ตอนที่ 12 : การพบพาน ณ หมู่บ้านฟูชา

ตอนที่ 12 : การพบพาน ณ หมู่บ้านฟูชา

หลังจากที่ปฏิเสธความหวังดีของพันตรีชาร์ลส์และบังเอิญได้พบกับนามิตัวน้อยในเมืองเชลล์ทาวน์ ลิงค์ก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนรอยต่อของเวลาที่ละเอียดอ่อน ในอีสต์บลูปี 1518 คลื่นใต้น้ำกำลังถาโถมอยู่ภายใต้ผิวน้ำที่ดูสงบนิ่ง บุคคลส่วนใหญ่ที่จะมาสร้างพายุแห่งยุคสมัยในวันข้างหน้า ตอนนี้ถ้าไม่ได้กำลังเก็บตัวอยู่ ก็อยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเติบโตทั้งนั้น

"ในเมื่อมาถึงอีสต์บลูแล้ว จะไม่ไปเยือนสถานที่แห่งนั้นได้ยังไงล่ะ?" ลิงค์ยืนอยู่ริมหน้าต่างโรงเตี๊ยม ทอดสายตามองขอบฟ้าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ที่นั่นคือที่ตั้งของอาณาจักรโกอาและหมู่บ้านฟูชาหนึ่งในจุดเริ่มต้นของเรื่องราวทั้งหมด และยังเป็นที่ที่เด็กหนุ่มยางยืด ว่าที่ราชาโจรสลัดในอนาคต และพี่น้องร่วมสาบานที่ไม่ธรรมดาของเขากำลังเติบโตขึ้น

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หลังจากตุนน้ำจืดและเสบียงแห้งจนเพียงพอ และนำเงินเบรีบางส่วนไปแลกเป็นสกุลเงินท้องถิ่นของอาณาจักรโกอา (ระบบขุนนางที่เข้มงวดของอาณาจักรทำให้สกุลเงินของพวกเขามีความแตกต่างกันเล็กน้อย แม้ว่าเงินเบรีจะยังคงใช้กันในหมู่สามัญชนก็ตาม) ลิงค์ก็ปลดเชือกและออกเรือ ทิ้งเมืองเชลล์ทาวน์ที่วุ่นวายและซับซ้อนไว้เบื้องหลัง

เรือใบขนาดเล็กแล่นไปตามแนวชายฝั่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ อากาศแจ่มใส และลมทะเลก็พัดมาอย่างสม่ำเสมอ ลิงค์ใช้เวลานี้ศึกษาแผนที่เดินเรือและปูมเรือที่เพิ่งซื้อมาอย่างละเอียด คอยแก้ไขเส้นทางของเขาอยู่เสมอโดยใช้สกิล 【การเดินเรือด้วยดวงดาว】 เขาเลือกที่จะไม่แล่นข้ามทะเลเปิดโดยตรง แต่จะแล่นเลียบชายฝั่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งมีจุดสังเกตสำหรับการเดินเรือและจุดแวะพักเติมเสบียง แม้จะช้ากว่า แต่ก็ปลอดภัยและเชื่อถือได้มากกว่า

หลายวันต่อมา โครงร่างของอาณาจักรโกอาก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า อาณาเขตของมันถูกแบ่งแยกอย่างเข้มงวดด้วยกำแพงสูง ลิงค์ไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปในเมืองหลวงที่อยู่หลังกำแพงเหล่านั้นเลยสถานที่ที่ถูกเรียกว่า 'ประเทศที่สวยงามที่สุดในอีสต์บลู' ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายของพวกขุนนางที่เสื่อมทราม เป้าหมายของเขานั้นชัดเจน: หมู่บ้านริมทะเลอันเงียบสงบที่ตั้งอยู่สุดขอบของอาณาจักรโกอา ซึ่งมีกังหันลมขนาดยักษ์เป็นสัญลักษณ์

เขาแล่นเรือเลียบชายฝั่งต่อไปอีกครึ่งวัน โดยหลีกเลี่ยงท่าเรือหลักของอาณาจักร ขณะที่แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมท้องทะเลให้กลายเป็นสีทองอร่าม ท่าเรือเล็กๆ ที่เงียบสงบก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา กังหันลมขนาดยักษ์หลายตัวหมุนอย่างช้าๆ รับสายลมยามเย็น บ้านหลังคาแดงกำแพงขาวตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ขณะที่ควันไฟจากการทำอาหารลอยโขมงขึ้นสู่อากาศ มีเรือประมงเล็กๆ สองสามลำจอดอยู่ที่ท่าเรืออันเงียบสงบ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความคึกคักของเมืองเชลล์ทาวน์

