ตอนที่ 13 : เสียงแห่งดาบในหมู่บ้านชิโมสึกิ

ตอนที่ 13 : เสียงแห่งดาบในหมู่บ้านชิโมสึกิ

เมื่อทิ้งหมอกยามเช้าและความคึกคักของหมู่บ้านฟูชาไว้เบื้องหลัง เรือลำเล็กของลิงค์ก็แหวกผืนน้ำสีครามเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

วิชาดาบของเขาได้มาถึงระดับ วิชาดาบ: ตัดเหล็ก Lv.7 แล้ว ฮาคิทั้งสองประเภทของเขากำลังเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง และเขาได้ผ่านการต่อสู้จริงมาแล้วหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม ลิงค์รู้ตัวดีว่าเส้นทางของเขานั้นเกิดจากการเรียนรู้ด้วยตัวเอง โดยพึ่งพาความช่วยเหลือจากหน้าต่างระบบและการฝึกฝนอย่างหนักที่แทบจะเหมือนการทรมานตัวเอง เพื่อบังคับ 'บดขยี้' หนทางขึ้นมา มันมีประสิทธิภาพและตรงไปตรงมา แต่ก็ขาดการสะสมอย่างเป็นระบบและการสืบทอด 'วิถี' ไป การใช้สันมือสับอย่างสบายๆ ตอนที่ปะทะกับเอสดูเหมือนจะง่ายดาย แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกถึงความ 'ฝืด' เล็กน้อยในตัวเอง ซึ่งขาดความลื่นไหลที่สมบูรณ์แบบ วิชาดาบของเขาก็เช่นกัน แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญคลื่นดาบเหินหาวแล้ว แต่เขาก็มักจะรู้สึกว่ามันขาดความกลมกลืนเป็นธรรมชาติระหว่าง 'เจตนา' และ 'แรงส่ง' ไปเล็กน้อย

"วิชาดาบ... ต้องการคนชี้แนะ" ลิงค์มองดูแผนที่เดินเรือ นิ้วของเขาลากผ่านภูมิภาคอีสต์บลู ก่อนจะหยุดลงที่จุดเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาหมู่บ้านชิโมสึกิ ชื่อนี้มีชื่อเสียงเพราะนักดาบหัวเขียวในความทรงจำของเขา และคนที่สอนวิชาดาบพื้นฐานให้เขาก็คือ ชิโมสึกิ โคชิโร่ ซึ่งปลีกวิเวกอยู่ที่นี่ชายที่ดูอ่อนโยนและไร้พิษสง แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นครูสอนวิชาดาบผู้หยั่งรู้ยากจากประเทศวาโนะ

การไปเยี่ยมเยียนโคชิโร่ เพื่อขอคำแนะนำเกี่ยวกับหลักการของดาบ และตอกย้ำรากฐานของเขาให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น อาจเป็นการเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายก่อนเข้าสู่แกรนด์ไลน์

เรือลำเล็กปรับเปลี่ยนเส้นทางและแล่นมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านชิโมสึกิ

ไม่กี่วันต่อมา แนวชายฝั่งอันเงียบสงบที่รายล้อมไปด้วยภูเขาสีเขียวชอุ่มก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า หมู่บ้านนี้ไม่ใหญ่นัก และบ้านเรือนส่วนใหญ่เป็นสไตล์ญี่ปุ่น ดูเก่าแก่และสง่างาม อากาศสดชื่น อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของป่าเขาและนาข้าว แตกต่างจากสไตล์ชนบทของหมู่บ้านฟูชา โดยมีความเงียบสงบแบบตะวันออกเพิ่มเข้ามาอีกชั้น มีเพียงเรือประมงเล็กๆ สองสามลำจอดอยู่ที่ท่าเรือ ทำให้ดูเงียบสงบเป็นอย่างมาก

ลิงค์จอดเรือ ห่อฉลามเทาด้วยผ้าแล้วสะพายไว้บนหลัง จากนั้นก็ก้าวลงบนแผ่นดินนี้ ชาวบ้านแต่งตัวเรียบง่าย เมื่อพวกเขาเห็นเขาซึ่งเป็นคนนอก สายตาของพวกเขาก็ดูอยากรู้อยากเห็นและเป็นมิตร แต่ไม่ได้ระแวดระวัง เขาค้นหาที่ตั้งของ 'โรงฝึกอิตโตริว' ได้อย่างง่ายดายมันตั้งอยู่ที่ขอบหมู่บ้าน เป็นลานกว้างอันเงียบสงบใกล้กับป่าเขา

