ตอนที่ 30 : การประลองฝีมือ 2

ตอนที่ 30 : การประลองฝีมือ 2

ภายในอู่ต่อเรือร้าง เสียงโลหะปะทะกันได้แปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามกึกก้องดั่งเกลียวคลื่นฟ้าฟาดอย่างต่อเนื่อง! เมื่อโมโมอุซางิ กิออน ไม่ยั้งมืออีกต่อไป ปลดปล่อยฮาคิอันหยั่งไม่ถึงของเธอ ระดับของการต่อสู้ก็ยกระดับไปสู่อีกมิติหนึ่งในทันที

"ฮาคิเกราะ: เคลือบ!"

กิออนร้องตะโกนเบาๆ และใบดาบสีชมพูเชอร์รี่ของคมปิระก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นของฮาคิเกราะสีดำสนิทที่แวววาวราวกับโลหะ แข็งแกร่งและหนักหน่วงในทันที! มันไม่ใช่แค่การเคลือบธรรมดาๆ ฮาคิไหลเวียนและควบแน่นบนใบดาบราวกับสิ่งมีชีวิต ทำให้ออร่าของดาบทั้งเล่มพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ราวกับว่าแม้อากาศรอบๆ ก็ยังเหนียวหนืดและหนักอึ้งขึ้นมา

การเคลื่อนไหวในการกวัดแกว่งดาบของเธอดูเหมือนจะช้าลง แต่พลังและความเฉียบคมที่แฝงอยู่กลับเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ! การฟันเฉียงไม่ได้เป็นเพียงเทคนิคดาบที่ซับซ้อนและหลากหลายเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นพลังบดขยี้ที่เที่ยงธรรมและไม่อาจหยุดยั้งได้! ก่อนที่ใบดาบจะมาถึง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับภูเขาสูงตระหง่าน ก็ถาโถมเข้าใส่ลิงค์!

รูม่านตาของลิงค์หดตัวลง ไม่กล้าชะล่าใจแม้แต่น้อย "เคลือบฮาคิ!" เหนือฉลามเทา ของเหลวสีดำสนิทแบบเดียวกันก็พลุ่งพล่านออกมา ปกคลุมใบดาบอย่างรวดเร็ว เมื่อเทียบกับฮาคิที่ผ่านการขัดเกลาและหนักแน่นของกิออน ซึ่งดูเหมือนจะถูกตีขึ้นรูปมานับพันครั้ง ฮาคิของลิงค์กลับดู 'มีชีวิตชีวา' มากกว่า ถึงขั้น 'กระสับกระส่าย' เล็กน้อย ราวกับเปลวไฟที่เพิ่งจะถือกำเนิดขึ้น แฝงไปด้วยความเฉียบคมที่เด็ดเดี่ยวและทะลวงผ่านได้

"ฟัน!"

ฉลามเทาฟันเสยขึ้น ปะทะกับคมปิระเข้าอย่างจัง!

"เคร้ง!!!"

คราวนี้ เสียงของการปะทะไม่ใช่เสียงกังวานใสอีกต่อไป แต่เป็นเสียงคำรามที่ทุ้มต่ำแต่งดงาม ราวกับระฆังทองสัมฤทธิ์สองใบพุ่งชนกัน ระเบิดออกมา! คลื่นกระแทกรูปวงกลมที่มองเห็นได้ แผ่ขยายออกไปอย่างรุนแรงจากจุดที่ดาบทั้งสองเล่มปะทะกัน!

แกรก! แผ่นหินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็แตกร้าวเป็นลายใยแมงมุมในพริบตา แผ่ขยายออกไป! กองไม้ที่ถูกทิ้งขว้างรอบตัวพวกเขาระเบิดและปลิวว่อนราวกับถูกกวาดด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น! อู่ต่อเรือร้างทั้งแห่งดูเหมือนจะสั่นสะเทือน!