นี่คือหมู่บ้านฟูชา

ลิงค์จอดเรือลำเล็กของเขาไว้ที่มุมหนึ่งของท่าเรือที่ไม่สะดุดตา เช่นเดียวกับตอนที่อยู่เมืองเชลล์ทาวน์ เขาห่อฉลามเทาด้วยผ้าใบ สะพายมันไว้บนหลัง และก้าวลงบนพื้นดินของหมู่บ้านที่เงียบสงบแห่งนี้

เมืองนี้เล็กสมชื่อจริงๆ มีถนนสายหลักทอดยาวจากท่าเรือไปยังจัตุรัสกลางเมือง ซึ่งเป็นที่ตั้งของกังหันลมยักษ์อันเป็นสัญลักษณ์ ถนนหนทางสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย สองข้างทางเรียงรายไปด้วยบ้านเรือน โรงเตี๊ยมเล็กๆ ร้านขายของชำ และร้านตีเหล็ก ชาวเมืองดูเรียบง่ายและเป็นมิตร เมื่อเห็นลิงค์ที่เป็นคนแปลกหน้า ส่วนใหญ่ก็จะส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นแต่ก็อ่อนโยนมาให้ บางครั้งก็มีคนแก่พยักหน้าทักทาย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของการอบขนมปัง กลิ่นดอกไม้ และลมทะเล ช่างเงียบสงบเสียจนรู้สึกเหมือนถูกตัดขาดจากโลกภายนอกที่แสนวุ่นวาย

ลิงค์พบโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งที่มีป้ายรูปกังหันลมและแก้วไวน์จึงเดินเข้าไป ภายในอบอุ่นและสว่างไสว โต๊ะและเก้าอี้ไม้ถูกขัดจนเงาวับ และมีท่อนไม้ลุกโชนอยู่ในเตาผิง มีลูกค้าไม่มากนักส่วนใหญ่เป็นคนในพื้นที่ที่กำลังพูดคุยกันพร้อมกับจิบเบียร์ พวกเขาเพียงแค่เหลือบมองลิงค์แวบหนึ่งเมื่อเขาเดินเข้ามา ก่อนจะหันกลับไปคุยกันต่อ

เขานั่งลงที่มุมหนึ่งและสั่งสตูว์กับน้ำเปล่าหนึ่งแก้ว เจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมท่าทางเป็นมิตร ซึ่งไม่นานก็นำอาหารมาเสิร์ฟ

"เพิ่งเคยมาหมู่บ้านฟูชาครั้งแรกเหรอ พ่อหนุ่ม?" เจ้าของร้านชวนคุย "ดูหน้าตาไม่เหมือนคนแถวนี้เลยนะ"

"ใช่ครับ แค่เดินทางผ่านมาทางตะวันออกน่ะครับ" ลิงค์ตอบ พลางชิมสตูว์ รสชาติเรียบง่ายแต่ก็ทำให้รู้สึกอบอุ่นใจ

"งั้นพ่อหนุ่มก็มาถูกที่แล้วล่ะ หมู่บ้านฟูชาคือเมืองที่สงบสุขที่สุดในอีสต์บลูเลยนะ" เจ้าของร้านพูดด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงลง "แต่ช่วงนี้ ภูเขาใกล้ๆ หมู่บ้านไม่ค่อยสงบเท่าไหร่นะ"

"ภูเขาเหรอครับ?" ลิงค์เริ่มสนใจ

"ใช่ ภูเขาคอลูโบไงล่ะ ตรงนั้นเป็นป่าดึกดำบรรพ์ มีสัตว์ร้ายเพียบเลย แต่ช่วงนี้ฉันได้ยินว่ามีเสียงดังเอะอะโวยวายเป็นพิเศษเลยนะ บางทีตอนกลางวันแสกๆ ก็ได้ยินเสียงดังตู้มต้ามเหมือนต้นไม้โค่นล้ม แล้วก็เสียงสัตว์ร้องโหยหวน... จุ๊ๆ น่ากลัวจริงๆ พวกพรานป่าในเมืองก็ไม่กล้าเข้าไปลึกๆ กันแล้ว" เจ้าของร้านส่ายหัว "บางคนก็บอกว่ามีสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งย้ายเข้ามาอยู่ หรือบางที... อาจจะเป็นสิ่งลี้ลับก็ได้"

