ตอนที่ 28 : การเดินทางสู่ 'วอเตอร์เซเว่น' และแนวคิดเรื่องเรือลำใหม่

ตอนที่ 28 : การเดินทางสู่ 'วอเตอร์เซเว่น' และแนวคิดเรื่องเรือลำใหม่

ตลอดระยะเวลาไม่กี่วันที่เขาพักอยู่ที่เมืองโมคุ ลิงค์ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของโจรสลัดในเมือง และไม่ได้ย่างกรายเข้าไปในคาสิโนหรือโรงเตี๊ยมชื่อกระฉ่อนใดๆ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับห้องพักโรงแรมที่ค่อนข้างเงียบสงบ เพื่อฟื้นฟูร่างกายและย่อยความเข้าใจที่ได้จากการต่อสู้กับคร็อกโคไดล์และคริกเก็ตให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกันก็จัดระเบียบระบบความสามารถของตัวเองไปด้วย

ค่าความชำนาญของสกิลบนหน้าต่างระบบของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง โดยเฉพาะฮาคิเกราะและเปลวไฟอุณหภูมิสูง (เริ่มต้น) ภายใต้การกระตุ้นจากการต่อสู้จริงและการใคร่ครวญอย่างสงบในเวลาต่อมา แถบประสบการณ์ก็คืบหน้าไปอย่างช้าๆ แต่มั่นคง เขาสามารถสัมผัสได้ว่าการผสมผสานระหว่างฮาคิและพลังงานเปลวไฟไม่ใช่แค่การนำมาซ้อนทับกันง่ายๆ แต่มันแฝงไปด้วยความลึกลับที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าซึ่งเกี่ยวข้องกับแก่นแท้ของพลังงานและการประยุกต์ใช้กฎเกณฑ์ ซึ่งต้องอาศัยเวลาและโอกาสในการสำรวจมากขึ้น

เขายังหาเวลาไปเดินเล่นรอบๆ เมืองบ้าง โดยส่วนใหญ่จะไปเยี่ยมชมร้านขายอุปกรณ์เดินเรือและข้อมูลข่าวสาร เมืองโมคุสมกับชื่อเสียงที่เป็นแหล่งรวมตัวของโจรสลัดและนักผจญภัยจริงๆ แม้จะวุ่นวาย แต่ตราบใดที่คุณมีเงินจ่าย คุณก็สามารถซื้อสิ่งที่คุณต้องการได้เสมอ

ในร้านขายของชำแห่งหนึ่งที่ดำเนินการโดยโจรสลัดเฒ่าผู้มีใบหน้าเหี่ยวย่นและดวงตาเจ้าเล่ห์ ลิงค์ได้แลกเปลี่ยนเงินเบรีจำนวนมากกับเอเทอร์นอลล็อกโพสที่ชี้ไปยัง "วอเตอร์เซเว่น" โจรสลัดเฒ่าสาบานว่าล็อกโพสอันนี้แม่นยำแน่นอน และยังแถมข้อมูลให้อีกหนึ่งเรื่อง: "ช่างต่อเรือแห่งวอเตอร์เซเว่นนั้นเจ๋งที่สุดในแถบนี้ของแกรนด์ไลน์เลยล่ะ! ถ้านายอยากได้เรือลำใหม่ หรือแค่จะซ่อมแซมอะไรสักหน่อย ที่นั่นแหละคือที่ที่ต้องไป! แต่... ดูเหมือนช่วงนี้ที่นั่นจะไม่ค่อยสงบสุขเท่าไหร่นะ ทวยเทพแห่งสายน้ำกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า และบรรยากาศในเมืองก็ดูแปลกๆ ไปหน่อย"

วอเตอร์เซเว่น ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการต่อเรือที่มีชื่อเสียงระดับโลก ลิงค์นึกถึงสถานที่แห่งนี้ขึ้นมาทันที เขาจำเป็นต้องมีเรือลำใหม่จริงๆ

