ตอนที่ 33 : บทสนทนากับอาโอคิยิ

ตอนที่ 33 : บทสนทนากับอาโอคิยิ

แสงจันทร์สาดส่องราวกับสายน้ำลงบนซากปรักหักพังที่ถูกทำลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่ามันก็ไม่อาจปัดเป่าความหนาวเหน็บที่เงียบงันและลึกถึงกระดูกซึ่งอบอวลไปทั่วอากาศได้ เกล็ดน้ำแข็งแผ่ขยายอย่างเงียบเชียบไปตามรอยแตกเล็กๆ บนพื้นดินและพื้นผิวของซากปรักหักพัง ส่องประกายแวววาวอย่างเย็นชา

คุซันพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ "อาโอคิยิ"ยืนอย่างเกียจคร้านอยู่ห่างออกไปประมาณสิบเมตร ล้วงกระเป๋าสองข้าง ร่างสูงโปร่งของเขาทอดเงายาวเหยียดภายใต้แสงจันทร์ เขาดูเหมือนคนเพิ่งตื่นนอนจริงๆ ถึงขั้นหาวหวอดเล็กๆ ออกมา แต่ประกายอันเฉียบคมที่สว่างวาบเป็นครั้งคราวในดวงตาที่ลืมขึ้นเพียงครึ่งเดียวของเขา ทำให้ลิงค์ไม่กล้าชะล่าใจแม้แต่น้อย

กิออนก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวและพยักหน้าเล็กน้อย "พลเรือเอกคุซัน"

"โอ้ กิออน ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก" คุซันโบกมือปฏิเสธ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ลิงค์ด้วยความสนใจ "นี่คือพ่อหนุ่มลิงค์สินะ? อืม... ออร่าใช้ได้เลยนี่"

ลิงค์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ การรับรู้ของพลเรือเอกคนนี้น่าสะพรึงกลัวมาก เขาตั้งสติและตอบกลับอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่งว่า "พลเรือเอกคุซัน ก็แค่การฝึกซ้อมประจำวันนิดหน่อยครับ"

"การฝึกซ้อมประจำวันสามารถฉีกสถานที่แห่งนี้จนเป็นชิ้นๆ ได้ขนาดนี้เลยเรอะ?" คุซันมองไปรอบๆ ซากปรักหักพัง ซึ่งดูเหมือนสถานที่เกิดภัยพิบัติ และมุมปากของเขาก็ดูเหมือนจะกระตุกยิ้มขึ้น "สมัยนี้ คนหนุ่มสาวมักจะฝึกซ้อมด้วย 'ความหลงใหล' ขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?" คำพูดของเขาดูเหมือนเรื่องตลก แต่สายตาของเขากลับกวาดมองไปที่กิออน

สีหน้าของกิออนยังคงไม่เปลี่ยน "ในการประลองฝีมือ การพลั้งมือเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้วค่ะ พลเรือเอกคุซัน ท่านคงไม่ได้มาเยี่ยมเยียนกลางดึกเพียงเพื่อมาตรวจสอบความเสียหายของลานฝึกซ้อมหรอกนะคะ?"

"อา นั่นสินะ ฝ่ายเทศบาลน่าจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้นะ มั้ง" คุซันพูดอย่างไม่รับผิดชอบ ในที่สุดเขาก็เอามือออกจากกระเป๋าและกอดอก "จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรพิเศษหรอก ฉันแค่บังเอิญปั่นจักรยานผ่านมา และได้ยินมาว่ามีหน้าใหม่ที่มีฝีมือร้ายกาจมากอยู่ที่นี่ ซึ่งอัดคร็อกโคไดล์จนสลบเหมือดไปเลย ฉันก็เลยคิดว่าจะแวะมาดูซะหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงของเจ็ดเทพโจรสลัดก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของชื่อเสียงของรัฐบาลโลกนั่นแหละ... ถึงแม้ไอ้หมอนั่น คร็อกโคไดล์ จะไม่ได้ดูใสสะอาดอะไรมากมายก็เถอะนะ"