ภูเขาคอลูโบ... เสียงดังตู้มต้าม... ลิงค์แทบจะมั่นใจเลยว่าอะไรคือสาเหตุของเสียงเหล่านั้น นอกจากไอ้เด็กบ้าพลังสองคนนั้นที่กำลังถูก 'ฝึกฝน' ด้วยวิธีการที่ไม่ใช่มนุษย์มนาโดยวีรบุรุษทหารเรือเฒ่าคนหนึ่งแล้ว จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ?

"นอกจากเรื่องบนภูเขาแล้ว ในเมืองก็ยังปกติดีแหละ" เจ้าของร้านกลับมายิ้มอีกครั้ง "ว่าแต่ พ่อหนุ่มกำลังหาที่พักอยู่หรือเปล่าล่ะ? มีห้องพักสะอาดๆ อยู่ชั้นบนของบาร์มากิโนะนะ แล้วราคาก็ยุติธรรมด้วย มากิโนะเป็นเด็กผู้หญิงที่ใจดีและเก่งกาจที่สุดในเมืองเราเลยล่ะ"

มากิโนะ... ลิงค์จดจำชื่อนี้ไว้ "ขอบคุณครับ เดี๋ยวผมค่อยไปดู"

หลังจากกินข้าวเสร็จ ลิงค์ก็จ่ายเงินและออกจากโรงเตี๊ยม ท้องฟ้าใกล้จะพลบค่ำแล้ว และเมืองก็อาบไล้ไปด้วยแสงสลัวยามเย็นอันอบอุ่น เขาไม่ได้รีบหาที่พักในทันที แต่เลือกที่จะเดินเล่นไปรอบๆ เมืองอย่างสบายอารมณ์

หมู่บ้านฟูชาเล็กนิดเดียวจริงๆ ไม่นานเขาก็เดินมาถึงริมเมืองใกล้ๆ กับป่า บ้านเรือนแถวนี้จะตั้งอยู่ห่างกันมากกว่า และอากาศก็สดชื่นกว่า โดยมีกลิ่นของพืชพรรณและดินโคลนปะปนมาด้วย

ขณะที่เขาเดินไป เขาก็มาถึงเนินดินที่สูงขึ้นมาเล็กน้อย ใต้เนินดินมีลานกว้างที่มีต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งหนาทึบและเขียวชอุ่มเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดสายตาของลิงค์ก็คือ... 'การต่อสู้' ที่กำลังเกิดขึ้นใต้ต้นไม้ต้นนั้น

ไม่สิ ดูเหมือน 'การฝึกพิเศษ' ฝ่ายเดียวซะมากกว่า

เด็กชายผมดำที่ดูอายุไม่น่าจะถึงสิบขวบ สวมหมวกฟาง (!) และยังมีไขมันแบบเด็กๆ อยู่บนใบหน้า กำลังกัดฟันกรอด เขาเหวี่ยงกำปั้นเล็กๆ ของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเข้าใส่ลำต้นที่หนาเตอะ พร้อมกับเปล่งเสียงร้องแบบเด็กๆ ว่า "ย่าห์! ฮ่า!" กำปั้นของเขากระแทกเข้ากับต้นไม้จนเกิดเสียงดังทึบๆ ลำต้นไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย แต่มือเล็กๆ ของเขากลับแดงเถือกอย่างรวดเร็ว

ห่างจากเด็กชายไปไม่ไกล มีเด็กหนุ่มผมดำที่โตกว่าอายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปียืนพิงต้นไม้อีกต้นพร้อมกับกอดอก เขามองดูด้วยความขมวดคิ้ว พลางพูดอย่างหมดความอดทนว่า "ลูฟี่! ฉันต้องบอกนายกี่ครั้งห๊ะ! ใส่แรงลงไปในหมัดหน่อยสิ! บิดเอวด้วย! ถ้านายยังเหยาะแหยะแบบนี้ แม้แต่ต้นไม้นายก็ยังโค่นไม่ลงเลย แล้วแบบนี้นายจะออกทะเลไปเป็นราชาโจรสลัดได้ยังไงกันเล่า?"