"ดาบถ่านแดง" เป็นเรือใบเสาเดี่ยวที่เขาซื้อมาตอนออกจากเมืองโร๊คทาวน์ และประสิทธิภาพของมันก็ถือว่าใช้ได้ในอีสต์บลู อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้าสู่แกรนด์ไลน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการเดินทางอันหนักหน่วงก่อนการต่อสู้กับคร็อกโคไดล์ (จากลิตเติ้ลการ์เด้นไปยังอาลาบาสต้า) ลิงค์ก็ยิ่งรู้สึกถึงข้อจำกัดของเรือลำนี้มากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับการเดินเรือคนเดียว ขนาดของมันยังคงใหญ่เกินไปนิดหน่อย ทำให้ความคล่องตัวและความสะดวกในการใช้งานลดลง เมื่อต้องเผชิญกับสภาพทะเลที่ซับซ้อน การพึ่งพาเพียงแรงคนเพื่อปรับใบเรือและหางเสือ แม้ว่าจะมีพละกำลังในปัจจุบันของเขาก็ตาม ก็ย่อมทำให้เกิดความว้าวุ่นใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ความทนทานและความเร็วของเรือก็ค่อยๆ ล้าหลังความท้าทายที่เขาอาจจะต้องเผชิญเมื่อความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น

ที่สำคัญกว่านั้น ลิงค์มีความคิดใหม่

"ในเมื่อฉันมีความสามารถของผลเมระ เมระ  และสามารถสร้างเปลวไฟที่มีอุณหภูมิสูงและแรงดันสูงได้อย่างต่อเนื่อง... ทำไมฉันถึงไม่ใช้มันเพื่อขับเคลื่อนเรือล่ะ?" ความคิดนี้ผุดขึ้นมาหลังจากที่เขาได้รับความสามารถของผลปีศาจมาได้ไม่นาน และตอนนี้ เมื่อการควบคุมเปลวไฟของเขาพัฒนาขึ้นและข้อกำหนดในการเดินเรือของเขาก็ชัดเจนขึ้น ความคิดนี้ก็ยิ่งชัดเจนมากยิ่งขึ้น

สิ่งที่เขาต้องการคือเรือที่เล็กกว่า แข็งแรงกว่า และยืดหยุ่นกว่า ซึ่งสามารถขับเคลื่อนได้บางส่วนหรือทั้งหมดด้วยระบบการขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ มันไม่จำเป็นต้องพึ่งพาใบเรือทั้งหมด ถึงขั้นสามารถเดินทางด้วยความเร็วสูงในสภาพที่ไม่มีลมหรือทวนลมได้ และจะมีความคล่องตัวและความทนทานที่แข็งแกร่งขึ้น สำหรับลิงค์ ซึ่งคุ้นเคยกับระบบพลังงานที่มีประสิทธิภาพต่างๆ บนโลกมนุษย์ นี่คือเป้าหมายที่น่าดึงดูดใจเป็นอย่างมาก

วอเตอร์เซเว่น ซึ่งมีเทคโนโลยีการต่อเรือระดับโลกและช่างต่อเรืออัจฉริยะ ย่อมเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในการทำให้แนวคิดนี้เป็นจริงอย่างไม่ต้องสงสัย มนุษย์เงือกทอม ช่างต่อเรือในตำนานคนนั้นที่ถึงขั้นสร้างเทคโนโลยีสำหรับรถไฟขบวนทะเลได้ จะต้องมีความเข้าใจที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับ "พลังงานที่ไม่ธรรมดา" อย่างแน่นอน แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเข้าถึงทอมได้ แต่ช่างต่อเรือที่ยอดเยี่ยมคนอื่นๆ ในวอเตอร์เซเว่น ก็น่าจะสามารถเข้าใจและช่วยเหลือเขาในการออกแบบและปรับแต่งเบื้องต้นได้สำเร็จ

เมื่อออกจากร้านขายของชำ ลิงค์ก็ไปที่ร้านช่างตีเหล็กและตลาดนัดอีกหลายแห่ง เพื่อพยายามหาวัสดุหรือแรงบันดาลใจที่สามารถนำมาใช้สร้างอุปกรณ์ขับเคลื่อนแบบง่ายๆ ได้ แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควร ต้นไม้เทคโนโลยีของโลกนี้ค่อนข้างบิดเบี้ยว โดยเทคโนโลยีขั้นสูงของเวก้าพังค์ดำรงอยู่ร่วมกับเทคนิคการเดินเรือทั่วไปในยุคกลาง เป็นเรื่องยากที่จะหาส่วนประกอบที่แม่นยำหรือวัสดุพิเศษที่ทนต่ออุณหภูมิสูงตามที่เขาต้องการในเมืองธรรมดาๆ ดูเหมือนว่าการออกแบบเครื่องขับดันหลักและการผลิตส่วนประกอบสำคัญๆ จะต้องพึ่งพาโรงปฏิบัติงานเฉพาะทางของวอเตอร์เซเว่นเสียแล้ว