ลิงค์รู้สึกได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ส่งผ่านมาจากใบดาบของเขา; แขนของเขาสั่นอย่างรุนแรง ง่ามมือของเขาชาหนึบ และแผ่นหินใต้ฝ่าเท้าของเขาก็แตกละเอียดและยุบลงไปตรงๆ! เขาส่งเสียงฮึดฮัด ใช้แรงส่งเพื่อถอยร่นกลับอย่างรวดเร็ว ทุกย่างก้าวทิ้งรอยประทับลึกไว้บนแผ่นหินขณะที่เขาสลายพลังอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

ร่างของกิออนก็โอนเอนเล็กน้อย ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว แต่ก็กลับมาทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว ประกายแห่งความประหลาดใจสว่างวาบในดวงตาของเธอ เธอสามารถสัมผัสได้ว่า 'ปริมาณ' ของฮาคิของอีกฝ่ายนั้นลึกซึ้งและผ่านการขัดเกลาน้อยกว่าของเธอมาก แต่ 'คุณภาพ' ของมันกลับบริสุทธิ์เป็นพิเศษ โดยเฉพาะความเฉียบคมที่แผดเผาซึ่งแฝงอยู่ในนั้น ซึ่งให้ความรู้สึกแนบเนียนราวกับว่ามันต้องการจะเจาะทะลุการป้องกันฮาคิของเธอ

'ช่างเป็นคุณลักษณะของฮาคิที่ทรงพลังอะไรเช่นนี้!' กิออนประหลาดใจอยู่ในใจ ทว่าการเคลื่อนไหวของเธอกลับไม่หยุดยั้ง เธอก้าวออกไป แผ่นหินใต้ฝ่าเท้าของเธอแตกละเอียดอย่างเงียบเชียบ และร่างของเธอ ราวกับเทเลพอร์ต ก็เข้าประชิดลิงค์อีกครั้ง คมปิระวาดเป็นเส้นโค้งที่เข้าใจยากในอากาศ; ไม่ว่าใบดาบจะพาดผ่านไปที่ใด อากาศก็ดูเหมือนจะถูกตัดขาด ทิ้งร่องรอยสีดำไว้ชั่วครู่!

"นางแอ่นคืนรัง!"

การโจมตีครั้งนี้ผสมผสานทั้งความเร็ว พละกำลัง และการเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อน ปิดกั้นมุมการหลบหลีกทั้งหมดของลิงค์!

แววตาของลิงค์เฉียบคมขึ้น ฮาคิสังเกตของเขาถูกผลักดันให้ถึงขีดสุด คาดเดาวิถีของใบดาบ เขาไม่ได้เลือกที่จะปะทะตรงๆ; ร่างของเขา ซึ่งกำลังถอยร่นกลับอย่างรวดเร็ว จู่ๆ ก็บิดตัว เคลื่อนตัวไปด้านข้างราวกับภูตผี ในเวลาเดียวกัน ฉลามเทาก็ฟันเสยขึ้นจากมุมที่คาดเดาได้ยากยิ่ง ฮาคิสีดำสนิทบนใบดาบหดตัวและควบแน่นไปที่จุดเดียวที่ปลายดาบอย่างกะทันหัน!

ฟุ่บ!

ปลายดาบของฉลามเทากระแทกเข้าที่จุดอ่อนในการไหลเวียนของพลังบนใบดาบคมปิระอย่างแม่นยำ! ฮาคิและความเฉียบคมที่ควบแน่น ณ จุดเดียวนั้นก็ระเบิดออกในพริบตา!

กิออนรู้สึกว่าพละกำลังบนใบดาบของเธอสะดุดไปชั่วขณะ และวิถีการโจมตีที่สมบูรณ์แบบของเธอก็เบี่ยงเบนไปอย่างแนบเนียนสุดๆ! หัวใจของเธอกระตุกวูบเล็กน้อย และข้อมือของเธอก็สั่นอย่างรวดเร็ว ปรับเปลี่ยนส่วนโค้งของคมปิระตามนั้น มันเฉียดไหล่ของลิงค์ไปอย่างฉิวเฉียด ลมดาบอันดุดันฉีกเสื้อผ้าของลิงค์จนขาดวิ่น

"ตาไวดีนี่!" กิออนเอ่ยชม แต่การโจมตีของเธอกลับดุเดือดยิ่งขึ้น "แล้วกระบวนท่านี้ล่ะ เป็นไง?"

