ตอนที่ 39 : โซโล และการพบกันอีกครั้งกับโคชิโร่

ตอนที่ 39 : โซโล และการพบกันอีกครั้งกับโคชิโร่

ดวงอาทิตย์ในอีสต์บลูยังคงอบอุ่นเช่นเคย ขณะที่ตัวเรือสีเทาเงินของ "เพลิงล่องลอย" แหวกเกลียวคลื่นที่เงียบสงบ มุ่งหน้าไปยังชายฝั่งที่คุ้นเคยซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยความเขียวขจี แตกต่างจากการมาเยือนครั้งแรกของเขาเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและความกระหายใคร่รู้ ตอนนี้ลิงค์กลับรู้สึกถึงความมั่นใจที่สงบนิ่งและมีเป้าหมายที่ชัดเจน

หมู่บ้านชิโมสึกิยังคงเงียบสงบ ราวกับว่าเวลาไหลผ่านที่นี่อย่างช้าๆ เป็นพิเศษ โครงร่างของโรงฝึกอิตโตริวปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางป่าไผ่ แต่สิ่งที่แว่วมาเข้าหูเขา นอกจากเสียงตะโกนเป็นจังหวะและเสียงปะทะกันของดาบไม้ไผ่จากเหล่าศิษย์แล้ว ก็คือเสียงคำรามที่ดังและดื้อรั้นเป็นพิเศษ หรือแม้กระทั่งหงุดหงิดเล็กน้อย ซึ่งดังมาจากด้านข้างของโรงฝึก

ลิงค์จอด "เพลิงล่องลอย" ไว้ที่อ่าวอันเงียบสงบนอกหมู่บ้าน ก้าวขึ้นฝั่ง และเดินไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย หมู่บ้านไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เขาหยุดพักสั้นๆ เพื่อซื้อของขวัญง่ายๆ ที่เหมาะสำหรับการเยี่ยมเยียน จากนั้นก็มุ่งตรงไปที่โรงฝึกอิตโตริว เสียงคำรามที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ของเด็กหนุ่มและเสียงหวีดหวิวของดาบไม้ไผ่ทำให้เขาต้องเหลือบมองไปด้านข้าง

บนลานกว้างริมป่าไผ่ข้างโรงฝึก ร่างหนึ่งกำลังทำการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง

เขาคือเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบห้าสิบหกปี มีผมสั้นสีเขียวสะดุดตาซึ่งเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ยืนหยัดอย่างท้าทาย เขาสวมชุดฝึกสีขาวของโรงฝึก โดยมีดาบจริงที่ไม่ได้ชักออกจากฝักสามเล่มห้อยอยู่อย่างสบายๆ ที่เอว แต่ในตอนนี้ เขาถือเพียงดาบไม้ไผ่เล่มเดียว ฟันอย่างเอาเป็นเอาตายเข้าใส่เสาไม้ที่หนาและดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษ!

"บ้าเอ๊ย! ยังไม่ได้ผลอีกเหรอ!" เด็กหนุ่มคำราม ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างลงไปในทุกการแกว่งดาบ กล้ามเนื้อปูดโปน สายตาดุดันและดื้อรั้นราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ดาบไม้ไผ่ปะทะกับไม้เนื้อแข็งที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ทำให้เกิดเสียงดังทุ้มๆ เหมือนเสียงกลอง เศษไม้ปลิวว่อน แต่เสานั้นกลับเหนียวแน่นอย่างไม่น่าเชื่อ ทิ้งไว้เพียงรอยบุบตื้นๆ ซึ่งห่างไกลจากคำว่าขาดสะบั้น

"พลัง! ความเร็ว! ยังไม่พอ!..." เด็กหนุ่มกัดฟัน การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและกระสับกระส่ายมากขึ้น แต่ด้วยเหตุนี้ วิถีดาบของเขาจึงผิดเพี้ยนไปบ้าง และพลังของเขาก็ไม่สามารถรวมไปที่จุดเดียวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

โรโรโนอา โซโล ลิงค์จำเขาได้ในทันทีหรือพูดให้ถูกคือ จำสายตาที่ดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์และผมสีเขียวอันเป็นสัญลักษณ์นั้นได้ ออร่าของเขาเฉียบคม เหนือกว่าศิษย์ทั่วไปของโรงฝึกอย่างมาก ถึงขั้นแข็งแกร่งกว่าศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในระหว่างการมาเยือนครั้งล่าสุดของลิงค์เสียอีก แต่เห็นได้ชัดว่าเขากำลังติดอยู่ในปัญหาคอขวดบางอย่าง ทั้งหงุดหงิดและก้าวร้าว

