ตอนที่ 38 : ข้ามผ่านคามเบลท์

ตอนที่ 38 : ข้ามผ่านคามเบลท์

เมื่อเดินทางออกจากน่านน้ำของหมู่เกาะซาบอนดี้ที่ถูกปกคลุมไปด้วยฟองสบู่และเงามืด ท้ายเรือของ "เพลิงล่องลอย" ก็พ่นเปลวไฟสีแดงทองที่เสถียรและทรงพลังออกมา แหวกผิวน้ำทะเลให้เป็นทางยาวและรวดเร็วตรงไปข้างหน้า ลิงค์ยืนอยู่ข้าง "บัลลังก์ขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ" สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างแผนที่และล็อกโพส ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลซึ่งถูกทำเครื่องหมายด้วยสีแดงเข้มที่แบ่งแยกแกรนด์ไลน์ออกจากอีสต์บลูคามเบลท์

"การผ่านรีเวิร์สเมาน์เทนนั้นเป็นทางอ้อม ต้องใช้เวลามาก และเส้นทางก็ตายตัว ทำให้ทิ้งร่องรอยได้ง่าย" ลิงค์พึมพำกับตัวเอง นิ้วของเขาชี้ไปที่คามเบลท์ "การข้ามผ่านไปตรงๆ คือระยะทางเป็นเส้นตรงที่สั้นที่สุด ช่วยประหยัดเวลาได้อย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ นอกจากนี้... การทดสอบขีดจำกัดของ 'เพลิงล่องลอย' ก็ถือเป็นการสำรวจ 'ทางด่วน' สำหรับการเดินทางระหว่างทะเลทั้งสี่กับนิวเวิลด์ในอนาคตด้วย"

เขารู้เรื่องตำนานอันน่าสะพรึงกลัวของคามเบลท์เป็นอย่างดี: ความเงียบสงบชั่วนิรันดร์และสัตว์ร้ายยักษ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ แต่สำหรับเขา ผู้ครอบครอง "เพลิงล่องลอย" อุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไม่ใช่เจ้าแห่งท้องทะเล (ด้วยความเร็วของเพลิงล่องลอย พวกมันอาจจะไม่มีแม้แต่เวลาตอบสนองด้วยซ้ำ); แต่มันคือสภาพแวดล้อมที่ไร้ลมของคามเบลท์ต่างหาก ซึ่งเป็นสิ่งที่แก้ทางเรือใบแบบดั้งเดิมได้อย่างร้ายกาจ รวมถึงการสิ้นเปลืองพละกำลังและพลังงานเปลวไฟอย่างมหาศาลที่จำเป็นสำหรับการรักษาการขับเคลื่อนด้วยความเร็วสูงเป็นเวลานานด้วย

"ในทางทฤษฎีแล้ว ถ้าฉันรักษาความเร็วในการล่องเรือสูงสุดไว้ ตามความเร็วทางตรงของเพลิงล่องลอย การข้ามความกว้างของคามเบลท์นี้น่าจะใช้เวลาประมาณ..." ลิงค์คำนวณในใจ "สองชั่วโมงครึ่งถึงสามชั่วโมง กุญแจสำคัญก็คือ พละกำลังและพลังงานเปลวไฟของฉันจะสามารถสนับสนุนการส่งออกพลังงานเต็มพิกัดไปได้ตลอดทางหรือไม่ ฉันจะต้องการช่วงเวลาพักครึ่งหรือเปล่านะ?"

เขาตรวจสอบเสบียงในห้องโดยสาร ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอาหารให้พลังงานสูงและน้ำจืด จากนั้นเขาก็กลับไปที่ดาดฟ้าเรือ นั่งลงที่ "บัลลังก์ขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ" จับที่จับเหนี่ยวนำไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ปรับลมหายใจ และปรับสภาพร่างกายรวมถึงจิตใจให้พร้อมที่สุด

"เริ่มกันเลย"

ด้วยความคิดเพียงวูบเดียว พลังงานเปลวไฟก็ไหลเวียนอย่างเสถียรและพลุ่งพล่านจากแขนของเขาเข้าไปในที่จับ

หึ่ง!

เครื่องขับดันทั้งสามตัวที่ท้ายเรือสว่างขึ้นพร้อมกันด้วยแสงสีแดงทองที่สะดุดตา และเสียงครางต่ำก็เปลี่ยนเป็นเสียงแหลมสูง เสาไฟสีแดงทองที่ควบแน่นสามเสา มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามสิบเซนติเมตรและทอดยาวไปข้างหลังเรือกว่าสิบเมตร ปะทุขึ้น ผลักดัน "เพลิงล่องลอย" ราวกับลูกศรที่หลุดจากคันธนู พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน!

