ตอนที่ 32 : การมาเยือนของอาโอคิยิ

ตอนที่ 32 : การมาเยือนของอาโอคิยิ

เมื่อดื่มกาแฟรสเค็มปะแล่มหยดสุดท้ายหมด ลิงค์ก็วางถ้วยลง เสียงเหรียญกระทบกับโต๊ะไม้ดังกรอบแกรบ เขาผุดลุกขึ้นและเดินออกจากร้านกาแฟไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างของเขากลืนหายไปกับแสงไฟถนนและฝูงชนในเมืองวอเตอร์เซเว่นขณะที่แสงไฟยามเย็นเริ่มสว่างไสว

ที่ที่เรียกว่า "ที่เดิม" ย่อมหมายถึงซากปรักหักพังของอู่ต่อเรือร้าง ซึ่งกลายเป็นลานประลองส่วนตัวของทั้งสองคน เมื่อค่ำคืนล่วงเลยไป ลมทะเลก็พัดผ่านซากปรักหักพังพร้อมกับความหนาวเย็น พัดพาฝุ่นละเอียดให้ปลิวว่อน ความวุ่นวายและแสงไฟของเมืองที่อยู่ไกลออกไปดูเหมือนจะถูกตัดขาดด้วยกำแพงที่มองไม่เห็น ที่นี่เหลือเพียงซากปรักหักพังที่อ้างว้างและเงียบสงัด ซึ่งถูกทำลายยับเยินจากการต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่านั้น

เมื่อลิงค์มาถึง กิออนก็รออยู่ที่นั่นแล้ว เธอไม่ได้กำลังพักผ่อนหรืออบอุ่นร่างกายเหมือนที่เคยทำก่อนการประลอง กลับกัน เธอยืนกอดอกอยู่ในเงามืดของกำแพงที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง ท่าทางของเธอตั้งตรงราวกับหอก สายตาที่เฉียบคมของเธอจับจ้องไปที่ท่าเรือ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของลิงค์ เธอก็หันหน้ามา ใบหน้าของเธอไร้ซึ่งความกระตือรือร้นที่จะได้พบกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควรอย่างที่มักจะแสดงออกระหว่างการประลอง และไม่ได้มีความสง่างามอันเยือกเย็นของพลเรือโทแห่งกองทัพเรือเช่นกัน ทว่าคิ้วของเธอกลับขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และสีหน้าของเธอก็แฝงไปด้วยความตึงเครียดที่หาได้ยาก

"นายมาแล้วสินะ" เสียงของกิออนฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางลมกลางคืน "เร็วกว่าที่คิดไว้นะ"

"ข้อความของคุณก็เร่งด่วนมากเหมือนกันนี่" ลิงค์หยุดยืนอยู่ไม่ไกลจากเธอ ฉลามเทายังคงสะพายอยู่บนหลัง "แขกแบบไหนกันนะที่ทำให้แม้แต่พลเรือโทศูนย์บัญชาการใหญ่อย่างคุณยังต้องรู้สึกลำบากใจ แถมยังบอกว่ามันเกี่ยวข้องกับผมอีก?"

กิออนไม่ได้ตอบตรงๆ แต่กลับชูนิ้วขึ้นชี้ไปทางท่าเรือแทน: "นายสัมผัสได้ไหมล่ะ? ความหนาวเหน็บนั่นน่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลิงค์ก็รวบรวมสมาธิไปที่ฮาคิสังเกตของเขาอีกครั้ง แผ่ขยายมันออกไปทางท่าเรือ ความวุ่นวายที่น่าอึดอัดซึ่งเขาสัมผัสได้ในเมืองก่อนหน้านี้สงบลงไปมาก แทนที่ด้วยบรรยากาศที่ลึกล้ำและ... หนาวเหน็บยิ่งกว่า มันไม่ใช่อุณหภูมิต่ำทางกายภาพ แต่เป็น "ออร่า" ที่แผ่ออกมาจากบุคคลผู้ทรงพลัง ซึ่งดูเหมือนจะสามารถแช่แข็งอากาศได้ แผ่ซ่านออกมาลางๆ จากที่ใดที่หนึ่งในท่าเรือราวกับยอดภูเขาน้ำแข็งที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด

"ออร่า" นี้ค่อนข้างแปลกใหม่สำหรับลิงค์ แต่พลังมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้น ประกอบกับความรู้สึกกดดันที่ดูเกียจคร้านทว่าไม่อาจปฏิเสธได้ ทำให้เขานึกถึงสิ่งมีชีวิตระดับเดียวกับกิออน หรือบางที... อาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ?

"ทหารเรือเหรอ?" คิ้วของลิงค์กระตุกเล็กน้อย "ว่าที่พลเรือเอกงั้นเหรอ? หรือว่า..."

