ตอนที่ 18 : เกาะกระบองเพชร, การเผาไหม้ครั้งแรก

ตอนที่ 18 : เกาะกระบองเพชร, การเผาไหม้ครั้งแรก

ล็อกโพสชี้ไปในทิศทางหนึ่งอย่างมั่นคง "ดาบถ่านแดง" แล่นไปตามกระแสน้ำที่คาดเดาไม่ได้และสภาพอากาศที่อันตราย โดยอาศัยเครื่องมือนำทางพื้นฐานที่สุดของแกรนด์ไลน์ชิ้นนี้ ลมทะเลที่นี่ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยเวทมนตร์ที่กระสับกระส่าย วินาทีหนึ่งท้องฟ้าอาจจะแจ่มใสไปไกลหลายพันไมล์ แต่วินาทีต่อมาอาจจะถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำทะมึนพร้อมกับฟ้าร้องและฟ้าแลบ หรือแม้กระทั่งมีลูกเห็บขนาดเท่ากำปั้นตกลงมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า หรือพัดพาลมประหลาดที่มีกลิ่นหอมหวานซึ่งทำให้คนเวียนหัว ลิงค์ต้องเพิ่มระยะการเตือนภัยของ 【ฮาคิสังเกต】 ให้สูงสุด เพื่อคอยรับรู้ถึงความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ในสภาพอากาศและกระแสน้ำอยู่ตลอดเวลา ค่าความชำนาญใน 【การฝึกปฏิบัติการเดินเรือ】 ของเขาเติบโตขึ้นอย่างช้าๆ แต่มั่นคงภายใต้การขัดเกลาจากสภาพแวดล้อมสุดขั้วเช่นนี้

หลายวันต่อมา โครงร่างของเกาะแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า เมื่อระยะห่างลดลง ลักษณะของเกาะก็ชัดเจนยิ่งขึ้นตัวเกาะหลักเป็นสีเหลืองอมน้ำตาลแห้งแล้ง มีภูมิประเทศเป็นลูกคลื่นซึ่งปกคลุมไปด้วยกระบองเพชรยักษ์ที่มีความสูงและรูปร่างแปลกประหลาดแตกต่างกันไป บางต้นถึงกับสูงหลายสิบเมตร ราวกับป้ายหลุมศพนับไม่ถ้วนที่ชี้ขึ้นฟ้า ที่ริมเกาะ สามารถมองเห็นอาคารไม้เรียบง่ายบางหลังและท่าเรือเล็กๆ โดยมีเรือหลายลำชักธงเรือสินค้าหรือเรือประมงธรรมดาๆ จอดอยู่ที่นั่น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นแห้งและกลิ่นเขียวเฉพาะตัวของกระบองเพชรที่เจือจาง

"เกาะกระบองเพชร..." ลิงค์ยืนยันเป้าหมาย เขานึกถึงเศษเสี้ยวข้อมูล เกาะแห่งนี้ดูเหมือนจะปรากฏในเนื้อเรื่องต้นฉบับในฐานะฐานทัพขององค์กรบาร็อคเวิร์คส์ เต็มไปด้วยสายลับและเจ้าหน้าที่ระดับล่างขององค์กรอาชญากรรมลับแห่งนั้น คร็อกโคไดล์... หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด ผู้ใช้ผลทราย-ทราย น่าจะกำลังสวมบทบาทเป็น "ฮีโร่" ในอาณาจักรอลาบาสต้าในขณะนี้ โดยแอบวางแผนอย่างลับๆ เพื่อยึดครองอาวุธโบราณ พลูตัน หนวดปลาหมึกขององค์กรบาร็อคเวิร์คส์ของเขาแผ่ขยายไปทั่วครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ และที่นี่ก็เป็น "สนามทดสอบ" ที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

"เยี่ยมไปเลย" ประกายอันเฉียบคมสว่างวาบขึ้นในดวงตาของลิงค์ เขาต้องการการต่อสู้ การต่อสู้ที่มีน้ำหนักมากพอที่จะทำให้เขาสามารถระบุตำแหน่งที่ตัวเองยืนอยู่บนแกรนด์ไลน์ในปัจจุบันได้อย่างชัดเจน คร็อกโคไดล์เป็นมาตรฐานที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย ระดับเจ็ดเทพโจรสลัด ผลปีศาจสายโลเกีย ผลทราย-ทราย มีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน และเจ้าเล่ห์เพทุบาย ที่สำคัญกว่านั้น เท่าที่เขารู้ ในช่วงเวลานี้คร็อกโคไดล์พึ่งพาความสามารถของผลปีศาจมากเกินไปและยังไม่เชี่ยวชาญฮาคิเกราะ สิ่งนี้ทำให้ลิงค์มีความมั่นใจอย่างมากถึงแม้ว่าเขาจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ แต่ด้วยการพึ่งพาฮาคิเกราะ ความสามารถของเปลวไฟ และความคล่องตัวของเขาเอง เขาก็น่าจะสามารถหลบหนีออกมาได้อย่างปลอดภัย