น้ำเสียงของเขายังคงเกียจคร้าน แต่ประกายความเย็นชาก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาเมื่อพูดถึงคร็อกโคไดล์ แม้ว่าเขาจะกลับไปทำท่าทางงัวเงียอย่างรวดเร็วก็ตาม

"งั้น พลเรือเอกก็อยากจะมายืนยันว่าผมได้สร้างความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้ให้กับ 'ชื่อเสียง' ของรัฐบาลโลกหรือเปล่างั้นเหรอครับ?" ลิงค์เป็นฝ่ายถามขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง

"ความเสียหาย... อืม ก็ใช่น่ะสิ" คุซันยอมรับตรงๆ "เมื่อหนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัดพ่ายแพ้อย่างเปิดเผยและถูกปล่อยทิ้งไว้ในอาการโคม่า ข่าวที่แพร่สะพัดออกไปมักจะทำให้พวกที่กระสับกระส่ายเกิดความคิดที่พวกมันไม่ควรจะมีเสมอแหละ อย่างไรก็ตาม..." เขาเปลี่ยนเรื่อง "มากกว่า 'ชื่อเสียง' ฉันสนใจเรื่อง... 'ความสงบเรียบร้อย' มากกว่านะ นายคิดจริงๆ เหรอว่าพวกเราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของคร็อกโคไดล์ในอาลาบาสต้า? เพียงแต่ว่าบางครั้ง การรักษา 'ความสงบเรียบร้อย' และ 'ความสมดุล' ไว้บนพื้นผิวนั้น มันยุ่งยากกว่าการคว่ำโต๊ะในทันทีมากนัก และ... มันต้องอาศัยความอดทนมากกว่าด้วย"

คำพูดนี้แฝงไปด้วยข้อมูลมากมาย อาโอคิยิรู้เรื่องแผนการสมรู้ร่วมคิดของคร็อกโคไดล์ในอาลาบาสต้าอย่างชัดเจน และอาจจะรู้รายละเอียดเบื้องลึกบางอย่างด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม กองทัพเรือหรือรัฐบาลโลก จากข้อพิจารณาที่ซับซ้อนบางอย่างอาจจะเป็นความมั่นคงของระบบเจ็ดเทพโจรสลัดเอง ความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์อาลาบาสต้าและรัฐบาล หรือแม้กระทั่งกลอุบายทางการเมืองที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าได้เลือกที่จะรอดูสถานการณ์หรือใช้การตรวจสอบอย่างลับๆ มากกว่าการเผชิญหน้าโดยตรง การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของลิงค์ ในแง่หนึ่ง ได้ทำลายสภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอันละเอียดอ่อนนี้ด้วยวิธีที่หยาบคายแต่ตรงไปตรงมา

"งั้น ผมก็คงจะ... บังเอิญช่วยกองทัพเรือแก้ปัญหาไปสินะครับ?" ลิงค์เลิกคิ้วขึ้น

"จะพูดแบบนั้นก็ได้ แต่ก็ไม่ทั้งหมดหรอกนะ" คุซันเกาหัว ดูเหมือนจะรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย "วิธีที่นายแก้ปัญหามันก็สร้างปัญหาใหม่ๆ ขึ้นมาด้วยเหมือนกันแหละ หน้าใหม่ผู้ทรงพลังที่ไม่รู้ที่มาที่ไปซึ่งสามารถเอาชนะเจ็ดเทพโจรสลัดได้ ก็ถือเป็นปัจจัยความไม่มั่นคงที่ใหญ่ที่สุดในตัวมันเองแล้ว ใครจะไปรู้ล่ะว่านายจะทำอะไรต่อไป? ท้าทายเจ็ดเทพโจรสลัดคนต่อไปเหรอ? ไปที่นิวเวิลด์เพื่อก่อเรื่องวุ่นวายงั้นเหรอ? หรือว่า... เกิดสนใจกองทัพเรือขึ้นมาเองล่ะ?"