ร่างของเธอกะพริบอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนเป็นภาพติดตาหลายภาพที่แยกไม่ออกในพริบตา โจมตีลิงค์พร้อมกันจากทิศทางที่ต่างกัน! คมปิระของภาพติดตาแต่ละภาพเปล่งประกายด้วยแสงเย็นเยียบที่อันตรายถึงชีวิต!

"ดาบภาพติดตา: ซากุระร่วงหล่น!"

ลิงค์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฮาคิและพลังงานเปลวไฟของเขาหมุนเวียนด้วยความเร็วสูงพร้อมกัน เขาไม่ได้พยายามที่จะแยกแยะระหว่างความจริงกับความเท็จ แต่ผลักดันการรับรู้ของฮาคิสังเกตของเขาให้ถึงขีดสุด จับเจตนาฆ่าที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวที่ซ่อนอยู่ภายในภาพติดตาเหล่านั้น! ในเวลาเดียวกัน ฝีเท้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ผสมผสานการก้าวเท้าพื้นฐานเข้ากับการปรับเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ จากการขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ ร่างของเขาร่ายรำอยู่บนคมดาบ เคลื่อนที่ผ่าน ปัดป้อง และหลบหลีกท่ามกลาง 'พายุหิมะซากุระ' ของประกายดาบ!

เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง!!!!

เสียงปะทะกันอย่างหนาแน่น ราวกับพายุฝนที่ตกลงมาบนใบกล้วย ผสมผสานกลายเป็นหนึ่งเดียว! ประกายไฟสาดกระเซ็นอย่างบ้าคลั่งในอู่ต่อเรือที่สลัว ส่องสว่างให้เห็นใบหน้าสองใบหน้าที่จดจ่อพอกัน และลุกโชนด้วยเจตจำนงในการต่อสู้ที่เท่าเทียมกัน!

แรงกดดันของลิงค์เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน วิชาดาบของกิออน เมื่อผสมผสานกับฮาคิเกราะขั้นสูงนั้น มีพลังที่น่าอัศจรรย์ใจ; การปัดป้องแต่ละครั้งทำให้เลือดและลมปราณของเขาสั่นสะเทือน และการสิ้นเปลืองฮาคิของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างฮวบฮาบ แต่ดวงตาของเขากลับสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ; ภายใต้แรงกดดันที่มีความเข้มข้นสูงเช่นนี้ การควบคุมฮาคิของเขา ความเข้าใจในวิชาดาบของเขา และการประสานงานของร่างกายและพละกำลังของเขา ล้วนหลอมรวมและพัฒนาขึ้นด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง!

【ฮาคิเกราะ ค่าความชำนาญ +3...+4... การตระหนักรู้แบบทะลวงขีดจำกัด: การควบแน่นและการทะลวงผ่าน!】

【วิชาดาบ: ตัดเหล็ก ค่าความชำนาญ +3...+4... ความเข้าใจในขอบเขตลึกซึ้งยิ่งขึ้น!】

【ฮาคิสังเกต ค่าความชำนาญ +2...+3... การเผชิญหน้าความเร็วสูงและการคาดเดาแข็งแกร่งขึ้น!】

【การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ (เริ่มต้น) ค่าความชำนาญ +2... การผสมผสานกับการก้าวเท้าดีขึ้น!】

เขาถึงขั้นเริ่มพยายามผสมผสาน 'เจตจำนง' และ 'ความร้อน' ของเปลวไฟอุณหภูมิสูงเสี้ยวหนึ่งเข้าไปในการฟันของเขาอย่างแนบเนียน ไม่ใช่การแสดงเปลวไฟออกมาตรงๆ แต่เป็นการใส่ 'แรงส่ง' ของความเฉียบคมที่สามารถเผาผลาญสรรพสิ่งลงไปในการฟันของเขา! สิ่งนี้ทำให้การฟันของเขาทะลวงผ่านได้มากขึ้นเมื่อเผชิญหน้ากับฮาคิของกิออน ในขณะเดียวกันก็ลดการสิ้นเปลืองลงได้บ้าง

