ตอนที่ 46 : เดรสโรซ่า และการต่อสู้ที่คาดไม่ถึง

ตอนที่ 46 : เดรสโรซ่า และการต่อสู้ที่คาดไม่ถึง

"เพลิงล่องลอย" ลอยไปตามท้องทะเลอย่างช้าๆ เป็นเวลาห้าวัน

เอเทอร์นอลโพสสำหรับเดรสโรซ่านั้นนิ่งสนิทราวกับถูกตอกตะปูไว้ภายในโดมแก้ว ชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้โดยไม่ขยับเขยื้อน ลิงค์ไม่ได้รีบร้อน เขาเปิดกำลังเครื่องขับดันไว้ที่ความเร็วสำหรับล่องเรือ ปล่อยให้เรือแล่นไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร ในขณะที่ปรับมุมใบเรือเป็นครั้งคราว

เขาฝึกวิชาดาบในตอนกลางวันและทำสมาธิในตอนกลางคืน

น้ำทะเลเป็นสีฟ้าน้ำทะเล; บางครั้ง ฝูงปลาบินก็โฉบผ่านกราบเรือไป เกล็ดสีเงินของพวกมันส่องประกายชั่วขณะภายใต้แสงแดดก่อนจะจมหายกลับลงไปในเกลียวคลื่น

ในบ่ายวันที่ห้า โครงร่างสีม่วงอ่อนก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า

นั่นคือเดรสโรซ่า

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบไมล์ทะเล ก็ยังสามารถมองเห็นหน้าผาหินอันเป็นเอกลักษณ์ของเกาะ ซึ่งถูกแสงแดดแต่งแต้มให้เป็นสีชมพูกุหลาบได้ ไกลออกไป ป่าโกงกางของกรีนบิทดูเหมือนกลุ่มเมฆสีเขียวที่แข็งตัว ลอยอยู่ตรงรอยต่อระหว่างทะเลและท้องฟ้า

ลิงค์จับพวงมาลัยหางเสือ เพิ่มกำลังเครื่องขับดันขึ้นเล็กน้อย

จากนั้น ฮาคิสังเกตของเขาก็จับความผิดปกติได้

ไม่ได้มาจากด้านหน้า แต่มาจากสีข้างด้านหลัง

เรือสามลำ

เขาหันหน้าไปมอง

ควันสีดำสามสายปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า ทอดยาวราวกับเหล็กเสียบสามอันที่แทงทะลุท้องฟ้า ตัวเรือยังไม่พ้นเส้นขอบฟ้าขึ้นมาทั้งหมด แต่ออร่าก็กดทับลงมาแล้วมันไม่ใช่ฮาคิราชันย์ และไม่ใช่แรงกดดันที่จงใจปล่อยออกมา

มันเป็นอะไรที่ดั้งเดิมกว่านั้น มันคือการมีอยู่ของนักล่า

ลิงค์ปล่อยมือจากพวงมาลัยหางเสือ

เขาหยิบฉลามเทาขึ้นมาจากตักและคาดมันกลับไว้ที่เอว

เรือสามลำเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

รูปแกะสลักหัวเรือล้วนเป็นสไตล์เดียวกันหมดหัวสัตว์ร้ายหน้าตาน่าเกลียดที่กำลังแยกเขี้ยว ตัวเรือสีดำสนิทไม่มีการตกแต่งใดๆ เพิ่มเติม นอกเหนือจากสัญลักษณ์ที่วาดไว้บนผืนผ้าใบขนาดยักษ์

หัวกะโหลก เขาสองคู่ สัตว์ร้าย

"เพลิงล่องลอย" เล็กเกินไป เมื่ออยู่ต่อหน้าเรือยักษ์สามลำนี้ มันก็เปรียบเสมือนใบไม้ร่วงที่ติดอยู่ในวังน้ำวน

ลิงค์ยืนอยู่ที่หัวเรือ ไม่ขยับเขยื้อน

อีกฝ่ายก็ไม่ได้ยิงปืนใหญ่เช่นกัน

เรือลำหน้านำชะลอความเร็วลงเรื่อยๆ และหยุดห่างจาก "เพลิงล่องลอย" ประมาณห้าสิบเมตร ที่กราบเรือมีคนยืนเรียงราย ชักดาบและปืนออกมา ทว่ากลับไม่มีใครส่งเสียงเลยแม้แต่คนเดียว

จากนั้น ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากห้องกัปตันและขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ

เขาสูงมาก

ไม่ใช่คนยักษ์ แต่ก็สูงกว่ามนุษย์ธรรมดาทั่วไปถึงสองเท่า เขาสวมเครื่องประดับงาช้างขนาดใหญ่ไว้บนหัว โดยมีงาโค้งสองอันยื่นขึ้นมาจากกรามทั้งสองข้าง ดูคล้ายกับงาของช้างแมมมอธ ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขาเต็มไปด้วยรอยสัก โดยมีกล้ามเนื้อที่นูนขึ้นลงราวกับเทือกเขา

เขาหยุดอยู่ที่กราบเรือ มองลงมาจากเบื้องบนไปยังเรือใบคนเดียวขนาดเล็กที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบเมตร

มองลงมาที่ชายหนุ่มผู้ถือดาบซึ่งอยู่บนเรือ

ลิงค์เงยหน้าขึ้นมอง

ลมทะเลหยุดพัดในวินาทีนี้

"... แจ็คแห่งภัยแล้ง"

เสียงของเขาเบามาก ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

แต่อีกฝ่ายก็ได้ยิน

แจ็คแสยะยิ้ม

มันเป็นการเคลื่อนไหวของปากที่เย็นชาและเป็นนิสัยของสัตว์ร้ายที่กำลังประเมินเหยื่อ

"แกรู้จักฉัน"

มันไม่ใช่คำถาม

ลิงค์ไม่ได้ตอบ

แจ็คก็ไม่ได้ต้องการคำตอบเช่นกัน สายตาของเขาเลื่อนไปจากใบหน้าของลิงค์ กวาดมองไปที่ท้ายเรือลำเล็ก ผ่านชุดการขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟที่ประณีตทั้งสามชุดบนตัวเรือ และในที่สุดก็กลับมาหยุดที่ดาบที่เอวของลิงค์

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้น

ไม่มีการชักดาบ ไม่มีการตะโกน ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ที่ไม่จำเป็น

เพียงแค่โบกมือเบาๆ

"ฆ่ามันซะ"

ช่องปืนใหญ่ที่กราบเรือของเรือยักษ์ทั้งสามลำเปิดออกพร้อมกัน

ลิงค์ขยับตัว

เขาไม่ได้รอให้กระสุนปืนใหญ่ตกลงมา เปลวไฟส่วนหางของ "เพลิงล่องลอย" ปะทุขึ้นจากความเงียบงันเป็นพลังเต็มพิกัดภายในเวลาหนึ่งในสิบวินาที ลากเส้นทางแสงสีขาวทองที่แผดเผาไปทั่วผิวน้ำทะเล หัวเรือไม่ได้กำลังหนี; มันกำลังพุ่งเข้าใส่ราวกับใบมีดที่ถูกชักออกจากฝัก พุ่งตรงไปยังกราบเรือของเรือยักษ์

กระสุนปืนใหญ่ระเบิดอยู่ข้างหลังเขา

น้ำทะเลพุ่งขึ้นเป็นเสาสูงหลายเมตร และตกลงมาเหมือนพายุฝนกระหน่ำ ลิงค์ไม่ได้หันกลับไปมอง ความสนใจทั้งหมดของเขาอยู่ที่เบื้องหน้าห้าสิบเมตร สี่สิบเมตร สามสิบเมตร

เขากระโดดขึ้น

"เพลิงล่องลอย" สูญเสียพลังงานที่ใต้ฝ่าเท้าของเขา แรงเฉื่อยพามันพุ่งเข้าหากราบเรือของเรือยักษ์ ในขณะเดียวกัน ลิงค์ก็ได้กระโดดขึ้นไปอยู่เหนือหัวของแจ็คโดยตรงแล้ว

ฉลามเทาถูกชักออกจากฝัก

ส่วนโค้งของแสงสีน้ำเงินเข้มดิ่งลงมาจากฟากฟ้า ฟันตรงไปที่กลางกระหม่อมของแจ็ค

แจ็คยกแขนขวาขึ้นเพื่อป้องกัน

ใบดาบปะทะกับแขน ทำให้เกิดเสียงเสียดสีของโลหะที่บาดหู

ฮาคิเกราะ ลิงค์จดจำชั้นเกราะแข็งสีดำสนิทนั้นได้ ฮาคิเกราะของแจ็คไม่ได้อยู่ในระดับท็อป การปกคลุมไม่สม่ำเสมอพอ และพลังป้องกันของเขาก็พึ่งพากล้ามเนื้อที่น่าขันพวกนั้นล้วนๆ

แต่การโจมตีของเขาก็ถูกสกัดกั้นไว้ได้

ใบดาบฝังลึกลงไปในท่อนแขนของแจ็คครึ่งนิ้ว และมีเลือดซึมออกมา

แจ็คมองลงไปที่บาดแผล

จากนั้นเขาก็หัวเราะ

"น่าสนใจดีนี่"

มือซ้ายของเขากำหมัดและกวาดเข้ามา

ลิงค์ไม่ได้ปะทะตรงๆ เขาใช้ใบดาบเพื่อสร้างแรงงัด พลิกตัวกลางอากาศและร่อนถอยหลังไปสิบเมตร ร่อนลงบนหลังคาห้องโดยสารของ "เพลิงล่องลอย"

แจ็คไม่ได้ตามไป

เขาลดแขนลง ปล่อยให้รอยแผลมีเลือดไหลต่อไป

"แกเป็นนักดาบ"

มันไม่ใช่คำถาม

ลิงค์ไม่ได้ตอบ

เขาก้มมองดูใบดาบของฉลามเทา ไม่มีรอยบิ่น ไม่มีความเสียหาย

งั้นส่วนที่เหลือก็จัดการได้ง่ายแล้ว

เขากระโดดลงมาจากหลังคาเรือ

ไม่ใช่ถอยหลัง แต่ไปข้างหน้า

คราวนี้แจ็คขยับตัว เขาก้าวออกมาจากกราบเรือ ร่างกายอันหนักอึ้งของเขาร่อนลงบนดาดฟ้าของเรือยักษ์ ทำให้เรือทั้งลำสั่นสะเทือน ดาบคู่ยักษ์ที่รู้จักกันในชื่อโชเทลอยู่ในมือของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ซึ่งแต่ละเล่มยาวกว่าตัวลิงค์ทั้งตัวเสียอีก