เขามองไปที่ลิงค์ สายตาของเขาเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ฉันอ่านรายงานของกิออนแล้วล่ะ เธอบอกว่าตอนนี้นายค่อนข้าง 'รู้จักควบคุมตัวเอง' ไม่ได้ก่อเหตุสังหารหมู่ใดๆ และไม่มีเป้าหมายทางการเมืองที่ชัดเจน นายดูเหมือนจะเป็น... อืม 'ผู้ท้าชิง' ที่แสวงหาพลังและชื่อเสียงมากกว่าใช่ไหม? ตำแหน่งนี้ก็ยังดีกว่าพวกโจรสลัดทั่วไปที่ในหัวมีแต่เรื่องปล้นสะดมและทำลายล้างนิดหน่อยล่ะนะ"

"แค่นิดหน่อยเองเหรอครับ?" ลิงค์ยิ้ม

"อา ท้ายที่สุดแล้ว นายก็ไม่ได้ยื่นใบสมัครขอเข้าร่วมกองทัพเรือนี่นา" คุซันผายมือ "ถ้านายบอกตอนนี้เลยว่าอยากจะเป็นทหารเรือ ฉันก็สามารถเขียนจดหมายแนะนำให้นายได้เดี๋ยวนี้เลยนะ เราสามารถคุยเรื่องตำแหน่งพลเรือโทกันได้ด้วยซ้ำ" เขาพูดติดตลก แต่ดวงตาของเขากลับเฝ้าจับตาดูปฏิกิริยาของลิงค์

ลิงค์ส่ายหัว "ลืมมันไปเถอะครับ พลเรือเอกคุซัน ผมชินกับความอิสระของผมแล้วล่ะ"

"เห็นไหมล่ะ?" คุซันดูเหมือนจะไม่แปลกใจ และกลับไปทำท่าทางเกียจคร้านตามเดิม "มันถึงได้ยุ่งยากมากไงล่ะ นายไม่ใช่ศัตรูที่ชัดเจน และก็ไม่ใช่พวกเดียวกับเราด้วย ทว่าความแข็งแกร่งของนายก็มีอยู่ตรงนั้น ตามตรรกะของซากาซุกิ ปัจจัยที่ไม่แน่นอนอย่างนายควรจะถูกบดขยี้ตั้งแต่เนิ่นๆ แต่ว่านะ..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ฉันคิดว่าทะเลนี้มันน่าสนใจก็เพราะมันเต็มไปด้วย 'ความไม่แน่นอน' ทุกรูปแบบนี่แหละ แนวทางเดียวที่ใช้ได้กับทุกคนมันก็ง่ายดีหรอก แต่บางครั้ง นายก็อาจจะพลาดการเปลี่ยนแปลงที่... น่าสนใจบางอย่างไปก็ได้นะ"

คำพูดของเขาเผยให้เห็นถึงความขัดแย้งภายในระดับสูงของกองทัพเรือ เกี่ยวกับวิธีรับมือกับยอดฝีมือ "ที่ไม่เป็นไปตามแบบแผน" อย่างลิงค์อย่างลางๆ ฝ่ายกำจัดหัวรุนแรงของอาคาอินุ (ซากาซุกิ) และฝ่ายที่ค่อนข้างประนีประนอมของอาโอคิยิ ซึ่งเอนเอียงไปทางการเฝ้าสังเกตหรือแม้กระทั่งการใช้ประโยชน์อย่างจำกัด เห็นได้ชัดว่ามีปรัชญาที่แตกต่างกัน

"ที่พลเรือเอกคุซันมาที่นี่วันนี้ ก็เพื่อจะบอกผมว่ามีความคิดเห็นที่แตกต่างกันภายในกองทัพเรือแค่นั้นเหรอครับ?" ลิงค์ถาม

"ในแง่หนึ่ง ก็ใช่ แล้วก็เพื่อจะมาดูด้วยตาตัวเองด้วยว่านายเป็นคนยังไง" คุซันพูดตรงๆ "ไม่ว่ารายงานจะละเอียดแค่ไหน มันก็สู้มาเห็นด้วยตาตัวเองไม่ได้หรอก ตอนนี้ดูเหมือนว่า... นายจะเยือกเย็นกว่าที่ฉันคิดไว้นะ หาได้ยากนะที่คนหนุ่มๆ จะสามารถพูดจาได้อย่างเยือกเย็นขนาดนี้ต่อหน้าฉัน ไม่ว่านายจะกล้าหาญสุดๆ หรือไม่ก็... นายมีความมั่นใจที่จะสนับสนุนมันจริงๆ"