ขณะที่เดินไปตามทางที่ปูด้วยหิน แม้จะยังไม่ถึงโรงฝึก เขาก็ได้ยินเสียงดาบไม้ไผ่ปะทะกันดังกังวานและเป็นจังหวะ เสียงตะโกน และเสียงสั่งสอนที่อ่อนโยนแต่ทรงพลังดังมาจากข้างใน

โรงฝึกเป็นอาคารสไตล์ญี่ปุ่นดั้งเดิมที่เปิดประตูบานเลื่อนไม้กว้าง เผยให้เห็นห้องฝึกซ้อมที่กว้างขวางและสว่างไสวอยู่ภายใน บนพื้น เด็กๆ และวัยรุ่นต่างวัยกว่าสิบคน ในชุดฝึกเคนโด้สีขาวและถือดาบไม้ไผ่ กำลังตั้งใจฝึกซ้อม 'ซูบุริ' (การแกว่งดาบเปล่า) อย่างพิถีพิถัน เหงื่อชุ่มแผ่นหลังของพวกเขา แต่ดวงตาของทุกคนก็จดจ่ออยู่กับการฝึก

ที่ด้านหน้าของโรงฝึก มีชายวัยกลางคนนั่งคุกเข่าในท่าเซอิซะ เขามีรูปร่างปานกลาง สวมชุดกิโมโนสีน้ำเงินเข้มและแว่นตากรอบกลม ใบหน้าของเขาดูอ่อนโยน มีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ ทำให้เขาดูเหมือนบัณฑิตผู้มีความรู้มากกว่าจะเป็นครูสอนวิชาดาบ นี่คือชิโมสึกิ โคชิโร่ อย่างแน่นอน

โคชิโร่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจมองไปที่ประตู แต่เมื่อร่างของลิงค์ปรากฏขึ้นหน้าโรงฝึก สายตาอันอ่อนโยนของเขาก็หันไปมองอย่างเป็นธรรมชาติ ผ่านเลนส์แว่นตา สายตาของเขาทอดตกลงที่ลิงค์ โดยเฉพาะห่อผ้ายาวๆ ที่สะพายอยู่บนหลัง

ลิงค์รู้สึกได้ว่าสายตานั้นสงบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น ทว่าดูเหมือนจะสามารถมองทะลุผิวหนังเพื่อมองเห็นบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้นได้ ไม่มีการจ้องจับผิดอย่างเฉียบคม มีเพียงความรู้สึก 'มองเห็น' ที่ชัดเจนเท่านั้น

โคชิโร่พูดอะไรบางอย่างเบาๆ กับลูกศิษย์ในห้อง และขณะที่เด็กๆ ยังคงฝึกซ้อมต่อไป เขาก็ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ทางเข้าโรงฝึกด้วยฝีเท้าที่สุขุม

"แขกท่านนี้ กำลังตามหาใครอยู่หรือเปล่าครับ?" น้ำเสียงของโคชิโร่อ่อนโยนเหมือนกับตัวเขา ทว่าชัดเจนและมั่นคง

ลิงค์โค้งคำนับเล็กน้อยเป็นการทักทายง่ายๆ "ขออภัยที่มารบกวนครับ ผมชื่อลิงค์ เป็นนักดาบครับ ผมได้ยินชื่อเสียงวิชาดาบอันล้ำลึกของอาจารย์โคชิโร่แห่งโรงฝึกอิตโตริวในหมู่บ้านชิโมสึกิมานานแล้ว วันนี้จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียน เพื่อหวังว่าจะได้รับคำชี้แนะจากท่านครับ"

สายตาของโคชิโร่จับจ้องอยู่ที่ลิงค์ครู่หนึ่ง โดยเฉพาะที่มือของเขา ท่าทางการยืนของเขา และดวงตาของเขาที่ซ่อนความเฉียบคมไว้ภายใต้ความสงบนิ่ง เขายิ้มเล็กน้อย "คุณลิงค์ที่เป็นนักดาบงั้นเหรอครับ... เชิญเข้ามาข้างในก่อนสิครับ การฝึกซ้อมยังไม่เสร็จสิ้น ถ้าคุณไม่รังเกียจ เชิญนั่งรออยู่ด้านข้างสักครู่ได้ไหมครับ"