กิออนก็เริ่มรู้สึกตื่นตระหนกมากขึ้นขณะที่พวกเขากำลังต่อสู้ อัตราการเติบโตของชายหนุ่มคนนี้น่าสะพรึงกลัวมาก! แม้ว่ารากฐานฮาคิและวิชาดาบทั้งหมดของเขาจะด้อยกว่าเธอมาก แต่เขากลับสามารถดูดซับประสบการณ์ระหว่างการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว ปรับตัว ปรับเปลี่ยน และถึงขั้นตอบโต้กลับได้อย่างต่อเนื่อง! ฮาคิที่แผดเผาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา และรูปแบบดาบที่คาดเดายากและโหดเหี้ยมมากขึ้นเรื่อยๆ ของเขา บังคับให้เธอต้องตอบโต้ด้วยจิตวิญญาณเต็มร้อย

"สะใจชะมัด!" กิออนรู้สึกถึงความตื่นเต้นที่ห่างหายไปนานจากการได้พบกับคู่ต่อสู้ที่สูสี เธอร้องตะโกนเสียงยาว และแสงของฮาคิบนคมปิระก็รุนแรงขึ้นอีกครั้ง "รับดาบนี้ไปซะ! ชื่อ 'โมโมอุซางิ' ไม่ได้มีดีแค่ความสวยหรอกนะ!"

เธอจับดาบด้วยสองมือ ยกมันขึ้นเหนือหัว ออร่าของเธอมาบรรจบกันจนถึงขีดสุดในพริบตา ราวกับความสงบก่อนพายุจะมา แต่ฮาคิสังเกตของลิงค์กลับส่งเสียงเตือนอย่างรุนแรงอันตราย! อันตรายขั้นสุด!

"วิชาดาบเดียว: ท่าไม้ตายลับ: ซากุระร่วงหล่น!"

คมปิระฟันลงมาอย่างกะทันหัน! ไม่มีแรงส่งที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน มีเพียงเส้นบางๆ สีชมพูอมดำ ที่ควบแน่นจนถึงขีดสุด ราวกับว่าพลังและความเจิดจรัสทั้งหมดถูกบรรจุอยู่ภายในนั้น ดิ่งลงมาจากฟากฟ้า! ไม่ว่ามันจะพาดผ่านไปที่ใด พื้นที่ก็ดูเหมือนจะถูกตัดขาดอย่างเงียบเชียบ แสงบิดเบี้ยว และแม้แต่เสียงก็ถูกกลืนกิน!

นี่คือการฟันด้วยวิชาลับจากกิออนในสถานะที่จริงจังของเธอ! มันบรรจุความเข้าใจอันลึกซึ้งของเธอในวิชาดาบและฮาคิเอาไว้!

รูม่านตาของลิงค์หดเล็กลงเท่าปลายเข็ม ร่างกายของเขาตึงเครียดไปหมด จิตใจของเขาจดจ่ออย่างหนัก! เขารู้ว่าการโจมตีครั้งนี้ไม่อาจหลบพ้นได้อย่างสมบูรณ์ และไม่อาจสกัดกั้นได้อย่างสมบูรณ์เช่นกัน! เขาต้องปะทะกับมันตรงๆ และเขาต้อง... ก้าวข้ามมันไปให้ได้!

เขาไม่ได้ถอยหนี กลับกัน เขาก้าวไปข้างหน้า! ก้าวนี้ทำลายแผ่นหินที่รับภาระหนักอยู่แล้วใต้ฝ่าเท้าของเขาจนแตกละเอียด! เขาทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี ฮาคิทั้งหมดที่เขามี และความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับ 'แรงส่งแห่งการเผาผลาญ' ด้วยอุณหภูมิสูงที่ผสมผสานเข้ากับเจตนาดาบของเขา ลงไปในฉลามเทา!

ฉลามเทาส่งเสียงฮัมอย่างตื่นเต้น ฮาคิสีดำสนิทบนใบดาบเดือดพล่านอย่างรุนแรง เผยให้เห็นลวดลายสีทองเข้มจางๆสัญญาณของการหลอมรวมเบื้องต้นของพลังงานเปลวไฟอุณหภูมิสูงและฮาคิ!