สายตาของเขากวาดมองฉลามเทาบนหลังของลิงค์ จากนั้นก็มองไปที่ร่องรอยที่หลงเหลือจากการต่อสู้ (ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากการประลองฝีมือของเขากับกิออน) พลางพยักหน้า "ความแข็งแกร่งก็ดูเหมือนจะเป็นของจริงซะด้วย"

กิออนรับฟังอย่างเงียบๆ จากด้านข้างโดยไม่ได้พูดแทรก บทสนทนาในระดับนี้เกี่ยวข้องกับทัศนคติและกลยุทธ์ในอนาคตของระดับสูงในกองทัพเรือ; ในฐานะพลเรือโท บทบาทของเธอเป็นเพียงพยานและให้คำแนะนำแบบประนีประนอมเท่านั้น

"งั้น พลเรือเอกก็ 'เห็น' ด้วยตาตัวเองแล้วล่ะครับ สรุปว่ายังไงล่ะครับ?" ลิงค์ถามตรงๆ

"สรุปก็คือ..." คุซันลูบคาง คิดอยู่ไม่กี่วินาที "ตอนนี้เราก็ยึดตามแผนก่อนหน้านี้ของกิออนไปก่อนก็แล้วกัน 'สังเกตการณ์และติดต่อ' ทำความเข้าใจแบบจำกัด ตราบใดที่นายไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีฐานทัพเรือก่อน สังหารหมู่พลเรือน หรือท้าทายอำนาจหลักของรัฐบาลโลกอย่างเปิดเผย... ปัจจุบันกองทัพเรือก็ไม่มีเหตุผลหรือพลังงานมากพอที่จะส่งกองกำลังระดับพลเรือเอกมาจัดการกับนายเป็นพิเศษหรอกนะ ท้ายที่สุดแล้ว นิวเวิลด์ก็ไม่เคยเงียบสงบเลยสักช่วงเวลาเดียวน่ะ"

เขาได้จัดเตรียม "เขตปลอดภัย" ที่ค่อนข้างชัดเจนและขีดเส้นตายไว้ สิ่งนี้ชัดเจนและมีน้ำหนักมากกว่าสิ่งที่กิออนเคยถ่ายทอดมาก่อนหน้านี้ เนื่องจากมันออกมาจากปากของพลเรือเอกในปัจจุบัน

"แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงมุมมองและคำแนะนำส่วนตัวของฉันเท่านั้นนะ" คุซันพูดเสริม น้ำเสียงของเขายังคงดูสบายๆ แต่ก็มีน้ำหนักมาก "มันไม่ได้เป็นตัวแทนของการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของรัฐบาลโลกหรือมารีนฟอร์ดหรอกนะ สิ่งที่ห้าผู้เฒ่าและจอมพลเซ็นโงคุคิด มันก็เป็นเรื่องของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ภายในน่านน้ำและกิจการที่ฉันรับผิดชอบ ฉันก็สามารถยึดตามนี้ไปได้ชั่วคราว"

นี่แทบจะเป็นรูปแบบหนึ่งของ "การคุ้มครอง" หรือ "การยินยอม" ที่แอบแฝงมา อาโอคิยิกำลังใช้อำนาจของเขาในฐานะพลเรือเอกเพื่อซื้อเวลาให้ลิงค์ได้พัฒนาอย่างค่อนข้างมั่นคง หรือก็คือ "ช่วงเวลาสังเกตการณ์" นั่นเอง