ลิงค์หยุดเดินและเฝ้ามองอย่างเงียบๆ เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาและเจตจำนงที่ยืดหยุ่นซึ่งซ่อนอยู่ภายในตัวโซโล และกระบวนท่าดาบพื้นฐานของเขาก็ได้รับการขัดเกลามาอย่างแข็งแกร่งมาก ปัญหาคือเขารีบร้อนเกินไป มุ่งเน้นไปที่การทะลวงผ่านด้วยกำลังเพียงอย่างเดียวมากเกินไป; ความเข้าใจในการ "ฟัน" ของเขาดูเหมือนจะยังคงอยู่ในระดับของ "การทำลายล้าง" มากกว่า "การตัดขาด" และจิตวิญญาณของเขาก็สั่นคลอนเล็กน้อยในจังหวะที่โจมตี ทำให้ไม่สามารถควบคุมได้อย่างง่ายดายเหมือนแขนขาของเขาเอง

ดูเหมือนเขาจะหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนมากเกินไป หรือไม่ลิงค์ก็ซ่อนออร่าของเขาไว้ได้ดีเกินไป เพราะในตอนแรกโซโลไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่ามีคนมองอยู่ จนกระทั่งหลังจากที่เขาโจมตีด้วยกำลังทั้งหมด และถอยหลังไปเล็กน้อยเพื่อหอบหายใจจากแรงสะท้อนกลับ หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นคนแปลกหน้าที่ยืนอยู่ริมป่าไผ่เข้า

"ใครน่ะ?!" โซโลหันขวับ สายตาของเขาภายใต้ผมสีเขียวที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อนั้นเฉียบคมและตื่นตัวราวกับสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ ล็อกเป้าไปที่ลิงค์ในทันที เขากำดาบไม้ไผ่ตามสัญชาตญาณ และตั้งท่าระวังตัว คนตรงหน้าเขาสูงโปร่ง มีออร่าที่สงบนิ่งจนแทบจะดูเหมือนไม่มีตัวตน ทว่าการยืนอยู่ตรงนั้น กลับแผ่แรงกดดันที่อธิบายไม่ได้ออกมา โดยเฉพาะวัตถุขนาดยาวที่ห่อด้วยผ้าบนหลังของเขา และถุงผ้าที่ตุงออกมาที่เอว ล้วนดูไม่ธรรมดาทั้งสิ้น

ตอนที่ลิงค์มาเยี่ยมโคชิโร่ครั้งล่าสุด โซโลบังเอิญออกไปฝึกฝนข้างนอกพอดี (หรืออาจจะไปซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาเพื่อฝึกซ้อมเพิ่มเติม) ดังนั้นทั้งสองคนจึงไม่เคยพบกัน ด้วยเหตุนี้ โซโลจึงรู้สึกว่าลิงค์แปลกหน้าไปเสียหมด

"แกเป็นใคร?" เสียงของโซโลแฝงไปด้วยความแหบพร่าจากการออกแรง และร่องรอยของความหงุดหงิดที่ถูกรบกวน พร้อมกับน้ำเสียงท้าทายที่ลึกล้ำและเป็นนิสัยต่อใครก็ตามที่อาจจะ "ไม่ประสงค์ดี" "มาหาเรื่องที่โรงฝึกงั้นเรอะ? หรือแค่ผ่านมา?"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลิงค์ โดยเฉพาะดาบที่อยู่บนหลังของลิงค์และดวงตาที่สงบนิ่งของเขา สัญชาตญาณบอกเขาว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา; เขาน่าจะเป็นนักดาบ และ... เป็นคนที่แข็งแกร่งซะด้วย แทนที่จะทำให้เขาถอยหนี สิ่งนี้กลับไปกระตุ้นเส้นประสาทแห่งการแข่งขันและหงุดหงิดอยู่แล้วของเขาให้พลุ่งพล่านขึ้นไปอีก

"มาเยี่ยมคุณโคชิโร่น่ะ" ลิงค์ตอบสั้นๆ สบกับสายตาที่จ้องจับผิดของโซโลด้วยสีหน้าสงบ ไม่ได้ดูถูกเขาจากความเป็นศัตรูที่แสดงออกอย่างชัดเจนหรือความเยาว์วัยของเขา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงศักยภาพภายในตัวเด็กหนุ่มผมสีเขียวคนนี้ ซึ่งเปรียบเสมือนหยกที่ยังไม่ได้เจียระไนเฉียบคมและโดดเด่น ทว่าก็เต็มไปด้วยความหยาบกระด้าง

"มาหาท่านอาจารย์งั้นเหรอ?" คิ้วของโซโลขมวดแน่นขึ้นไปอีก และเขาก็ยังคงไม่คลายความระแวดระวัง "แกรู้จักท่านอาจารย์ด้วยเหรอ? ฉันไม่เคยเห็นหน้าแกมาก่อนเลยนะ" เขามองลิงค์ตั้งแต่หัวจรดเท้า พยายามรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม

"ฉันเคยมาเยี่ยมเยียนและขอคำชี้แนะเมื่อหลายปีก่อนน่ะ" ลิงค์พูด สายตาของเขากวาดมองดาบไม้ไผ่ที่สึกหรอในมือของโซโล และเสาไม้ที่มีรอยแผลเป็นแต่ก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ "นายกำลังฝึกฟันไอ้นั่นอยู่เหรอ?"