เขานำลิงค์เข้าไปในโรงฝึกและวางเบาะรองนั่งไว้ที่ระเบียงด้านข้าง ลิงค์นั่งลงตามคำเชิญ พลางวางฉลามเทาที่ห่อไว้อย่างแผ่วเบาไว้ข้างกาย

โคชิโร่กลับไปที่ด้านหน้าเพื่อสั่งสอนการฝึกซ้อมของลูกศิษย์ต่อไป คำสั่งสอนของเขาพิถีพิถันมาก ครอบคลุมตั้งแต่การจับดาบไปจนถึงการเคลื่อนไหวของเท้า มุมของการออกแรง และการประสานงานของการหายใจ โดยไม่เคยเบื่อหน่ายกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เขาแทบไม่เคยสาธิตท่วงท่าที่ดุดันด้วยตัวเองเลย โดยมุ่งเน้นไปที่การแก้ไขพื้นฐานและเน้นย้ำถึงความถูกต้องของ 'รูปแบบ' และความสงบของ 'จิตใจ' มากกว่า

ลิงค์เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ เขาได้ฝึกซ้อมแบบฝึกหัดพื้นฐานเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นหมื่นๆ ครั้งบนเกาะร้าง หรืออาจจะเข้มงวดกว่านี้ด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ ภายใต้คำแนะนำที่อ่อนโยนและแม่นยำของโคชิโร่ จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าการฝึกฝนด้วยตัวเองของเขานั้น แม้จะได้ผล แต่ก็มีความคลาดเคลื่อนที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นในบางจุดของการเปลี่ยนผ่านข้อต่อที่ละเอียดอ่อนมากๆ และความลื่นไหลของการไหลเวียนของพลัง สิ่งที่โคชิโร่สอนคือ 'มาตรฐาน' และ 'ความกลมกลืน' ที่ได้รับการขัดเกลามานับพันครั้ง

สิ่งที่ทำให้ลิงค์สนใจมากยิ่งขึ้นก็คือ โคชิโร่ไม่มีความรู้สึกกดดันหรือเจตนาดาบที่เฉียบคมแบบยอดฝีมือเลยแม้แต่น้อย เขาเปรียบเสมือนบ่อน้ำลึก ที่สงบนิ่งและไร้ระลอกคลื่น ทว่าลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง ฮาคิสังเกตของลิงค์แผ่ขยายไปหาเขาอย่างเงียบๆ แต่มันก็เหมือนกับวัวดินที่จมหายไปในทะเล ไม่รู้สึกถึงความผันผวนของพลังงานที่รุนแรงใดๆ มีเพียง 'การมีอยู่' อันอบอุ่นที่เรียบเนียนดั่งหยกและกว้างใหญ่ดั่งท้องฟ้า สิ่งนี้ทำให้ลิงค์ตกใจยิ่งกว่าการแสดงพลังภายนอกเสียอีก

"คืนสู่ความเรียบง่ายงั้นเหรอ..." ลิงค์คิดในใจ

การฝึกซ้อมดำเนินต่อไปประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนที่โคชิโร่จะประกาศพักเบรก เด็กๆ แยกย้ายกันไปหลังจากโค้งคำนับ เหลือเพียงโคชิโร่และลิงค์อยู่ในโรงฝึก

โคชิโร่เดินเข้ามานั่งตรงหน้าลิงค์ รินชาเขียวให้เขาหนึ่งถ้วย "คุณลิงค์เดินทางมาไกล ไม่ทราบว่าอยากจะฟังคำชี้แนะแบบไหนเหรอครับ?"