การบุกเข้าไปในอาลาบาสต้าตรงๆ เพื่อไปยั่วยุเจ็ดเทพโจรสลัดนั้นเป็นเรื่องที่บุ่มบ่ามเกินไป แต่การถอนกรงเล็บภายนอกของเขาออกเพื่อล่อให้เขาปรากฏตัวนั้นเป็นกลยุทธ์ที่ทำได้จริง สิ่งที่ลิงค์ต้องการคือ "ความสนใจ" ของคร็อกโคไดล์ หรือแม้กระทั่ง "ปัญหา" ที่เขาจะลงมือจัดการด้วยตัวเอง

"ดาบถ่านแดง" ค่อยๆ แล่นเข้าไปในท่าเรือเล็กๆ ของเกาะกระบองเพชร สิ่งอำนวยความสะดวกในท่าเรือนั้นเรียบง่าย มีเพียงสะพานไม้ที่คดเคี้ยวเท่านั้น ผู้คนผิวคล้ำในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งสองสามคน ดูเหมือนชาวประมงท้องถิ่น ยืนกระจัดกระจายอยู่บนท่าเรือ แต่เมื่อสายตาของลิงค์กวาดมองไปที่พวกเขา เขาก็รับรู้ได้อย่างเฉียบคมว่า อย่างน้อยสองคนในนั้นไม่ได้มีความเฉยเมยหรือความอยากรู้อยากเห็นแบบชาวประมงธรรมดา กลับกัน ดวงตาของพวกเขามีการจ้องจับผิดและความระแวดระวังซ่อนอยู่ นิ้วของพวกเขาขยับไปที่จุดนูนๆ บริเวณเอวอย่างไม่รู้ตัว หูตาขององค์กรบาร็อคเวิร์คส์มีอยู่จริงๆ ด้วย

ลิงค์ทำเป็นไม่สนใจขณะที่เขาผูกเชือกเรือและสะพายเป้เรียบง่ายไว้บนไหล่ ฉลามเทายังคงห้อยอยู่ที่เอวอย่างสบายๆ ขณะที่เขาก้าวลงบนผืนดินแห้งแล้งของเกาะกระบองเพชร เขาไม่ได้ซ่อนความโดดเด่นของตัวเอง ฝีเท้าที่มั่นคงและออร่าที่เฉียบคมซึ่งเขาแผ่ซ่านออกมานั้นดูแปลกแยกกับบรรยากาศของเกาะเล็กๆ ที่อ้างว้างแห่งนี้ ซึ่งดึงดูดสายตาที่ซ่อนเร้นให้จับจ้องมาที่เขามากขึ้นในทันที

เขาเดินตรงไปยังอาคารไม้ผุพังเพียงหลังเดียวใกล้ท่าเรือ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทั้งโรงเตี๊ยมและที่พัก เมื่อผลักประตูเปิดออก กลิ่นเหล้าคุณภาพต่ำ เหงื่อ และฝุ่นผสมปนเปกันก็ปะทะเข้าจมูก แสงไฟภายในโรงเตี๊ยมนั้นสลัว มีลูกค้าเพียงไม่กี่คนนั่งกระจัดกระจายอยู่ที่โต๊ะหลายตัว ส่วนใหญ่แต่งตัวเหมือนกะลาสี กำลังพูดคุยกันเบาๆ หลังบาร์ เจ้าของร้านตาเดียวกำลังเช็ดแก้วอย่างช้าๆ

ลิงค์เดินไปที่บาร์และวางเงินเบรีลงไป: "ขอน้ำเปล่า แล้วก็แผนที่เดินเรือล่าสุดด้วย ถ้ามีนะ"

เจ้าของร้านตาเดียวเงยหน้าขึ้นมองเขา ความประหลาดใจที่ยากจะสังเกตเห็นสว่างวาบขึ้นในดวงตาข้างเดียวของเขา เขาค่อยๆ รินน้ำขุ่นๆ หนึ่งแก้ว และหยิบแผนที่เดินเรือที่ยับยู่ยี่และวาดอย่างหยาบๆ ออกมาจากลิ้นชัก "แผนที่นี่มันเก่าไปหน่อย แต่ตำแหน่งคร่าวๆ ของเกาะใกล้เคียงนั้นถูกต้อง แขกมาจากไหนเหรอ? แล้วกำลังจะไปไหนล่ะ?"