ในคืนสุดท้ายที่เขาพักอยู่ในเมืองโมคุ ลิงค์ยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องพักโรงแรม มองออกไปเห็นแสงไฟที่กระจัดกระจายของท่าเรือและโครงร่างของเรือที่พร่ามัว "ดาบถ่านแดง" จอดอยู่อย่างเงียบๆ ที่ท่าเรือ มันคอยอยู่เคียงข้างเขาข้ามผ่านรีเวิร์สเมาน์เทน ผ่านการฝึกฝนในลิตเติ้ลการ์เด้น และความวุ่นวายของอาลาบาสต้า มันเป็นเรือที่ดี แต่มันก็ได้ทำภารกิจในระยะนี้เสร็จสมบูรณ์แล้ว

"จุดหมายต่อไปคือ วอเตอร์เซเว่น" ลิงค์พึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง เขาไม่เพียงแต่ต้องการจะเปลี่ยนเรือเท่านั้น แต่ยังต้องการสร้าง "อาวุธเคลื่อนที่และป้อมปราการ" ที่เหมาะกับเขาอย่างแท้จริง ซึ่งสามารถอยู่เคียงข้างเขาขณะที่เขาผจญภัยไปทั่วแกรนด์ไลน์และแม้กระทั่งนิวเวิลด์

เช้าวันรุ่งขึ้น ลิงค์จัดการเคลียร์ค่าโรงแรมและตรงไปที่ท่าเรือ เขาไม่ได้บอกให้ใครรู้ รวมถึงคริกเก็ต ที่อาจจะยังคงบ้าคลั่งกับการรวบรวมข้อมูลสำหรับเกาะแห่งท้องฟ้าด้วย เมื่อปลดเชือกและชักใบเรือขึ้น "ดาบถ่านแดง" ก็ค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือของเมืองโมคุ

คราวนี้ เส้นทางชัดเจนวอเตอร์เซเว่น

การเดินทางค่อนข้างราบรื่น สภาพภูมิอากาศของแกรนด์ไลน์ยังคงคาดเดาไม่ได้ แต่ด้วยล็อกโพสและประสบการณ์การเดินเรือที่ค่อยๆ สะสมมา ตอนนี้ลิงค์สามารถรับมือกับพายุธรรมดาส่วนใหญ่ได้อย่างเยือกเย็น เขาใช้เวลาในการเดินเรือเพื่อฝึกฝนการควบคุมการขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟอย่างแม่นยำเพิ่มเติม โดยทดลองใช้รูปแบบและความเข้มของเจ็ตเปลวไฟที่แตกต่างกันเพื่อจำลองโหมดการขับเคลื่อนที่สามารถประยุกต์ใช้กับเรือได้ และบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับการออกแรงทางกายภาพและการสิ้นเปลืองพลังงานเปลวไฟ

หลายวันต่อมา พื้นที่น้ำที่เต็มไปด้วยหมอก พร้อมกับโครงร่างของน้ำพุยักษ์ที่เลือนราง ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ไอน้ำที่ชื้นแฉะและเสียงเอะอะโวยวายของงานเทศกาลที่แผ่วเบาล่องลอยมาตามสายลม ที่สะดุดตายิ่งกว่านั้นคือ บนเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล มีโครงร่างของเมืองขนาดยักษ์รูปร่างประหลาดหลายแห่งตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะเชื่อมต่อกันด้วยทางน้ำและสะพานนับไม่ถ้วน จากยอดอาคารที่สูงที่สุด เสาน้ำอันงดงามตระการตาพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบนอย่างต่อเนื่อง หักเหแสงสีสันสดใสภายใต้แสงแดด