ลิงค์รับถ้วยชาด้วยสองมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้น: "อาจารย์โคชิโร่ ดาบของผมถูกพัฒนาขึ้นจากการค้นคว้าของผมเอง แม้ว่าผมจะประสบความสำเร็จมาบ้าง แต่ผมก็มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามันขาดรากฐานไป เมื่อผมแกว่งดาบ บางครั้งผมก็รู้สึกฝืดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง..." เขายกมือขวาขึ้น และด้วยความคิดเพียงเล็กน้อย ความแวววาวสีเข้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นก็สว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของเขาก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว "เมื่อผมใช้พลังพิเศษบางอย่าง มันมักจะยากที่จะผสมผสานเข้ากับวิชาดาบของผมได้อย่างไร้รอยต่อครับ"

เขาไม่ได้พูดชื่อ 'ฮาคิเกราะ' ออกมาตรงๆ แต่เขาเชื่อว่าด้วยสายตาของโคชิโร่ เขาจะเข้าใจความหมายที่เขาต้องการสื่อ

โคชิโร่มองดูแสงวูบวาบที่ปลายนิ้วของลิงค์ สายตาหลังเลนส์แว่นตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยก่อนจะกลับมาอ่อนโยนดังเดิม เขาจิบชาช้าๆ ก่อนจะพูดขึ้นเนิบๆ: "ดาบของคุณลิงค์เมื่อกี้ผมเพิ่งสังเกตดูครู่หนึ่งผมสัมผัสได้ถึงการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงอันน่าทึ่ง และเจตนาที่เฉียบคมซึ่งพุ่งตรงไปยังหัวใจที่อยู่ภายในดาบนั้น การเรียนรู้ด้วยตัวเองไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไปหรอกนะ วิชาดาบนั้นมีเส้นทางนับพัน และทั้งหมดก็ล้วนนำไปสู่ความจริงของ 'การตัด' ในท้ายที่สุด ความฝืดที่คุณพูดถึง... บางทีอาจไม่ใช่การขาดเทคนิค แต่เป็นเพราะ 'จิตใจ' และ 'ดาบ' หรือ 'พลัง' และ 'เจตนา' ยังไม่ได้หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ต่างหากล่ะ"

เขาวางถ้วยชาลงและมองออกไปที่ลานด้านนอกโรงฝึก ซึ่งมีใบไม้ร่วงหล่นสองสามใบกำลังปลิวไสวไปตามสายลม "ดาบคือส่วนต่อขยายของแขน แต่สำหรับนักดาบที่แท้จริง ดาบก็สามารถเป็นส่วนต่อขยายของจิตใจ และเป็นการแสดงออกของเจตจำนงได้เช่นกัน พลังพิเศษที่คุณพูดถึงก็มาจากชีวิตและเจตจำนงของคุณเอง การ 'บังคับ' ให้มันไปติดอยู่กับดาบ ก็เหมือนกับการสวมชุดเกราะหนักๆ ให้กับใบมีด แม้ว่ามันจะช่วยเพิ่มพลังได้ แต่มันก็จะสูญเสียความคล่องตัวและการทะลวงผ่านไป"

"แล้วผมควรทำยังไงดีครับ?" ลิงค์ถามอย่างนอบน้อม

"พยายามอย่า 'ควบคุม' มัน แต่จง 'สัมผัส' ถึงมันสิครับ" น้ำเสียงของโคชิโร่สงบเงียบ ทว่าทุกคำพูดกลับชัดเจน "สัมผัสถึงดาบของคุณ สัมผัสถึงลมหายใจของมัน และสัมผัสถึงจังหวะชีพจรของพลังนั้นที่อยู่ภายในร่างกายของคุณ ปล่อยให้พวกมันหลอมรวมกันอย่างเป็นธรรมชาติ เหมือนกับลำธารที่ไหลลงสู่แม่น้ำ หรือสายลมที่พัดพาเรือใบ เมื่อคุณแกว่งดาบ อย่าคิดว่า 'ฉันต้องการจะตัดมัน' แต่จง 'รับฟัง' ถึง 'ลมหายใจ' ของสิ่งที่คุณต้องการจะตัด และค้นหา 'เส้นทาง' ที่เป็นธรรมชาติและราบรื่นที่สุดให้เจอ"

"รับฟัง... ลมหายใจของสรรพสิ่งงั้นเหรอครับ?" ลิงค์ตกอยู่ในภวังค์ความคิด คำอธิบายนี้มีความคล้ายคลึงลางๆ กับความรู้สึกของการ 'มองเห็น' เส้นทางการฟันในตอนที่เขาเข้าใจคลื่นดาบเหินหาว แต่คำอธิบายของโคชิโร่นั้นลึกซึ้งยิ่งกว่า โดยชี้เป้าไปยังขอบเขตที่สูงขึ้นไปอีก