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับแกล่ะ?" น้ำเสียงของโซโลดุดัน แต่เมื่อพูดถึงการฝึกฝน ดวงตาของเขาก็ยิ่งเฉียบคมและเต็มไปด้วยความคับข้องใจมากขึ้น "ถึงจะเป็นอย่างนั้นแล้วไงล่ะ? ฉันยังห่างไกลอีกเยอะ!" ดูเหมือนเขาจะระบายความหงุดหงิดที่มีต่อเสาไม้ใส่คนแปลกหน้าที่โผล่มาอย่างกะทันหันและดูจะหยั่งไม่ถึงคนนี้

ลิงค์ไม่ได้ถือสาท่าทีของอีกฝ่าย; กลับกัน เขาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวเพื่อดูวัสดุของเสาและร่องรอยบนนั้นให้ใกล้ขึ้น "เนื้อไม้มีความหนาแน่นและเส้นใยประสานกันแน่นหนา; มันเป็นไม้เนื้อแข็งที่คัดมาเป็นพิเศษ การพึ่งพากำลังและความเร็วเพียงอย่างเดียวทำให้ยากที่จะตัดให้ขาดได้อย่างหมดจดในคราวเดียว วิธีการใช้แรงของนายมันดุดันเกินไป ขาดพลัง 'ทะลวง' ในชั่วพริบตา และการควบคุม 'การดึงกลับ' ในเวลาต่อมา"

คำพูดเหล่านี้ชี้ให้เห็นถึงหนึ่งในกุญแจสำคัญของสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบันของโซโล โซโลอาจจะไม่ได้ไม่รู้ตัวเลยสักทีเดียว แต่ในสภาวะที่กระสับกระส่ายของเขา มันก็ยากที่จะวิเคราะห์อย่างใจเย็น การถูกคนแปลกหน้าชี้จุดอ่อนออกมาตรงๆ ทำให้ในตอนแรกเขาตกตะลึง จากนั้นความหงุดหงิดที่ถูกอ่านออกอย่างง่ายดายก็สว่างวาบขึ้นบนใบหน้าของเขา อย่างไรก็ตาม ลึกๆ ลงไป เขากลับรู้สึกถึงความเข้าใจจากผู้ที่รู้แจ้งเห็นจริงอย่างเลือนราง หรืออาจจะเป็นความรู้สึกที่ไม่ได้ตั้งใจด้วยซ้ำ

"พูดน่ะมันง่าย!" โซโลเถียงกลับอย่างท้าทาย พลางยกดาบไม้ไผ่ขึ้น "ถ้าแกเก่งนักล่ะก็ ทำไมไม่ลองดูล่ะ! ใช้ดาบจริงของแกสิ!" เขาชี้ไปที่ห่อผ้าบนหลังของลิงค์ เจตจำนงในการต่อสู้ของเขาพลุ่งพล่าน ในเมื่ออีกฝ่ายดูเหมือนจะเข้าใจเรื่องดาบ เขาก็จะให้ดาบเป็นคนตัดสินเอง! นี่คือวิธีแก้ปัญหาที่เป็นนิสัยของเขา และเป็นวิธีของเขาในการทดสอบว่าอีกฝ่ายมีคุณสมบัติพอที่จะ "วิจารณ์" เขาหรือไม่

ลิงค์มองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า ซึ่งเปรียบเสมือนคันธนูที่ง้างจนสุดพร้อมจะยิงลูกศรที่แหลมคมออกไป และจู่ๆ ก็รู้สึกว่ามันน่าสนใจมาก นี่สินะคือตัวตนของหนึ่งใน (ว่าที่) นักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกในอนาคตในช่วงที่เผชิญกับปัญหาคอขวดในวัยรุ่นหยิ่งยโส ใจร้อน และก้าวร้าว ทว่าก็บริสุทธิ์จนเหลือเพียงความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

เขาส่ายหัว "ไม่จำเป็นต้องใช้ดาบจริงหรอก" ขณะที่เขาพูด สายตาของเขาก็กวาดไปที่ริมลานกว้าง ซึ่งมีกิ่งไผ่บางๆ ที่หักกระจายอยู่หลายกิ่ง เขาเดินไปหยิบกิ่งไผ่ธรรมดาๆ ที่หนาประมาณนิ้วหัวแม่มือและยาวประมาณหนึ่งเมตรขึ้นมา

"ฉันจะใช้อันนี้แหละ" ลิงค์เขย่ากิ่งไผ่ในมือและเดินไปที่เสาไม้อีกต้นที่มีวัสดุเดียวกัน แม้จะบางกว่าเล็กน้อยประมาณความหนาของขอบชาม

ดวงตาของโซโลเบิกกว้าง แทบจะคิดว่าอีกฝ่ายกำลังล้อเล่นหรือจงใจหยามเกียรติเขา การใช้กิ่งไผ่เปราะบางที่สุ่มหยิบมาเพื่อฟันเสาไม้เนื้อแข็งที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งเขาพยายามฟันด้วยดาบไม้ไผ่เต็มแรงนับพันครั้งก็ยังทำได้แค่สะเทือนเนี่ยนะ?