วอเตอร์เซเว่น มาถึงแล้ว

เมื่อระยะห่างลดลง ภาพรวมของเมืองก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น นี่คือมหานครที่สร้างขึ้นบนผืนน้ำทั้งหมด โดยมีเครือข่ายคลองที่ตัดสลับกันไปมาราวกับเส้นเลือดของเมือง เรือขนาดเล็กและใหญ่แล่นผ่านไปมา และสะพานต่างๆ ก็เชื่อมต่อเขตต่างๆ เข้าด้วยกัน สถาปัตยกรรมของเมืองผสมผสานความสง่างามแบบคลาสสิกเข้ากับความทนทานในทางปฏิบัติ และสามารถมองเห็นอู่ต่อเรือที่วุ่นวาย ปั้นจั่นสูงตระหง่าน และช่างต่อเรือที่ถอดเสื้อโชว์กล้ามเป็นมัดๆ ได้ทุกที่

ลิงค์บังคับ "ดาบถ่านแดง" ตามกระแสน้ำของเรือที่เข้ามา และค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือหลักแห่งหนึ่งของวอเตอร์เซเว่น ท่าเรือแห่งนี้วุ่นวายเป็นพิเศษ มีทั้งเรือสินค้าที่กำลังขนถ่ายสินค้า เรือโจรสลัดที่กำลังซ่อมแซม และเรือยอทช์ส่วนตัวใหม่เอี่ยมที่เบียดเสียดกันอยู่ที่จุดจอดเรือ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้ สีทาเรือ น้ำทะเล ตลอดจนเสียงค้อนกระทบกันและเสียงตะโกนอย่างจริงใจของช่างต่อเรือ

เขารีบไปที่สำนักงานลงทะเบียนของท่าเรือ จ่ายค่าจอดเรือ และลงทะเบียนจุดประสงค์ของเขาสั้นๆ ว่า"ปรึกษาเรื่องการซื้อเรือ"

เมื่อออกจากท่าเรือและก้าวเดินไปตามถนนของวอเตอร์เซเว่น ลิงค์ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แตกต่างจากเมืองโมคุอย่างชัดเจนในทันที แม้จะมีความมีชีวิตชีวาเช่นกัน แต่มันก็เป็นระเบียบเรียบร้อย และใบหน้าของผู้คนก็แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในการทำงานและการหาเลี้ยงชีพอย่างมั่นคง มากกว่าที่จะเป็นความรุนแรงและการหมกมุ่นของสวรรค์แห่งโจรสลัด สองฝั่งทางน้ำมีร้านค้าเรียงราย ขายสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับเรือทุกประเภท: ผ้าใบ เชือก สีทาเรือ ฮาร์ดแวร์ และโมเดลเรือต่างๆ

ลิงค์ไม่ได้รีบร้อนที่จะหาอู่ต่อเรือที่ใหญ่ที่สุด เขาสำรวจเมืองเพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมก่อน และสอบถามเกี่ยวกับอู่ต่อเรือขนาดกลางและขนาดย่อมที่มีชื่อเสียง รวมถึงช่างต่อเรืออิสระที่โด่งดัง เรือที่เขาต้องการไม่จำเป็นต้องเป็นเรือรบขนาดยักษ์ที่สามารถบรรจุคนได้หลายร้อยคน; กลับกัน เขาให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพ ความทนทาน และความสามารถในการปรับแต่งได้ในเรือเร็วขนาดเล็กถึงขนาดกลางมากกว่า โรงปฏิบัติงานเล็กๆ ที่มีฝีมือประณีตสืบทอดกันมาหลายรุ่น หรือช่างต่อเรืออัจฉริยะที่แปลกประหลาด อาจจะเหมาะกับความต้องการของเขามากกว่า

ในบาร์ช่างต่อเรือที่คึกคัก ลิงค์ ซึ่งแลกมาด้วยราคาของเครื่องดื่มไม่กี่แก้ว ก็ได้ยินชื่อและสถานที่ที่น่าสนใจหลายแห่งจากช่างต่อเรือเฒ่าที่กำลังเมามาย ชื่อหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา

"ถ้าพูดถึงไอเดียที่กล้าหาญและฝีมือที่แข็งแกร่งล่ะก็... มีไอ้หนูคนหนึ่งชื่อแฟรงกี้ อยู่ที่เกาะกองขยะทางฝั่งตะวันตกของเมือง... แค่กๆ, แฟรงกี้แฟมิลี่ ถึงไอ้เด็กพวกนั้นจะดูไม่น่าไว้ใจ แต่ฝีมือการดัดแปลงเรือของพวกมันนั้นสุดยอดไปเลยนะ มักจะคิดค้นของแปลกๆ แต่ใช้งานได้จริงออกมาเสมอ แค่ว่าค่าธรรมเนียมของพวกมัน... มันก็แล้วแต่อารมณ์น่ะ บางทีก็แพงหูฉี่ บางทีก็แทบจะฟรีเลยล่ะ" ช่างต่อเรือเฒ่าคนหนึ่งพูดพลางเรอออกมา

เกาะกองขยะ? แฟรงกี้? หัวใจของลิงค์เต้นแรง หากไทม์ไลน์ถูกต้อง แฟรงกี้ก็ควรจะยังคงเป็นชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยความหลงใหล (และโรคจิต) ซึ่งยังไม่ได้ผ่านเหตุการณ์เอนิเอสล็อบบี้และการดัดแปลงร่างกายของเขา แต่ตัวตนของเขาในฐานะลูกศิษย์ของทอม และความรักรวมถึงพรสวรรค์ที่เขามีต่อเรือ โดยเฉพาะ "เรือรบ" และ "อุปกรณ์แปลกใหม่" นั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ การพูดคุยเรื่องความเป็นไปได้ของการขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟกับเขา อาจจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เกาะกองขยะ ซึ่งเป็นที่ตั้งของแฟรงกี้แฟมิลี่ ซึ่งมีภูเขาชิ้นส่วนเรือเก่าๆ กองพะเนินอยู่ ก็อาจจะมีวัสดุที่พอจะนำมาใช้งานได้บ้างเหมือนกัน

อีกสถานที่หนึ่งที่ถูกพูดถึงคือ อู่ต่อเรือระดับไฮเอนด์ขนาดเล็กภายใต้บริษัท "กัลเลย์-ลา คอมปานี" ในเขตศูนย์กลาง ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องการต่อเรือใบขนาดเล็กสุดหรูและเรือสปีดโบ๊ทแบบสั่งทำพิเศษ ฝีมือของพวกเขานั้นประณีตบรรจง และวัสดุก็ถูกคัดสรรมาอย่างดี แต่ราคาก็สูงลิ่ว และพวกเขาอาจจะลังเลที่จะยอมรับแผนการดัดแปลงที่ "นอกคอก" จนเกินไป

ลิงค์ตัดสินใจที่จะไปเยือนเกาะกองขยะก่อน ไม่ใช่เพราะมันถูกกว่า แต่เป็นเพราะเขารู้สึกว่าการสื่อสารกับแฟรงกี้ ซึ่งมีความคิดที่นอกกรอบมากกว่าและมีความหลงใหลในอุปกรณ์กลไก อาจจะพบกับอุปสรรคน้อยกว่า

เมื่อเดินผ่านใจกลางเมืองที่พลุกพล่าน และขึ้นรถบัสทางน้ำที่ลากด้วยสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า "บูล" ลิงค์ก็มาถึงเกาะกองขยะ ซึ่งตั้งอยู่ที่ชานเมืองของวอเตอร์เซเว่น สมชื่อจริงๆ ที่นี่เต็มไปด้วยภูเขาซากเรือที่ถูกทิ้งจากยุคสมัยและภูมิภาคที่แตกต่างกัน ก่อให้เกิดภูมิทัศน์ชายฝั่งที่โดดเด่นและดูอ้างว้างเล็กน้อย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิม ไม้ผุพัง และน้ำมันเครื่อง

ลึกเข้าไปในลานทิ้งขยะ ลิงค์ก็พบ "ฐานทัพ" ของแฟรงกี้แฟมิลี่ซึ่งเป็นบ้านชั่วคราวขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากไม้กระดานเรือเก่าๆ แผ่นโลหะ และผ้าใบกันน้ำ โดยมีโรงปฏิบัติงานกลางแจ้งที่เรียบง่ายแต่มีอุปกรณ์ครบครันอยู่ข้างๆ ชายหนุ่มหลายคนในชุดกางเกงว่ายน้ำ มีทรงผมหลากหลายแบบ ซึ่งดูไม่เหมือนคนดีเท่าไหร่นัก กำลังตอกอะไรบางอย่างอยู่ในโรงปฏิบัติงาน หรือไม่ก็กำลังเถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับเรือรูปร่างประหลาดที่ดูเหมือนการผสมผสานระหว่างเรือสินค้าและเรือโจรสลัด