ผิวน้ำทะเลถูกฉีกขาดด้วยร่องน้ำที่รุนแรง สาดกระเซ็นคลื่นสีขาวไปยังทั้งสองข้าง ความเร็วของ "เพลิงล่องลอย" ไต่ระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ไปถึงความเร็วในการล่องเรือที่เรือใบแบบดั้งเดิมทำได้แค่ฝันถึง หัวเรือเชิดขึ้นเล็กน้อย แหวกอากาศที่หยุดนิ่งพร้อมกับเสียงหวีดหวิวอย่างต่อเนื่อง

【การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ (เริ่มต้น) ค่าความชำนาญ +1】

【ต้นกำเนิดผลเมระ เมระ  ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】

เมื่อเข้าสู่ขอบเขตของคามเบลท์ ทิวทัศน์รอบด้านก็เปลี่ยนไปในพริบตา ลมหยุดพัดไม่ได้ค่อยๆ หยุด แต่หยุดอย่างกะทันหัน ราวกับเข้าสู่อาณาเขตอันเงียบสงัดที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ผิวน้ำทะเลราบเรียบราวกับกระจกเงา สะท้อนภาพท้องฟ้าสีคราม เมฆสีขาว และเปลวไฟส่วนหางสีแดงทองอันเจิดจ้าของ "เพลิงล่องลอย" นำเสนอความงามที่หยุดนิ่งและน่าขนลุก เสียงคำรามของเครื่องยนต์ของ "เพลิงล่องลอย" และเสียงน้ำแตกกระจายเป็นเพียงเสียงเดียวในโลกใบนี้

ลิงค์จดจ่ออย่างหนัก ฮาคิสังเกตของเขาแผ่ขยายออกไป ตรวจสอบพื้นที่ใต้ผิวน้ำทะเลภายในรัศมีหลายพันเมตรรอบๆ เรืออย่างเข้มงวด เขาสามารถรับรู้ถึงความผันผวนของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาและเชื่องช้ามากมายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในน่านน้ำที่ลึกกว่าและห่างไกลออกไป ราวกับเทือกเขาโบราณที่กำลังหลับใหล แผ่ซ่านแรงกดดันที่ทำให้ใจสั่นนั่นคือพวกเจ้าแห่งท้องทะเล อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่พวกมันดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะกึ่งจำศีลหรือแหวกว่ายไปมาอย่างช้าๆ โดยไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงใดๆ ในทันทีต่อ "จุดเล็กๆ" ซึ่งก็คือ "เพลิงล่องลอย" ที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง

"รักษาความเร็วไว้ มุ่งหน้าตรงไป" ลิงค์ตั้งสติและรักษาการส่งออกพลังงานให้เสถียร "เพลิงล่องลอย" เปรียบเสมือนสายฟ้าสีเทาเงินที่พุ่งตรงข้ามทะเลที่ตายแล้ว ทิ้งร่องรอยของน้ำและคลื่นความร้อนไว้เบื้องหลัง ซึ่งค่อยๆ แผ่กระจายและหายไปในระยะไกลในที่สุด

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบระหว่างการเดินทางด้วยความเร็วสูง ครึ่งชั่วโมง หนึ่งชั่วโมง... ผิวน้ำทะเลยังคงเงียบสงบจนน่าขนลุก แต่ลิงค์ก็รู้สึกได้ว่าอัตราการสิ้นเปลืองพลังงานเปลวไฟในร่างกายของเขานั้นค่อนข้างมาก การรักษาความเข้มข้นของการขับเคลื่อนระดับนี้ยังคงเป็นภาระที่ต่อเนื่องสำหรับเขา อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณการสะสมของเขาในวอเตอร์เซเว่นและการควบคุมความสามารถจากผลปีศาจของเขาที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น การสิ้นเปลืองก็ยังคงอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

ชั่วโมงครึ่งต่อมา ลิงค์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย พลังงานเปลวไฟในร่างกายของเขาถูกใช้ไปเกือบสี่สิบเปอร์เซ็นต์แล้ว และพละกำลังของเขาก็ลดลงอย่างมากเนื่องจากการจดจ่อเป็นเวลานานและการรักษาการส่งออกพลังงาน ตามการประมาณการจากแผนที่เดินเรือ พวกเขาเพิ่งจะข้ามความกว้างของคามเบลท์มาได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ในช่วงครึ่งหลัง แรงกดดันต่อพละกำลังและพลังงานของเขาจะยิ่งมากขึ้นไปอีก