ลิงค์เงียบไปครู่หนึ่ง "ความปรารถนาดี" หรือ "ความอดทนในทางปฏิบัติ" นี้ดูจะมาอย่างกะทันหันไปหน่อย แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผลดี "ความยุติธรรมอันเกียจคร้าน" ของอาโอคิยิ ได้ตั้งคำถามกับระบบที่แข็งทื่อและวิธีการที่เด็ดขาดอยู่แล้ว; เขาชอบที่จะวิเคราะห์ปัญหาเฉพาะเจาะจงมากกว่าการกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่าง การที่ลิงค์เอาชนะคร็อกโคไดล์ได้ ในแง่วัตถุประสงค์แล้ว ก็ถือเป็นการช่วยเขา (หรือกองทัพเรือ) แก้ปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้ และความแข็งแกร่งรวมถึงนิสัยใจคอของเขาก็ได้รับการอนุมัติเบื้องต้นจากกิออนแล้วนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมอาโอคิยิถึงเต็มใจที่จะให้พื้นที่กับเขาบ้าง

"เข้าใจแล้วครับ" ในที่สุดลิงค์ก็พยักหน้า "ตราบใดที่กองทัพเรือไม่ล้ำเส้น ผมก็เคารพความเข้าใจนี้อย่างแน่นอนครับ"

"ดีมาก" คุซันดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกและกลับไปทำท่าทางเกียจคร้านตามเดิม "การสื่อสารที่ราบรื่นช่วยประหยัดเวลาไปได้เยอะเลยล่ะ ถ้างั้น เรื่องงานราชการก็จบแล้วใช่ไหม?"

"พลเรือเอกคุซันมีคำชี้แนะอะไรอีกไหมคะ?" กิออนพูดขึ้นในเวลาที่เหมาะสม

"ฉันคงไม่เรียกว่าคำชี้แนะหรอกนะ" คุซันแหงนหน้ามองดวงจันทร์บนท้องฟ้ายามค่ำคืน และจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "พ่อหนุ่มลิงค์ นายคิดยังไงกับคำว่า 'โจรสลัด' ล่ะ? หรือจะถามว่า นายถือว่าตัวเองเป็นโจรสลัดหรือเปล่า?"

คำถามนี้ดูจะกะทันหันไปหน่อย แต่ลิงค์ก็สัมผัสได้ว่าบางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่อาโอคิยิต้องการจะรู้จริงๆแก่นแท้ของ "จุดยืน" ของเขา

"โจรสลัดเหรอครับ?" ลิงค์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างช้าๆ "การเผา ฆ่า ปล้นสะดม ทำตัวบ้าบิ่น เหยียบย่ำผู้อื่นเพื่อสมบัติและความปรารถนาอันเห็นแก่ตัว... ถ้าหากนั่นคือคำจำกัดความของโจรสลัดล่ะก็ งั้นผมก็ไม่ใช่หรอกครับ" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ผมแสวงหาพลัง ผมปรารถนาที่จะได้ปะทะกับผู้แข็งแกร่ง และผมก็อยากให้ชื่อของผมดังกึกก้องไปทั่วท้องทะเล แต่เส้นทางที่ผมเดินนั้น สร้างขึ้นจากดาบและกำปั้นของผมเอง ไม่ใช่การปล้นชิงความมั่งคั่งและชีวิตของผู้ที่อ่อนแอกว่า ถ้าให้พูดจริงๆ ล่ะก็... 'นักผจญภัย' หรือ 'ผู้ท้าชิง' น่าจะเหมาะสมกว่านะครับ"

"นักผจญภัย... ผู้ท้าชิงงั้นเรอะ..." คุซันทวนคำ พลางพยักหน้า "พูดได้ดีนี่ ดีกว่าไอ้พวกที่เรียกตัวเองว่า 'นักรบแห่งท้องทะเล' แต่ดันไปทำเรื่องสกปรกๆ ตั้งเยอะ แล้ว นายคิดยังไงกับ 'ความยุติธรรม' ที่กองทัพเรือรักษามันไว้ล่ะ? หรือจะถามว่า นายมองเห็น 'ความยุติธรรม' แบบไหนกันล่ะ?"

