ตอนที่ 37 : ออกเดินทาง

ตอนที่ 37 : ออกเดินทาง

ความคึกคักและเสน่ห์อันแปลกประหลาดของหมู่เกาะซาบอนดี้ถูกเปิดเผยอย่างเต็มที่เมื่อลิงค์ก้าวเข้าสู่พื้นที่แกนกลาง ต้นโกงกางยารุคิมันขนาดยักษ์ไม่ได้เป็นเพียงจุดสังเกตทางภูมิศาสตร์เท่านั้น แต่ยังเป็นตัวแบ่งชนชั้นทางสังคมและเขตอิทธิพลตามธรรมชาติ ลิงค์หลีกเลี่ยงเขตไร้กฎหมายในโกรฟ 1-29 ซึ่งวุ่นวายที่สุดและเต็มไปด้วยการค้าทาสรวมถึงอาชญากรรมรุนแรง เขายังหลีกเลี่ยงเขต 60-69 ซึ่งเป็นเขตอำนาจของรัฐบาลโลกและฐานทัพกองทัพเรือที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ซึ่งเผ่ามังกรฟ้าและขุนนางมักจะปรากฏตัว กิจกรรมของเขาส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในบริเวณสวนสนุกของโกรฟ 30-39 (ค่อนข้างปลอดภัยแต่มีผู้คนพลุกพล่าน) เขตนักท่องเที่ยวและร้านขายของที่ระลึกของโกรฟ 40-49 และเขตอู่ต่อเรือและช่างเคลือบเรือของโกรฟ 50-59

เป้าหมายหลักของเขาคือการรวบรวมแร่พิเศษที่จำเป็นในการอัปเกรดอาวุธของเขา "ฉลามเทา"

"ฉลามเทา" คอยอยู่เคียงข้างเขามาหลายปี จากจุดเริ่มต้นในร้านตีเหล็กธรรมดาๆ ของหมู่บ้านเล็กๆ ในอีสต์บลู มันได้ลิ้มรสเลือดและลับความคมของมันมาตลอดทาง ทนต่อการปะทะกับโจรสลัด สัตว์ร้าย ยักษ์ เจ็ดเทพโจรสลัด หรือแม้กระทั่งพลังแห่งฟ้าดิน แม้ว่าวัสดุของมันจะเหนียวแน่นเป็นพิเศษและสามารถนำพลังงานได้ดีหลังจากการขัดเกลาด้วยฮาคิเกราะและพลังงานเปลวไฟของลิงค์มาอย่างยาวนาน แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็มีขีดจำกัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการปะทะกับ "คมปิระ" ของโมโมอุซางิ และการใช้การโจมตี "ผ่าทะเล" ที่แฝงไปด้วยการเคลือบฮาคิราชันย์ ลิงค์สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าแม้ "จิตวิญญาณ" ของฉลามเทาจะเติบโตขึ้น แต่ภาชนะทางกายภาพของมันกลับส่งสัญญาณของ "ความเหนื่อยล้า" จากการรับภาระเกินขีดจำกัดออกมาจางๆ เพื่อที่จะแบกรับพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าและก้าวไปสู่การต่อสู้ในระดับที่สูงขึ้น การอัปเกรดอาวุธจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

วัสดุอัปเกรดในอุดมคติของเขาไม่ใช่เหล็กธรรมดา แต่เป็นโลหะหรือแร่พิเศษที่มีความแข็ง ความเหนียว และการนำพลังงานที่ยอดเยี่ยม และสามารถสอดประสานกับฮาคิ (โดยเฉพาะฮาคิราชันย์ที่เพิ่งตื่นขึ้น) และเปลวไฟอุณหภูมิสูงได้เป็นอย่างดี