เขาไขว้โชเทลทั้งสองเล่มแล้วฟันไปข้างหน้า

การโจมตีครั้งนี้มากพอที่จะผ่าเรือรบให้ขาดครึ่งได้เลย

ลิงค์ไม่ได้ปะทะตรงๆ

เขาลื่นไถลไปทางซ้าย ปลายดาบของเขาแตะเบาๆ ที่ด้านข้างโชเทลขวาของแจ็ค มันไม่ใช่การสกัดกั้น แต่เป็นการเบี่ยงเบนทิศทางของแรงสิ่งที่เทคนิคการตีดาบ Lv. 9 สอนเขาก็คือวิธีการประยุกต์ใช้แรง ไม่ใช่พละกำลังล้วนๆ

เขาเปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนออกไป ลอดผ่านช่องว่างที่โชเทลทั้งสองเล่มไขว้กัน

ฉลามเทาฟันเสยขึ้นจากด้านล่าง

ซี่โครงซ้ายของแจ็ค

ถูกฟันอีกแผล ลึกกว่าแผลที่แขน

แจ็คมองลงไปที่ซี่โครงของเขา เลือดไหลลงมาตามรอยดาบ หยดลงบนดาดฟ้าเรือ

เขาไม่ได้หลบ

เขาเพียงแค่หันกลับมาและกวาดโชเทลทั้งสองเล่มเข้ามา

ลิงค์ร่อนถอยออกไปอีกครั้ง

เขาร่อนลงห่างออกไปสิบเมตร ปลายดาบแตะพื้น ลมหายใจสม่ำเสมอ

สองดาบ

สองแผล

แจ็คยืนอยู่ตรงนั้นราวกับภูเขาโดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

"... แกมีแค่นี้งั้นเรอะ?"

แจ็คเอ่ยขึ้น

น้ำเสียงของเขาไม่มีความโกรธหรือการเยาะเย้ย มีเพียงการระบุข้อเท็จจริงอย่างราบเรียบ

"ดาบเร็วมาก แม่นยำมาก มันสามารถทะลวงฮาคิเกราะของฉันได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"แล้วไงต่อล่ะ?"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"ฉันมีรอยแผลเป็นสองพันเจ็ดร้อยรอยบนร่างกาย รอยแผลจากดาบ รอยแผลจากหอก รอยแผลจากปืนใหญ่ รอยแผลจากมีด สำหรับแผลที่ลึกกว่านี้ ฉันนอนพักคืนเดียวก็หายแล้ว"

เขาก้าวไปอีกก้าว

"แกจะฟันฉันเป็นร้อยครั้ง ฉันก็ยังยืนอยู่ได้"

เขาก้าวเป็นก้าวที่สาม

"ถ้าฉันตีแกโดนแค่ครั้งเดียว แกตายแน่"

ลิงค์มองเขา ไม่ได้โต้แย้ง แต่ยังคงมองหาช่องโหว่อย่างเงียบๆ

เขาเคยเห็นคู่ต่อสู้แบบนี้มาแล้ว ในหมู่บ้านชิโมสึกิ โคซาบุโร่เคยเล่าเรื่องราวของราชาโจรสลัดให้เขาฟังไม่ใช่เรื่องการผจญภัย แต่เป็นเรื่องการต่อสู้ มีคนประเภทหนึ่งบนโลกใบนี้ที่ไม่ได้แข็งแกร่งด้านเทคนิค ความเร็ว หรือฮาคิ

พวกเขาแข็งแกร่งเพราะพวกเขาไม่มีวันล้มลง

หนวดขาวโดนโจมตีด้วยมีด หอก ดาบ และปืนใหญ่ไปสองร้อยหกสิบเจ็ดครั้งในระหว่างสงครามมารีนฟอร์ด และเขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้แม้จะสิ้นใจไปแล้วก็ตาม

ไคโดกระโดดลงมาจากเกาะแห่งท้องฟ้าที่สูงนับหมื่นเมตร และก็รู้สึกแค่ปวดหัวนิดหน่อยเท่านั้น

แจ็คไม่คู่ควรที่จะถูกจัดให้อยู่ในระดับเดียวกับสองคนนั้น แต่เขาคือภัยแล้ง หนึ่งในสามภัยพิบัติ สัตว์ประหลาดที่มีค่าหัวเกินหนึ่งพันล้าน

พลังการฟื้นฟูของเขาเป็นรองแค่ไคโดในกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรเท่านั้น

ลิงค์กระชับมือที่จับด้ามดาบแน่นขึ้น

เขาไม่ได้เก็บฉลามเทาเข้าฝัก

ลูกไฟลูกหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้น

มันไม่ใช่สีแดงอมส้ม มันคือสีขาวทอง เปลวไฟอุณหภูมิสูง Lv. 7; อุณหภูมิของมันต่ำกว่าแมกมา แต่มันแข็งแกร่งและบริสุทธิ์กว่าเปลวไฟใดๆ ที่แจ็คเคยเห็นรอบๆ ตัวไคโด