"แก..." ก่อนที่โซโลจะพูดจบ เขาก็เห็นลิงค์ยืนอยู่หน้าเสาไม้อย่างสบายๆ

ไม่มีการตั้งท่าขี่ม้า ไม่มีการรวบรวมพละกำลัง หรือแม้แต่การเล็งอย่างตั้งใจ ลิงค์เพียงแค่ถือกิ่งไผ่ไว้อย่างหลวมๆ ราวกับว่ามันไม่ใช่อาวุธแต่เป็นไม้กายสิทธิ์ ดวงตาของเขาสงบนิ่งราวกับน้ำนิ่ง และลมหายใจของเขาก็ยาวและสม่ำเสมอ

จากนั้น ข้อมือของเขาก็ตวัดเล็กน้อย

ชั้วะ!

กิ่งไผ่วาดเส้นสายที่เรียบง่ายจนแทบจะดูธรรมดา ปลายของมัน ด้วยความเร็วและมุมที่ดูเหมือนจะเชื่องช้าทว่าแม่นยำอย่างน่าเหลือเชื่อ ได้แตะไปที่ตาไม้ที่ดูธรรมดาบนเสาไม้

การเคลื่อนไหวเป็นไปอย่างง่ายดาย ไม่มีเสียงลมพัดและไม่มีการแสดงพลังใดๆ

แต่วินาทีต่อมา

แกรก!

เสียงแตกหักที่คมชัด ซึ่งแตกต่างจากเสียงตุ้บๆ ทุ้มๆ ของการฟันของโซโลอย่างสิ้นเชิง ดังกังวานขึ้น!

เสาไม้เนื้อแข็ง ซึ่งหนาเท่าขอบชาม แตกออกตามจุดที่กิ่งไผ่สัมผัส! แม้ว่ามันจะแตกออกไปไม่ถึงหนึ่งในสามของความลึก แต่รอยแตกนั้นเรียบเนียนและสม่ำเสมอ ราวกับถูกหั่นด้วยใบมีดที่คมที่สุด! และกิ่งไผ่ในมือของลิงค์ก็ยังคงสมบูรณ์แบบ ไร้ซึ่งรอยสีขาวแม้แต่รอยเดียว!

ปากของโซโลอ้าค้างเล็กน้อย และเขาก็แข็งทื่ออยู่กับที่ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกใจอย่างไม่อยากจะเชื่อ! เขาไม่เห็นด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายออกแรงยังไง; เขารู้สึกเพียงว่าภายในการ "แตะ" เพียงครั้งเดียวนั้น มีเจตนาของการ "ทะลวง" และ "แยกออก" ที่ควบแน่นจนถึงขีดสุด ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายังไม่สามารถทำความเข้าใจได้! มันไม่ใช่พละกำลัง; มันคือการผสมผสานที่สมบูรณ์แบบระหว่างทักษะ จังหวะเวลา ความเข้าใจ และการตระหนักรู้ถึงแก่นแท้ของการ "ฟัน"! การฟันราวกับพายุฝนกระหน่ำของเขาเองดูงุ่มง่ามและ... ไร้ประสิทธิภาพไปเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าการแตะอย่างง่ายดายนี้!

"การฟันไม่ได้อยู่ที่ว่านายใช้แรงไปมากแค่ไหน แต่อยู่ที่ว่านาย 'ต้องการ' จะฟันมันจริงๆ หรือเปล่า และนายได้พบ 'วิธี' ที่ถูกต้องในการฟันมันแล้วหรือยัง" ลิงค์โยนกิ่งไผ่ทิ้งไปและมองไปที่โซโล ซึ่งยังไม่ฟื้นจากความตกใจ "เจตจำนงของนายแข็งแกร่งพอแล้ว แต่ 'วิธี' มันผิด หรือจะพูดให้ถูกคือ ยังไม่ 'ถูกต้อง' พอ"

โซโลได้สติกลับมา ใบหน้าของเขาสลับระหว่างแดงและซีด ความตกใจ ความละอายใจ ความไม่ยอมแพ้ และร่องรอยของการตระหนักรู้ในทันทีประสานเข้าด้วยกัน ทำให้เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาจ้องเขม็งไปที่รอยตัดที่เรียบเนียน จากนั้นก็มองไปที่รอยฟันที่ลึกและยุ่งเหยิงบนเสาไม้ของเขาเอง เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงช่องว่างอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของความแข็งแกร่ง แต่เป็นเรื่องของขอบเขตและความเข้าใจ