ตอนที่อยู่วอเตอร์เซเว่น เขาได้อ้อมค้อมสอบถามแฟรงกี้และช่างต่อเรือรุ่นเก๋าบางคน และได้รู้ว่ามีแร่ธาตุที่เหลือเชื่ออยู่จริงในแกรนด์ไลน์ ตัวอย่างเช่น "ไดส์-ไอรอน" จากเกาะแห่งท้องฟ้า (ตามข่าวลือ) ซึ่งเบาแต่เหนียวทนทาน; "แร่เหล็กสาเก" ที่ผลิตในประเทศวาโนะ ซึ่งต้องใช้เทคนิคพิเศษในการตี และว่ากันว่าสามารถดูดซับฮาคิและค่อยๆ พัฒนาขึ้นได้; และที่หายากที่สุดคือ หินไคโร หรือผงหินไคโรบริสุทธิ์ ซึ่งมักจะถูกผูกขาดโดยรัฐบาลโลกและขั้วอำนาจใหญ่ๆ ซึ่งมีผลอย่างมากต่อผู้ใช้พลังผลปีศาจและมีความแข็งอย่างเหลือเชื่อ นอกจากนี้ยังมีคริสตัลโลหะผสมที่สามารถก่อตัวขึ้นในสภาพแวดล้อมพิเศษใต้ทะเลลึกหรือภูเขาไฟเท่านั้น

ในซาบอนดี้ การหมุนเวียนของวัสดุหายากเหล่านี้มักถูกซ่อนอยู่ภายใต้ฉากหน้าของร้านค้าที่หรูหรา โดยมีอยู่ภายในเครือข่ายตลาดมืดที่สลับซับซ้อน หรืออยู่ในมือของ "นักสะสม" และ "ช่างฝีมือ" บางคนที่มีภูมิหลังลึกซึ้ง การซื้อโดยตรงไม่เพียงแต่ต้องใช้เงินเบรีจำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่ยังอาจเปิดเผยความต้องการและทรัพยากรทางการเงินของตัวเอง ซึ่งจะดึงดูดความโลภที่ไม่จำเป็นเข้ามาด้วย

ลิงค์ใช้วิธีที่ระมัดระวังกว่า เขาใช้ฮาคิสังเกตในการค้นหาอย่างระมัดระวังตามร้านขายอาวุธ ชิ้นส่วนโลหะ หรือแม้แต่ของเก่าจิปาถะ เพื่อมองหา "สมบัติ" ที่อาจปะปนอยู่กับสินค้าทั่วไป เขายังได้ออกคำสั่งซื้อแบบคลุมเครือเพื่อ "ซื้อตัวอย่างโลหะพิเศษหรือแร่ประหลาด" ผ่านคนกลางบางคนที่มีชื่อเสียงซับซ้อนแต่มีข้อมูลดี โดยจ่ายเงินมัดจำและรอการตอบกลับ ในขณะเดียวกัน หูของเขาก็คอยตื่นตัวอยู่เสมอ คอยรับฟังเสียงพูดคุยในโรงเตี๊ยม ท่าเรือ และแหล่งรวมตัวของช่างฝีมือ เพื่อจับข่าวคราวเกี่ยวกับการปรากฏตัวหรือการค้าขายวัสดุหายาก

หลังจากผ่านไปหลายวัน ผลลัพธ์ก็มีจำกัด แต่ก็ไม่ได้ไม่มีเลยเสียทีเดียว เขาใช้เงินจำนวนมากเพื่อให้ได้ชิ้นส่วนเล็กๆ ของ "คริสตัลหลอมเหลว" มาจากพ่อค้าเร่ที่มีสายตาล่อกแล่ก มันมีสีแดงเข้ม อุ่นเล็กน้อยเมื่อสัมผัส และอ้างว่ามาจากเกาะภูเขาไฟ ซึ่งมันมีพลังงานธาตุไฟที่แอคทีฟแฝงอยู่จริงๆ นอกจากนี้เขายังได้เศษเหล็กเก่าๆ สองสามก้อนมาจากกองขยะที่มุมร้านขายอาวุธเก่าแก่ โดยอาศัยการรับรู้ที่ไม่ธรรมดาของเขา พวกมันมีจุดสีเทาเงินเล็กๆ กระจายอยู่ และสงสัยว่าจะมีส่วนประกอบของอุกกาบาตเหล็กบางชนิด สิ่งของเหล่านี้มีคุณภาพแตกต่างกันและมีปริมาณน้อยนิด ห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะนำมาหลอมฉลามเทาขึ้นใหม่ แต่มันสามารถใช้เป็นวัสดุเสริมหรือตัวอย่างการทดสอบได้

