ตอนที่ 25 : การประชุมกองทัพเรือ

ตอนที่ 25 : การประชุมกองทัพเรือ

ปีศักราชทางทะเล 1519 ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

ในห้องประชุมทรงกลมขนาดใหญ่ บรรยากาศนั้นหนักอึ้งราวกับจะสามารถบีบน้ำออกมาได้ ดาวเด่นแห่งกองทัพเรือมารวมตัวกันที่สองฝั่งของโต๊ะประชุมยาว จอมพลเซ็นโงคุ นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน เงาจากปีกหมวกของเขาบดบังสีหน้าบางส่วนขณะที่นิ้วของเขาเคาะโต๊ะขัดเงาเป็นจังหวะ ทางซ้ายและขวาของเขาคือ วีรบุรุษการ์ป ที่กำลังเคี้ยวข้าวเกรียบและทำท่าทางไม่แยแสแม้จะมีสายตาที่เฉียบคม และเสนาธิการใหญ่ผู้มีใบหน้าสงบนิ่ง พลเรือโทซึรุ

ถัดลงมาคือที่นั่งของสามพลเรือเอก อาคาอินุ ซากาซุกิ กอดอก ใบหน้าของเขามืดมนและเคร่งขรึมราวกับเหล็กกล้า; คิซารุ บอร์ซาลิโน่ เอนหลังพิงเก้าอี้ เล่นกับถ้วยชาอย่างเกียจคร้าน รอยยิ้มที่กำกวมประดับอยู่ที่มุมปากของเขา; อาโอคิยิ คุซัน ใช้มือข้างหนึ่งประคองคาง ดูเหมือนจะง่วงนอนเล็กน้อย ทว่าดวงตาที่ลืมขึ้นเล็กน้อยกลับไม่มีวี่แววของความง่วงเลย

นอกจากนี้ ยังมีพลเรือโท พลเรือตรี และเจ้าหน้าที่จากกรมเสนาธิการจากศูนย์บัญชาการใหญ่อีกมากมาย ทุกคนนั่งหลังตรง สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอโปรเจ็กเตอร์ที่ด้านหน้าของโต๊ะประชุม และที่พันตรีบรันนิว ซึ่งกำลังรายงานอยู่

"...สรุปก็คือ จากการยืนยันของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองในหลายพื้นที่ เช่น เรนเบส และนาโนะฮานะ ในอาลาบาสต้า ตลอดจนการตรวจสอบข้อมูลที่จำกัดซึ่งรั่วไหลออกมาจากภายใน 'องค์กรบาร็อคเวิร์คส์' ทำให้สามารถระบุข้อเท็จจริงต่อไปนี้ได้ในเบื้องต้นครับ" เสียงของพันตรีบรันนิวชัดเจน แฝงไปด้วยความสงบและเป็นระเบียบอันเป็นลักษณะเฉพาะของเจ้าหน้าที่เสนาธิการ เขาเปลี่ยนสไลด์ไปเป็นรูปถ่ายสองรูปที่วางเคียงข้างกัน

ทางซ้ายคือรูปถ่ายโปรไฟล์เจ็ดเทพโจรสลัดอย่างเป็นทางการของคร็อกโคไดล์ ที่ดูเย็นชาและสง่างาม ทางขวาคือรูปถ่ายด้านข้างที่ค่อนข้างเบลอ ดูเหมือนจะถูกแอบถ่ายจากระยะไกลชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งและสง่าผ่าเผย สะพายดาบยาว กำลังเดินอยู่บนถนนของเรนเบส นั่นคือลิงค์