"ไม่ใช่แค่ว่าที่หรอก" กิออนพูดแทรกขึ้นมา ริมฝีปากของเธอเหยียดยิ้มประชดตัวเองเล็กน้อย "'พลเรือเอก' ตัวจริงเสียงจริงเลยล่ะ แม้ว่าเขาจะแค่เดินทางผ่านมา แต่เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินข่าวลือบางอย่างเข้า ก็เลยตั้งใจมา 'แวะพัก' สักหน่อยน่ะ"

พลเรือเอกงั้นเหรอ?!

ดวงตาของลิงค์หรี่ลง พลังรบสูงสุดของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ ผู้พิทักษ์แกรนด์ไลน์และนิวเวิลด์หนึ่งในสามสัตว์ประหลาดที่เป็นตัวแทนของกองกำลังทหารระดับสูงสุดของรัฐบาลโลก! จะเป็นใครไปได้ล่ะ? อาคาอินุ? คิซารุ? หรืออาโอคิยิ?

เมื่อประกอบกับ "ความหนาวเหน็บ" ที่กิออนพูดถึง... คำตอบก็แทบจะชัดเจนอยู่ในตัวเองแล้ว

"พลเรือเอกคุซันงั้นเหรอ?" ลิงค์ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ถูกต้อง 'อาโอคิยิ' คุซันนั่นแหละ" กิออนพยักหน้า ยืนยันการคาดเดาของลิงค์ "เดิมทีเขาปฏิบัติภารกิจอื่นอยู่ และกำลังเดินทางผ่านน่านน้ำใกล้ๆ วอเตอร์เซเว่น ไม่ว่าจะเป็นเพราะข่าวกรองจากศูนย์บัญชาการใหญ่ หรือฮาคิสังเกตของเขาเองที่สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เมื่อช่วงเย็นนี้เอง จักรยานของเขา... เอ่อ ไอ้นั่นที่เขาสร้างขึ้นด้วยพลังของเขาน่ะ ถูกปั่นตรงมาที่ท่าเรือของวอเตอร์เซเว่นเลยล่ะ"

ปั่นจักรยานบนทะเลด้วยพลังพิเศษ... สไตล์การทำอะไรแบบนี้มัน "อาโอคิยิ" มากๆ ภาพของชายร่างสูงโปร่งที่มักจะมีท่าทางงัวเงียอยู่เสมอ กำลังร่อนเร่ไปบนทะเลด้วยจักรยาน ปรากฏขึ้นในหัวของลิงค์

"ทันทีที่มาถึง เขาก็มุ่งตรงไปที่ฐานทัพเรือในวอเตอร์เซเว่น และ... สถานที่ที่ฉันพักอยู่ชั่วคราวเลย" กิออนพูดต่อ "เขาแสดงความ 'ห่วงใย' เล็กน้อยเกี่ยวกับ 'งานราชการ' ของฉันที่นี่ และจากนั้น ก็ถาม... ถึงนาย อย่าง 'ไม่ตั้งใจ' เอาซะเลย"

อย่างที่คิดไว้เลย! ลิงค์คิดในใจ การเอาชนะคร็อกโคไดล์และการติดต่อกันบ่อยครั้ง (ประลองฝีมือ) กับพลเรือโทระดับเฮฟวี่เวทของศูนย์บัญชาการใหญ่อย่างกิออนเรื่องแบบนี้ไม่มีทางรอดพ้นหูตาของระดับสูงในกองทัพเรือไปได้อย่างแน่นอน เขาแค่ไม่ได้คาดคิดว่าคนแรกที่จะทนไม่ได้จนต้องมา "ดู" ด้วยตัวเองจะเป็นพลเรือเอกอาโอคิยิ

"เขาพูดว่ายังไงบ้างล่ะ?" ลิงค์ถาม

"เขาไม่ได้พูดอะไรเป็นพิเศษหรอกนะ" กิออนนึกย้อน "ก็แค่บอกว่าช่วงนี้มีข่าวลือที่น่าสนใจเกี่ยวกับหน้าใหม่คนหนึ่งแพร่สะพัดในศูนย์บัญชาการใหญ่ และในเมื่อเขาผ่านมาพอดี เขาก็เลยแวะมาดูให้แน่ใจซะหน่อย เขาถามถึงการสังเกตการณ์และการประเมินของฉันที่มีต่อนาย และฉันก็รายงานตามความเป็นจริงตามการประเมินก่อนหน้านี้มีศักยภาพมหาศาล ความแข็งแกร่งถึงเกณฑ์ของพลเรือโทแล้ว นิสัยใจคอยังไม่ชัดเจน ปัจจุบันกำลังอยู่ในสถานะ 'การติดต่อแบบเฝ้าระวัง'"