เขาแนบเปลวไฟเข้ากับฉลามเทา

จากนั้นเขาก็ขยับตัว

ไม่ใช่แค่การฟันเพียงครั้งเดียว

มันคือการโจมตีอย่างต่อเนื่อง ไม่สิ้นสุด ราวกับพายุฝนที่ถาโถมลงมา

ดาบแรก ไหล่ขวา ดาบที่สอง ซี่โครงซ้าย ดาบที่สาม ขาขวา ดาบที่สี่ แขนซ้าย ดาบที่ห้า ดาบที่หก ดาบที่เจ็ด

แจ็คแกว่งโชเทลของเขาเพื่อป้องกัน เขาป้องกันได้สามดาบและพลาดไปสี่ดาบ เขาป้องกันได้สี่ดาบและพลาดไปห้าดาบ

ลิงค์เร็วเกินไป

มันไม่ใช่แค่ความเร็วในการระเบิดพลังเท่านั้น แต่เป็นจังหวะที่รวดเร็ว เขาไม่ได้โลภในการฟันแต่ละครั้ง ไม่ได้มองหาบาดแผลฉกรรจ์หรือการฆ่าในดาบเดียว เขาแค่แสวงหาสิ่งเดียวเท่านั้น

เพื่อทิ้งร่องรอยบาดแผลไว้บนร่างกายของแจ็ค

ดาบแล้วดาบเล่า

แผลแล้วแผลเล่า

ฮาคิเกราะของแจ็คไม่สามารถหยุดฉลามเทาได้ กล้ามเนื้อของแจ็คไม่สามารถหยุดเปลวไฟสีขาวทองได้ บาดแผลเหล่านั้นเพิ่งจะถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟ และก่อนที่เซลล์จะฟื้นฟูตัวเองได้ รอยฟันใหม่ๆ ก็ตกลงมาเสียแล้ว

ความเร็วของเขาไม่ลดลงเลย

พละกำลังของเขาไม่อ่อนแรงลงเลย

พลังป้องกันของเขายังคงเหมือนป้อมปราการเคลื่อนที่

แต่เลือดของเขาก็ยังคงไหลริน

แอ่งเลือดสีแดงเข้มได้แผ่ขยายไปทั่วดาดฟ้าเรือแล้ว เท้าของแจ็คชุ่มไปด้วยเลือดของเขาเอง และทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดินก็ทำให้ละอองเลือดเล็กๆ สาดกระเซ็น

เขามองลงไปที่หน้าอกของเขา

มีรอยถูกฟันอย่างน้อยสามสิบแผลอยู่ที่นั่น แผลที่ลึกที่สุดเกือบจะถึงกระดูก ในขณะที่แผลที่ตื้นที่สุดก็เฉือนทะลุผิวหนัง ร่องรอยของเปลวไฟสีขาวทองยังคงลุกไหม้อยู่ที่ขอบบาดแผล ขัดขวางไม่ให้พลังการฟื้นฟูของเขาทำงาน

"... นี่มันไฟบ้าอะไรกัน?"

น้ำเสียงของเขายังคงมั่นคง

"ผลเมระ เมระ "

ลิงค์เก็บดาบเข้าฝักและสูดลมหายใจเข้า

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

คราวนี้ เขาไม่ได้ใช้ดาบ

เขาใช้เทคนิคการตีดาบ

เขาจับฉลามเทาแบบกลับหัวโดยหันสันดาบลง และกระโดดไปอยู่ตรงหน้าแจ็ค มันไม่ใช่การฟัน แต่เป็นการกระแทกเหมือนค้อนตีเหล็กที่ตกลงมาบนแท่งเหล็ก

เทคนิคการตีดาบ Lv. 9

เทคนิคการประยุกต์ใช้แรงที่ควบแน่นมาจากการตีค้อนสามแสนครั้ง

สันดาบกระแทกเข้าที่ตรงกลางโชเทลขวาของแจ็ค

ดาบยักษ์ส่งเสียงครางทุ้มต่ำออกมา

ข้อมือของแจ็คสั่นสะท้าน

ลิงค์กระแทกเป็นครั้งที่สอง

เลือดซึมออกมาจากง่ามนิ้วหัวแม่มือของแจ็ค

ลิงค์กระแทกเป็นครั้งที่สาม

ดาบยักษ์หลุดลอยออกจากมือของเขา

อาวุธที่ยาวกว่าตัวของลิงค์ทั้งตัว กระแทกลงบนดาดฟ้าเรือ ทำให้เกิดหลุมบนแผ่นไม้กระดาน

แจ็คมองลงไปที่มือขวาของเขา

มันว่างเปล่า

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีนับไม่ถ้วนที่มีคนปัดอาวุธหลุดออกจากมือของเขาได้

เขาเงยหน้าขึ้น

ลิงค์ยืนอยู่ตรงหน้าเขา

ปลายดาบจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา

"... แกแทบจะไม่มีเลือดเหลือแล้วนะ"

ลิงค์พูด

แจ็คนิ่งเงียบ

พลังการฟื้นฟูของเขายังคงทำงานอยู่ เปลวไฟที่ขอบบาดแผลกำลังอ่อนกำลังลง และเนื้อเยื่อใหม่ก็พยายามจะสมานแผล แต่การสูญเสียเลือดนั้นมากเกินไป สามสิบดาบ ห้าสิบดาบ เจ็ดสิบดาบ

วิสัยทัศน์ของเขาเริ่มมืดมน

"... แกชื่ออะไร?"