"เมื่อประมาณสิบวันก่อน อดีตเจ็ดเทพโจรสลัด 'คร็อกโคไดล์' ได้เข้าปะทะอย่างดุเดือดกับชายหนุ่มนิรนามคนนี้ซึ่งปัจจุบันรู้เพียงว่าเขาเรียกตัวเองว่า 'ลิงค์'ที่ด้านนอกฐานทัพของเขาในเรนเบส มีพยานรู้เห็นการต่อสู้ครั้งนี้น้อยมาก แต่ร่องรอยของการทำลายล้างสภาพแวดล้อม (พื้นที่ทรายที่กลายเป็นแก้วขนาดใหญ่ รูปแบบที่สม่ำเสมอของการสูญเสียความชื้น และร่องรอยการเผาไหม้ด้วยอุณหภูมิสูง) นั้นสอดคล้องกับสภาพบาดเจ็บสาหัสของคร็อกโคไดล์หลังจากการต่อสู้ครับ"

สไลด์เปลี่ยนไปเป็นภาพถ่ายของพื้นที่ทรายแห่งหนึ่งนอกเรนเบส ซึ่งมีทั้งรอยไหม้เกรียม รอยกลายเป็นแก้ว และพื้นที่ที่สูญเสียความชื้นจนเป็นสีเทาสลับซับซ้อนกัน ก่อให้เกิดภาพที่แปลกประหลาด

"หลังจากการต่อสู้ คร็อกโคไดล์ถูกชายหนุ่มคนนั้นพาตัวกลับไปที่เรนดินเนอร์ และปัจจุบันยังคงอยู่ในอาการโคม่าเพื่อรับการรักษา จากการประเมินทางการแพทย์ที่เชื่อถือได้ เขาสูญเสียประสิทธิภาพในการต่อสู้ไปแล้วในระยะสั้น องค์กรอาชญากรรมลับของเขา 'บาร็อคเวิร์คส์' ได้ตกอยู่ในสภาวะอัมพาตอย่างแท้จริงและเกิดความขัดแย้งภายใน ส่วนลิงค์ ชายผู้เอาชนะเขา หลังจากพักอยู่ที่เรนดินเนอร์ได้หลายวัน เขาก็ได้เดินทางออกจากอาลาบาสต้าด้วยเรือ และไม่ทราบเบาะแสของเขาเลยครับ"

บรันนิวหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่เคร่งขรึมของเจ้าหน้าที่ที่อยู่ร่วมประชุม "ข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับลิงค์นั้นมีน้อยมากครับ เราได้ติดตามเส้นทางของเขา: เขามาที่แกรนด์ไลน์จากอีสต์บลูเมื่อไม่กี่เดือนก่อน และปรากฏตัวขึ้นที่ลิตเติ้ลการ์เด้นเมื่อประมาณสองเดือนก่อน ซึ่งเขาได้ติดต่อกับพวกยักษ์ที่นั่น ส่วนข้อมูลข่าวสารก่อนหน้านั้น... ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง สาขาในอีสต์บลูไม่มีบันทึกเกี่ยวกับเป้าหมายที่มีภัยคุกคามสูงซึ่งตรงกับลักษณะของเขาเลย แหล่งกำเนิด อายุ และองค์ประกอบของความสามารถที่แน่ชัดของเขาก็ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด สิ่งเดียวที่สามารถยืนยันได้ก็คือ เขามีวิชาดาบที่แข็งแกร่งมาก ต้องสงสัยว่าเป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจสายโลเกียแห่งเปลวไฟ (หรือสายพารามีเซียแบบพิเศษ) และ... ได้รับการยืนยันแล้วว่าเขาเชี่ยวชาญฮาคิเกราะครับ"

"ฮาคิเกราะงั้นเรอะ?" พลเรือโทคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย "มาจากอีสต์บลู แถมยังอายุน้อยขนาดนี้เนี่ยนะ? พันตรีบรันนิว ข้อมูลนี้ถูกต้องแน่เรอะ?"

