสูงราชา มียอดแหลมของหอคอยพระราชวังปรากฏให้เห็นลางๆ

เขาดึงสายตากลับมา

โพสแบบล็อกเป้าของพังค์ฮาซาร์ดถูกฝังแน่นอยู่ในร่องข้างหางเสือ เข็มใต้ฝาครอบแก้วไม่ขยับเขยื้อน

ลิงค์ดันกำลังเครื่องขับดันให้สูงขึ้น

เปลวไฟไอเสียสีขาวทองพ่นออกมาจากหัวฉีดทั้งสามพร้อมกัน ลากเส้นแสงเรียวบางไปตามผิวน้ำทะเล "เพลิงล่องลอย" แหวกเกลียวคลื่น ราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก แทงตรงไปยังเส้นขอบฟ้าทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ลมแรงมาก

ลมอันอบอุ่นของเดรสโรซ่าค่อยๆ ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และอากาศที่พัดกระหน่ำเข้าหาเขาก็เริ่มเย็นลง มันไม่ได้ลดลงอย่างกะทันหัน แต่ค่อยๆ ลดลงทีละองศาๆ ราวกับว่ามีคนกำลังค่อยๆ หรี่อุณหภูมิของโลกลง

ลิงค์ไม่ได้ชะลอเรือลง

เขาวางฉลามเทาพาดไว้บนตัก ใบดาบส่งเสียงฮัมเบาๆ อยู่ภายในฝัก ราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง หรือบางทีอาจจะแค่สะท้อนกับแรงสั่นสะเทือนของเรือ

เขาหลับตาลง

วิสัยทัศน์ของเขามืดมนลง เหลือเพียงประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นและการได้ยินเท่านั้นที่ทำงาน

รสเค็มของน้ำทะเลกำลังจางลง กลิ่นที่แหลมคมและไม่คุ้นเคยกว่าเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ ไม่ใช่กำมะถัน ไม่ใช่ความเน่าเปื่อย แต่เป็นกลิ่นหอมเย็นๆ ที่ชวนให้ไม่สบายใจ ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างยาและโลหะ

พังค์ฮาซาร์ด

เขาร่างโครงร่างของเกาะไว้ในใจ ภูเขาไฟ ห้องปฏิบัติการวิจัย การปิดล้อม ห้องปฏิบัติการที่ถูกทิ้งร้างหลังจากก๊าซรั่ว และ

ผลปีศาจลูกนั้น

ผลปีศาจจำลองของไคโดที่สร้างขึ้นโดยเวก้าพังค์ สิ่งประดิษฐ์เทียมที่ใกล้เคียงกับวัตถุศักดิ์สิทธิ์มากที่สุดในโลก

ลิงค์ลืมตาขึ้น

เขานึกถึงประเทศวาโนะ

ไม่ใช่ประเทศวาโนะที่เขาเคยเห็นเขาไม่เคยเหยียบย่างไปบนดินแดนแห่งนั้นเลย เขานึกถึงสีหน้าของชิโมสึกิ โคซาบุโร่ ตอนที่เขาพูดประโยคนั้น

ตอนนั้นชายชรากำลังนั่งอยู่ข้างเตาหลอม แขนเดียวของเขาวางพาดอยู่บนตัก เฝ้ามองดูถ่านที่กำลังจะมอดดับในเตาหลอม

"ตอนที่ตาแก่คนนี้ยังหนุ่ม ฉันอยากจะตีดาบที่สามารถตัดผ่านพรมแดนของประเทศได้"

ลิงค์ถามเขาว่า เกิดอะไรขึ้นต่อไป

ชายชราไม่ได้ตอบ

ไฟในเตาหลอมกะพริบวิบวับบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของเขา ราวกับเปลวไฟที่ไม่ยอมจำนน เขาเงียบไปนาน

"ต่อมา ตาแก่คนนี้ก็มาที่อีสต์บลู"

โคซาบุโร่พูดแค่นั้นครั้งเดียว

ลิงค์ก็ไม่เคยถามอีกเลย

ตอนนี้ "เพลิงล่องลอย" กำลังพาเขาไป แล่นไปในทิศทางที่ชายชราเกิด เติบโต ตีดาบ ฆ่าศัตรู แล้วก็จากมา

เขากระชับมือที่จับด้ามดาบแน่นขึ้น

ใบดาบของฉลามเทาส่งผ่านความอบอุ่นเล็กน้อยผ่านฝักออกมา

นั่นคืออุณหภูมิที่เขาเป็นคนตีมันลงไปกับมือ

ลมแรงขึ้น ที่ปลายเส้นขอบฟ้า ควันบางๆ สายหนึ่งเริ่มลอยขึ้นมาจากทะเล ไม่ใช่รูปร่างของเมฆ แต่เป็นควันสีดำที่มนุษย์สร้างขึ้นแทงทะลุขึ้นไปบนท้องฟ้า

พังค์ฮาซาร์ด

เหลือการเดินทางอีกอย่างน้อยครึ่งวัน

แต่ลิงค์ก็มองเห็นมันแล้ว

เขาดันกำลังเครื่องขับดันขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

หัวเรือของ "เพลิงล่องลอย" เชิดขึ้นสูง แหวกเกลียวคลื่นลูกใหม่

ลิงค์หลับตาลง

"เพลิงล่องลอย" ทิ้งร่องรอยสีขาวทองไว้เบื้องหลังบนผิวน้ำทะเลสีเทาอมฟ้า ราวกับหางของดาวหางที่พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนที่กำลังหลับใหล

เบื้องหน้า เสาควันของพังค์ฮาซาร์ดกำลังหนาขึ้นและเข้ามาใกล้เรื่อยๆ