ลูฟี่กับเอสนั่นเอง!

แม้จะยังอายุน้อย แต่หมวกฟางอันเป็นเอกลักษณ์และแววตาที่ซื่อตรงแต่ดื้อรั้นของลูฟี่ ประกอบกับสีหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่และท้าทายของเอส รวมถึงความคล้ายคลึงกับโรเจอร์ในเค้าโครงหน้าของเขา ทำให้ลิงค์สามารถยืนยันตัวตนของพวกเขาได้ในทันที

ในปี 1518 ลูฟี่อายุ 13 ปี และเอสอายุ 16 ปี นี่คือช่วงเวลาที่พวกเขาถูกการ์ปนำมาทิ้งไว้ที่ครอบครัวดาดัน และกำลังเข้ารับการ 'ฝึกฝนแห่งความรัก' อันแสนโหดร้ายในภูเขาคอลูโบ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะแอบลงมาที่บริเวณหมู่บ้านฟูชาที่ตีนเขาเป็นครั้งคราว

"ฉันก็ใส่แรงไปตั้งเยอะแล้วนะ! เอส!" ลูฟี่ตะโกนกลับอย่างไม่ยอมแพ้ พลางกระแทกหมัดเข้าใส่ต้นไม้อีกครั้ง

"พลังมันไม่ใช่แค่กำลังเพียวๆ นะเว้ย! มันต้องมาจากตรงนี้ต่างหาก!" เอสชี้ไปที่เอว หน้าท้อง และหัวไหล่ของเขา เขาเดินเข้าไปหา ดูหงุดหงิดแต่ก็ยอมสาธิตท่าทางการออกแรงที่ถูกต้องให้ลูฟี่ดู "ดูให้ดีล่ะ! แบบนี้นะ: ยืนให้มั่น บิดเอว ดันไหล่ไปข้างหน้า แล้วก็กำหมัดให้แน่น! ใช้แรงทั้งตัวสิฟะ!"

พูดจบ เขาก็ชกหมัดสาธิตเข้าใส่ต้นไม้เล็กๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีขนาดประมาณชามข้าว!

ตึง!

ต้นไม้เล็กๆ สั่นอย่างรุนแรง เปลือกไม้ส่วนหนึ่งบุบสลาย และใบไม้ก็ร่วงหล่นลงมา

"โห! เอส นายนี่เท่ชะมัดเลย!" ดวงตาของลูฟี่เป็นประกายขึ้นมาทันที ขณะที่เขามองเอสด้วยความชื่นชม

เอสส่งเสียงฮึดฮัด มีร่องรอยของความภาคภูมิใจที่ยากจะสังเกตเห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แต่เขาก็รีบทำหน้าขรึมอีกครั้งอย่างรวดเร็ว "เลิกประจบได้แล้ว! ฝึกต่อไป! วันนี้นายห้ามกลับไปกินข้าวเย็นจนกว่าจะชกครบพันหมัด!"

"พันหมัด?! ฉันตายแน่ๆ!" ลูฟี่ร้องโอดครวญ

"งั้นก็เลิกคิดเรื่องจะเป็นราชาโจรสลัดไปได้เลย!" เอสพูดอย่างไม่ปรานี

บทสนทนาและการโต้ตอบระหว่างเด็กหนุ่มทั้งสองเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาตามวัย แต่ก็แฝงไปด้วยความยืดหยุ่นและความผูกพันที่ไม่ธรรมดา ลิงค์ยืนอยู่บนเนินดิน เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ รู้สึกอ่อนไหวเล็กน้อย ใครจะไปคิดว่าเจ้าเปี๊ยกที่กำลังร้องไห้โฮเพราะต้องชกเป็นพันหมัดคนนี้ วันหนึ่งจะกลายเป็นจักรพรรดิคนที่ห้าที่สั่นสะเทือนโลกใบนี้ ในขณะที่เด็กหนุ่มมาดเท่ที่กำลังสอนน้องชายคนนี้ จะมีชะตากรรมที่น่าเศร้าและแสนสั้น

เขาไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะ และไม่ได้เปิดเผยตัวตน ราวกับนักเดินทางที่บังเอิญผ่านมา เขาหยุดพักชั่วครู่แล้วหันหลังเตรียมตัวจะจากไป

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่เขาหันหลังกลับ ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

"โฮก!"