"ฉันจะฝืนตัวเองจนหมดแรงไม่ได้หรอกนะ" ลิงค์ตัดสินใจ เขาต้องการ "ช่วงพักครึ่ง" สั้นๆ เพื่อฟื้นฟูพละกำลังและพลังงานบางส่วน เพื่อรับประกันความปลอดภัยและความเร็วของช่วงครึ่งหลัง

เขาควบคุม "เพลิงล่องลอย" เริ่มลดกำลังการขับเคลื่อนลงเล็กน้อย ปล่อยให้ความเร็วค่อยๆ ลดลงจากเกียร์ล่องเรือสูงสุด ในเวลาเดียวกัน ฮาคิสังเกตของเขาก็สแกนทะเลเบื้องหน้าและด้านข้างอย่างระมัดระวังมากขึ้น เพื่อหาจุดพักที่ค่อนข้าง "ปลอดภัย"โดยเฉพาะอย่างยิ่งพื้นที่ที่มีปฏิกิริยาของสิ่งมีชีวิตจำพวกเจ้าแห่งท้องทะเลค่อนข้างเบาบางและไม่พบพวกที่มีความตื่นตัวอย่างชัดเจน

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ล็อกเป้าไปที่พื้นที่ทะเลแห่งหนึ่ง สีของน้ำทะเลที่นี่ดูเหมือนจะลึกกว่าเล็กน้อย และลักษณะภูมิประเทศของก้นทะเลก็อาจจะเป็นลูกคลื่นเล็กน้อย แต่ที่สำคัญที่สุดก็คือ ภายในรัศมีหลายหมื่นเมตร ความผันผวนของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์เหล่านั้น ไม่ว่าจะอยู่ไกลออกไปมากๆ หรืออยู่ในช่วงหลับลึก ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองที่อ่อนแอ

"ที่นี่แหละ ลดความเร็วลง ลอยลำ"

กระแสเปลวไฟสีแดงทองที่ท้ายเรือของ "เพลิงล่องลอย" หดตัวและอ่อนกำลังลงอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็กลายเป็นเปลวไฟเล็กๆ สามดวงที่รักษาเสถียรภาพพื้นฐานของเรือเอาไว้ ความเร็วของเรือลดฮวบลง ค่อยๆ หยุดนิ่งบนผืนทะเลที่ว่างเปล่าจนเกินไป บริเวณโดยรอบเงียบสงัดอย่างแท้จริง มีเพียงเสียงแผ่วเบาของตัวเรือที่กระทบกับน้ำเบาๆ และเสียงครางต่ำของเครื่องขับดันเพื่อรักษาการทำงานเท่านั้น

ลิงค์ปล่อยมือจากที่จับทันที ลุกขึ้นจาก "บัลลังก์ขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ" และยืดแขนขาที่ค่อนข้างแข็งทื่อของเขา เขารีบหยิบอาหารและน้ำจืดจากห้องโดยสารมากินคำโตเพื่อเติมพลังงานและน้ำ ในเวลาเดียวกัน เขาก็นั่งขัดสมาธิบนดาดฟ้าเรือ หลับตาลง และเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิแบบตื้นๆ ระดมการทำงานของร่างกายอย่างเต็มที่เพื่อดูดซับสารอาหาร ฟื้นฟูพละกำลัง และชี้แนะให้พลังงานเปลวไฟที่เหลืออยู่ในร่างกายไหลเวียนอย่างช้าๆ เพื่อเร่งการฟื้นตัว

สภาพแวดล้อมที่เงียบสงัดราวกับความตายของคามเบลท์กลับกลายเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการฟื้นฟูในขณะนี้ เมื่อไม่มีลมหรือคลื่นมารบกวนและไม่มีความเร่งด่วนจากภัยคุกคามภายนอกที่กำลังคืบคลานเข้ามา (ภายในขอบเขตการรับรู้ของเขา) ลิงค์ก็สามารถจดจ่ออยู่กับตัวเองได้

เขาพักผ่อนประมาณยี่สิบนาที ทั้งพละกำลังและพลังงานเปลวไฟของเขาฟื้นฟูกลับมาได้ประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นต์ แม้จะยังห่างไกลจากสภาวะที่ดีที่สุด แต่ก็เพียงพอที่จะสนับสนุนการเร่งความเร็วในช่วงครึ่งหลังแล้ว ลิงค์ลืมตาขึ้น จิตวิญญาณของเขาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

เขากลับไปนั่งที่ "บัลลังก์ขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ" มองตรงไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่

"ครึ่งหลัง เริ่มได้!"

ตู้ม!