แจ็คถาม

"ลิงค์"

แจ็คพยักหน้า

เขาไม่ได้พูดว่า "ฉันจะจำไว้" และไม่ได้พูดว่า "คราวหน้าฉันจะฆ่าแก" เขาเพียงแค่พยักหน้าครั้งเดียว ราวกับเป็นการยืนยันคำตอบที่ตกผลึกในที่สุด

จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป

มันไม่ใช่การโจมตี เขาคว้าโชเทลซ้ายที่เสียบอยู่บนดาดฟ้าเรือ

ปลายดาบของลิงค์ยังคงจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา

เขาเหลือบมองมือของแจ็คที่กำโชเทลไว้

"ยังอยากสู้อีกงั้นเหรอ?"

แจ็คไม่ได้ตอบ

เขากระชับมือที่จับโชเทลซ้ายให้แน่นขึ้น

ลิงค์ดึงดาบกลับ

เขาไม่ได้ถอยหนี กลับกัน เขาก้าวไปข้างหน้า ใบดาบของเขาตวัดขึ้นจากด้านล่าง ฟันเฉือนตรงกลางหน้าอกของแจ็ค

การโจมตีครั้งนี้แทบจะควักไส้ของเขาออกมาเลยทีเดียว

เข่าของแจ็คทรุดลงเล็กน้อย

เขาคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนดาดฟ้าเรือ เลือดพุ่งทะลักออกมาจากหน้าอกของเขาราวกับน้ำตกขนาดเล็ก

แต่เขาก็ยังคงจับโชเทลซ้ายไว้แน่น

ลิงค์ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ฉลามเทาห้อยอยู่ข้างตัว

"ยอมแพ้หรือยัง?"

แจ็คไม่ได้ตอบ

เขาจะไม่มีวันพูดคำว่า "ฉันยอมแพ้" เด็ดขาด

เขาคือภัยแล้ง เขาคือดารานำของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร เขาเริ่มฆ่าคนมาตั้งแต่อายุสิบขวบ ได้รับค่าหัวครั้งแรกตอนอายุสิบสอง และแม้แต่ตอนที่ไคโดบดขยี้กระดูกทุกชิ้นในร่างกายของเขาตอนอายุสิบห้า ปล่อยให้เขานอนรอความตายอยู่ในกองขยะ เขาก็ไม่เคยพูดคำว่า "ฉันยอมแพ้" เลยสักครั้ง

แต่ตอนนี้เขากลับกำลังคุกเข่าอยู่ต่อหน้านักดาบนิรนาม เลือดไหลอาบ กำอาวุธชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ไว้แน่น

เขาเงยหน้าขึ้น

"...คราวหน้า"

เขาพูด

ลิงค์ไม่รอให้มีคำว่า "คราวหน้า"

เขายกเท้าขึ้น

มันไม่ใช่การกระทืบ; มันคือการเตะ

ฝ่าเท้าของเขากระแทกเข้าที่รอยแผลเหวอะหวะบนหน้าอกของแจ็ค ส่งร่างของเขาลอยกระเด็นตกจากดาดฟ้าเรือไป

ร่างอันใหญ่โตของแจ็ควาดเป็นเส้นโค้งพาราโบลา พุ่งทะลุกราบเรือ และตกลงไปในทะเล

ละอองน้ำพุ่งสูงกว่าสิบเมตร

ที่ริมลูกกรงของเรือกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ทุกคนยืนนิ่งราวกับถูกตอกตะปูตรึงไว้กับที่

ไม่มีใครออกคำสั่งให้ไล่ตาม

ไม่มีใครกล้าออกคำสั่งให้ไล่ตาม

ลิงค์เก็บดาบเข้าฝัก

เขาหันหลังและกระโดดกลับขึ้นไปบน "เพลิงล่องลอย"

เครื่องขับดันที่ท้ายเรือสว่างวาบด้วยแสงสีขาวทอง

เขามองดูผิวน้ำทะเลที่ปั่นป่วนเป็นครั้งสุดท้าย มองดูเรือยักษ์ที่มีลูกกรงแตกกระจาย และพวกโจรสลัดที่วิ่งพล่านอยู่บนดาดฟ้าเรือและกระโดดลงไปในน้ำน่าจะเพื่อไปงมร่างของแจ็คขึ้นมา

ลิงค์เพิกเฉยต่อพวกมัน และ "เพลิงล่องลอย" ก็ยังคงแล่นช้าๆ มุ่งหน้าไปยังเดรสโรซ่าต่อไป

เมื่อ "เพลิงล่องลอย" เข้าเทียบท่า ก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้วในเดรสโรซ่า