"จากลักษณะของบาดแผลบนร่างกายของคร็อกโคไดล์ และการวิเคราะห์ร่องรอยของฮาคิที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากการสืบสวนสนามรบอย่างลับๆ ของเรา สามารถยืนยันได้ค่ะ" พลเรือโทซึรุพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเธอสงบแต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "แม้ว่าจะไม่ใช่การประยุกต์ใช้ในระดับสูง แต่ก็เป็นการเคลือบฮาคิเกราะของแท้แน่นอน ชายหนุ่มจากอีสต์บลูที่สามารถเชี่ยวชาญฮาคิและเอาชนะคร็อกโคไดล์ได้... หึ ทะเลแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ซ่อนเสือหมอบมังกรซ่อนอยู่จริงๆ"

เสียงกระซิบกระซาบพูดคุยกันเบาๆ ดังขึ้นในห้องประชุม

"เงียบ!" จอมพลเซ็นโงคุกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ นิ้วของเขาหยุดเคาะบนโต๊ะ ห้องประชุมก็เงียบลงในทันที

"ปัญหามันชัดเจนมาก" สายตาของเซ็นโงคุกวาดมองทุกคน "หน้าใหม่ที่ไม่ทราบตัวตนและทรงพลัง ได้เอาชนะและทำร้ายเจ็ดเทพโจรสลัดที่รัฐบาลโลกแต่งตั้งจนบาดเจ็บสาหัส นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นการท้าทายระบบเจ็ดเทพโจรสลัดเท่านั้น แต่อาจส่งผลกระทบที่คาดเดาไม่ได้ต่อเสถียรภาพของแกรนด์ไลน์ โดยเฉพาะอาลาบาสต้าและน่านน้ำโดยรอบ เราต้องคิดแผนการรับมือขึ้นมาให้ได้ ทุกคน แสดงความคิดเห็นของพวกคุณมาได้เลย"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อาคาอินุ ซากาซุกิ ก็เป็นคนแรกที่พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาแน่วแน่ราวกับลาวาที่กำลังเดือดพล่าน "มีอะไรต้องหารืออีกล่ะ? เจ็ดเทพโจรสลัดคือ 'โจรสลัดที่ถูกกฎหมาย' ซึ่งได้รับการยอมรับจากรัฐบาลโลก สถานะของพวกมันไม่ใช่สิ่งที่จะไปยั่วยุได้! ชายที่ชื่อลิงค์คนนี้ได้โจมตีและทำร้ายคร็อกโคไดล์จนบาดเจ็บสาหัสอย่างเปิดเผย การกระทำของเขาก็ถือเป็นการยั่วยุอำนาจของรัฐบาลโลกอย่างร้ายแรงแล้ว! เราควรจะออกใบประกาศจับในราคาสูงทันที ระบุว่าเขาเป็นบุคคลอันตรายอย่างยิ่ง และส่งกองกำลังชั้นยอดไปยังน่านน้ำอาลาบาสต้าเพื่อดำเนินการค้นหาและจับกุม! หากจำเป็น ก็สามารถส่งพลเรือเอกไปได้เลย!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาอันเย็นชาของเขากวาดมองรูปถ่ายของคร็อกโคไดล์ "สำหรับคร็อกโคไดล์... ในฐานะเจ็ดเทพโจรสลัด การพ่ายแพ้และถูกปล่อยให้เกือบตายโดยหน้าใหม่ที่ไม่เป็นที่รู้จัก ถือเป็นการละทิ้งหน้าที่อย่างร้ายแรงและทำให้ชื่อเสียงของเจ็ดเทพโจรสลัดต้องมัวหมอง! ควรจะปลดตำแหน่งของมันทันที และควรจะออกหมายจับและจับกุมมันด้วย! ระบบเจ็ดเทพโจรสลัดไม่ใช่ร่มเงาคุ้มครองสำหรับพวกไร้ความสามารถนะ!"