"ตัดเหล็ก: ฟันด้วยเปลวไฟ: ทลายทัพ!"

ลิงค์จับดาบด้วยสองมือ ฟันเสยขึ้น เข้าปะทะกับเส้นบางๆ สีชมพูอมดำที่ดูเหมือนจะสามารถผ่าดวงดาวได้อย่างท้าทาย! การโจมตีครั้งนี้ขาดความเชื่อมโยงภายในขั้นสูงสุดของวิชาลับของกิออน แต่มันกลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจหยุดยั้งและกลืนกินทุกสิ่ง รวมถึงพลังระเบิด!

หนึ่งจากเบื้องบน หนึ่งจากเบื้องล่าง การฟันสองครั้ง ซึ่งควบแน่นด้วยพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของทั้งสองฝ่ายในวินาทีนี้ ปะทะกันอย่างรุนแรงกลางอากาศเหนืออู่ต่อเรือร้าง!

เวลา ในวินาทีนี้ ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

ไม่มีเสียงใดๆ มีเพียงแสงสว่างอันเจิดจ้าและสุดขั้ว ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างสีดำสนิท สีชมพู และสีทองเข้ม ที่ระเบิดออกอย่างกะทันหัน! แสงสว่างกลืนกินร่างของพวกเขา กลืนกินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่งของอู่ต่อเรือ!

วินาทีต่อมา

"ครืน ครืน ครืน!!!"

ในที่สุด เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจบรรยายได้ก็มาถึงอย่างล่าช้า! มาพร้อมกับเสียงคำราม คือคลื่นกระแทกที่กวาดล้างทุกสิ่งราวกับสึนามิ!

โดยมีทั้งสองคนเป็นศูนย์กลาง พื้นแผ่นหินภายในรัศมีหลายสิบเมตรถูกพลิกกลับจนหมดสิ้น แตกละเอียด และปลิวว่อนราวกับถูกยักษ์ไถพรวน! กองวัสดุเรือที่ถูกทิ้งขว้างถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และกระจัดกระจายราวกับกระดาษ! กำแพงและหลังคาของอู่ต่อเรือที่เหลืออยู่พังทลายลงมาเสียงดังสนั่น และฝุ่นควันก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!

ชาวเมืองวอเตอร์เซเว่นที่อยู่ไกลออกไปได้ยินเสียงคำรามที่เหมือนเสียงฟ้าร้องอู้อี้นี้อย่างเลือนราง และสัมผัสได้ถึงพื้นดินใต้ฝ่าเท้าที่สั่นสะเทือนเล็กน้อย หลายคนมองไปทางเกาะกองขยะด้วยความสงสัยและความประหลาดใจ

ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง

ที่ใจกลางซากปรักหักพัง ร่างสองร่างยืนห่างกันประมาณสิบเมตร

ลิงค์คุกเข่าข้างหนึ่ง ใช้ฉลามเทาค้ำยันตัวเอง หอบหายใจอย่างหนัก มีรอยเลือดจางๆ ไหลซึมออกมาจากจมูกและปากของเขา เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่ง ผิวหนังที่เผยให้เห็นเต็มไปด้วยรอยเลือดและรอยช้ำเล็กๆ แขนที่ถือดาบของเขาสั่นเทาไม่หยุด ง่ามมือของเขาฉีกขาด และเลือดก็หยดลงมาตามด้ามจับ ฮาคิของเขาแทบจะถูกสูบจนหมดเกลี้ยง และพละกำลังของเขาก็หมดลง แต่ดวงตาของเขากลับสว่างไสวอย่างน่าสะพรึงกลัว จับจ้องไปข้างหน้า

สภาพของกิออนดูดีกว่าเล็กน้อย แต่เธอก็หอบหายใจไม่แพ้กัน เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายบนหน้าผาก ผมหางม้าที่มัดไว้ก็ดูยุ่งเหยิงไปบ้าง เสื้อผ้ารัดรูปของเธอก็มีรอยฟันจากปราณดาบอยู่หลายรอย และมือที่กำคมปิระก็สั่นเล็กน้อยเช่นกัน เธอมองลิงค์ ดวงตาของเธอซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ มีทั้งความตกใจ ความชื่นชม และร่องรอยของความเหนื่อยล้า