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังสนั่นขึ้นมาจากป่าที่อยู่ใกล้ๆ! ทันใดนั้น หมูป่าป่าขนาดยักษ์ที่มีดวงตาดุร้ายและเขี้ยวงอกยาว ก็พุ่งชนต้นไม้เล็กๆ หลายต้นจนหักโค่นราวกับรถถังที่เสียการควบคุม พุ่งตรงดิ่งเข้าหาลูฟี่ที่ยืนหันหลังอยู่กลางลานกว้าง! เห็นได้ชัดว่ามันถูกดึงดูดหรือถูกยั่วโมโหโดยเสียงเอสชกต้นไม้และเสียงตะโกนของเด็กผู้ชายสองคน!

หมูป่าตัวนี้ตัวใหญ่กว่าหมูป่าทั่วไปมาก ความสูงระดับไหล่ของมันแทบจะไล่เลี่ยกับเอสตัวน้อยเลยทีเดียว และแรงพุ่งชนของมันก็น่าสะพรึงกลัวมาก!

"ลูฟี่! ระวัง!" เอสตอบสนองได้เร็วมาก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขาร้องตะโกนเสียงหลง ในขณะเดียวกัน ร่างของเขาก็พุ่งเข้าไปหาลูฟี่ พยายามจะผลักเขาให้พ้นทาง

แต่หมูป่านั้นเร็วเกินไป และอยู่ใกล้เกินไป! เอสต้องใช้เวลาในการไปให้ถึง และลูฟี่ก็ดูเหมือนจะตกใจกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน จึงหันหน้าไปมองอย่างงุนงง

เขี้ยวอันแหลมคมกำลังจะพุ่งชนร่างเล็กๆ ของลูฟี่อยู่แล้ว!

ในจังหวะวิกฤตนี้เอง!

ลำแสงสีเทาอมฟ้า ราวกับฉีกขาดผ่านแสงสลัว พุ่งออกมาจากทิศทางของเนินดินด้วยความเร็วที่ตาเปล่าแทบจะมองไม่ทัน!

ฉัวะ!

เสียงแผ่วเบาดังขึ้น

หมูป่ายักษ์ที่กำลังพุ่งตัวอย่างบ้าคลั่ง จู่ๆ ก็แข็งทื่อ แรงส่งตัวไปข้างหน้าของมันหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ที่ด้านข้างของหัวขนาดมหึมาของมัน ใกล้กับลำคอ มีรูเลือดขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือทะลุจากหน้าไปหลังปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้! เลือดพุ่งกระฉูดออกมาเป็นสายน้ำพุ!

หมูป่าส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างอันใหญ่โตของมันโซเซไปข้างหน้าสองสามก้าวตามแรงเฉื่อย ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น ขาของมันกระตุกสองสามครั้ง แล้วก็นิ่งสนิทไป

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

เอสพุ่งไปอยู่ข้างลูฟี่ด้วยความตกใจ ยังคงปกป้องลูฟี่ที่กำลังงุนงงอยู่ข้างหลังเขา จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นขวับ สายตาที่เฉียบคมของเขาล็อกเป้าไปที่ร่างแปลกหน้าที่ปรากฏตัวขึ้นบนเนินดินตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และกำลังค่อยๆ เก็บดาบยาวสีเทาอมฟ้าเข้าฝัก

ลูฟี่ก็ชะโงกหน้าออกมาจากหลังเอสเช่นกัน ดวงตาเบิกกว้าง มองดูหมูป่าที่ล้มลง แล้วก็มองไปที่ลิงค์ที่กำลังเก็บดาบเข้าฝักอยู่บนเนินดิน ปากเล็กๆ ของเขาอ้ากว้างเป็นรูปตัว "O"

ลิงค์เก็บดาบเข้าฝัก การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเขาเพิ่งจะทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ลงไป เขาไม่ได้แม้แต่จะชำเลืองมองหมูป่า สายตาของเขาทอดลงอย่างสงบนิ่งไปที่เด็กชายสองคนที่อยู่บนลานกว้างเบื้องล่าง ซึ่งกำลังเบียดตัวเข้าหากัน มองมาที่เขาด้วยความระแวดระวังและความตกใจ