เธอหยุดไปครู่หนึ่งและมองมาที่ลิงค์: "จากนั้น พลเรือเอกคุซันก็พูดว่า 'ชายหนุ่มที่ทำให้แม้แต่เธอ กิออน ยังรู้สึกว่าจำเป็นต้อง "สังเกตการณ์" เขาฉันอยากจะเจอกับเขาจริงๆ เลยนะเนี่ย ท้ายที่สุดแล้ว คนที่สามารถเอาชนะคร็อกโคไดล์ได้ ไม่ว่าจะใช้วิธีไหนก็ตาม ก็ต้องมีฝีมืออยู่บ้างล่ะนะ'"

"เขาอยากเจอผมงั้นเหรอ?" ลิงค์ไม่รู้สึกแปลกใจ การที่พลเรือเอกมาด้วยตัวเองคงไม่ใช่แค่มาฟังรายงานของกิออนแน่ๆ

"ใช่ และดูเหมือนเขาจะไม่ได้วางแผนที่จะเรียกตัวอย่างเป็นทางการผ่านช่องทางของทางการหรอกนะ นั่นจะทำให้เกิดความวุ่นวายมากเกินไป" กิออนแสดงท่าทีจนใจเล็กน้อย "เขาขอให้ฉัน 'จัดการ' ให้หน่อย โดยขอให้เป็นการพบกันที่ 'เป็นธรรมชาติ' กว่านี้ ตัวอย่างเช่น... ที่ที่นายกับฉันมักจะมา 'แลกเปลี่ยนคำชี้แนะ' กันนี่แหละ"

อย่างนี้นี่เอง ถึงว่าทำไมกิออนถึงติดต่อเขาอย่างเร่งด่วน และเรียกอาโอคิยิว่า "แขก" ที่ "เกี่ยวข้องกับเราทั้งคู่" พลเรือเอกคนนี้ ซึ่งไม่เล่นตามกฎเกณฑ์ เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการให้การพบกันครั้งนี้กลายเป็นการตรวจสอบอย่างเป็นทางการที่เคร่งเครียด ทว่าเขาก็สนใจในตัวลิงค์ "ตัวแปร" ที่โผล่มาอย่างกะทันหันคนนี้จริงๆ

"นายคิดว่ายังไงล่ะ?" กิออนมองลิงค์ "ถึงแม้พลเรือเอกคุซันจะดูเกียจคร้าน แต่เขาก็เป็นถึงพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ ซึ่งเป็นตัวแทนของเจตนารมณ์แห่งศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือและพลังรบสูงสุดของรัฐบาลโลกเลยนะ ท่าทีของเขาจะส่งผลต่อการระบุลักษณะขั้นสุดท้ายและกลยุทธ์ต่อไปของศูนย์บัญชาการใหญ่และแม้กระทั่งรัฐบาลโลกที่มีต่อนายในระดับหนึ่งเลยล่ะ จะพบหรือไม่พบ และจะพบยังไงนายมีสิทธิ์เลือกนะ ฉันจะพยายามให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้ว... ตอนนี้ในทางเทคนิค เขาก็ถือเป็นหนึ่งใน 'ผู้บังคับบัญชา' ของฉันเหมือนกัน"

คำพูดของเธอเปิดโอกาสให้ลิงค์ได้เลือก แต่ก็ชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงด้วย การปฏิเสธคำขอเข้าพบที่ดู "ง่ายๆ สบายๆ" ของพลเรือเอก อาจถูกตีความว่าเป็นความเย่อหยิ่งหรือความรู้สึกผิดได้ ในทางกลับกัน การพบกัน ก็หมายถึงการเผชิญหน้ากับการตรวจสอบของพลังรบสูงสุดของกองทัพเรือโดยตรง ซึ่งมีความเสี่ยงและโอกาสอยู่ร่วมกัน

ลิงค์เงียบไปครู่หนึ่ง ลมทะเลพัดปอยผมที่ปรกหน้าผากของเขา เขานึกถึงความรู้ที่เขามีเกี่ยวกับอาโอคิยิ: ตัวแทนของความยุติธรรมอันเกียจคร้าน ผู้มีปรัชญาที่แตกต่างจากอดีตพลเรือเอกเซเฟอร์ ค่อนข้างประนีประนอมกับโจรสลัด (เมื่อเทียบกับอาคาอินุ) แต่มีความแข็งแกร่งในระดับสัตว์ประหลาดอย่างไม่ต้องสงสัยความสามารถของผลเย็น-เย็นที่พัฒนาไปจนถึงขีดสุด ตลอดจนทักษะทางกายภาพและฮาคิที่อยู่ในระดับสูงสุดพอๆ กัน การมาเยือนด้วยตัวเองของเขาเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นและการประเมินส่วนตัว มากกว่าจะมาด้วยความเป็นศัตรูอย่างเด็ดขาดแบบอาคาอินุ

"ผมจะพบเขา" ลิงค์ตัดสินใจ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง "ในเมื่อเขาอุตส่าห์ 'บังเอิญ' ปั่นจักรยานมาถึงที่นี่แล้ว ถ้าผมไม่ยอมพบ มันจะไม่ดูเหมือนผมกลัวหรอกเหรอ?"