จุดทะลวงผ่านที่แท้จริงเกิดขึ้นระหว่างการไปเยือนร้านตีเหล็กเล็กๆ ใกล้กับโกรฟ 5 เป็นครั้งที่สาม ร้านดูทรุดโทรม มีชายชราแขนด้วนผู้เงียบขรึมเป็นเจ้าของ ร้านนั้นส่วนใหญ่รับงานเล็กๆ อย่างการซ่อมแซมเครื่องมือการเกษตรและตะปูเรือ และไม่มีอะไรโดดเด่นเลย เดิมทีลิงค์ตั้งใจจะมาตรวจสอบตามปกติ แต่ขณะที่ใช้ฮาคิสังเกตสแกนดูกองเศษโลหะและเศษแร่ภูเขาเลากาในสวนหลังบ้านอย่างละเอียด เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนที่คลุมเครืออย่างยิ่ง ทว่าลึกๆ แล้วมีความหนักแน่นและเย็นชา

เขาไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา ใช้ข้ออ้างว่าต้องการ "เศษเหล็กพิเศษบางอย่างเพื่อฝึกความรู้สึกในการตี" และจ่ายเงินให้เถ้าแก่เพื่อขอเข้าไปค้นดูกองเศษเหล็กด้วยตัวเอง ในที่สุด ภายใต้แผ่นเหล็กเรือที่เป็นสนิมหลายแผ่นและเฟืองที่ถูกทิ้ง เขาก็ขุดพบแร่ขนาดเท่ากำปั้นที่มีสีดำสนิท มีรูพรุนไม่สม่ำเสมอ และหนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อถือในมือ

"นี่... คืออะไรครับ?" ลิงค์ถามเถ้าแก่แขนด้วน พลางชั่งน้ำหนักแร่ในมือ

เถ้าแก่ชำเลืองมองและพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ไม่รู้สิ มันถูกยึดมาค้ำประกันหนี้เมื่อหลายปีก่อนจากโจรสลัดนักล่าสมบัติที่ล้มละลาย บอกว่างมขึ้นมาจากใกล้ๆ 'ภูเขาไฟใต้ทะเล' มันหนักและแข็ง ตีไม่ได้ ก็เลยถูกโยนทิ้งไว้ตรงนั้นแหละ อยากได้เหรอ? เอาไปสิ ห้าพันเบรี" เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คิดว่ามันเป็นของมีค่าอะไร

ลิงค์ไม่ได้ต่อราคาและจ่ายเงินไปโดยตรง เขากดข่มความตื่นเต้นในใจ นำแร่ก้อนนั้นกลับมาที่ "เพลิงล่องลอย" ภายในห้องโดยสาร เขาพยายามใช้ปลายดาบของฉลามเทาขูดเบาๆ แต่ก็ทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวจางๆ ความแข็งของมันน่าทึ่งมาก จากนั้นเขาก็พยายามฉีดฮาคิเกราะและเปลวไฟอุณหภูมิสูงเข้าไปเล็กน้อย พบว่าการนำฮาคิของแร่สีดำสนิทนี้อยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ แต่มันกลับแสดง "ความเฉื่อย" ที่แปลกประหลาดต่อพลังงานเปลวไฟมันไม่ได้ปฏิเสธ แต่ค่อยๆ ดูดซับและกักเก็บมันไว้ จากนั้นก็ร้อนขึ้นเล็กน้อยในลักษณะที่เสถียรกว่า

"ดูดซับและแปลงพลังงานความร้อน? หรือว่าโดยธรรมชาติแล้วมันมีคุณสมบัติ 'ไฟเย็น' บางอย่างกันนะ?" ลิงค์ครุ่นคิด แร่นี้อาจไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการทำ "แกนหลัก" ของดาบ แต่หากนำมาใช้กับบางส่วนของใบดาบหรือผสมกับวัสดุอื่นๆ มันอาจจะสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องรับมือกับความสามารถหรือสภาพแวดล้อมพิเศษบางอย่าง เขาเก็บแร่สีดำนิรนามนี้ไว้อย่างระมัดระวัง และตั้งชื่อมันว่า "เหล็กดำเพลิงจม"

การรวบรวมวัสดุต้องอาศัยความอดทนและโชค ไม่สามารถเร่งรีบได้ ในระหว่างนี้ ลิงค์ยังได้ดำเนินงานอื่นๆ ไปพร้อมกันด้วย