เปลวไฟสีแดงทอง ซึ่งควบแน่นและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ปะทุออกมาจากเครื่องขับดันอีกครั้ง! "เพลิงล่องลอย" เปรียบเสมือนเสือชีตาห์ที่สะสมพลังเสร็จแล้ว พุ่งทะยานออกไปอย่างกะทันหัน ความเร็วของมันฟื้นตัวและแซงหน้าความเร็วสูงสุดในการล่องเรือก่อนหน้านี้ได้ในเวลาอันสั้น! คราวนี้ ลิงค์ตั้งใจปรับแต่งวิธีการส่งออกพลังงานอย่างละเอียด พยายามควบคุมพลังงานให้แม่นยำยิ่งขึ้นโดยไม่ส่งผลกระทบต่อความเร็ว เพื่อแสวงหา "อัตราส่วนประสิทธิภาพพลังงาน" ที่สูงขึ้น

【การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ (เริ่มต้น) ค่าความชำนาญ +2】  การควบคุมพลังงานได้รับการปรับให้เหมาะสม

【เปลวไฟอุณหภูมิสูง (ต้นแบบ) ค่าความชำนาญ +1】  การส่งออกควบแน่นมากขึ้น

การเดินทางในช่วงครึ่งหลังดูเหมือนจะราบรื่นกว่าครึ่งแรกเสียอีก อาจเป็นเพราะพวกเขาได้เข้าไปลึกในคามเบลท์แล้ว หรืออาจเป็นเพราะความเร็วของ "เพลิงล่องลอย" นั้นเร็วพอ สัตว์ร้ายใต้ทะเลลึกเหล่านั้นถูกรบกวนเป็นครั้งคราว ส่งคลื่นความผันผวนที่อู้อี้และสับสนออกมา แต่เมื่อร่างอันใหญ่โตของพวกมันเริ่มโผล่ขึ้นมาและสติสัมปชัญญะของพวกมันตื่นเต็มที่ "เพลิงล่องลอย" ก็กลายเป็นเพียงจุดแสงบนเส้นขอบฟ้า หายไปจากขอบเขตการรับรู้ของพวกมันเสียแล้ว

มีเพียงสองครั้งเท่านั้นที่ฮาคิสังเกตของลิงค์จับปฏิกิริยาของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่โตเป็นพิเศษและโกรธเกรี้ยวอย่างรวดเร็วได้ในระยะไกลลิบทางด้านข้างและด้านหลัง โดยผิวน้ำทะเลถึงกับนูนขึ้นมาเล็กน้อยเพราะเหตุนี้ แต่เขาเพิกเฉยต่อพวกมัน เพียงแค่เพิ่มกำลังของเครื่องขับดันขึ้นเล็กน้อย ความเร็วของ "เพลิงล่องลอย" ก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง ทิ้งภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นไว้เบื้องหลังอย่างสมบูรณ์

"ความเร็วคือการป้องกันที่ดีที่สุด" ลิงค์ตระหนักถึงจุดนี้ ด้วยข้อได้เปรียบด้านความเร็วที่แท้จริง เจ้าแห่งท้องทะเลอันน่าสะพรึงกลัวแห่งคามเบลท์ก็ไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าองค์ประกอบฉากหลังที่เคลื่อนที่ช้าๆ เท่านั้น

ในที่สุด เมื่อ "เพลิงล่องลอย" รักษาการส่งออกพลังงานเต็มพิกัดไว้ได้เกือบสองชั่วโมง ความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าเบื้องหน้ามันไม่ใช่ความเงียบสงบและความราบเรียบอย่างแท้จริงอีกต่อไป; มีสัญญาณลางๆ ของรูปแบบคลื่นปกติ และดูเหมือนจะมีการรบกวนของชั้นบรรยากาศที่อ่อนแอมากๆ ซึ่งเป็นของน่านน้ำปกติอยู่ในอากาศ

การสั่นเทาของล็อกโพสก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างแนบเนียนเช่นกัน มันชี้ไปอย่างชัดเจนและมั่นคงยิ่งขึ้นในทิศทางของอีสต์บลู!

"มาถึงแล้ว!"