หัวรุนแรงและไร้ความปรานี นี่แหละสไตล์ของอาคาอินุ

"โอ้~ น่ากลัวจังเลยเนอะ~" คิซารุพูดด้วยน้ำเสียงลากยาวและประชดประชัน "ซากาซุกิ นายมักจะอารมณ์ร้อนอยู่เสมอเลยนะ ส่งพลเรือเอกไปงั้นเหรอ? เพื่อไปจัดการกับหน้าใหม่ที่เพิ่งจะโผล่มาและเรายังไม่มีแม้แต่ข้อมูลเฉพาะเจาะจงเนี่ยนะ? ศูนย์บัญชาการใหญ่ก็แทบจะรับมือกับพวกสัตว์ประหลาดในนิวเวิลด์ไม่ไหวอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง? นอกจากนี้ แม้ว่าคร็อกโคไดล์จะพ่ายแพ้ แต่เขาก็ทำธุรกิจในอาลาบาสต้ามาหลายปี ถ้าจู่ๆ เขาล้มลง สถานการณ์ในประเทศทะเลทรายแห่งนั้นจะไม่พังทลายลงในทันทีงั้นเหรอ? ถ้ามันกระตุ้นให้เกิดความขัดแย้งภายในขนาดใหญ่และภัยพิบัติด้านมนุษยธรรม รัฐบาลโลกก็คงจะดูไม่ดีเหมือนกันนะ จริงไหมล่ะ?"

เขาดูเกียจคร้าน แต่กลับชี้ให้เห็นถึงปัญหาในทางปฏิบัติ: ต้นทุน ลำดับความสำคัญ และผลกระทบทางการเมือง

"บอร์ซาลิโน่ก็พูดมีเหตุผลนะ" อาโอคิยิ คุซัน พูดแทรกขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน ทว่าดวงตาของเขากลับแจ่มใส "ดูเหมือนว่าปัญหาภัยแล้งของอาลาบาสต้าจะมีเงื่อนงำบางอย่างอยู่นะ คร็อกโคไดล์แอบเคลื่อนไหวลับๆ อยู่ไม่น้อยเลย ตอนนี้เมื่อเขาล้มลง ใครจะเป็นคนตามเก็บกวาดล่ะ? การปลดตำแหน่งของเขาและออกหมายจับในทันทีอาจจะทำให้สถานการณ์ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก และ..."

เขามองไปที่เซ็นโงคุ "หลังจากเอาชนะคร็อกโคไดล์ได้ ลิงค์คนนี้ก็ไม่ได้ฆ่าเขา และไม่ได้ฉวยโอกาสเข้ายึดครองกองกำลังของเขาหรือก่อให้เกิดการทำลายล้างเป็นวงกว้าง เขาแค่ทิ้งเขาไว้ให้รับการรักษา อยู่ที่เรนเบสสองสามวัน แล้วก็จากไป รูปแบบพฤติกรรมนี้... ไม่เหมือนโจรสลัดชั่วร้ายทั่วไปที่แสวงหาสมบัติหรือการทำลายล้างเลยนะ เราควรจะพยายามติดต่อและทำความเข้าใจเขาก่อน ดีกว่าที่จะไปกำหนดให้เขาเป็นศัตรูโดยตรงไหม?"

"ติดต่อเหรอ? ทำความเข้าใจเหรอ?" พลเรือโทสายเหยี่ยวคนหนึ่งแย้งขึ้น "พลเรือเอกคุซัน คุณมันไร้เดียงสาเกินไปแล้ว! คนที่สามารถเอาชนะเจ็ดเทพโจรสลัดได้ก็ถือเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงในตัวของมันเองแล้ว! ถ้าเรารอให้เขาเติบโตและไปก่อเรื่องในนิวเวิลด์ มันก็สายเกินไปแล้ว! เราต้องกำจัดเขาในขณะที่ปีกของเขายังไม่กล้าแข็งเต็มที่สิ! นั่นแหละถึงจะเรียกว่าการรับผิดชอบต่อความยุติธรรม!"