"ถูกต้องแล้วครับ" โคชิโร่พยักหน้า "นั่นคือจุดสูงสุดของการสังเกต เป็นสภาวะของจิตใจแห่งดาบที่ใสกระจ่างและสว่างไสว แน่นอนว่าเรื่องนี้ต้องอาศัยการไตร่ตรองอย่างสงบเป็นเวลาหลายปี จะใจร้อนไม่ได้หรอกครับ ส่วนเรื่องความเชื่องช้าเล็กๆ น้อยๆ ในการเคลื่อนไหวดาบของคุณนั้น..." เขามองไปที่ลิงค์ "ถ้าคุณไม่รังเกียจ คุณอยากจะพักอยู่ที่นี่สักสองสามวันไหมครับ? ทุกเช้า มาร่วมฝึกซูบุริขั้นพื้นฐานกับลูกศิษย์ของผม คุณอาจจะได้อะไรกลับไปบ้างก็ได้นะครับ"

หัวใจของลิงค์เต้นแรง การฝึกซ้อมแบบฝึกหัดที่พื้นฐานที่สุดกับเด็กพวกนี้น่ะเหรอ? ฟังดู... แต่เขาก็เข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งของโคชิโร่ในทันที นี่ก็เพื่อให้เขาแก้ไขความคลาดเคลื่อนเล็กๆ น้อยๆ ที่ฝังลึกถึงกระดูกซึ่งอาจเกิดขึ้นจากการฝึกฝนด้วยตัวเองของเขาตั้งแต่พื้นฐานรากฐาน เพื่อให้ร่างกายของเขาสร้างความจำของกล้ามเนื้อที่ถูกต้องและกลมกลืนที่สุด

"ขอบคุณครับอาจารย์ ถ้างั้นผมคงต้องรบกวนด้วยนะครับ"

และด้วยเหตุนี้ ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ลิงค์จึงได้พักอยู่ในห้องพักแขกเรียบง่ายติดกับโรงฝึกอิตโตริว ทุกๆ เช้า เขาจะเปลี่ยนมาใส่ชุดฝึกเคนโด้สีขาวที่ทางโรงฝึกจัดเตรียมไว้ให้ และนำโดยโคชิโร่ เขาได้ฝึกซูบุริ การก้าวเท้า และคามาเอะ (ท่าจับดาบ) ขั้นพื้นฐานที่สุด เคียงข้างไปกับลูกศิษย์ที่มีอายุตั้งแต่สิบห้าสิบหกปีไปจนถึงเจ็ดแปดขวบ

ในตอนแรก เด็กๆ ในโรงฝึกต่างก็อยากรู้อยากเห็นและรู้สึกเกรงกลัวพี่ชายหน้าตาเย็นชาที่จู่ๆ ก็มาร่วมวงด้วยคนนี้มาก แต่เมื่อเห็นท่าทีที่จริงจังเหลือเชื่อและพิถีพิถันยิ่งกว่าพวกเขาเองในระหว่างการฝึกของลิงค์ ความเกรงกลัวนั้นก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความชื่นชม ลิงค์ละทิ้งสถานะและความแข็งแกร่งของเขาในฐานะนักดาบไปจนหมดสิ้น เขาตั้งใจฟังทุกคำสอนของโคชิโร่ราวกับผู้เริ่มต้นอย่างแท้จริง ปรับเปลี่ยนวิธีการออกแรงที่เขาคุ้นเคยมานานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาค้นพบว่าแบบฝึกหัดที่ดูเหมือนจะแสนเรียบง่ายเหล่านี้ ภายใต้ระบบของโคชิโร่ กลับมีความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่ในทุกๆ รายละเอียด ตั้งแต่แรงจิกของนิ้วเท้าบนพื้นไปจนถึงมุมการงอของหัวเข่า จากระยะการหมุนของสะโพกไปจนถึงระดับการผ่อนคลายของหัวไหล่และแผ่นหลัง ไปจนถึงการประสานงานกันอย่างสมบูรณ์แบบของลมหายใจและการเคลื่อนไหว... หลังจากการปรับเปลี่ยน แม้ว่าในตอนแรกจะรู้สึกอึดอัดและถึงขั้นรู้สึกเหมือนพลังของเขาถูก "ล่ามโซ่" ไว้ แต่หลังจากแกว่งดาบไปได้จำนวนหนึ่ง ความรู้สึก "ราบรื่น" และ "สมบูรณ์" อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็เริ่มปรากฏขึ้น ราวกับว่ากล้ามเนื้อ กระดูก และลมหายใจทั่วทั้งร่างกายของเขาถูกหลอมรวมกันเป็นเครื่องจักรกลที่มีความแม่นยำสูง ซึ่งทุกอณูของพลังสามารถส่งผ่านไปยังปลายดาบได้โดยไม่สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน ตามคำแนะนำของโคชิโร่ เขาพยายามหยุดการ "ขับเคลื่อน" ฮาคิเกราะของเขาอย่างตั้งใจในระหว่างการฝึกซ้อมและช่วงเวลาที่อยู่ตามลำพัง แต่กลับทำจิตใจให้สงบเพื่อ "สัมผัส" ถึงมันแทน เขาจมดิ่งสติสัมปชัญญะลงไปในร่างกายเพื่อสัมผัสถึงพลังงานอันอบอุ่นและควบแน่นที่ไหลเวียนไปพร้อมกับจังหวะการเต้นของหัวใจและลมหายใจของเขา เขาลูบไล้ใบดาบของฉลามเทา พยายาม "สื่อสาร" กับมัน สัมผัสดูว่ามี "จังหวะ" เป็นของตัวเองภายใต้โลหะอันเย็นเฉียบนี้หรือไม่