"อีสต์บลู แค่เดินทางไปเรื่อยๆ น่ะ" ลิงค์รับน้ำมาและจิบ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วโรงเตี๊ยมอย่างไม่ใส่ใจ ชายคนหนึ่งที่มุมห้องสวมหมวกปีกกว้างที่ปิดบังใบหน้าจนมิด ขยับท่านั่งของเขาหลังจากที่ลิงค์เดินเข้ามา กะลาสีสองคนที่โต๊ะอีกตัวกำลังเล่นลูกเต๋าหยุดการเคลื่อนไหวของนิ้วไปครึ่งวินาที มันชัดเจนเกินไปแล้ว

หลังจากดื่มน้ำหมดและเติมเสบียงแล้ว เขาก็หยิบแผนที่เดินเรือและหันหลังเตรียมตัวจะออกจากโรงเตี๊ยม ราวกับว่าเขาเป็นเพียงนักเดินทางธรรมดาๆ ที่แวะมาเติมเสบียงเท่านั้น แต่เขาไม่ได้ไปไหนไกล กลับหยุดยืนอยู่ที่ขอบป่ากระบองเพชรใกล้ท่าเรือ พิงร่างเข้ากับกระบองเพชรลำต้นยักษ์ ดูเหมือนกำลังศึกษาแผนที่เดินเรือ แต่ในความเป็นจริง 【ฮาคิสังเกต】 ของเขาถูกใช้งานอย่างเต็มที่ราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น ครอบคลุมรัศมีเกือบร้อยเมตรรอบตัวเขา

อย่างที่คิดไว้ ไม่ถึงสิบนาที เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและจงใจทำให้เบาลงก็ดังมาจากหลายทิศทาง คนห้าคนในรูปแบบการล้อมแบบหลวมๆ ค่อยๆ เข้ามาใกล้ พวกเขาสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบๆ ธรรมดา แต่ฝีเท้าของพวกเขามั่นคงและออร่าก็ควบแน่น ซึ่งห่างไกลจากสิ่งที่ชาวประมงหรือกะลาสีทั่วไปจะเทียบได้ ผู้นำของพวกเขาคือชายร่างสูงผอมที่มีแก้มตอบและสายตาเย็นชา มีดาบโค้งรูปร่างแปลกตาสองเล่มเหน็บอยู่ที่เอว

"สหายท่านนี้ดูไม่คุ้นหน้าเลยนะ" ชายร่างสูงผอมหยุดห่างจากลิงค์ประมาณสิบเมตร น้ำเสียงของเขาแหลมเล็ก "อะไรทำให้คุณมาที่เกาะกระบองเพชรล่ะ?" คนสี่คนที่อยู่ข้างหลังเขากระจายกำลังออกไปลางๆ ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีที่อาจเป็นไปได้

ลิงค์ค่อยๆ เก็บแผนที่เดินเรือและเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาสบกับอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่ง "แค่เดินทางผ่านมา ซื้อน้ำ ซื้อแผนที่ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

"เดินทางผ่านงั้นรึ?" ชายร่างสูงผอมเบะปากเป็นรอยยิ้มเสแสร้ง "ไม่มีคนว่างงานมากมายขนาดนั้นหรอกนะที่จะ 'เดินทางผ่าน' แกรนด์ไลน์ โดยเฉพาะคนอย่างแก... ที่มีออร่าพิเศษขนาดนี้ ฉันคือผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ของที่นี่ มิสเตอร์เซเว่น (Mr. 7) ช่วงนี้บนเกาะไม่ค่อยสงบ มีพวกน่าสงสัยที่ไม่รู้ตัวตนเข้ามาเคลื่อนไหว กรุณาไปกับพวกเราเพื่อให้ความร่วมมือในการสืบสวนด้วย"

"มิสเตอร์เซเว่น..." ลิงค์ทวนชื่อรหัส อย่างที่คิดไว้ เขาคือเจ้าหน้าที่หมายเลขระดับล่างขององค์กรบาร็อคเวิร์คส์ "แล้วถ้าฉันไม่ให้ความร่วมมือล่ะ?"