"ซูเปอร์! ต้องเพิ่มระบบเทอร์โบชาร์จเจอร์นี้เข้าไปด้วย! ไม่งั้นมันจะเป็นความเร็วระดับซูเปอร์ได้ยังไงล่ะ!" ชายหนุ่มร่างสูงที่สวมเพียงกางเกงว่ายน้ำ มีผมทรงปอมปาดัวร์สีฟ้าและสวมแว่นกันแดดที่ดูโอเวอร์ ตะโกนเสียงดัง พลางทำไม้ทำมืออย่างบ้าคลั่ง

"แต่ลูกพี่แฟรงกี้ งบมันไม่พออีกแล้วนะ! คราวที่แล้ว ลูกพี่ก็ดึงดันจะติดตั้งเครื่องทดลองที่ใช้พลังงานโคล่านั่น จนเกือบทำให้ลูกค้าตกใจกลัวจนยกเลิกงานไปแล้วนะ!" ลูกน้องชายอีกคนที่ดูอายุน้อยกว่าพูดด้วยสีหน้ายืดๆ

"นั่นคือราคาที่จำเป็นสำหรับศิลปะไงล่ะ! ศิลปะระดับซูเปอร์!" ชายผมปอมปาดัวร์สีฟ้าแฟรงกี้ โบกมือปฏิเสธ

การมาถึงของลิงค์ดึงดูดความสนใจของพวกเขา ลูกน้องหลายคนของแฟรงกี้รีบเข้ามารุมล้อมเขาทันที ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยการจ้องจับผิดและความอยากรู้อยากเห็น

"เฮ้ หน้าใหม่? มาหาคนหรือมาหาเรื่องล่ะ?" ลูกน้องผมทรงหนามคนหนึ่งถามขึ้น

สายตาของลิงค์กวาดมองไปที่พวกเขา ก่อนจะไปหยุดที่ผมทรงปอมปาดัวร์สีฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ตรงกลาง: "ฉันมาหาแฟรงกี้น่ะ ได้ยินมาว่าพวกนายที่นี่สามารถจัดการกับการดัดแปลงเรือแบบ... พิเศษๆ ได้ใช่ไหม?"

แฟรงกี้ผลักลูกน้องของเขาให้พ้นทางและเดินเข้ามา ดวงตาเบื้องหลังแว่นกันแดดของเขาประเมินลิงค์ โดยเฉพาะการจับจ้องไปที่ฉลามเทาที่ห่อด้วยผ้าบนหลังของเขา จากนั้นเขาก็ฉีกยิ้มกว้างที่ดูโอเวอร์และชูนิ้วโป้งให้: "ซูเปอร์วิชั่น! ถูกต้องแล้ว! ฉันเองแหละ ไซบอร์กแฟรงกี้! สุดยอดช่างต่อเรือในอนาคต! นายอยากได้เรือแบบไหนล่ะ? แบบบินได้หรือแบบดำดิน? ตราบใดที่นายจินตนาการออก ก็ไม่มีอะไรที่แฟรงกี้คนนี้ทำไม่ได้หรอก! แน่นอนว่า งบประมาณก็ต้องมีให้พอด้วยนะ!"

ยังคง... กระตือรือร้นเหมือนเดิม ลิงค์คิดในใจ เขาบอกจุดประสงค์ของเขาตรงๆ: "ฉันอยากจะสั่งทำเรือสักลำ ไม่ต้องใหญ่มาก เอาแบบบังคับคนเดียวได้ ต้องการความแข็งแรง ความเร็วสูง และความคล่องตัว ที่สำคัญที่สุด..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองดูดวงตาของแฟรงกี้ที่เริ่มมีความสนใจ "ฉันหวังว่ามันจะสามารถติดตั้งระบบขับเคลื่อนที่ไม่ธรรมดาได้โดยใช้เปลวไฟอุณหภูมิสูงที่ต่อเนื่องและเสถียรเป็นแหล่งพลังงาน"