กระบวนการนี้เป็นไปอย่างช้าๆ และละเอียดอ่อนมาก บนหน้าต่างระบบ การเติบโตของค่าความชำนาญของ 【วิชาดาบ: ตัดเหล็ก】 และฮาคิทั้งสองประเภทแทบจะหยุดนิ่ง แต่ลิงค์ก็รู้สึกได้ว่าความเข้าใจในร่างกาย พลัง และดาบของเขากำลังได้รับการปรับปรุงและสะสมให้ลึกซึ้งและละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น

เย็นวันหนึ่ง หลังจากการฝึกซ้อมสิ้นสุดลง ลิงค์นั่งทำสมาธิอยู่ตามลำพังในลานป่าไผ่หลังโรงฝึก แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องผ่านช่องว่างของใบไผ่ ทอดแสงและเงาเป็นจุดๆ เขาหลับตาและรวบรวมสมาธิ 【ฮาคิสังเกต】 ของเขาแผ่ขยายออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ เขาไม่ได้จงใจ "สแกน" หาอะไรอีกต่อไป มันเปรียบเสมือนผิวน้ำในทะเลสาบที่เงียบสงบ สะท้อนทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่รอบตัว

เสียงลม เสียงใบไผ่เสียดสีกัน เสียงน้ำไหลรินในลำธารที่อยู่ไกลออกไป เสียงแผ่วเบาของแมลงและมดที่คลานอยู่ในดิน... เสียง กลิ่น และแรงสั่นสะเทือนต่างๆ หลั่งไหลเข้ามาในการรับรู้ของเขาราวกับวงซิมโฟนี ในตอนแรกมันก็ดูวุ่นวายเล็กน้อย แต่เมื่อจิตใจของเขาสงบลง การรับรู้เหล่านี้ก็ค่อยๆ เป็นระเบียบและชัดเจนขึ้น

เขา "ได้ยิน" เสียงความถี่ต่างๆ ของการคร่ำครวญเมื่อลมพัดผ่านก้านไผ่ที่มีความหนาต่างกัน

เขา "ได้ยิน" วิถีการเคลื่อนที่เล็กๆ น้อยๆ เมื่อใบไผ่หลุดออกจากกิ่ง หมุนคว้างและร่วงหล่น แหวกอากาศลงมา

เขาถึงขั้น "ได้ยิน" เสียงชีพจรของน้ำและรากไม้ที่ทำปฏิกิริยากันอย่างช้าๆ ซึ่งแทบจะจับความรู้สึกไม่ได้เลย ลึกลงไปในผืนดินใต้ฝ่าเท้าของเขาได้อย่างเลือนราง

ในสภาวะแห่งการลืมเลือนตนเองอันลึกซึ้งนี้ เขาวางมือลงบนด้ามของฉลามเทาที่อยู่ข้างกายอย่างไม่รู้ตัว