"ถ้างั้นเราก็คงต้อง 'เชิญ' ให้แกร่วมมือซะแล้ว" สายตาของมิสเตอร์เซเว่นเปลี่ยนเป็นเย็นชา ทันทีที่เขาพูดจบ หญิงร่างเตี้ยอ้วนที่อยู่ข้างๆ เขา ซึ่งมีรหัสว่า มิสฟาเธอร์สเดย์ (วันพ่อ? วันวาเลนไทน์?) ก็ยกมือขึ้นอย่างกะทันหัน เข็มเงินขนาดเล็กเท่าเส้นขนวัวหลายเล่มพุ่งออกมาจากแขนเสื้อของเธอ เล็งตรงไปที่ใบหน้าและหน้าอกของลิงค์! ผู้ชายอีกคนหนึ่ง ซึ่งมีรหัสว่า มิสเตอร์ไนน์ (Mr. 9) ชักกระบองสั้นออกมาจากด้านข้าง และฟาดเข้าที่เข่าของลิงค์อย่างแรง!

ในเวลาเดียวกัน อีกสองคนก็พุ่งเข้ามา คนหนึ่งชก อีกคนหนึ่งเตะ การประสานงานของพวกเขานั้นเงียบเชียบ เห็นได้ชัดว่าได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี และไม่สามารถนำไปเทียบกับพวกโจรสลัดปลายแถวในอีสต์บลูได้เลย

เมื่อเผชิญหน้ากับการล้อมโจมตีอย่างกะทันหันนี้ เท้าของลิงค์ก็ไม่ได้ขยับ เขาเพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้นและโบกเบาๆ ไปทางกลุ่มเข็มเงิน

ฟู่!

กำแพงไฟสีส้มทองอุณหภูมิสูงปรี๊ดรูปพัดแผ่ขยายปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในพริบตา! เข็มเงินพุ่งเข้าใส่กำแพงไฟและอันตรธานหายไปในทันที ระเหยกลายเป็นไอโดยไม่มีแม้แต่รอยควันสีฟ้า!

สองคนที่กำลังชกและเตะตกใจกับภาพที่เห็นและรีบพยายามหยุด แต่แรงส่งตัวไปข้างหน้าของพวกเขาก็ยากที่จะหยุดยั้งได้ในทันที มือขวาของลิงค์ยังคงทอดลงข้างตัว แต่เขากดนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าหากัน และชี้ไปที่ชายสองคนที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเขาจากระยะไกลคนละครั้ง!

ฉี่! ฉี่!

รังสีไฟสีทองซีดที่ควบแน่นขนาดเท่านิ้วมือสองเส้นปะทุออกมาในพริบตา พุ่งเข้าใส่กระดูกสะบักและต้นขาของชายสองคนอย่างแม่นยำ! มันไม่ใช่บาดแผลทะลุทะลวง แต่อุณหภูมิสูงที่รวมศูนย์อย่างหนักได้เผาผลาญเสื้อผ้าและเนื้อของพวกมันในพริบตา ทิ้งไว้เพียงรูเลือดที่ไหม้เกรียม! ทั้งสองคนล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกับกรีดร้อง สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปในพริบตา

กระบองสั้นของมิสเตอร์ไนน์จากด้านข้างมาถึงแล้ว ลิงค์ไม่ได้แม้แต่จะหันไปมอง เท้าซ้ายของเขาดูเหมือนจะตวัดกลับไปด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ กระแทกเข้าที่ข้อมือของมันอย่างจัง!

กร๊อบ! เสียงกระดูกหักที่ชวนให้เสียวฟันดังขึ้น กระบองสั้นปลิวหลุดจากมือ และมิสเตอร์ไนน์ก็ถอยร่นกลับไป ร้องโหยหวนพลางกุมข้อมือที่บิดเบี้ยวของตัวเอง

ในชั่วพริบตา การล้อมโจมตีห้าคนก็พังทลายลง เหลือเพียงมิสเตอร์เซเว่น ซึ่งสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"ผู้ใช้... พลังแห่งไฟ?!" รูม่านตาของมิสเตอร์เซเว่นหดตัวลง ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าออร่าพิเศษนั้นมาจากไหน ข้อมูลผิดพลาดอย่างร้ายแรง! เจ้านี่ไม่ใช่นักเดินทางธรรมดาๆ แน่นอน! "ถอย! รีบไปแจ้งเบื้องบนเร็ว..." ขณะที่เขากำลังตะโกน เขาก็ชักดาบโค้งที่เอวออกมาอย่างกะทันหัน ด้วยประกายดาบที่สว่างวาบ เขาไม่ได้โจมตีลิงค์ แต่กลับฟันกากบาทลงบนพื้น!