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมชั่วครู่

"เมื่อกี้... ฝีมือนายงั้นเหรอ?" เอสเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แม้จะยังเด็ก แต่เขาก็มีประสบการณ์ในการต่อสู้กับสัตว์ร้ายบนภูเขาคอลูโบมาไม่น้อย และสายตาของเขาก็ไม่เลวเลย ความเร็วและความแม่นยำของลำแสงนั้น ที่สามารถสังหารหมูป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ได้ในดาบเดียว ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้อย่างแน่นอน! เขาไม่เห็นด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายชักดาบออกมาตอนไหน!

"อืม" ลิงค์ตอบรับสั้นๆ พลางเดินลงมาจากเนินดินมุ่งหน้าไปยังลานกว้าง

เมื่อเข้ามาใกล้ เขาจึงสามารถมองเห็นรูปร่างหน้าตาในปัจจุบันของบุคคลสำคัญในอนาคตทั้งสองได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ใบหน้าของลูฟี่ยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและเหงื่อ หมวกฟางของเขาเอียงเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างไร้เดียงสา ส่วนเอสนั้นมีใบหน้าตึงเครียด ปกป้องลูฟี่ที่อยู่ข้างหลังอย่างแน่นหนา ในดวงตาของเขาไม่ได้มีแค่ความตกใจ แต่ยังมีความระแวดระวังและแววตาแห่งความดื้อรั้นที่ไม่ยอมแพ้เขารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าคนแปลกหน้าคนนี้แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งจนจินตนาการไม่ออกเลยทีเดียว

"ขะ... ขอบใจนะที่ช่วยลูฟี่เอาไว้" เอสเม้มริมฝีปาก ยังคงแสดงความขอบคุณ แต่ร่างกายของเขายังคงอยู่ในท่าเตรียมพร้อมป้องกัน

"พี่ชาย พี่เก่งจังเลย! พี่โค่นหมูป่าได้ในดาบเดียวเลยนะ!" ลูฟี่ที่ไม่มีความกังวลใจอะไรมากมาย เบียดตัวออกมาจากหลังเอส ร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น ดวงตาของเขาเป็นประกายรูปดาวด้วยความชื่นชม "พี่ทำได้ยังไงน่ะ? ดาบนั้นมันเร็วมากเลยนะ! พี่สอนฉันบ้างได้ไหม? ฉันอยากจะแข็งแกร่งแบบนั้นบ้าง ฉันจะได้เป็นราชาโจรสลัดไง!"

"ลูฟี่!" เอสคำราม พลางดึงเขากลับมา แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ลิงค์ "นายเป็นใคร? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?"

ลิงค์มองดูพี่น้องสองคน ที่มีนิสัยแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงแต่กลับมีความผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง และจู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามันน่าขบขันนิดหน่อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "แค่นักเดินทางที่ผ่านมาน่ะ ฉันได้ยินมาว่าหมู่บ้านฟูชาเป็นที่ที่สงบสุข ก็เลยแวะมาดู ส่วนเรื่องสอน..." เขาเหลือบมองลูฟี่ที่กำลังกระตือรือร้นและส่ายหัว "วิธีของฉันไม่เหมาะกับนายหรอก"

เขาพูดความจริง เส้นทางวิชาดาบและฮาคิของเขาถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงที่แทบจะเหมือนการทรมานตัวเองและการต่อสู้ที่เฉียดเป็นเฉียดตาย โดยได้รับความช่วยเหลือจากหน้าต่างระบบของเขา และอาศัยการควบคุมร่างกายรวมถึงพลังงานอย่างแม่นยำ ส่วนเส้นทางของลูฟี่นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง: มันคือการพัฒนาผลโกมุ โกมุ, ฮาคิราชันย์ และนิสัยที่บริสุทธิ์และเข้าถึงแก่นแท้ขั้นสุดนั้นต่างหาก

เมื่อได้ยินดังนั้น ลูฟี่ก็หน้าสลดลงทันที แต่ก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว: "ไม่เป็นไร! ฉันจะต้องหาวิธีแข็งแกร่งขึ้นในแบบที่เหมาะกับฉันให้ได้แน่ๆ! เอสก็เก่งเหมือนกันนะ!"