เขาไปที่โรงเคลือบเรือที่มีชื่อเสียงหลายแห่งเพื่อขอคำปรึกษา อย่างที่มีข่าวลือกัน ตารางงานของช่างฝีมือชั้นสูงนั้นเต็มหมดแล้ว และราคาก็สูงลิบลิ่ว ผู้ช่วยของช่างฝีมือมนุษย์เงือกเฒ่าที่ชื่อ "นางุริ" (ว่ากันว่าเป็นหนึ่งในปรมาจารย์เพียงไม่กี่คนที่สามารถทำการเคลือบเสริมความแข็งแกร่งสำหรับเรือประเภทพิเศษ เช่น เพลิงล่องลอยที่มีระบบขับเคลื่อนได้) บอกลิงค์ว่าคิวที่เร็วที่สุดคืออีกสามสัปดาห์ข้างหน้า และค่าใช้จ่ายจะต้องสรุปตามความซับซ้อนของเรือ ซึ่งประเมินแล้วว่าเป็นจำนวนเงินก้อนโต ลิงค์ยังไม่ได้ตัดสินใจในทันที; การเคลือบเรือเป็นขั้นตอนมาตรฐานสำหรับการมุ่งหน้าสู่นิวเวิลด์ แต่เขายังไม่ได้ตัดสินใจในท้ายที่สุดว่าจะไปที่เกาะเงือกในทันทีหรือไม่ การอัปเกรดอาวุธเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนกว่า ส่วนเส้นทางหลังจากนั้นค่อยว่ากันทีหลัง

เกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของกองทัพเรือ เขารวบรวมข้อมูลบางส่วนจากการพูดคุยตามท้องถนน ข่าวสารจากนายหน้าในโรงเตี๊ยม และการสังเกตของเขาเองขณะที่เข้าใกล้บริเวณขอบพื้นที่ที่มีกองทัพเรือประจำการอยู่อย่างตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจ มีการสับเปลี่ยนกำลังพลที่สาขากองทัพเรือจริงๆ และความเข้มข้นในการลาดตระเวนก็เพิ่มขึ้น โดยเฉพาะรอบๆ พื้นที่ที่เผ่ามังกรฟ้าอาจจะปรากฏตัวและสิ่งอำนวยความสะดวกที่สำคัญ แต่โดยรวมแล้ว เขาไม่ได้รู้สึกถึงการไล่ล่าที่ตึงเครียดผิดปกติหรือบรรยากาศของการเฝ้าระวังที่พุ่งเป้าไปที่บุคคลใดบุคคลหนึ่งอย่าง "ลิงค์" เป็นพิเศษ "ช่วงเวลาสังเกตการณ์" ของอาโอคิยิดูเหมือนจะถูกนำมาใช้ในระดับหนึ่งในซาบอนดี้ด้วยเช่นกัน อย่างน้อยกองทัพเรือก็ไม่ได้ตั้งค่าหัวเขาอย่างเอิกเกริก แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถวางใจได้; เมื่อตัวตนของเขาถูกเปิดเผยหรือเขากระทำการที่รุนแรงเกินไป กองทัพเรือก็จะไม่อยู่เฉยอย่างแน่นอน

เขายังได้ยินเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเพิ่มเติมเกี่ยวกับ "ตาแก่ที่เก่งเรื่องการต่อสู้ ชอบดื่มเหล้า และไม่ยอมจ่ายหนี้" ซึ่งมักจะอยู่ใกล้ๆ โรงเตี๊ยมราคาถูกบางแห่งในโกรฟ 13 เมื่อประกอบกับตำนานของ "ราชานรก" ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ลิงค์ก็สามารถมั่นใจได้โดยพื้นฐานแล้วว่านั่นคืออดีตรองกัปตันกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ที่เกษียณตัวเองแล้ว เขาไม่คิดที่จะเป็นฝ่ายติดต่อไปในตอนนี้ อย่างแรก อีกฝ่ายเป็นบุคคลในตำนานซึ่งยากจะหยั่งถึงความคิด การติดต่ออย่างผลีผลามอาจจะไม่ใช่เรื่องดี อย่างที่สอง จุดสนใจปัจจุบันของเขาคือการรวบรวมวัสดุและวางแผนสำหรับก้าวต่อไป; การฝึกฝนฮาคิสามารถคิดออกได้จากการสำรวจของเขาเองและสะสมผ่านการต่อสู้ อย่างที่สาม เขารู้สึกเลือนรางว่าการเข้าไปพัวพันกับบุคคลเช่นนี้ย่อมดึงเขาเข้าสู่วังวนแห่งเหตุและผลที่ใหญ่กว่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ก่อนที่ความแข็งแกร่งของเขาจะถึงระดับที่สอดคล้องกันและเป้าหมายของเขาชัดเจนเต็มที่ มันยังไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุด

ในช่วงเวลาหลายวันนี้ที่หมู่เกาะซาบอนดี้ ลิงค์ไม่ได้ละเลยการฝึกฝน การขัดเกลาพื้นฐานประจำวัน การหมุนเวียนฮาคิ การแกว่งดาบ และการควบคุมการขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟยังคงไม่สั่นคลอน เขาลงทุนพลังงานอย่างมากไปกับการรู้สึกและพยายามควบคุมฮาคิราชันย์ที่เพิ่งตื่นขึ้นของเขา

ในช่วงแรก การปลดปล่อยฮาคิราชันย์อาศัยความผันผวนทางอารมณ์ที่รุนแรงหรือการปะทุโดยสัญชาตญาณเมื่อเผชิญกับแรงกดดันมหาศาล ทำให้ควบคุมได้ยากและเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ลิงค์พยายามนั่งสมาธิในพื้นที่เงียบสงบมักจะล่องเรือออกไปยังน่านน้ำที่ห่างไกลในตอนกลางคืนเพื่อสัมผัสถึงจังหวะการเต้นของหัวใจ 'สูงสุดเพียงผู้เดียว' ที่อยู่ลึกเข้าไปในวิญญาณของเขาอย่างระมัดระวัง พยายามชี้แนะและควบคุมมันด้วยเจตจำนงของเขา กระบวนการนี้ไม่ได้ราบรื่นนัก; ฮาคิราชันย์เปรียบเสมือนสิงโตที่ดุร้ายซึ่งปฏิเสธที่จะยอมจำนนอย่างง่ายดาย การบังคับมันมักจะนำไปสู่ความเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างรุนแรงและถึงขั้นกระตุ้นให้เกิดอาการปวดหัว

อย่างไรก็ตาม เขาค้นพบว่าเมื่อเขาหมกมุ่นอยู่กับการฝึกวิชาดาบอย่างเต็มที่โดยเฉพาะเมื่อขับเคลื่อนฉลามเทาด้วยเจตจำนงที่จะ 'ตัดผ่านทุกสิ่ง' และ 'เผาผลาญสรรพสิ่ง'ฮาคิราชันย์เสี้ยวหนึ่งก็จะถูกดึงออกมาตามธรรมชาติ ผสมผสานเข้ากับ 'แรงส่ง' ของการฟันของเขา สิ่งนี้ช่วยเพิ่มพลังข่มขวัญและการทะลวงผ่านของเทคนิคดาบของเขาได้อย่างมาก ในขณะที่รักษาระดับการสิ้นเปลืองให้อยู่ในจุดที่จัดการได้ นี่เป็นการยืนยันความคิดของเขา: ฮาคิราชันย์เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับ 'เจตจำนง' และ 'ความมุ่งมั่น' ของบุคคล การนำมันไปรวมกับวิธีการต่อสู้ที่เขาคุ้นเคยและสอดคล้องกับหัวใจของเขาที่สุด อย่างวิชาดาบ อาจเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการเชี่ยวชาญมัน

【ฮาคิราชันย์ Lv.1 (1/100) → Lv.1 (15/100)】

【การเคลือบฮาคิราชันย์ (ความเข้าใจเบื้องต้น) Lv.1 (1/100) → Lv.1 (5/100)】ผ่านวิชาดาบเป็นสื่อกลาง เขาได้สัมผัสกับประสบการณ์แรกในการรับรู้ถึงการชี้นำและแนบพลังงานอย่างตั้งใจ

วันหนึ่ง ลิงค์กำลังอยู่ในร้านกาแฟที่ค่อนข้างเงียบสงบในโกรฟ 44 จัดระเบียบความคิดและวางแผนสำหรับก้าวต่อไปเขาควรจะลองเสี่ยงโชคในซาบอนดี้ต่อไปเพื่อหาแร่หายากเพิ่ม หรือกลับไปที่เรือ "เพลิงล่องลอย" ก่อนเพื่อใช้วัสดุที่มีอยู่ทำการทดลองตีเหล็ก (เขาได้ขอความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการแปรรูปโลหะจากแฟรงกี้ที่วอเตอร์เซเว่น และซื้อชุดเครื่องมือตีเหล็กแบบพกพามาแล้ว) หรือเพียงแค่ออกเรือมุ่งตรงกลับไปที่อีสต์บลู?