เขามองไปที่กิออน: "สถานที่จะเป็นที่นี่เหรอ? แล้วเวลาล่ะ?"

กิออนดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าลิงค์จะตกลง และพยักหน้าเล็กน้อย: "เขาบอกว่า... 'แสงจันทร์คืนนี้สวยดี เหมาะกับการมาเดินเล่นพูดคุยกัน' เขาน่าจะมาถึงในไม่ช้านี้แหละ"

ราวกับจะยืนยันคำพูดของเธอ อุณหภูมิของอากาศรอบๆ ซากปรักหักพังเริ่มลดลงในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันไม่ใช่ลมทะเลตามธรรมชาติที่เปลี่ยนเป็นความหนาวเย็น แต่เป็นความหนาวเหน็บที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ซึ่งดูเหมือนจะสามารถแช่แข็งวิญญาณ แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ระหว่างรอยแตกของกรวดทรายบนพื้นดิน เกล็ดน้ำแข็งที่ละเอียดและแวววาวก็เริ่มจับตัวกัน

ในระยะไกล ร่างสูงโปร่งที่ดูเกียจคร้านกำลังก้าวเดินฝ่าแสงจันทร์ มุ่งหน้ามายังซากปรักหักพังทีละก้าวอย่างไม่รีบร้อน เขาสวมเสื้อกั๊กสูทสีขาวและเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินเข้ม โดยมีเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมของพลเรือเอกกองทัพเรือคลุมไหล่อยู่ เขาสวมผ้าปิดตาไว้บนหน้าผาก ดูเหมือนคนเพิ่งตื่นนอน ผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดิน ไอเย็นสีขาวจางๆ จะพวยพุ่งขึ้นมาในอากาศรอบๆ และเกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ จะจับตัวเป็นหย่อมๆ บนพื้นดิน ก่อนจะค่อยๆ ละลายหายไปหลังจากที่เขาเดินจากไป

เขาไม่ได้ปั่นจักรยานคู่ใจมา แต่กลับล้วงกระเป๋าสองข้าง ก้าวเดินด้วยจังหวะสบายๆ ราวกับกำลังเดินเล่นใต้แสงจันทร์จริงๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาค่อยๆ เข้ามาใกล้ และดวงตาที่ดูเหมือนจะยังคงแฝงความง่วงงุนอยู่นั้น กวาดมองมาที่ลิงค์อย่างไม่ใส่ใจ ลิงค์ก็รู้สึกราวกับว่าเขาถูกหางตาของสัตว์ร้ายยักษ์ยุคก่อนประวัติศาสตร์เหลือบมอง กล้ามเนื้อและเส้นประสาททั่วทั้งร่างกายของเขาอดไม่ได้ที่จะตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย! นั่นคือความรู้สึกกดดันที่ตรงไปตรงมาที่สุดซึ่งเกิดจากช่องว่างอันมหาศาลในระดับสิ่งมีชีวิตและแก่นแท้ของพลัง!

หนึ่งในพลังรบสูงสุดของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ "อาโอคิยิ" คุซัน มาถึงแล้ว

เขาหยุดยืนอยู่ห่างจากลิงค์และกิออนประมาณสิบเมตร หาวหวอดหนึ่ง เอามือเกาหัว จากนั้นก็ปล่อยให้สายตาของเขาตกลงที่ลิงค์อย่างเป็นทางการ กวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน:

"แหม... นายคือ... ชายหนุ่มที่ชื่อลิงค์สินะ? ดูมีชีวิตชีวากว่าที่เขียนไว้ในรายงานนิดหน่อยนะเนี่ย"

แสงจันทร์สาดส่องลงบนร่างสูงใหญ่ของเขา และยังส่องสว่างให้เห็นดวงตาคู่นั้น ที่ดูเกียจคร้านแต่แท้จริงแล้วกลับลึกล้ำราวกับขุมนรกที่ถูกแช่แข็ง

การ "พบปะอย่างไม่เป็นทางการ" อันกะทันหัน ซึ่งเกี่ยวข้องกับทิศทางในอนาคตของลิงค์ จึงได้เริ่มต้นขึ้นภายใต้ค่ำคืนที่มีแสงจันทร์สาดส่อง ในซากปรักหักพังที่ชานเมืองวอเตอร์เซเว่น