ในการปะทะกันเมื่อครู่นี้ แม้ว่าเธอจะเหนือกว่า แต่การฟันของอีกฝ่าย ซึ่งผสมผสาน 'เจตจำนง' อุณหภูมิสูงที่แปลกประหลาดเข้าไปนั้น ทรงพลังกว่าที่เธอคาดไว้มาก ทำให้เลือดและลมปราณของเธอสั่นสะเทือน และต้องสิ้นเปลืองฮาคิไปอย่างมหาศาล สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เจตจำนงและศักยภาพที่อีกฝ่ายปลดปล่อยออกมาด้วยความสิ้นหวังนั้น ทำให้เธอหวั่นไหว

ทั้งสองมองหน้ากัน ไม่มีใครลงมืออีก

ร่องรอยสุดท้ายของแสงอาทิตย์อัสดงจางหายไปนานแล้ว และค่ำคืนก็มาเยือนอย่างเต็มที่ มีเพียงแสงไฟที่อยู่ไกลออกไปของวอเตอร์เซเว่นและดวงดาวที่เพิ่งจะปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเท่านั้นที่ให้แสงสว่างจางๆ ลมทะเลพัดมา พัดพาฝุ่นควันจากซากปรักหักพังปลิวว่อน

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน กิออนก็ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาและเก็บคมปิระเข้าฝัก ทำให้เกิดเสียง 'คลิก' สั้นๆ

"พอแค่นี้เถอะ" เธอพูด น้ำเสียงของเธอแหบแห้งจากการต่อสู้อันดุเดือด แต่ก็ยังคงชัดเจน "ถ้าเราสู้กันต่อ มันจะเป็นเรื่องของความเป็นความตายจริงๆ แล้วล่ะ นั่นไม่ใช่จุดประสงค์ที่ฉันมาที่นี่นะ"

ลิงค์ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น เก็บฉลามเทาเข้าฝัก และเช็ดเลือดออกจากมุมปาก เขาสามารถสัมผัสได้ว่า แม้การต่อสู้ครั้งนี้จะอันตรายและสิ้นเปลืองไปอย่างมหาศาล แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าทึ่งยิ่งกว่า บนหน้าต่างสถานะของเขา แถบประสบการณ์ของสกิลหลายอย่างได้พุ่งสูงขึ้น โดยเฉพาะฮาคิเกราะและวิชาดาบ ซึ่งได้รับความเข้าใจในเชิงคุณภาพ

"ผมขอยอมแพ้" น้ำเสียงของลิงค์ก็แหบพร่าเล็กน้อยเช่นกัน

กิออนเดินเข้าไปหาลิงค์ พินิจพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มออกมาอย่างกะทันหัน รอยยิ้มของเธอเด่นชัดเป็นพิเศษภายใต้แสงดาว: "นายมันเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ มิน่าล่ะคร็อกโคไดล์ถึงพ่ายแพ้ให้กับนาย ด้วยอัตราการเติบโตของนาย อีกไม่นานคงจะมีอีกชื่อหนึ่งในทะเลอันยิ่งใหญ่นี้ที่จะทำให้ทุกคนต้องปวดหัวอย่างแน่นอน"