ทันใดนั้น ฮาคิสังเกตของเขาก็จับความวุ่นวายผิดปกติบนถนนได้ มันไม่ใช่การวิวาทของโจรสลัดหรือความขัดแย้งธรรมดา แต่เป็นการหลีกทางแบบถูกกดดันซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและรังเกียจ ฝูงชนแยกออกราวกับกระแสน้ำไปยังทั้งสองฝั่งของถนน และเสียงพูดคุยแผ่วเบาก็เต็มไปด้วยคำศัพท์อย่าง 'ขุนนางโลก' และ 'เผ่ามังกรฟ้า'

ลิงค์ขมวดคิ้วเล็กน้อยและลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าต่าง ที่สุดถนน เขาเห็นร่างหนึ่งสวมหมวกฟองสบู่และเสื้อคลุมสีขาวหรูหรา ขี่อยู่บนหลังของทาสร่างสูงใหญ่กำยำ ล้อมรอบด้วยกลุ่มบอดี้การ์ดชุดดำ ร่างนั้นกำลัง 'ลาดตระเวน' ถนนอย่างสบายอารมณ์ เผ่ามังกรฟ้าผู้นั้นยังถือโซ่หลายเส้นไว้ในมือ ซึ่งปลายโซ่มีทาสหลายคนที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและมีแววตาไร้ความรู้สึกถูกจูงราวกับสัตว์เลี้ยง ไม่ว่าเขาจะผ่านไปที่ใด คนเดินถนนก็คุกเข่าและก้มศีรษะลง ไม่กล้ามองหน้าตรงๆ

สายตาของลิงค์เย็นชาลงในทันที เขาไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อเผ่ามังกรฟ้าเลยแม้แต่น้อย; พฤติกรรมที่ปฏิบัติต่อผู้อื่นราวกับมดปลวกและเหยียบย่ำศักดิ์ศรีเช่นนี้ ขัดต่อความแข็งแกร่งและอิสรภาพที่เขาแสวงหา แต่เขาก็รู้ด้วยว่าในซาบอนดี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ใต้จมูกของกองทัพเรือ การโจมตีเผ่ามังกรฟ้าหมายถึงการตั้งตัวเป็นศัตรูกับรัฐบาลโลกทั้งหมด เขาจะต้องเผชิญกับการไล่ล่าอย่างเต็มรูปแบบจากพลังรบสูงสุดของกองทัพเรือ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาสำหรับการกระทำที่หุนหันพลันแล่นอย่างแน่นอน

เขาถอยกลับไปที่ที่นั่ง ถอนออร่าของเขาออก และเลิกมองออกไปนอกหน้าต่าง อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งที่คุณไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้เพียงเพราะคุณต้องการ

เผ่ามังกรฟ้าดูเหมือนจะพอใจกับฝูงชนที่คุกเข่าอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่เขาก็รู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อยเช่นกัน ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขากวาดมองไปรอบๆ ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่ลิงค์ผ่านกระจกหน้าต่างของร้านกาแฟ ผู้ซึ่งนั่งอยู่คนเดียวที่มุมห้องและไม่ได้คุกเข่า

คิ้วภายใต้หมวกฟองสบู่ขมวดเข้าหากันทันที เผ่ามังกรฟ้ายกไม้เท้าประดับอัญมณีในมือขึ้น ชี้ไปที่ร้านกาแฟ และพูดบางอย่างกับบอดี้การ์ดชุดดำข้างกายเขา

บอดี้การ์ดคนหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มทันที เดินตรงมาที่ร้านกาแฟ และผลักประตูเข้าไป สายตาอันเย็นชาของเขากวาดมองแขกและพนักงานหลายคนที่กำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวและรีบคุกเข่าลง ในที่สุดก็ล็อกเป้าไปที่ลิงค์