เขาไม่ได้คิดที่จะชักดาบออกมา และไม่ได้คิดที่จะโจมตี

เขาเพียงแค่สัมผัสถึงเนื้อสัมผัสของด้ามดาบอย่างเป็นธรรมชาติ สัมผัสถึง "การมีอยู่" ของใบดาบอันเงียบงันภายในฝักดาบเท่านั้น

ทันใดนั้น เขาก็ "ได้ยิน" เสียงหนึ่ง

มันไม่ได้ได้ยินด้วยหู แต่รับรู้ด้วยจิตใจ

มันคือ "ลมหายใจ" ของฉลามเทา! แผ่วเบามาก แต่กลับมีอยู่จริงและแท้จริง! ราวกับว่าภายในใบดาบ มีจังหวะการหลับใหลที่เชื่อมโยงกับสายเลือดของเขาเอง ซึ่งทำให้เกิดเสียงสะท้อนอันแผ่วเบากับจังหวะการเต้นของหัวใจที่สงบและจดจ่อในปัจจุบันของเขา!

ในขณะเดียวกัน พลังงานฮาคิเกราะที่ไหลเวียนอย่างช้าๆ ภายในร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะถูกดึงดูด มันค่อยๆ ไหลไปที่มือที่ถือดาบอย่างเป็นธรรมชาติ ไปยังด้ามดาบ และไปยังต้นกำเนิดของ "ลมหายใจ" อันแผ่วเบานั้นภายในใบดาบ ราวกับสายน้ำที่ไหลลงสู่ก้นแม่น้ำ มันไม่ใช่การเคลือบหรือการแข็งตัวแบบฝืนๆ อีกต่อไป แต่มันคือการแช่ การหล่อเลี้ยง และการสะท้อนพ้อง!

หึ่ง...

ใบดาบของฉลามเทาภายในฝัก ส่งเสียงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินออกมา! ราวกับสัตว์ร้ายที่หลับใหลมาเนิ่นนานพลิกตัวเบาๆ ในความฝัน

ลิงค์ลืมตาโพลง!

ประกายอันเฉียบคมสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขาก่อนจะหายไป

เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง มองดูฉลามเทาในมือ ความรู้สึกสะท้อนพ้องอันยอดเยี่ยมเมื่อครู่นี้หายไปแล้ว ราวกับว่าเป็นเพียงภาพลวงตา แต่เขารู้ว่ามันไม่ใช่ภาพลวงตา

บนหน้าต่างระบบ การแจ้งเตือนที่เงียบหายไปหลายวันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งในที่สุด:

【วิชาดาบ: ตัดเหล็ก Lv.7 (1/100) → Lv.7 (15/100)】 (ความเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นเนื่องจากการแก้ไขรากฐานและการทำความเข้าใจหลักการดาบ)

【ฮาคิสังเกต Lv.2 (45/100) → Lv.3 (5/100)】 (รับฟังทุกสรรพสิ่ง, ยกระดับขอบเขต)

【ฮาคิเกราะ Lv.3 (88/100) → Lv.4 (10/100)】 (ตระหนักรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับการหลอมรวมอย่างเป็นธรรมชาติของพลังงานและอาวุธ)

【การตระหนักรู้พิเศษ: ลมหายใจของสรรพสิ่ง (เริ่มต้น)】

แม้จะไม่ได้เลื่อนระดับสกิลขึ้นเป็น Lv.8 โดยตรง แต่การเก็บเกี่ยวในครั้งนี้กลับล้ำค่ายิ่งกว่าการเพิ่มระดับธรรมดาๆ เสียอีก! มันคือก้าวไปข้างหน้าในขอบเขตของวิชาดาบ เป็นความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับแก่นแท้ของพลัง!

"ดูเหมือนว่าคุณลิงค์จะได้อะไรกลับไปบ้างแล้วสินะครับ" น้ำเสียงอันอ่อนโยนดังมาจากข้างหลัง โคชิโร่ปรากฏตัวขึ้นที่ริมป่าไผ่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่แสดงความยินดี

ลิงค์ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับโคชิโร่อย่างสุดซึ้ง: "ขอบคุณอาจารย์มากครับที่ช่วยชี้แนะหนทางให้ ช่วงเวลาไม่กี่วันนี้จะเป็นประโยชน์กับผมไปตลอดชีวิตเลยครับ"