"กำจัดเหรอ? พูดง่ายแต่ทำยากนะ" พลเรือโทที่รับผิดชอบด้านข่าวกรองอีกคนหนึ่งขมวดคิ้ว "เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาไปที่ไหนกันแน่! ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์มีเกาะมากมายนับไม่ถ้วน และเส้นทางของล็อกโพสก็แตกต่างกันไป การค้นหาแบบตาบอดก็เหมือนกับการงมเข็มในมหาสมุทร การส่งกองเรือขนาดใหญ่ไปมีแต่จะทำให้เป้าหมายไหวตัวทันและเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรเปล่าๆ"

"งั้นก็เพิ่มค่าหัวสิ! ให้พวกโจรสลัดกับนักล่าค่าหัวไปรุมทึ้งมันเลย!" อีกคนหนึ่งเสนอแนะ

"ค่าหัวเท่าไหร่ล่ะ? อิงจากอะไร? นอกจากการเอาชนะคร็อกโคไดล์แล้ว เขาก็ไม่มีความผิดอื่นใดที่เปิดเผยต่อสาธารณะเลย หากค่าหัวสูงเกินไป อาจจะเป็นการยุยงให้ผู้มีความทะเยอทะยานคนอื่นๆ ทำตาม โดยเฉพาะการท้าทายเจ็ดเทพโจรสลัดเพื่อสร้างชื่อเสียงและเงินรางวัล! สิ่งนี้จะสั่นคลอนรากฐานของระบบเจ็ดเทพโจรสลัดอย่างแน่นอน!" นี่คือเสียงจากฝ่ายที่ต้องการรักษาระบบ

"บางที..." เสียงที่ดูระมัดระวังเล็กน้อยดังขึ้น มาจากพลเรือจัตวาในกรมเสนาธิการ "เราลองเปลี่ยนแนวคิดดูดีไหมครับ? ลิงค์คนนี้ทรงพลังพอที่จะเอาชนะคร็อกโคไดล์ได้ แต่เขากลับไม่มีกลุ่มโจรสลัดที่ตายตัวหรือข้อเรียกร้องทางการเมืองที่ชัดเจน... เขาเข้าข่าย... เงื่อนไขเพิ่มเติมสำหรับการเป็นหนึ่งใน 'เจ็ดเทพโจรสลัด' หรือเปล่าครับ?"

ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา ห้องประชุมก็เงียบลงในทันที

เชิญลิงค์มาเป็นเจ็ดเทพโจรสลัดคนใหม่เนี่ยนะ?!

ความคิดที่กล้าหาญนี้ทำให้หลายคนถึงกับอึ้งไปเลย

"เหลวไหล!" อาคาอินุเป็นคนแรกที่คัดค้าน "เจ็ดเทพโจรสลัดคือหมากสำคัญที่รัฐบาลใช้เพื่อรักษาสมดุลอำนาจของท้องทะเล เราจะไปมอบตำแหน่งให้กับคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป ซึ่งเพิ่งจะก่ออาชญากรรมในการโจมตีเจ็ดเทพโจรสลัดคนปัจจุบันได้ยังไงกัน?! เรื่องนี้มันยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!"

"แต่ที่นั่งของเจ็ดเทพโจรสลัดก็ว่างลงจริงๆ เนื่องจากความพ่ายแพ้ของคร็อกโคไดล์" พลเรือโทซึรุพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเธอสงบและมั่นคง ทว่าทำให้การโต้เถียงลดลงเล็กน้อย "สถานการณ์ในนิวเวิลด์ในปัจจุบันกำลังตึงเครียด เนื่องจากสามกลุ่มโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ อย่างหนวดขาว บิ๊กมัม และไคโด มีการเคลื่อนไหวอยู่บ่อยครั้ง เราต้องการพลังของเจ็ดเทพโจรสลัดเพื่อรักษาสมดุลเอาไว้ การปั้นหรือการค้นหาเจ็ดเทพโจรสลัดคนใหม่ที่เหมาะสม คือประเด็นที่ท่านจอมพลและห้าผู้เฒ่าจำเป็นต้องพิจารณานะ"