คำถามนี้อ่อนไหวยิ่งกว่าเดิม สัมผัสถึงรากเหง้าของจุดยืนของเขาโดยตรง สายตาของกิออนก็เลื่อนมามองเช่นกัน

ลิงค์ไม่ได้หลบเลี่ยงและพูดตรงๆ " 'ความยุติธรรม' ที่ผมเห็นก็คือ สาขาของกองทัพเรือในหมู่บ้านเล็กๆ ในอีสต์บลูที่ปกป้องชาวบ้านจากโจรสลัด; คือนายทหารและทหารในฐานทัพของเมืองโร๊คทาวน์ที่รักษาความสงบเรียบร้อยขั้นพื้นฐาน; แต่มันก็อาจจะเป็น 'การยินยอม' ที่ปล่อยให้เจ็ดเทพโจรสลัดคร็อกโคไดล์สร้างความแห้งแล้งและความวุ่นวายในอาลาบาสต้าด้วยเหมือนกัน; มันอาจจะเป็นพวกข้าราชการบางคนที่สวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมในขณะที่ทำเรื่องน่าละอายก็ได้" เขามองไปที่คุซันและกิออน "ความยุติธรรมควรจะปกป้องผู้อ่อนแอและรักษาความสงบเรียบร้อยเอาไว้ แต่ถ้าความสงบเรียบร้อยนั้นสร้างขึ้นจากการประนีประนอม ความอยุติธรรม หรือแม้กระทั่งแผนการสมรู้ร่วมคิดแล้วล่ะก็ 'ความยุติธรรม' ที่คอยปกป้องมัน ในมุมมองของผม มันก็จำเป็นต้องถูกตั้งคำถามนะครับ"

คำพูดเหล่านี้ค่อนข้างขวานผ่าซาก ถึงขั้นรุนแรงเลยทีเดียว แต่ลิงค์ก็รู้ดีว่าการประจบประแจงแบบจอมปลอมหรือการเงียบสงบนั้นไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าคนอย่างอาโอคิยิ; การพูดความจริงเกี่ยวกับความคิดของเขาออกมาเลยย่อมดีกว่า

คิ้วของกิออนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร หลังจากฟังจบ คุซันก็หัวเราะออกมาไม่ใช่เสียงหัวเราะที่เย็นชา แต่เป็นเสียงหัวเราะที่แฝงไปด้วยความจนใจและการตระหนักรู้

"เป็นมุมมองที่อยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงมากเลยนะ ปกป้องผู้อ่อนแอ รักษาความสงบเรียบร้อย... ใช่แล้ว นั่นคือหน้าที่พื้นฐานที่สุดของกองทัพเรือเลยล่ะ แต่ 'ความสงบเรียบร้อย' เองเนี่ยสิ..." เขาถอนหายใจ มองไปทางวอเตอร์เซเว่น ที่ซึ่งแสงไฟสว่างไสวราวกับสวรรค์อันเงียบสงบ "มันมักจะเป็นสิ่งที่ซับซ้อนที่สุดน่ะสิ บางครั้ง เพื่อรักษา 'ความสงบเรียบร้อย' ที่ใหญ่กว่าเอาไว้ หรือเพื่อหลีกเลี่ยง 'ความวุ่นวาย' ที่เลวร้ายกว่า คนเราก็ต้องตัดสินใจเลือกทางที่... ไม่น่าอภิรมย์นัก ทั้งซากาซุกิและฉัน หรือแม้แต่จอมพลเซ็นโงคุ ต่างก็รู้เรื่องนี้ดี นี่คือน้ำหนักที่ต้องแบกรับเมื่อมานั่งอยู่ในตำแหน่งนี้แหละนะ"

เขาละสายตากลับมามองลิงค์ "การที่นายมองเห็นสิ่งนี้ได้ แสดงว่านายไม่ได้ทำตามอย่างหลับหูหลับตา และมีความคิดเป็นของตัวเอง นั่นก็ดีแล้วล่ะ แต่ระวังอย่าไปปฏิเสธการมีอยู่ของแสงสว่างเพียงเพราะนายมองเห็นเงามืดล่ะ มีทั้งพวกสวะและพวกที่ชอบประนีประนอมอยู่ในกองทัพเรือก็จริง แต่ก็มีคนอีกมากมายที่ต้องการจะปกป้องพลเรือนและรักษาความสงบสุขของท้องทะเลแห่งนี้อย่างจริงใจ กิออนก็เป็นหนึ่งในนั้นนะ"