"แก ไอ้ยาจก! เห็นท่านเซนต์ชาร์ลแมคแล้ว ทำไมแกถึงไม่คุกเข่า?" เสียงของบอดี้การ์ดไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ฟังดูเหมือนเครื่องจักร

อากาศในร้านกาแฟแข็งค้าง สายตาของทุกคนซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความเห็นใจ หรือความสะใจล้วนพุ่งตรงไปที่ลิงค์

ลิงค์ค่อยๆ วางถ้วยกาแฟในมือลง เงยหน้าขึ้น และมองไปที่บอดี้การ์ด สายตาของเขาสงบนิ่งราวกับน้ำนิ่ง แต่ลึกๆ ลงไปดูเหมือนจะมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากถาโถมอยู่ เขาไม่พูดอะไร เพียงแค่มองดูอย่างเงียบๆ แบบนั้น

บอดี้การ์ดรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยภายใต้สายตาอันสงบนิ่งนี้ แต่ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกโกรธที่ถูกทำให้ขุ่นเคือง เขาเอื้อมมือไปคว้าตัวลิงค์: "ไอ้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ออกมาขอขมาท่านลอร์ดกับฉันเดี๋ยวนี้!"

ทันทีที่มือของบอดี้การ์ดกำลังจะสัมผัสไหล่ของลิงค์

หึ่ง!

แรงกดดันที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ทว่าหนักอึ้งดั่งขุนเขาและเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็ง ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันโดยมีลิงค์เป็นศูนย์กลาง! มันไม่ใช่การปลดปล่อยคลื่นกระแทกฮาคิราชันย์อย่างเต็มที่ แต่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของ 'การข่มขู่' ที่ควบแน่นและพุ่งเป้าไปที่จุดเดียว!

มือของบอดี้การ์ดหยุดชะงักกลางอากาศ สีหน้าของเขาแข็งทื่อในพริบตา และรูม่านตาของเขาก็ขยายกว้าง เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ เขารู้สึกราวกับว่าคนที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นสัตว์ร้ายยุคโบราณที่ตื่นขึ้นมา และกำลังมองลงมาที่เขาซึ่งเป็นแค่มดปลวกด้วยสายตาที่เย็นชา หัวใจของเขารู้สึกเหมือนถูกบีบด้วยมือที่มองไม่เห็น การหายใจหยุดชะงัก แขนขาเย็นเฉียบและแข็งทื่อ และสมองของเขาก็ว่างเปล่าเขาไม่สามารถขยับได้แม้แต่ปลายนิ้วเดียว!

ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น ทุกคนที่คุกเข่าอยู่ในร้านกาแฟต่างก็รู้สึกถึงอาการใจสั่นและความหวาดกลัวที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้ ราวกับมีใบมีดเย็นเฉียบเฉือนผิวหนังของพวกเขา ทว่าพวกเขากลับไม่รู้ว่ามันมาจากไหน

ลิงค์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้มองบอดี้การ์ดที่ดูเหมือนจะตกอยู่ภายใต้คาถาอัมพาต และไม่ได้มองเผ่ามังกรฟ้าข้างนอกที่หยุดเดินเพราะความวุ่นวาย ซึ่งแสดงสีหน้าไม่พอใจและอยากรู้อยากเห็นภายใต้หมวกฟองสบู่ของเขา

เขาหยิบฉลามเทาที่ห่อด้วยผ้าซึ่งพิงโต๊ะอยู่ออกมา หยิบเงินเบรีหลายใบออกจากเสื้อโค้ทและวางไว้บนโต๊ะเพื่อจ่ายค่ากาแฟ จากนั้นเขาก็ก้าวออกไป เดินไปที่ประตูหลังของร้านกาแฟ ฝีเท้าของเขามั่นคง ไม่เร็วและไม่ช้า

จนกระทั่งร่างของเขาหายวับไปที่ประตูหลังของร้านกาแฟ แรงกดดันที่ชวนให้อึดอัดนั้นก็ลดฮวบลงราวกับน้ำลด

"ตุ้บ!" บอดี้การ์ดทรุดตัวลงกับพื้นราวกับหมดเรี่ยวแรง หอบหายใจเฮือกใหญ่ เหงื่อเย็นๆ ชุ่มเสื้อผ้าสีดำของเขา และความหวาดกลัวอย่างสุดขีดก็ยังคงฝังแน่นอยู่บนใบหน้าของเขา