"การขับเคลื่อนด้วย... เปลวไฟงั้นเหรอ?" รอยยิ้มที่ดูโอเวอร์ของแฟรงกี้หุบลงเล็กน้อย แทนที่ด้วยความจดจ่อและความตื่นเต้นของพวกบ้าเทคโนโลยีที่ได้เจอไอเดียแปลกใหม่ "หมายความว่า เหมือนจรวดน่ะเหรอ? ใช้ไฟขับเคลื่อนเรือเนี่ยนะ? ซูเปอร์ไอเดียที่โคตรจะกล้าเลย! แต่ว่า!" จู่ๆ เขาก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ จนแทบจะชนหน้าลิงค์ "การควบคุมความร้อน การทนความร้อนสูงของวัสดุ ประสิทธิภาพการแปลงพลังงาน ความเสถียร ความปลอดภัย... ปัญหาเพียบเลยนะ! นายมีแผนการหรือแหล่งพลังงานที่ชัดเจนแล้วหรือยัง? การเผาไหม้ธรรมดาๆ มันใช้ไม่ได้หรอกนะ!"

ฉันหาคนถูกจริงๆ ด้วย ลิงค์คิด เขาไม่ได้แสดงความสามารถของผลปีศาจของเขาออกมาตรงๆ แต่พูดว่า "ฉันแก้ปัญหาเรื่องแหล่งพลังงานได้; ฉันสามารถสร้างเจ็ตเปลวไฟอุณหภูมิสูงที่ควบคุมได้และเสถียรได้ สิ่งที่ฉันต้องการก็คือ การออกแบบและสร้างอุปกรณ์ขับเคลื่อนที่สามารถทนทาน นำทาง และแปลงแรงผลักของเปลวไฟนี้ ผสมผสานเข้ากับตัวเรือได้อย่างสมบูรณ์แบบ ตลอดจนตัวเรือที่สามารถทนต่อแรงถีบกลับและสภาพแวดล้อมอุณหภูมิสูงที่อาจเกิดขึ้นได้จากระบบขับเคลื่อนใหม่นี้"

แฟรงกี้ลูบคาง เดินวนรอบลิงค์ พึมพำว่า "เปลวไฟอุณหภูมิสูงที่เสถียร... มันเป็นเชื้อเพลิงพิเศษอะไรหรือเปล่า? หรือว่าผลปีศาจ? อืม... น่าสนใจ น่าสนใจมากๆ! คำท้าทายนี้ แฟรงกี้คนนี้ขอรับไว้! ซูเปอร์ความคิดสร้างสรรค์ ต้องการการลงมือทำระดับซูเปอร์!"

เขาคว้าแขนของลิงค์ ดวงตาของเขาเป็นประกาย: "มาสิ! ไปที่โรงปฏิบัติงานของฉัน! เราต้องคุยกันให้รู้เรื่อง! นายอยากได้เรือประเภทไหน? นายมีข้อกำหนดเฉพาะเจาะจงอะไรบ้างสำหรับความเร็ว การเลี้ยว และความทนทานต่อคลื่น? นายมีไอเดียเริ่มต้นเกี่ยวกับขนาด จำนวน และรูปแบบของเจ็ตเปลวไฟไหม? สำหรับวัสดุ ฉันรู้จักโลหะผสมที่ทนอุณหภูมิสูงอยู่สองสามชนิด แต่ความยากในการแปรรูปเนี่ยสิ..."

ลิงค์ถูกกึ่งลากกึ่งจูงไปยังโรงปฏิบัติงานกลางแจ้งที่รกรุงรังแต่มีอุปกรณ์ครบครันแห่งนั้น เขารู้ดีว่าก้าวแรกในการสร้างเรือลำใหม่ในวอเตอร์เซเว่น คงจะเริ่มต้นขึ้นพร้อมกับไซบอร์กในอนาคตที่เต็มไปด้วยไอเดียบ้าๆ บอๆ คนนี้นี่แหละ วันเวลาหลังจากนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับการพูดคุยอย่างดุเดือด การแก้ไขพิมพ์เขียว และการโต้เถียงกันระหว่างสุนทรียศาสตร์ระดับ "ซูเปอร์" กับความสามารถในการใช้งานจริงอย่างแน่นอน