แสงแดดสาดส่องลงมาในแนวทแยงจากขอบเมฆ ย้อมหลังคาสีขาวของเมืองให้เป็นสีทองซีด ท่าเรือมีความคึกคักมากกว่าเกาะริสกี้เรดมากเรือสินค้า เรือโดยสาร และเรือประมงเบียดเสียดกันอยู่ที่จุดจอดเรือ ลูกหาบตะโกนให้จังหวะขณะขนถ่ายสินค้า และรถเข็นผลไม้ก็แล่นลัดเลาะผ่านฝูงชน ล้อของพวกมันทิ้งรอยเปียกชื้นไว้บนถนนหินกรวด

ลิงค์จอดเรือไว้ที่จุดว่างตรงมุมหนึ่ง

เขาพับใบเรือและตัดการทำงานของเครื่องขับดัน "เพลิงล่องลอย" ไร้รอยขีดข่วนอย่างสมบูรณ์ท้ายเรือไม่มีรอยบิ่น ดาดฟ้าเรือไม่มีรอยร้าว และหลังคาห้องโดยสารก็ยังคงเรียบเนียนเหมือนเดิม ในการต่อสู้กับแจ็คครั้งนั้น เขาไม่ได้เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้สัมผัสเรือเลยแม้แต่น้อย

ผู้จัดการท่าเรือเดินเข้ามาพร้อมกับคลิปบอร์ดที่หนีบไว้ใต้แขน เขาชำเลืองมองเรือ จากนั้นก็มองดาบที่เอวของลิงค์

"คุณจะพักอยู่นานแค่ไหนครับ?"

"วันสองวันน่ะ"

ผู้จัดการพยักหน้า ทำเครื่องหมายลงบนกระดานของเขา และบอกตัวเลขออกมา ลิงค์จ่ายค่าจอดเรือและกระโดดลงไปบนท่าเรือ

ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือถนนหินกรวดที่เรียบเนียน ร่องหินสะอาดสะอ้านและไร้ซึ่งวัชพืช โคมไฟเปลือกหอยตั้งตระหง่านอยู่ทุกๆ ยี่สิบเมตรตลอดเส้นทาง ฝาครอบของพวกมันถูกขัดจนเงางาม เสียงวงดนตรีริมถนนกำลังบรรเลงเพลงแว่วมาจากที่ไกลๆซามิเซ็ง แทมบูรีนใบเล็ก และเครื่องสายบางชนิดที่ลิงค์ไม่รู้จักชื่อ ท่วงทำนองนั้นร่าเริงราวกับจุดแสงที่กำลังเริงระบำ

เขายืนอยู่ข้างท่าเรือขณะที่ลมทะเลพัดผ่าน นำพากลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเกาะแห่งนี้มาด้วย มันไม่ใช่กลิ่นเหม็นคาวที่เย็นเฉียบและผสมกับกลิ่นเลือดเหมือนที่ริสกี้เรด; แต่มันอบอุ่น เหมือนกับผ้าห่มที่ตากแดดในยามเย็น หรือไอน้ำที่ลอยขึ้นมาจากขนมปังอบใหม่ๆ

ลิงค์เริ่มเดินเตร็ดเตร่

โดยไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่นอน

เขาเดินลึกเข้าไปในแผ่นดินตามถนนสายหลักของท่าเรือ ข้ามสี่แยกแรกไป ทั้งสองข้างทางมีร้านขายผ้า รองเท้า และของใช้จิปาถะประจำวัน มีร้านขายของมีคมที่มีดาบคาตานะที่ผลิตจำนวนมากหลายแถวจัดแสดงอยู่ในตู้โชว์ ลายน้ำของพวกมันตื้น เป็นผลงานของช่างฝีมือธรรมดาๆ ลิงค์ยืนอยู่หน้าร้านสิบวินาที ก่อนที่เจ้าของร้านจะกวักมือเรียกเขาผ่านกระจก

"เข้ามาดูก่อนได้นะ! เหล็กดีๆ ทั้งนั้นเลย!"

ลิงค์ผลักประตูและเดินเข้าไป

ร้านกว้างขวางกว่าที่เขาคิดไว้ โดยมีดาบและใบมีดแขวนอยู่เต็มผนัง เจ้าของร้านเป็นชายวัยสี่สิบกว่าๆ สวมผ้ากันเปื้อนหนัง และยังมีฝุ่นจากการลับมีดติดอยู่ที่มือ

"นักดาบเหรอ? จะซื้อใช้เองหรือซื้อเป็นของขวัญล่ะ?"