เขารักษาความเร็วและพุ่งไปข้างหน้าอีกประมาณสิบนาที เมื่อ "เพลิงล่องลอย" ทะลวงผ่าน "ขอบเขต" ที่มองไม่เห็นได้อย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกหยุดนิ่งรอบๆ ตัวเรือก็หายวับไปในพริบตา ลมทะเลแผ่วเบาที่ห่างหายไปนานพัดปะทะใบหน้าของเขา; แม้ว่าลมจะอ่อนแรง แต่มันก็นำพาชีวิตชีวามาให้ ผิวน้ำทะเลเริ่มมีระลอกคลื่นปกติและละเอียดอ่อน แม้แต่แสงแดดก็ดูเหมือนจะสว่างและอบอุ่นขึ้น

เมื่อมองย้อนกลับไป น่านน้ำอันน่าขนลุกที่พวกเขาเพิ่งจะข้ามมา ซึ่งดูเหมือนจะถูกกดปุ่มปิดเสียงไว้ ก็ค่อยๆ ห่างออกไป ถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความลึกลับและอันตรายอีกครั้ง

และเบื้องหน้า ก็คือน่านน้ำที่เปิดโล่งและคุ้นเคยของอีสต์บลู ซึ่งได้ชื่อว่าเป็น "ทะเลที่อ่อนแอที่สุด"!

ลิงค์ค่อยๆ ลดกำลังของเครื่องขับดันลง ปล่อยให้ "เพลิงล่องลอย" แล่นด้วยความเร็วปกติ เขาสูดลมหายใจเข้ายาวๆ สัมผัสถึงพลังงานเปลวไฟในร่างกายที่ถูกใช้ไปมากกว่าครึ่งแต่โดยรวมแล้วก็ไม่ได้เป็นอะไร และร่างกายที่เหนื่อยล้าเล็กน้อยแต่ก็รู้สึกถึงความสำเร็จ

การข้ามคามเบลท์ในครั้งนี้ราบรื่นกว่าที่คิดไว้ มันไม่ใช่การต่อสู้เสี่ยงตายที่น่าตื่นเต้น แต่เหมือนกับการทดสอบขีดจำกัดของประสิทธิภาพและการทดสอบความอดทนมากกว่า การเดินทางทั้งหมดใช้เวลาประมาณ 4 ชั่วโมง โดยมีช่วงพักยี่สิบนาทีตรงกลาง และเวลาล่องเรือด้วยความเร็วสูงจริงๆ คือประมาณสามชั่วโมงครึ่ง การสิ้นเปลืองพละกำลังและพลังงานเปลวไฟอยู่ที่ประมาณห้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ ซึ่งอยู่ในเกณฑ์ที่ปลอดภัย

【การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ (เริ่มต้น) Lv.7 (1/100) → Lv.8 (20/100)】  การพัฒนาอย่างมากที่เกิดจากการส่งออกที่เสถียรด้วยความเข้มข้นสูงเป็นเวลานานและการควบคุมที่ละเอียดอ่อน

【การฝึกปฏิบัติการเดินเรือ Lv.4 (5/100) → Lv.5 (30/100)】  ประสบความสำเร็จในการวางแผนและดำเนินการตามเส้นทางพิเศษที่มีความเสี่ยงสูง

【สมรรถภาพร่างกายพื้นฐาน ค่าความชำนาญ +2】  การทดสอบความอดทน

【การฝึกสมาธิ ค่าความชำนาญ +2】  การรักษาความจดจ่อในระดับสูงเป็นเวลานาน

ที่สำคัญกว่านั้น เขาได้ยืนยันถึงเส้นทางที่เป็นไปได้สำหรับการเดินทางอย่างรวดเร็วระหว่างทะเลทั้งสี่กับแกรนด์ไลน์ (และแม้กระทั่งนิวเวิลด์) ตราบใดที่ "เพลิงล่องลอย" อยู่ในสภาพดี และระดับร่างกายรวมถึงพลังงานของเขาเองเพียงพอ การข้ามคามเบลท์ก็จะไม่ใช่หุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้อีกต่อไป แต่จะเป็น "ทางลัด" ที่มีประสิทธิภาพ

"อีสต์บลู... หมู่บ้านชิโมสึกิ..." ลิงค์กางแผนที่เดินเรือของอีสต์บลูออก สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่เป้าหมายนั้น หลังจากจากมาหลายปี การกลับมาในครั้งนี้พร้อมกับผลลัพธ์จากการฝึกฝนและคู่หู (ฉลามเทา) ที่ต้องการการอัปเกรดอย่างเร่งด่วน อารมณ์ของเขาก็ซับซ้อนเล็กน้อย

เขาปรับเส้นทาง และ "เพลิงล่องลอย" ก็แหวกเกลียวคลื่นของอีสต์บลู แล่นตรงไปยังทิศทางในความทรงจำอย่างมั่นคง ตัวเรือสีเทาเงินส่องประกายด้วยแสงที่ถูกกักเก็บและแข็งแกร่งภายใต้แสงแดดอันสดใสของอีสต์บลู