กิออนยืดหลังตรงขึ้นเล็กน้อย

"ผมจะไม่ปฏิเสธคนทั้งกลุ่มเพียงเพราะคนไม่กี่คนหรอกครับ" ลิงค์พูด "ในทำนองเดียวกัน ผมก็จะไม่ปล่อยให้ตำแหน่งไหนมาตัดสินเส้นทางที่ผมควรจะเดินด้วย ผมเลือกเส้นทางของผมเอง และผมก็จะเดินไปตามเส้นทางนั้นด้วยตัวเอง"

"เส้นทางที่นายเลือกเองงั้นเรอะ..." คุซันพึมพำ สายตาของเขาดูเหมือนจะล่องลอยไปชั่วขณะ ราวกับกำลังนึกถึงอะไรบางอย่าง แต่เขาก็กลับมาโฟกัสอย่างรวดเร็ว "ก็ยุติธรรมดี ท้ายที่สุดแล้ว ทะเลแห่งนี้ก็ต้องการผู้คนทุกประเภทที่เดินบนเส้นทางทุกรูปแบบนั่นแหละ ตราบใดที่เส้นทางของนายไม่ได้นำไปสู่ฝั่งตรงข้ามกับกองทัพเรือในท้ายที่สุด จนถึงจุดที่ฉันต้องแช่แข็งมันล่ะก็... งั้นก็เดินต่อไปเถอะ"

นี่เป็นทั้งการยอมรับและคำเตือนครั้งสุดท้าย เขาให้พื้นที่กับเขาแล้ว แต่เขาก็ขีดเส้นแบ่งสุดท้ายไว้ชัดเจนเช่นกันหากเขากลายเป็นศัตรูกับผลประโยชน์หลักของกองทัพเรือและรัฐบาลโลก ดาบ (น้ำแข็ง) ของพลเรือเอกก็จะร่วงหล่นลงมา

"แสงจันทร์คืนนี้สวยดีจริงๆ แฮะ" คุซันยืดเส้นยืดสาย กระดูกของเขาส่งเสียงลั่นเบาๆ "การพูดคุยก็สนุกดีเหมือนกัน เอาล่ะ ฉันขอ 'เดินเล่น' ต่อล่ะนะ กิออน เธอจัดการเรื่องต่างๆ ที่นี่ในวอเตอร์เซเว่นต่อไปเถอะนะ พ่อหนุ่มลิงค์..." เขามองไปที่ลิงค์และโบกมือ "ดูแลตัวเองด้วยล่ะ หวังว่าคราวหน้าถ้าเราได้เจอกัน เราจะได้ 'คุย' กันแบบนี้ แทนที่จะต้องไปเจอกันในสนามรบนะ"

พูดจบ เขาก็ไม่อยู่ต่อ เขาหันหลังกลับ ล้วงมือกลับเข้าไปในกระเป๋า และเดินโซเซกลับไปทางเดิม เหยียบย่ำแสงจันทร์และเกล็ดน้ำแข็งที่ละเอียดอ่อน ร่างสูงใหญ่ของเขากลืนหายไปกับความมืดในไม่ช้า ความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านก็ค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับการจากไปของเขาเช่นกัน

ในซากปรักหักพัง เหลือเพียงลิงค์และกิออน พร้อมกับเกล็ดน้ำแข็งและแสงจันทร์บนพื้นดินเท่านั้น

กิออนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น "พลเรือเอกคุซัน... แทบจะไม่เคยพูดอะไรมากมายขนาดนี้กับใครเลยนะ พื้นที่และคำเตือนที่เขาให้นั้นชัดเจนมาก สำหรับนาย นี่คือสถานการณ์ที่ดีที่สุดที่นายหวังไว้ได้แล้วล่ะ"

"ผมรู้ครับ" ลิงค์พยักหน้า "ขอบคุณนะครับ"