"แก... แกเป็นใครกันแน่?" เสียงของโซโลแห้งผาก ความหุนหันพลันแล่นและความเป็นศัตรูของเขาจางหายไปเป็นส่วนใหญ่ แทนที่ด้วยความสับสนอย่างลึกซึ้งและ... ความเกรงขามรวมถึงความอยากรู้อยากเห็นตามสัญชาตญาณเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ที่แท้จริง

ในตอนนั้นเอง ประตูโรงฝึกก็เลื่อนเปิดออก และโคชิโร่ ซึ่งสวมแว่นตาและแผ่ออร่าที่สง่างามและเงียบสงบออกมา ก็ค่อยๆ เดินออกมา เห็นได้ชัดว่าเขารับรู้ถึงความวุ่นวายข้างนอกมานานแล้ว สายตาของเขาหยุดอยู่ที่โซโลก่อนอย่างอ่อนโยน ซึ่งกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดและความตกตะลึง จากนั้นก็ตกลงที่ลิงค์

ใบหน้าของโคชิโร่คลี่ยิ้มที่จริงใจและเปี่ยมไปด้วยความสุข เป็นความโล่งใจแบบที่คนเราจะรู้สึกเมื่อได้เห็นเพื่อนเก่ากลับมาจากการเดินทางอันยาวนาน ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีความก้าวหน้าอย่างมาก

"ลิงค์ นายกลับมาแล้วจริงๆ ด้วย" น้ำเสียงของโคชิโร่ยังคงสม่ำเสมอและอ่อนโยน เขาก้าวเข้าไปใกล้สองสามก้าว พินิจพิจารณาลิงค์ ความชื่นชมในดวงตาของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น "ผ่านไปหลายปี การเปลี่ยนแปลงช่างน่าทึ่งจริงๆ ไม่ใช่แค่วิชาดาบของนายเท่านั้น แต่ท่วงท่านี้... ดูเหมือนว่าการทดสอบภายนอกจะช่วยขัดเกลาดาบของนายให้เจิดจรัสยิ่งขึ้นไปอีกนะ"

ในฐานะลูกหลานของตระกูลชิโมสึกิ สายตาที่เฉียบแหลมของเขานั้นน่าทึ่งมาก ตอนที่ลิงค์มาเยี่ยมเมื่อหลายปีก่อน เขาตระหนักได้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีทั้งพรสวรรค์และอุปนิสัยที่ยอดเยี่ยม เป็นอัญมณีที่ยังไม่ได้รับการเจียระไนที่หาได้ยาก ตอนนี้ เมื่อได้พบเขาอีกครั้ง ออร่าของลิงค์ก็ลึกล้ำและเงียบสงบราวกับสระน้ำโบราณ ฝีเท้าของเขาเดินตามจังหวะที่เป็นธรรมชาติ และสายตาของเขาก็ลึกล้ำ บ่งบอกถึงความเฉียบคมที่ซ่อนอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความเยือกเย็นอันเป็นเอกลักษณ์และความเฉียบแหลมที่ถูกกักเก็บไว้ ซึ่งก่อตัวขึ้นจากการต่อสู้เสี่ยงตายนับครั้งไม่ถ้วนและความเข้าใจอย่างชัดเจนเกี่ยวกับภาพลวงตา ทำให้โคชิโร่แอบพยักหน้า สิ่งที่ทำให้เขาซาบซึ้งยิ่งกว่าก็คือ ลิงค์ดูเหมือนจะถูกห่อหุ้มด้วย 'แรงส่ง' ที่แผ่วเบาแต่สูงส่งอย่างยิ่ง ราวกับลูกนกฟีนิกซ์ที่กำลังทดสอบเสียงของมัน ยังไม่ได้กางปีกออกอย่างเต็มที่ แต่ก็แสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันน่าเกรงขามแล้ว นั่นอาจจะเป็น...?

"คุณโคชิโร่ ไม่ได้พบกันนานเลยนะครับ โปรดอภัยที่ผมเข้ามารบกวนอย่างกะทันหันด้วยนะครับ" ลิงค์โค้งคำนับอย่างเคารพ เขามักจะมีความซาบซึ้งและเคารพต่อผู้อาวุโสท่านนี้ที่เคยให้คำแนะนำอันมีค่าแก่เขาเสมอ

"รบกวนอะไรกัน? ฉันดีใจมากเลยล่ะที่นายกลับมาเยี่ยม" โคชิโร่ยิ้มและส่งสัญญาณให้เขาลุกขึ้น จากนั้นก็มองไปที่โซโล ซึ่งยังคงจ้องมองรอยแตกในเสาไม้อย่างเหม่อลอย "โซโล นายจะไม่ทักทายแขกของเราหน่อยเหรอ? นี่คือลิงค์ ผู้ซึ่งมาที่โรงฝึกเมื่อหลายปีก่อนเพื่อพูดคุยเรื่องวิชาดาบกับฉัน เขาเป็นนักดาบที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันมั่นใจว่านายคงได้สัมผัสกับสิ่งนั้นแล้วใช่ไหมล่ะ?"