เมื่อเอสได้ยินว่าลิงค์เป็นเพียงแค่นักเดินทางที่ผ่านมา ความระแวดระวังในดวงตาของเขาก็ลดลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังไม่ยอมผ่อนคลาย "ยังไงก็เถอะ ขอบใจนะ หมูป่าตัวนี้..." เขามองไปที่ซากหมูป่าบนพื้น

"พวกนายจัดการได้เลย" ลิงค์พูดอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่ได้สนใจเนื้อหมูป่าเลยสักนิด

ดวงตาของเอสเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย หมูป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ จะให้เนื้อเพียงพอสำหรับเขา ลูฟี่ และครอบครัวดาดันไปได้อีกหลายวันเลยทีเดียว แต่เขาก็ยังคงมองลิงค์อย่างระแวดระวัง: "นาย... แค่เดินทางผ่านมาจริงๆ งั้นเหรอ?"

ลิงค์ไม่ได้ตอบตรงๆ แต่กลับเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า "เริ่มจะมืดแล้วนะ สัตว์ร้ายในภูเขาจะเริ่มออกมาเพ่นพ่านกันแล้ว พวกนายสองคนก็รีบกลับไปได้แล้วล่ะ" พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมตัวจะจากไป

"เดี๋ยวก่อน!" จู่ๆ เอสก็เรียกเขาไว้

ลิงค์หยุดเดินและหันกลับมา

เอสกัดฟัน ดูเหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เขาเดินไปข้างหน้า เงยหน้ามองลิงค์ ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง: "นายแข็งแกร่ง! แข็งแกร่งกว่าทุกคนที่ฉันเคยเห็นมาเลย! สู้กับฉันหน่อย!"

"เอส?" ลูฟี่มองเขาด้วยความประหลาดใจ

"ทำไมล่ะ?" ลิงค์ถาม

"ฉันอยากรู้... ว่ายอดฝีมือที่แท้จริงน่ะแข็งแกร่งแค่ไหนกันแน่!" เอสกำหมัดแน่น น้ำเสียงของเขาแน่วแน่ "ฉันอยากจะแข็งแกร่งขึ้น! แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องคนที่สำคัญ แข็งแกร่งพอที่จะ... ใช้ชีวิตอย่างอิสระบนโลกใบนี้!"

ลิงค์มองดูความมุ่งมั่นที่เกินวัยและเงาจางๆ ในดวงตาของเอส (ซึ่งอาจจะเกี่ยวข้องกับภูมิหลังที่ทุกคนรู้ดีของเขา) และนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้น เขาก็พยักหน้า

"ตกลง หนึ่งกระบวนท่า"

ดวงตาของเอสเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น และเขาก็ตั้งท่าต่อสู้ทันที ร่างเล็กๆ ของเขาตึงเครียด สายตาของเขาเฉียบคมดั่งหมาป่าหนุ่ม

ลูฟี่ถอยหลังไปอย่างรู้หน้าที่ กำหมัดเล็กๆ ของเขาแน่น เฝ้ามองดูอย่างตื่นเต้นและคาดหวัง

ลิงค์ไม่ได้ชักดาบออกมา เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสบายๆ พลางกวักมือเรียกเอส: "ใช้การโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของนายมาเลย"

เอสส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ ถีบตัวพุ่งไปข้างหน้า ร่างเล็กๆ ของเขาระเบิดความเร็วอันน่าทึ่งขณะพุ่งเข้าหาลิงค์! หมัดของเขากำแน่น กล้ามเนื้อแขนปูดโปน เห็นได้ชัดว่าเขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี และยังมีเทคนิคการออกแรงที่หยาบกระด้างแต่ดุดัน ซึ่งหลงเหลือมาจากการฝึกฝนของการ์ปปรากฏให้เห็นลางๆ ด้วย!