คำขอบคุณนี้มีไว้สำหรับทั้งการไกล่เกลี่ยและการแนะนำตัวของกิออนก่อนหน้านี้ และสำหรับการที่เธอเงียบสงบและเป็นพยานในเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ด้วย

"ไม่เป็นไรหรอก" กิออนส่ายหัว "ฉันแค่ทำตามหน้าที่ของฉันเท่านั้นแหละ และ... ฉันก็เชื่อด้วยว่าการกำจัดทิ้งโดยตรงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดในการจัดการกับสถานการณ์ของนายน่ะ จากนี้ไป ตราบใดที่นายไม่เป็นฝ่ายละเมิดความเข้าใจนี้ก่อน แรงกดดันจากกองทัพเรืออย่างน้อยก็ในขอบเขตอำนาจและอิทธิพลของพลเรือเอกอาโอคิยิก็จะน้อยลงมาก แต่นายก็ยังคงต้องระวังตัวจากกลุ่มอำนาจอื่นๆ อยู่ดีนะ โดยเฉพาะฝั่งของพลเรือเอกซากาซุกิน่ะ"

"เข้าใจแล้วครับ"

"ความคืบหน้าของเรือลำใหม่เป็นยังไงบ้างล่ะ?" กิออนเปลี่ยนเรื่อง

"การทดสอบแกนกลางน่าจะทำได้ในเร็วๆ นี้น่ะครับ"

"ก็ดีแล้วล่ะ" กิออนมองไปทางทิศทางที่คุซันหายตัวไป "ความสงบสุขในวอเตอร์เซเว่นคงจะอยู่ได้อีกไม่นานหรอก ทวยเทพแห่งสายน้ำกำลังจะมาถึง และคลื่นใต้น้ำก็กำลังถาโถม หลังจากต่อเรือเสร็จแล้ว นายวางแผนจะไปไหนต่อล่ะ?"

"ยังไม่ได้ตัดสินใจเลยครับ" ลิงค์พูดตามความจริง "บางทีผมอาจจะตามล็อกโพสไปและเดินทางรอบๆ 'สรวงสวรรค์' ต่อไป หรือบางที... อาจจะหาสถานที่เพื่อทดสอบขีดจำกัดของเรือลำใหม่ก็ได้"

กิออนเหลือบมองเขาและไม่ได้ถามอะไรต่อ "งั้นก็ดูแลตัวเองด้วยล่ะ ส่วนเรื่องการประลองครั้งต่อไปของเรา... ไว้เรือของนายเสร็จเมื่อไหร่ค่อยว่ากันอีกทีก็แล้วกัน"

เธอพยักหน้าเล็กน้อย และด้วยการกระพริบของร่างของเธอ เธอก็หายเข้าไปในเงามืดของซากปรักหักพังเช่นกัน

ภายใต้แสงจันทร์ ลิงค์ยืนอยู่เพียงลำพัง สัมผัสได้ถึงความเย็นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศและความคิดที่พลุ่งพล่านอยู่ในหัวของเขา

การ "พูดคุย" กับอาโอคิยิในครั้งนี้ได้ให้ข้อมูลจำนวนมหาศาล และทำให้เขาเข้าใจทัศนคติที่ซับซ้อนของระดับสูงในกองทัพเรือ และความละเอียดอ่อนของ "ความสงบเรียบร้อย" ที่รัฐบาลโลกรักษาเอาไว้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น หนทางข้างหน้ายังคงเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักและความท้าทาย แต่อย่างน้อยในตอนนี้ เขาก็ได้รับ "ช่วงเวลาแห่งการพัฒนาที่ปลอดภัย" ที่ค่อนข้างชัดเจนแล้ว

เขาแหงนมองดูแสงไฟอันเจิดจ้าของวอเตอร์เซเว่น จากนั้นก็มองไปทางเกาะกองขยะ

"เรือลำใหม่... ต้องรีบทำให้เสร็จแล้วล่ะ" ลิงค์พึมพำกับตัวเอง หันหลังกลับ และเดินออกจากซากปรักหักพังใต้แสงจันทร์ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ใช้จัดการปะทะและการสนทนาสำคัญๆ มาแล้วหลายครั้ง