ตุ้บ!

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาอ่อนตัวลงอย่างกะทันหัน กลายเป็นทรายดูด! เขากำลังจมลงอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะใช้วิธีบางอย่างเพื่อหลบหนีลงไปใต้ดิน!

"คิดจะหนีงั้นเรอะ?" ลิงค์พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา และคราวนี้เขาก็ขยับตัวในที่สุด ร่างของเขาพร่ามัว ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้ามิสเตอร์เซเว่นราวกับเทเลพอร์ต ภายใต้สายตาที่หวาดผวาของชายคนนั้น มือขวาของลิงค์ที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะสีดำสนิท ก็เพิกเฉยต่อดาบโค้งสองเล่มที่ถูกรีบดึงกลับมาป้องกัน (ใบดาบทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวจางๆ บนฝ่ามือที่เคลือบฮาคิเกราะเท่านั้น) และคว้าลำคอของมันโดยตรง ยกร่างของมันขึ้นมาจากทรายดูดที่กำลังจมลงไป!

"อั้ก..." ตาของมิสเตอร์เซเว่นเหลือกขึ้นบนขณะถูกบีบคอ การดิ้นรนของเขาไร้ผล

"ไปบอกคร็อกโคไดล์นะ" น้ำเสียงของลิงค์เย็นเยียบ ดังไปถึงหูของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน "ว่าฉันทำลายของเล่นที่เขาทิ้งไว้ที่นี่แล้ว ถ้าเขาไม่พอใจ ก็ให้เขามาหาฉันด้วยตัวเอง ฉันชื่อลิงค์"

มือของเขาหยุดชะงัก ลิงค์นึกขึ้นได้ว่าคนพวกนี้ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าบอสของพวกเขาคือคร็อกโคไดล์ ดังนั้น ด้วยการออกแรงเพียงเล็กน้อย เขาก็บีบมิสเตอร์เซเว่นจนตาย ลิงค์โยนมิสเตอร์เซเว่นลงบนพื้นและเลิกสนใจเขา สายตาของเขากวาดมองคนอื่นๆ ที่กำลังครวญครางอยู่บนพื้น รวมถึงชาวเกาะและสายลับที่อยู่ไกลออกไปซึ่งรีบวิ่งมาดูแต่ไม่กล้าเข้าใกล้

เขาหันหลังกลับและเดินอย่างไม่รีบร้อนไปยัง "ดาบถ่านแดง" ของเขา ไม่ว่าเขาจะเดินผ่านไปทางไหน ฝูงชนก็แหวกทางให้ราวกับกระแสน้ำ ไม่มีใครกล้าขวางทางเขาเลย

ขึ้นเรือ ปลดเชือก และชักใบเรือ ภายใต้สายตาที่หวาดกลัว ตกใจ และซับซ้อนนับไม่ถ้วน "ดาบถ่านแดง" ก็ค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือเล็กๆ ของเกาะกระบองเพชร

บนดาดฟ้าเรือ ลิงค์หันกลับไปมองเกาะทะเลทรายที่เต็มไปด้วยกระบองเพชรซึ่งค่อยๆ ห่างออกไป การต่อสู้นั้นสั้นมาก แทบจะเป็นการบดขยี้ฝ่ายเดียว เจ้าหน้าที่ระดับล่างขององค์กรบาร็อคเวิร์คส์ แม้จะมีการประสานงานที่เชี่ยวชาญ แต่ก็ไม่มีพลังที่จะต่อสู้กลับได้เลยเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา แต่นี่เป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเท่านั้น

เขาสัมผัสฉลามเทาที่เอว เปลวไฟสีทองซีดวูบหนึ่งเริงระบำอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา แล้วก็ดับลง

"คร็อกโคไดล์... นายจะมาไหมนะ?" ลิงค์มองลึกเข้าไปในแกรนด์ไลน์ที่คาดเดาไม่ได้ เจตนาที่จะต่อสู้ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา "ฉันจะรอนายอยู่ ให้ไฟดวงแรกของ 'สรวงสวรรค์' แห่งนี้ลุกโชนยิ่งกว่าเดิมเถอะ"