"ก็อาจจะ" ลิงค์พูดอย่างไม่ใส่ใจ

"การ 'แลกเปลี่ยน' ในวันนี้สนุกมากเลยนะ" กิออนพูดอย่างจริงจัง "ฉันเข้าใจความแข็งแกร่งและศักยภาพของนายโดยรวมแล้วล่ะ เมื่อฉันกลับไป ฉันจะรายงานตามความจริงให้กับท่านจอมพลเซ็นโงคุ นโยบาย 'การสังเกตการณ์' และ 'การติดต่อ' ของกองทัพเรือกับนายน่าจะดำเนินต่อไปอีกสักระยะ ตราบใดที่นายยังคงยึดมั่นในข้อตกลงที่ไม่ได้พูดออกมาก่อนหน้านี้ และไม่เป็นฝ่ายล้ำเส้นก่อน กองทัพเรือก็จะไม่เป็นศัตรูกับนายในระยะสั้นนี้หรอกนะ"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอมีความหมายลึกซึ้ง: "แน่นอนว่า ถ้านายเปลี่ยนใจและได้รับมุมมองใหม่ๆ เกี่ยวกับ 'ความสงบเรียบร้อย' และ 'ความยุติธรรม' ประตูของกองทัพเรือก็เปิดต้อนรับนายเสมอ ด้วยความแข็งแกร่งและศักยภาพของนาย ตำแหน่งที่นายจะได้รับ... คงจะไม่ต่ำหรอกนะ"

นี่คือสัญญาณการทาบทามที่ค่อนข้างชัดเจน

ลิงค์เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหัว: "ผมชินกับการเป็นคนตัดสินใจเลือกเส้นทางของตัวเองน่ะ"

กิออนดูเหมือนจะไม่แปลกใจ เพียงแค่พยักหน้า: "ฉันเข้าใจแล้ว งั้นก็ดูแลตัวเองด้วยนะ ลิงค์ หวังว่าการพบกันครั้งหน้าของเราคงจะไม่ใช่ในสนามรบหรอกนะ"

พูดจบ เธอก็ไม่อ้อยอิ่งอยู่ต่อ หันหลังกลับ และด้วยการกระโดดเพียงไม่กี่ครั้ง ร่างของเธอก็กลืนหายไปกับค่ำคืนอันมืดมิดนอกซากปรักหักพัง ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมจางๆ ที่ผสมผสานระหว่างเหงื่อและกลิ่นหอมเย็นๆ

ลิงค์ยืนอยู่เพียงลำพังในซากปรักหักพังของอู่ต่อเรือที่อ้างว้าง สัมผัสได้ถึงความเย็นสบายของลมกลางคืน รวมถึงความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดในร่างกายของเขา แต่หัวใจของเขากลับลุกโชนด้วยความเร่าร้อน

การต่อสู้กับโมโมอุซางิ กิออน ในครั้งนี้ ทำให้เขามองเห็นช่องว่างระหว่างตัวเองกับนักรบระดับท็อปของกองทัพเรือได้อย่างชัดเจน และยังแสดงให้เขาเห็นทิศทางในการเติบโตในอนาคตของเขาด้วย การขัดเกลาฮาคิให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การพัฒนาวิชาดาบให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น การหลอมรวมเปลวไฟและฮาคิอย่างแท้จริง... หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล แต่เป้าหมายนั้นชัดเจนแล้ว

เขาแหงนมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว จากนั้นก็เหลือบมองไปทางทิศทางของวอเตอร์เซเว่น

เขาลากร่างกายที่เหนื่อยล้าแต่ทรงพลังของเขา เดินช้าๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

การประลองฝีมืออย่างกะทันหันนี้ เปรียบเสมือนไฟที่ใช้ขัดเกลา ทำให้ 'คมดาบ' ของเขา ซึ่งเพิ่งจะเริ่มแสดงความเฉียบคมออกมานั้น ประณีตและเฉียบคมยิ่งขึ้น และข้อมูลข่าวสารที่กองทัพเรือถ่ายทอดผ่านกิออนก็ทำให้เขาเข้าใจวิธีการตอบโต้กับองค์กรยักษ์ใหญ่นี้ในอนาคตได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นเช่นกัน

พายุกำลังก่อตัวขึ้น แต่อย่างน้อยในช่วงเวลาของการต่อเรือที่วอเตอร์เซเว่นนี้ เขาก็ได้รับช่วงเวลาบัฟเฟอร์ที่หาได้ยากเพื่อมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาตัวเอง ต่อไป ก็คือการรอคอยให้เรือลำใหม่แล่นลงน้ำ และจากนั้น... ก็จะมุ่งหน้าเข้าสู่แกรนด์ไลน์ให้ลึกยิ่งขึ้นไปอีก