เธอมองไปที่เซ็นโงคุ "ลิงค์คนนี้ แม้จะไม่รู้ที่มาที่ไป แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ วิธีที่เขาเอาชนะคร็อกโคไดล์ดูเหมือนจะเป็น 'การท้าทาย' มากกว่า 'อาชญากรรม' หากเขายินดีที่จะรับการทาบทามจากรัฐบาล และให้พฤติกรรมของเขาถูกจำกัดด้วยอภิสิทธิ์และภาระหน้าที่ของเจ็ดเทพโจรสลัด บางที... มันอาจจะสอดคล้องกับผลประโยชน์ในปัจจุบันของเรามากกว่าการผลักเขาไปอยู่ฝ่ายตรงข้ามโดยตรง แน่นอนว่า ข้อแม้ก็คือเราสามารถหาตัวเขาเจอและเขาก็ยินดีที่จะคุยด้วยน่ะนะ"

เซ็นโงคุขมวดคิ้ว การวิเคราะห์ของซึรุมักจะแทงทะลุถึงแก่นแท้ของปัญหาเสมอ การใช้กำลังทหารปราบปรามโดยตรงนั้นมีต้นทุนที่สูง มีความเสี่ยงสูง และอาจทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ควบคุมไม่ได้ สำหรับการทาบทาม... แม้จะฟังดูตั้งรับไปหน่อย ถึงขั้นมีแววของ "การประนีประนอม" แต่หากสำเร็จ ก็ไม่เพียงแต่จะสามารถเติมเต็มที่นั่งที่ว่างลงของเจ็ดเทพโจรสลัดได้เท่านั้น แต่ยังสามารถดึงเอาตัวแปรที่อันตรายเช่นนี้มาอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ และยังสามารถนำความแข็งแกร่งของเขามาใช้ประโยชน์ได้อีกด้วย รัฐบาลโลก ในหลายๆ กรณี มักจะให้ความสำคัญกับความเป็นจริงเสมอ

"คำถามก็คือ เขาจะยอมรับเหรอ?" เซ็นโงคุถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาปฏิเสธการทาบทามของคร็อกโคไดล์ และพูดอย่างชัดเจนว่ามันเป็นไปเพื่อ 'การสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง' คนผู้นี้มีความทะเยอทะยานไม่น้อยและมีบุคลิกที่แข็งกร้าว ตำแหน่งที่ว่างเปล่าและอภิสิทธิ์ของเจ็ดเทพโจรสลัดอาจจะไม่สามารถโน้มน้าวใจเขาได้เสมอไปหรอกนะ"

"เราสามารถลองติดต่อและยื่นข้อเสนอดูก่อนได้ครับ" พลเรือจัตวาที่เคยเสนอแนะก่อนหน้านี้พูดเสริม "อย่างน้อยที่สุด สิ่งนี้ก็ทำให้เรามีเหตุผลและโอกาสที่จะติดต่อและประเมินเขา แม้ว่าการทาบทามจะล้มเหลว เราก็สามารถรับข้อมูลข่าวสารของเขาได้โดยตรงมากขึ้น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการตัดสินใจในขั้นตอนต่อไปครับ"

ห้องประชุมตกอยู่ในการโต้เถียงกันอีกครั้ง ฝ่ายหัวรุนแรงยืนกรานที่จะให้ออกหมายจับและจับกุมในทันที ฝ่ายหัวอนุรักษ์นิยมสนับสนุนให้เฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวัง หรือแม้กระทั่งพยายามติดต่อและทาบทาม และฝ่ายที่เป็นกลางก็ลังเล สามพลเรือเอกก็มีท่าทีที่แตกต่างกัน