"แค่ดูเฉยๆ น่ะครับ"

เจ้าของร้านไม่ได้ถามอะไรต่อและกลับไปทำงานของเขา ลิงค์เดินดูรอบๆ ร้าน หยิบดาบขึ้นมาสองสามเล่มเพื่อทดสอบความรู้สึก พวกมันเบาเกินไปทั้งหมด ไม่ใช่น้ำหนัก แต่เป็นความหนาแน่นของการตีดาบ; ผลตอบรับจากใบดาบเป็นเสียงกังวานที่นุ่มนวลและกลวง

เขาเก็บดาบเข้าฝักและเดินออกจากประตูไป

"ไม่ซื้อเหรอ?" เจ้าของร้านตะโกนไล่หลังเขา

ลิงค์ไม่ได้หันกลับไปมอง

สี่แยกที่สอง

กลิ่นหอมหวานลอยโชยมา ผสมผสานกับกลิ่นถ่านและไขมัน มีแผงลอยขายอาหารกลางแจ้งอยู่ที่มุมถนน กระทะเหล็กส่งเสียงดังฉ่า หญิงสาวในชุดผ้ากันเปื้อนกำลังพลิกเนื้อที่สไลด์บางๆ มีป้ายไม้ตั้งอยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีคำสามคำเขียนด้วยลายมืออยู่บนนั้น

"เนื้อจ้าวอสูรฮอร์น"

มีคนต่อคิวอยู่เจ็ดแปดคน ลิงค์ยืนอยู่รั้งท้าย ข้างหน้าเขาคือคุณแม่ยังสาวที่กำลังอุ้มเด็กอยู่ เด็กอายุประมาณสองขวบ นอนพิงไหล่แม่กัดนิ้วตัวเอง ดวงตากลมโตจ้องมองเนื้อสไลด์ที่กำลังส่งเสียงฉ่าอยู่บนกระทะ

คิวขยับไปข้างหน้า

เมื่อถึงตาของลิงค์ ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา ตะหลิวของเธอบินว่อนราวกับผีเสื้อ

"เอากี่ที่คะ?"

"ที่เดียวครับ"

"เผ็ดไหมคะ?"

"ธรรมดาครับ"

ผู้หญิงคนนั้นตักเนื้อสไลด์ขึ้นมาเจ็ดแปดชิ้น ห่อด้วยแพนเค้กแผ่นบาง ราดซอสลงไป ห่อด้วยกระดาษไข แล้วก็ยื่นให้ การเคลื่อนไหวเป็นไปอย่างลื่นไหล ใช้เวลาทั้งหมดไม่ถึงยี่สิบวินาทีด้วยซ้ำ

ลิงค์รับมาและจ่ายเงิน

เขายืนอยู่ริมถนนและกัดคำแรก

เนื้อย่างจนเกรียมเล็กน้อยที่ขอบและข้างในก็นุ่มพอที่จะมีน้ำซุปไหลออกมา ซอสมีรสชาติหวานและกลมกล่อม พร้อมกับความเปรี้ยวของผลไม้ที่ตัดความเลี่ยนได้อย่างลงตัว แพนเค้กมีความเหนียวนุ่ม เด้งสู้ฟันก่อนจะขาดออก รสชาติของมันอร่อยอย่างน่าประหลาดใจ

เขากินมันจนหมดริมถนน พับกระดาษไข และโยนทิ้งลงถังขยะ

เขาเดินเล่นต่อไป

ฝูงชนจู่ๆ ก็หนาแน่นขึ้น ลิงค์เงยหน้าขึ้นและเห็นอาคารทรงกลมขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ที่ปลายถนน ผนังด้านนอกสีขาวของมันสว่างไสวบาดตาภายใต้แสงแดด

โคลอสเซียมคอริด้า

มีคิวยาวเหยียดอยู่ที่ทางเข้า ซึ่งประกอบด้วยนักท่องเที่ยว คนในท้องถิ่น และพ่อแม่ที่จูงลูกๆ มาด้วย มีโปสเตอร์แปะอยู่บนกำแพง เป็นภาพนักดาบและสัตว์ร้ายที่กำลังคำราม พร้อมกับมีวันที่พิมพ์ด้วยหมึกสดๆ อยู่ที่ขอบ

วันนี้มีการแข่งขัน

ลิงค์เดินไปต่อท้ายคิว

การซื้อตั๋วใช้เวลาสิบห้านาที ผู้หญิงที่ช่องขายตั๋วถามว่าเขาต้องการโซนไหน และเขาก็ตอบว่าโซนไหนก็ได้ เธอให้ตั๋วอัฒจันทร์ที่ถูกที่สุดแก่เขา และพูดขึ้นขณะที่ยื่นเงินทอนให้: "ทางเข้าที่สาม เลี้ยวซ้ายนะคะ"

ลิงค์รับตั๋วมาและกล่าวขอบคุณ

ภายในโคลอสเซียมกว้างใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

มันไม่ได้แค่สูง แต่มันกว้างใหญ่มาก อัฒจันทร์ทรงกลมตั้งตระหง่านซ้อนกันเป็นชั้นๆ ล้อมรอบลานทรายตรงกลางราวกับชามก้นตื้นขนาดยักษ์ ขณะนี้ มีนักสู้สองคนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนผืนทรายคนหนึ่งใช้ดาบคู่ และอีกคนใช้หอก เสียงอาวุธปะทะกันดังก้องไปทั่วโครงสร้างทรงกลมราวกับเกลียวคลื่น ระลอกแล้วระลอกเล่า

ลิงค์หาที่นั่งของเขาเจอและนั่งลง

เขาถูกรายล้อมไปด้วยผู้คน ทางซ้ายของเขาคือครอบครัวที่มีพ่อแม่ลูก พ่อกำลังอธิบายกระบวนท่าของนักสู้ให้ลูกชายฟัง ทางขวาของเขาคือหญิงสาวสองคนที่มาด้วยกัน กำลังกินข้าวโพดย่างที่เพิ่งซื้อมาและกรี๊ดกร๊าดไปพลางเคี้ยวไปพลาง