อย่างไรก็ตาม ในสายตาของลิงค์ วิถีของหมัดนี้มันช่างชัดเจนเสียเหลือเกิน และพลังของมันก็... อ่อนหัดจนสิ้นหวัง

เขาไม่ได้ใช้ฮาคิสังเกตด้วยซ้ำ

ในวินาทีที่หมัดของเอสกำลังจะสัมผัสหน้าอกของเขา ลิงค์ก็ขยับตัว

เขาเพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อยเพื่อหลบหมัด และในเวลาเดียวกัน มือขวาของเขา ซึ่งมีนิ้วชิดกันราวกับดาบ ก็แตะเบาๆ ที่จุดๆ หนึ่งบริเวณหลังคอของเอส ด้วยความเร็วที่เอสไม่อาจจะตอบสนองได้ทัน ในขณะที่เอสพุ่งผ่านตัวเขาไปพอดี

ไม่มีการออกแรงใดๆ เป็นเพียงแค่การแตะแล้วดึงกลับอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม เอสที่กำลังพุ่งตัวอยู่กลับรู้สึกว่าพละกำลังทั้งหมดของเขาหายวับไป ราวกับว่าเขาสูญเสียการควบคุมร่างกายไปในชั่วพริบตา โซเซไปข้างหน้าหลายก้าวก่อนจะทรงตัวไว้ได้อย่างหวุดหวิด เขาหันขวับกลับมา เอามือจับหลังคอ สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและสับสน

เขาไม่เห็นเลยว่าอีกฝ่ายโจมตีมายังไง! เขาไม่รู้สึกด้วยซ้ำว่าถูกโจมตี รู้สึกแค่ถูกแตะเบาๆ แล้วจากนั้น...

"ความเร็ว พละกำลัง จังหวะ ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เจตจำนงของนายดีนะ แต่รากฐานของนายยังห่างไกลนัก" ลิงค์พูดเรียบๆ พลางชักมือกลับ "กลับไปฝึกต่อซะ เมื่อไหร่นายสามารถต่อยต้นไม้เล็กๆ แบบนั้นให้หักได้สิบต้นในหมัดเดียว เมื่อนั้นค่อยเริ่มคิดว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงคืออะไร"

พูดจบ เขาก็ไม่รั้งรออีก หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังเมือง ร่างของเขากลืนหายไปกับความมืดมิดยามพลบค่ำที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

บนลานกว้าง เหลือเพียงเอสที่กำลังกำหมัดแน่น สีหน้าของเขามีทั้งความเจ็บใจและความชื่นชมที่ต้องยอมรับอย่างเสียไม่ได้ ผสมปนเปกันไปหมด ในขณะที่เสียงตะโกนของลูฟี่ที่ว่า "เอส นายเป็นอะไรไหม?" และ "พี่ชายคนนั้นเก่งสุดยอดไปเลย!" ก็ดังแว่วอยู่ข้างๆ เขา

ลมยามเย็นพัดผ่าน นำพากลิ่นอายความชุ่มชื้นของป่าและแสงไฟจางๆ ของหมู่บ้านฟูชาที่อยู่ไกลออกไปมาด้วย

ลิงค์เดินกลับเข้าไปในเมือง แววตาที่ไม่ยอมแพ้ของเอสและความตื่นเต้นอย่างไร้เดียงสาของลูฟี่ฉายซ้ำอยู่ในหัวของเขา

"ประกายไฟถูกจุดขึ้นแล้ว รอเพียงวันที่มันจะลุกลามราวกับไฟป่าเท่านั้น" เขาพึมพำกับตัวเอง

การเดินทางมาที่หมู่บ้านฟูชาครั้งนี้ช่วยสะสางเรื่องที่ค้างคาใจเขาไปได้เรื่องหนึ่ง เขาได้พบกับตัวเอกในวัยเด็กและยืนยันคร่าวๆ แล้วว่าไทม์ไลน์ในปัจจุบันตรงกับเนื้อเรื่องต้นฉบับ

เขาไม่ได้ค้างคืนที่หมู่บ้านฟูชา หลังจากกินอาหารมื้อเรียบง่ายที่บาร์ของมากิโนะและเติมน้ำจนเต็ม เขาก็กลับไปที่เรือลำเล็กของเขาภายใต้การปกปิดของความมืด

ปลดเชือก ชักใบเรือขึ้น

เรือลำเล็กค่อยๆ เล็ดลอดออกจากท่าเรืออันเงียบสงบของหมู่บ้านฟูชา และกลืนหายไปกับมหาสมุทรอันมืดมิดและกว้างใหญ่อีกครั้ง

สถานีต่อไป, หมู่บ้านชิโมสึกิ