ท้ายที่สุด ทุกสายตาก็ไปรวมกันที่จอมพลเซ็นโงคุอีกครั้ง

เซ็นโงคุนิ่งเงียบอยู่นาน นิ้วของเขาเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างรูปถ่ายของคร็อกโคไดล์และลิงค์ จากนั้นก็กวาดมองใบหน้าของอาคาอินุ บอร์ซาลิโน่ คุซัน และคนอื่นๆ สิ่งที่เขาต้องพิจารณาไม่ใช่แค่ลิงค์ในฐานะปัจเจกบุคคลเท่านั้น แต่เป็นความสมดุลของท้องทะเลทั้งหมด กลยุทธ์ของกองทัพเรือ หน้าตาของรัฐบาลโลก และ... ท่าทีที่อาจเกิดขึ้นของห้าผู้เฒ่า

ในที่สุด เขาก็หยุดเคาะและเงยหน้าขึ้น สายตาของเขากลับมามีความน่าเกรงขามและเด็ดขาดตามปกติ

"พันตรีบรันนิว"

"ครับ!"

"ในนามของกรมเสนาธิการศูนย์บัญชาการใหญ่ ให้ร่างรายงานการประเมินเบื้องต้นเกี่ยวกับ 'ลิงค์' โดยมุ่งเน้นไปที่การวิเคราะห์รูปแบบพฤติกรรม ระดับความแข็งแกร่ง ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น และความสามารถในการควบคุม การจัดระดับรายงาน: เป็นความลับ"

"ครับ!"

"ในขณะเดียวกัน ให้แผนกข่าวกรองเพิ่มความพยายามในการติดตามเบาะแสของลิงค์หลังจากออกจากอาลาบาสต้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันต้องรู้จุดที่เขาอาจจะขึ้นฝั่งเป็นจุดต่อไป"

"รับทราบครับ!"

สายตาของเซ็นโงคุกวาดมองไปทั่วห้อง น้ำเสียงของเขามั่นคงและทรงพลัง "จนกว่าจะได้รับข้อมูลข่าวสารที่แน่ชัดกว่านี้และทำการประเมินเสร็จสิ้น เราจะไม่ออกใบประกาศจับลิงค์ต่อสาธารณะ และจะไม่ทำการค้นหาทางทหารในวงกว้าง"

เขาหยุดและมองไปที่พลเรือโทซึรุและพลเรือโทหลายคนที่รับผิดชอบกิจการภายนอก "เตรียม 'คำเชิญติดต่อ' อย่างไม่เป็นทางการ ภายใต้ข้ออ้างของการทำความเข้าใจสถานการณ์และชี้แจงความเข้าใจผิด พยายามติดต่อกับลิงค์ให้ได้ บุคลากรที่ใช้ติดต่อ... จำเป็นต้องมีความเฉียบคมเพียงพอ มีความสามารถในการปรับตัว และ... ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะต้องไม่อ่อนแอจนเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุใดๆ"

สายตาของเขาดูเหมือนจะไปหยุดอยู่ที่อาโอคิยิครู่หนึ่ง แต่ก็ผละออกไปอย่างรวดเร็ว มันเร็วเกินไปที่จะส่งพลเรือเอกไป

"สำหรับคร็อกโคไดล์..." เซ็นโงคุมองไปที่รูปถ่ายอันเย็นชา "ระงับอภิสิทธิ์และเบี้ยหวัดของเจ็ดเทพโจรสลัดของเขา และประกาศต่อสาธารณะว่าเขา 'ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้เนื่องจากเหตุผลบางประการ' จนกว่าอาการบาดเจ็บและผลกระทบจากเหตุการณ์จะชัดเจนขึ้น เราจะไม่ปลดตำแหน่งของเขาอย่างเปิดเผย และจะไม่ออกหมายจับ สำหรับสถานการณ์ในอาลาบาสต้า... สั่งให้สาขา G-8 เพิ่มการเฝ้าระวังและให้ความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมอย่างจำกัดหากจำเป็น แต่ห้ามพวกเขาเข้าไปแทรกแซงกิจการภายในโดยตรงเด็ดขาด"

"แล้วการตัดสินใจขั้นสุดท้ายล่ะครับ ท่านจอมพล?" มีคนถามขึ้น

"ฉันจะเป็นคนตัดสินใจขั้นสุดท้ายเอง และจะรายงานให้ห้าผู้เฒ่าทราบเพื่อพิจารณาหลังจากที่ผลของการติดต่อและรายงานการประเมินเพิ่มเติมออกมาแล้ว" เซ็นโงคุกล่าวอย่างเด็ดขาด "เลิกประชุม!"