ข้างนอก เซนต์ชาร์ลแมคดูเหมือนจะยิ่งไม่พอใจและสับสนกับการเสียกิริยาของบอดี้การ์ด และไอ้ยาจกที่ 'บังอาจ' เพิกเฉยต่อเขาและเดินจากไปดื้อๆ เขากรีดร้องด่าทอออกมา บอดี้การ์ดชุดดำต่างก็ลนลาน โดยมีสองคนแยกตัวออกไปไล่ตาม แต่ตรอกด้านหลังก็ว่างเปล่าไปแล้ว

ณ จุดจอดเรือที่ "เพลิงล่องลอย" จอดอยู่ ร่างของลิงค์ก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ เขาไม่อ้อยอิ่งอยู่ต่อ รีบปลดเชือกและเปิดใช้งานการขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟอย่างรวดเร็ว "เพลิงล่องลอย" ลื่นไถลออกจากท่าเรืออย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว มุ่งหน้าสู่ทะเลเปิด

ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ปะทะกับลมทะเล สายตาของลิงค์เย็นชา

"ดูเหมือนว่าจะอยู่ที่ซาบอนดี้นานไม่ได้แล้วสิ" เขาพึมพำกับตัวเอง แม้ว่าเขาจะเพียงแค่ปลดปล่อยการข่มขู่ด้วยฮาคิราชันย์อย่างเฉพาะเจาะจงและยังไม่ได้ลงมือจริงๆ แต่มันก็ดึงดูดความสนใจของเผ่ามังกรฟ้าและลูกสมุนของเขาแล้ว ด้วยบุคลิกที่บิดเบี้ยวและอภิสิทธิ์สูงสุดของเผ่ามังกรฟ้า มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะสั่งให้มีการสืบสวนหรือแม้กระทั่งตั้งค่าหัว สำหรับกองทัพเรือ ต่อให้อาโอคิยิมีความตั้งใจที่จะ 'สังเกตการณ์' แต่มันก็คงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะรักษาท่าทีผ่อนคลายเหมือนก่อนหน้านี้เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันโดยตรงจากเผ่ามังกรฟ้า

"ไอ้พวกสวะเผ่ามังกรฟ้า... ไม่ช้าก็เร็ว ฉันจะฆ่าล้างโคตรพวกมันให้หมด"

การรวบรวมวัสดุต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว แม้จะไม่สมบูรณ์แบบ แต่ 'เหล็กดำเพลิงจม' และวัสดุเสริมหลายอย่างก็เพียงพอสำหรับการทดลองเบื้องต้นแล้ว สำหรับการเคลือบเรือ ในเมื่อเขาไม่ได้รีบร้อนที่จะไปนิวเวิลด์ มันก็สามารถเลื่อนออกไปได้

เป้าหมายของเขากลายเป็นความชัดเจนและเร่งด่วน

เขาเดินเข้าไปในห้องโดยสาร หยิบแผนที่เดินเรือออกมา และสายตาของเขาก็ตกลงไปยังทางเข้าของแกรนด์ไลน์ จากนั้น ตามเส้นทางในความทรงจำ เขาชี้ทวนกลับไปยังทะเลเริ่มต้นแห่งนั้นอีสต์บลู

หลังจากเดินทางและฝึกฝนมาหลายปี ก็ถึงเวลาต้องกลับไปสักครั้งแล้ว

ไม่เพียงแต่ไปหา ชิโมสึกิ โคชิโร่ (และอาจจะได้พบกับ โคซาบุโร่ ที่ปลีกวิเวกอยู่?) เพื่อเรียนรู้เทคนิคการตีดาบแบบออร์โธดอกซ์และอัปเกรดฉลามเทาด้วยตัวเองเท่านั้น

แต่ยังเพื่อดูว่าเขามาไกลแค่ไหนแล้วเมื่อเทียบกับตอนที่เขาเพิ่งจะออกจากเกาะเล็กๆ แห่งนั้น

และในขณะเดียวกัน ก็เพื่อดึงเอาปัญหาบางอย่างที่อาจจะตามมา ให้ออกไปจากสถานที่แห่งความขัดแย้งที่อ่อนไหวเกินไปแห่งนี้ด้วย