จู่ๆ โซโลก็เงยหน้าขึ้น มองไปที่โคชิโร่ แล้วก็มองลิงค์ งั้น อาจารย์ของเขาก็รู้จักคนผู้นี้อยู่แล้ว! และตัดสินจากน้ำเสียงของอาจารย์ เขาก็ยกย่องคนผู้นี้อย่างสูงยิ่ง! ความสับสนของเขาลดลงเล็กน้อย แต่ความตกใจกลับทวีความรุนแรงขึ้น การได้รับการยกย่องอย่างสูงจากอาจารย์ของเขา และการครอบครองวิชาดาบที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้... ลิงค์คนนี้คือใครกันแน่?

เขาเก็บดาบไม้ไผ่ของเขา และก้าวไปข้างหน้าอย่างงุ่มง่ามเล็กน้อย ทักทายด้วยน้ำเสียงอู้อี้: "...ฉันคือโรโรโนอา โซโล" แม้ว่าท่าทีของเขาจะยังคงแข็งกระด้างอยู่บ้าง แต่ความเป็นศัตรูในตอนแรกก็หายไปแล้ว แทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและอารมณ์ที่ซับซ้อนเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

"เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ" โคชิโร่พูดด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็หันไปหาโซโล "ไปชงชามาหน่อยสิ การฝึกซ้อมของวันนี้เลื่อนออกไปก่อนได้ การฟังและสังเกตให้มากขึ้นอาจจะมีประโยชน์ต่อนายมากกว่าการแกว่งดาบไม้ไผ่เป็นพันๆ ครั้งซะอีกนะ"

โซโลพยักหน้า แม้ว่าเขาจะยังคงไม่ยอมรับที่ "พ่ายแพ้" แบบนั้น แต่คำพูดของอาจารย์และฉากที่น่าตกใจเมื่อครู่นี้ทำให้เขาระงับความอยากที่จะท้าทายอีกครั้งเอาไว้ เขาเหลือบมองลิงค์ สายตาของเขาซับซ้อน จากนั้นก็หันหลังเดินเข้าไปในโรงฝึก

ลิงค์เดินตามโคชิโร่เข้าไปในห้องเงียบๆ ของโรงฝึก บรรยากาศที่คุ้นเคยทำให้จิตใจของเขาสงบลง ไม่นาน โซโลก็เดินเข้ามาพร้อมกับถาดน้ำชา หลังจากวางมันลง เขาก็ไม่ได้ออกไปในทันที แต่กลับนั่งลงที่ที่นั่งด้านล่าง ดูพร้อมที่จะตั้งใจฟัง

"ลิงค์ การกลับมาของนายในครั้งนี้ไม่ใช่แค่เพื่อรำลึกความหลังใช่ไหมล่ะ?" โคชิโร่จิบชา ยิ้มขณะมองไปที่ห่อผ้าที่เอวของลิงค์และดาบยาวบนหลังของเขา "นายแบก 'ลมและน้ำค้างแข็ง' มาด้วย และยังมีความ 'คาดหวัง' อีก แล้วก็สิ่งพิเศษนั่น... นายหาวัสดุที่ต้องการเจอแล้ว และมาเพื่อตามหาพ่อของฉันใช่ไหมล่ะ?"

ลิงค์ไม่แปลกใจเลยกับความช่างสังเกตของโคชิโร่ เขาปลดห่อผ้าออกจากเอว ค่อยๆ เปิดมันออกเพื่อเผยให้เห็น "เหล็กดำเพลิงจม" ที่มืดมิด หนักอึ้ง และเต็มไปด้วยรูพรุน รวมถึงตัวอย่างแร่อีกหลายชนิดที่มีสีสันแตกต่างกัน