โคชิโร่โบกมือปฏิเสธ: "มันเป็นเพราะการรับรู้ที่ดีและรากฐานที่แข็งแกร่งของคุณเองต่างหากล่ะครับ ผมก็แค่ให้คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น วิถีแห่งดาบนั้นยาวไกลและไร้ที่สิ้นสุด จงจดจำความรู้สึกของการ 'รับฟัง' เอาไว้ จดจำจังหวะของการ 'กลมกลืน' เอาไว้ เส้นทางของคุณยังอีกยาวไกล แต่ทิศทางของคุณก็มาถูกทางแล้วล่ะครับ"

โคชิโร่ถอนหายใจเบาๆ "ก่อนจากกัน ขอผมให้คำแนะนำคุณสักข้อหนึ่งก็แล้วกันนะครับ"

"เชิญอาจารย์พูดมาได้เลยครับ"

"ดาบคืออาวุธสังหาร แต่ก็เป็นเครื่องมือสำหรับปกป้องคุ้มครองเช่นกัน วิชาดาบคือเทคนิคในการฆ่า แต่ก็เป็นวิถีชีวิตด้วย คุณจะใช้มันยังไงก็ขึ้นอยู่กับหัวใจของคุณ แต่จงจำไว้ว่า ไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน อย่าให้ดาบในมือมาบดบังเส้นทางในใจของคุณได้ จิตใจแห่งดาบของคุณได้ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ผมหวังว่าคุณจะทะนุถนอมมันไว้และขัดเกลาตัวเองต่อไปนะครับ"

คำพูดเหล่านี้ล้วนจริงจังและจริงใจ แฝงไปด้วยภูมิปัญญาและความคาดหวังของปรมาจารย์วิชาดาบที่แท้จริง

ลิงค์โค้งคำนับอย่างจริงจังอีกครั้ง: "ผมจะจดจำคำสอนของอาจารย์ไว้ในใจครับ"

เช้าวันรุ่งขึ้น ลิงค์ได้กล่าวอำลาโคชิโร่ เด็กๆ ในโรงฝึกก็มาส่งเขาด้วยเช่นกัน หลังจากอยู่ด้วยกันมาหลายวัน พวกเขาก็สนิทสนมกับ 'ศิษย์พี่' ที่ดูจริงจังแต่ก็ทุ่มเทคนนี้มากทีเดียว

ลิงค์ขึ้นเรือลำเล็กและมองดูโรงฝึกอิตโตริวที่ตั้งอยู่ท่ามกลางป่าไผ่เขียวขจีและหมอกบนภูเขาเป็นครั้งสุดท้าย พร้อมกับมองดูปรมาจารย์ผู้อ่อนโยนและหยั่งรู้ยากที่ยืนอยู่ตรงหน้า

การเดินทางมาที่หมู่บ้านชิโมสึกิครั้งนี้เกินความคาดหมายของเขาไปมาก ไม่เพียงแต่เขาจะแก้ไขรากฐานของตัวเองได้แล้ว แต่เขายังได้สัมผัสกับขีดจำกัดของ 'ลมหายใจของสรรพสิ่ง' อีกด้วย และความเข้าใจรวมถึงการประยุกต์ใช้ฮาคิทั้งสองประเภทของเขาก็ได้ก้าวขึ้นไปสู่อีกระดับ ในตอนนี้ จิตวิญญาณของเขากลมกลืนและถูกเก็บงำมากขึ้น ราวกับคมดาบที่ถูกนำไปชุบแข็งและขัดเกลาใหม่คมของมันถูกซ่อนไว้ ทว่ามีความยืดหยุ่นและอันตรายยิ่งกว่าเดิม

เขาชักใบเรือและปรับหางเสือ

เรือลำเล็กแล่นออกจากท่าเรืออันเงียบสงบของหมู่บ้านชิโมสึกิ มุ่งหน้าสู่ท้องทะเลสีครามอันกว้างใหญ่อีกครั้ง

การฝึกฝนขั้นสุดท้ายในอีสต์บลูเสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว ต่อไป เขาจะมุ่งหน้าไปยังสถานที่ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของตำนานและความบ้าคลั่งทั้งหมด เพื่อเผชิญหน้ากับพายุลมและเกลียวคลื่นที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง

ฉลามเทาที่อยู่ในฝักส่งเสียงครางหึ่งๆ กังวานและแผ่วเบา