บรรดาเจ้าหน้าที่ลุกขึ้นทีละคน ทำความเคารพ และเดินออกไป ในห้องประชุม เหลือเพียงเซ็นโงคุ การ์ป และซึรุเท่านั้น

"ชิ ไอ้เด็กเหลือขอจอมสร้างปัญหา" การ์ปกลืนข้าวเกรียบชิ้นสุดท้ายลงไปแล้วแคะหู "แต่การที่สามารถอัดไอ้เจ้าเล่ห์อย่างคร็อกโคไดล์ทรายจนจมดินได้นี่ ก็ถือว่ามีฝีมือไม่เบาเลยนะ ฮ่าๆๆๆ!" เขาหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ

พลเรือโทซึรุส่ายหัวอย่างจนใจ "การ์ป นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าดีใจเลยนะ หน้าใหม่ที่เชี่ยวชาญฮาคิและสามารถเอาชนะเจ็ดเทพโจรสลัดได้ปรากฏตัวขึ้นในสรวงสวรรค์ นี่มันคือตัวแปรที่ยิ่งใหญ่มากในตัวของมันเองแล้ว"

"ตัวแปรมันก็มีอยู่เสมอแหละน่า" การ์ปพูดขณะแคะจมูก "ปล่อยให้คนหนุ่มสาวไปกังวลกันเองเถอะ ว่าแต่เซ็นโงคุ นายตั้งใจจะทาบทามเขาจริงๆ งั้นเรอะ?"

เซ็นโงคุนวดขมับและไม่ตอบตรงๆ "ลองติดต่อดูก่อนก็แล้วกัน อย่างน้อยที่สุด เราก็ต้องรู้ว่าเขาต้องการอะไร และ... ตัวตนที่แท้จริงของเขาคือใคร"

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ดูท่าเรือของมารีนฟอร์ด ภายใต้ท้องฟ้าสีครามและน้ำทะเลสีเขียว มีเรือรบนับไม่ถ้วนพร้อมที่จะออกเรือ ภายใต้ผิวน้ำที่สงบนิ่ง คลื่นใต้น้ำก็ไม่เคยหยุดถาโถมเลย ชายหนุ่มที่ชื่อลิงค์คนนี้ก็เปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในน้ำ ระลอกคลื่นที่เขาสร้างขึ้นเพิ่งจะเริ่มแผ่ขยายออกไปเท่านั้น

และกองทัพเรือก็ต้องตัดสินใจเลือกสิ่งที่เกิดประโยชน์สูงสุดต่อ "ความยุติธรรม" ก่อนที่ระลอกคลื่นเหล่านี้จะกลายเป็นสึนามิ ไม่ว่าคำจำกัดความของ "ความยุติธรรม" นั้นจะแตกต่างกันไปในใจของแต่ละคนอย่างไรก็ตาม

การประชุมสิ้นสุดลง และมีการส่งคำสั่งต่อเนื่องกันออกจากศูนย์บัญชาการใหญ่ ตาข่ายที่มองไม่เห็นเริ่มแผ่ขยายไปทั่วแกรนด์ไลน์อย่างเงียบเชียบ โดยพุ่งเป้าไปที่ชายหนุ่มที่เพิ่งจะเอาชนะราชาแห่งทะเลทรายมาหมาดๆ ในขณะเดียวกัน ลิงค์ก็กำลังแล่นเรือดาบถ่านแดงไปตามคำแนะนำของล็อกโพส มุ่งหน้าไปยังเกาะที่ไม่รู้จักแห่งต่อไป โดยไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่ากำลังจะถูก 'ติดต่อ' ในไม่ช้านี้