"คุณโคชิโร่ คุณช่างมองการณ์ไกลจริงๆ ครับ การกลับมาของผมในครั้งนี้มีคำขอสองอย่าง" ลิงค์ผลักห่อผ้าไปข้างหน้า "อย่างแรก ดาบของผม 'ฉลามเทา' ได้อยู่เคียงข้างผมผ่านการฝึกฝนมาหลายปี และมาถึงคอขวดแล้ว ผมบังเอิญได้แร่ประหลาดเหล่านี้มา โดยเฉพาะ 'เหล็กดำเพลิงจม' ก้อนนี้ ซึ่งไม่มีวันถูกทำลายและสามารถดูดซับความร้อนได้ ผมต้องการที่จะอัปเกรดและหลอมมันขึ้นมาใหม่ เพื่อที่มันจะได้พาผมเดินทางไปได้ไกลขึ้น เทคนิคการตีดาบของตระกูลชิโมสึกิ โดยเฉพาะเทคนิคของคุณปู่โคซาบุโร่ คือสิ่งที่ผมชื่นชมมากที่สุด ผมขอร้องอย่างนอบน้อมให้คุณช่วยแนะนำ หรืออนุญาตให้ผมฝากตัวเป็นศิษย์และมีส่วนร่วมในการหลอมใหม่ด้วยตัวเองครับ"

โคชิโร่หยิบ "เหล็กดำเพลิงจม" ขึ้นมา สัมผัสพื้นผิวและคุณสมบัติในการดูดซับความร้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของมันอย่างระมัดระวัง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสนใจ: "เหล็กดำเพลิงจม... แร่ชนิดนี้ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนเลย และคุณสมบัติของมันก็ไม่ธรรมดาจริงๆ พ่อของฉันปลีกวิเวกไปที่ภูเขาด้านหลัง อุทิศตนให้กับการตีดาบ และในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เขามักจะบ่นเรื่องที่ขาดวัสดุและไอเดียใหม่ๆ อยู่เสมอ แร่ของนายและความตั้งใจของนายอาจจะถูกใจเขาพอดีเลยล่ะ"

จากนั้นเขาก็มองไปที่ฉลามเทา ลิงค์ประคองมันด้วยสองมือ โคชิโร่รับมันมา ไม่ได้ชักมันออกจากฝัก เพียงแค่ลูบไล้ฝักและกระบังดาบเท่านั้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ชักมันออกมาหนึ่งนิ้ว ประกายแสงเย็นเยียบก็ไหลเวียน ใบดาบส่งเสียงฮัมอย่างแนบเนียน ความเฉียบคมที่ถูกกักเก็บไว้และลมหายใจที่แผดเผาจางๆ ลอยออกมา มันคือ "วิญญาณแห่งดาบ" อันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งก่อตัวขึ้นจากการหล่อเลี้ยงด้วยฮาคิและเปลวไฟมาอย่างยาวนาน ขัดเกลาผ่านเลือดและไฟ

"ดาบชั้นดี" โคชิโร่เอ่ยชมขณะที่เขาเก็บมันเข้าฝัก "มันได้พัฒนาจิตวิญญาณขึ้นมาแล้ว และกำลังกระหายการเปลี่ยนแปลง ความปรารถนาของนายที่จะหลอมมันใหม่ด้วยตัวเองนั้นเป็นสิ่งที่น่ายกย่อง พ่อของฉันจะต้องชื่นชมมันอย่างแน่นอน" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "แล้วเรื่องที่สองล่ะ?"

ลิงค์พูดอย่างจริงจังว่า "อย่างที่สอง ผมได้รับความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับฮาคิระหว่างการเดินทาง และเมื่อเร็วๆ นี้ ผมก็โชคดีที่ได้ปลุก 'ฮาคิราชันย์' ขึ้นมา อย่างไรก็ตาม การใช้งานของมันยังคงงุ่มง่าม และการควบคุมก็ยากลำบาก ตระกูลชิโมสึกิมีมรดกตกทอดที่เป็นเอกลักษณ์ในการฝึกฝน 'จิตใจ' 'แรงส่ง' และ 'เครื่องมือ' ผมสงสัยว่าคุณพอจะให้คำแนะนำได้บ้างไหมครับ?"

ห้องที่เงียบสงบก็ยิ่งเงียบงันลงในทันที

จู่ๆ โซโลก็เงยหน้าขึ้นมา ด้วยสีหน้าสับสน: "ฮา... ฮาคิราชันย์เหรอ? มันคืออะไรกัน?" เขาไม่เข้าใจ แต่คำว่า "ราชันย์" และสีหน้าที่จริงจังขึ้นมาอย่างกะทันหันของอาจารย์ของเขาก็บอกให้เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องธรรมดาเลย

รอยยิ้มที่อ่อนโยนของโคชิโร่ค่อยๆ จางหายไป สายตาของเขากลายเป็นลึกล้ำและจริงจังอย่างไม่น่าเชื่อ เขาจ้องเขม็งไปที่ลิงค์ ราวกับพยายามจะทะลวงเข้าไปถึงแก่นแท้วิญญาณของเขา หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยอารมณ์:

"ฮาคิราชันย์... ประตูที่ผู้มีคุณสมบัติแห่งราชันย์เท่านั้นจึงจะรับรู้ได้ ลิงค์ นายช่าง... ได้ก้าวเดินบนเส้นทางที่อยู่เหนือสรรพสัตว์ ทว่าก็แบกรับน้ำหนักของผู้อื่นนับไม่ถ้วนไว้เช่นกัน" เขาส่ายหัวเบาๆ ไม่แน่ใจว่ามันเป็นคำชมหรือความกังวล "มิน่าล่ะ ฉันถึงได้สัมผัสถึงความผิดปกติบางอย่างในออร่าของนาย ซึ่งเป็นพลังแห่งการมองข้ามที่แนบเนียน พลังนี้มาจากพรสวรรค์ แต่ก็ผูกพันกับความสามารถ เจตจำนง และโชคชะตามากกว่า วิธีที่จะใช้มันได้นั้น อย่างแรกต้องมี 'จิตใจที่เป็นหนึ่งเดียวและเจตจำนงที่ไปถึงสวรรค์' ซึ่งเป็นการแสดงให้เห็นถึงความเชื่อมั่นของตัวเองที่สอดคล้องกับกฎเกณฑ์ของโลก วิธีการเฉพาะเจาะจงนั้นแทบจะไม่มีการบันทึกไว้ในตระกูลของฉันเลย; ส่วนใหญ่ต้องอาศัยการหยั่งรู้ของแต่ละบุคคล"

เขาเปลี่ยนเรื่อง สายตาของเขาราวกับคมดาบ: "อย่างไรก็ตาม พลังนี้เปรียบเสมือนอาวุธเทพสองคม; มันสามารถกลืนกินเจ้านายของมันเองได้ด้วย 'ใจแห่งดาบ' ของนายจะสามารถควบคุม 'อำนาจแห่งราชันย์' นี้ได้หรือไม่? นายจะหลงระเริงไปกับพลัง จนลืมความตั้งใจเดิมในการถือดาบหรือเปล่า?"

ลิงค์สบตากับโคชิโร่ ดวงตาของเขาชัดเจนและแน่วแน่ ไม่หวั่นไหว: "ดาบของผมมีไว้เพื่อตัดผ่านภาพลวงตาและปกป้องเส้นทางของผมเท่านั้น พลังคือเรือที่จะพาไปยังอีกฝั่ง ไม่ใช่อีกฝั่งเอง หากวันหนึ่งหัวใจของผมตกเป็นทาสของพลัง และคมดาบของผมทื่อลง ผมก็ยินดีที่จะทดสอบดาบด้วยร่างกายของผมเอง เพื่อตัดความจอมปลอมออกไปและทวงคืนตัวตนที่แท้จริงของผมกลับมา"

โคชิโร่จ้องมองเขาอยู่นาน สีหน้าที่จริงจังของเขาค่อยๆ อ่อนโยนลง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนและเห็นด้วยอีกครั้ง: "ดีมาก จำคำพูดของนายในวันนี้ไว้ให้ดีนะ สำหรับการใช้งานเบื้องต้นของฮาคิราชันย์และการขัดเกลาจิตใจ ฉันสามารถคุยกับนายในภายหลังได้ สำหรับความลับที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น... บางทีพ่อของฉัน จากมุมมองของ 'เครื่องมือ' และ 'วิญญาณ' อาจจะให้ความกระจ่างที่นายคาดไม่ถึงได้"

เขาลุกขึ้นยืน: "ไปกันเถอะ ฉันจะพานายกับโซโลไปหาพ่อของฉัน เขาจะต้องดีใจแน่ๆ ที่ได้เห็น 'เหล็กดำเพลิงจม' ก้อนนี้และตัวนาย โซโล ตามเรามาสิ การพบกันแบบนี้จะช่วยเปิดหูเปิดตาของนายได้มากเลยล่ะ"

หัวใจของโซโลพลุ่งพล่านไปด้วยอารมณ์มานานแล้ว แม้ว่าเขาจะเข้าใจเพียงครึ่งเดียว แต่คำพูดอย่าง "ฮาคิราชันย์" "การหลอมดาบสมบัติใหม่" และ "ช่างตีดาบในตำนาน" ก็เปรียบเสมือนประกายไฟที่ตกลงไปในฟืนแห้ง จุดประกายความอยากรู้อยากเห็นและเจตจำนงในการต่อสู้ทั้งหมดของเขาในพริบตา เขาพยักหน้าอย่างแรง กำหมัดแน่น และดวงตาของเขาก็เปล่งประกายเจิดจ้า

ลิงค์ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน หัวใจของเขาสงบลง เป้าหมายในการกลับมาที่อีสต์บลูของเขาเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ของโคซาบุโร่เพื่อตีดาบ อัปเกรดฉลามเทา และสำรวจเส้นทางของฮาคิราชันย์กำลังปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนแล้ว

ทั้งสามคนเดินออกจากโรงฝึก เดินเข้าไปในแสงอาทิตย์อัสดงที่หลงเหลืออยู่ มุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลังหมู่บ้านชิโมสึกิ ซึ่งเป็นที่พำนักของฤาษีในตำนาน