ลิงค์วางฉลามเทาพาดไว้บนเข่าและเฝ้ามองดูการต่อสู้ในลานประลอง

คนที่ใช้ดาบคู่เป็นฝ่ายชนะ เขากดคู่ต่อสู้ลงกับพื้น โดยมีปลายดาบจ่ออยู่ที่ลำคอ กรรมการชูธงขึ้น และเสียงเชียร์ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นก็ดังขึ้นจากอัฒจันทร์

การแข่งขันรอบต่อไป

และการแข่งขันหลังจากนั้นอีก

ลิงค์ดูการแข่งขันไปสี่คู่

หลังจากการแข่งขันคู่ที่สี่จบลง เขาก็ลุกขึ้นยืนและเดินตามกระแสผู้คนออกจากโคลอสเซียม แสงอาทิตย์ยามเที่ยงวันเหนือศีรษะได้เปลี่ยนเป็นแสงแดดที่สาดส่องลงมาในแนวทแยงทางทิศตะวันตก ทำให้เงาของเขาทอดยาวเป็นเส้นหมึกบางๆ

เขารู้สึกหิวเล็กน้อย

เขาหาร้านอาหารเจอและนั่งลง เมนูไม่มีตัวหนังสือ มีแต่รูปภาพ เขาชี้ไปที่รูปปาเอญ่าอาหารทะเล แล้วก็ชี้ไปที่เครื่องดื่ม

ระหว่างที่รออาหาร เขาก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้และมองออกไปนอกหน้าต่าง

ถนนหนทางดูจะพลุกพล่านน้อยกว่าตอนเช้าเล็กน้อย เพราะคนส่วนใหญ่น่าจะยังอยู่ในโคลอสเซียม คนขายลูกโป่งเดินผ่านหน้าต่างไป กลุ่มลูกโป่งหลากสีสันส่ายไปมาตามสายลม

ปาเอญ่าอาหารทะเลเสิร์ฟมาแบบร้อนๆ ควันฉุย ข้าวเป็นสีเหลืองทอง คลุกเคล้าด้วยปลาหมึกวง กุ้งตัวโต และหอยแมลงภู่ โปะหน้าด้วยชีสย่างหอมกรุ่น

ลิงค์กินอาหารและเครื่องดื่มจนหมด

ตอนจ่ายเงิน เจ้าของร้านถามว่ารสชาติเป็นยังไงบ้าง และเขาก็บอกว่ามันอร่อยมาก เจ้าของร้านดีใจใหญ่ บอกว่าอาหารทะเลของเดรสโรซ่านั้นอร่อยที่สุดในนิวเวิลด์เลยล่ะ

ลิงค์พยักหน้า ไม่ได้โต้แย้งอะไร

ตอนเย็น

เขาเดินกลับไปตามเส้นทางเลียบชายฝั่ง

พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน เส้นขอบฟ้าถูกย้อมด้วยสีแดงอมส้ม และขอบเมฆก็ถูกล้อมกรอบด้วยสีทอง เรือประมงที่กลับมาล่าช้ากำลังค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือ ทิ้งร่องน้ำสีขาวเรียวบางเป็นทางยาว

มีคนเดินเล่นบนเส้นทางนี้ไม่มากนัก บางคนก็พาสุนัขมาเดินเล่น และบางคนก็เป็นคู่รักสูงอายุที่เดินเคียงข้างกัน ลิงค์ชะลอฝีเท้าลง ปล่อยให้ลมทะเลพัดปกคอเสื้อของเขา

เขานั่งลงบนม้านั่ง

ฉลามเทาวางพาดอยู่บนเข่าของเขา ฝักดาบพิงอยู่กับพื้นหิน

เบื้องหน้าเขาคือท้องทะเล ทะเลของเดรสโรซ่านั้นเป็นสีฟ้าไม่ใช่สีฟ้าใสเหมือนท้องฟ้า แต่เป็นสีฟ้าที่ลึกล้ำและหนักอึ้งกว่า ราวกับว่าค่ำคืนทั้งคืนได้ละลายหายลงไปในน้ำ

เขานั่งอยู่นานแสนนาน

จนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดินจนลับขอบฟ้า จนกระทั่งสีแดงอมส้มบนผืนทะเลจางลงกลายเป็นสีเทาอมฟ้า และจนกระทั่งไฟถนนตามทางเดินสว่างขึ้นทีละดวง

เขาลุกขึ้นยืนและเดินกลับ

ที่ท่าเรือ "เพลิงล่องลอย" จอดอยู่อย่างเงียบๆ ตรงมุมของมัน

ลิงค์กระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือและเปิดประตูห้องโดยสาร โดยไม่ได้เปิดไฟ

เขานอนบนเตียง มองออกไปนอกหน้าต่าง ดูผิวน้ำทะเลที่ถูกแสงไฟถนนแต่งแต้มให้เป็นสีเหลืองอ่อน

เดรสโรซ่านั้นเงียบสงบมาก; เมื่อไม่มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น มันก็เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การพักผ่อนมากๆ เลยทีเดียว