ตอนที่ 9 : ออกจากเกาะ, การทดสอบดาบครั้งแรก

ตอนที่ 9 : ออกจากเกาะ, การทดสอบดาบครั้งแรก

ปีศักราชทางทะเล 1518, ฤดูใบไม้ผลิ

ฤดูใบไม้ผลิมักจะมาเยือนเกาะโขดหินเหนือล่าช้าเสมอ ลมทะเลยังคงพัดพาความหนาวเหน็บที่หลงเหลืออยู่มาด้วย ทว่าก็สามารถสูดกลิ่นอายความชุ่มชื้นของสรรพสิ่งที่กำลังตื่นขึ้นได้ในอากาศ ใบไม้สีเขียวสดใสผลิบานจากยอดต้นปาล์ม และเสียงเกลียวคลื่นที่ซัดสาดโขดหินก็ดูเหมือนจะเบาลงกว่าในฤดูหนาวเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม บรรยากาศในหมู่บ้านหอยสังข์กลับค่อนข้างหดหู่

ณ ท่าเรือเรียบง่ายที่ทางเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านเกือบทั้งหมด ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ ต่างมารวมตัวกัน ผู้คนยังคงเงียบงัน สายตาที่ซับซ้อนของพวกเขาจับจ้องไปที่เรือใบเสาเดี่ยวลำเล็กที่จอดอยู่ในน้ำตื้นซึ่งผ่านการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งมานับครั้งไม่ถ้วนและร่างที่อยู่ข้างเรือซึ่งกำลังตรวจสอบความเรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้าย

ลิงค์

เขาสวมชุดฝึกศิลปะการต่อสู้ที่ทำจากผ้าเนื้อหยาบสีเทาเข้ม ทับด้วยเกราะหนังเรียบง่ายที่ลุงเฉินทำขึ้นจากหนังหนาสัตว์ทะเลที่ผ่านการฟอกจนเหนียว ที่เท้าของเขาสวมรองเท้าบูทหนังกลับพื้นหนาที่ทนทานต่อการสึกหรอ ผมที่เคยยุ่งเหยิงของเขาถูกตัดแต่งอย่างระมัดระวังและมัดเป็นหางม้าสั้นๆ ไว้ด้านหลังด้วยเชือกหนัง เผยให้เห็นใบหน้าที่มีโครงหน้าชัดเจนยิ่งขึ้นแม้จะกรำแดดกรำฝนแต่ก็ยังดูอ่อนเยาว์ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือ "ฉลามเทา" ที่ห้อยอยู่ตรงเอว ฝักดาบของมันดูเก่าคร่ำคร่า ทว่ากลับแผ่ซ่านรังสีอำมหิตอันหนักอึ้งออกมาจางๆ

เวลาหกปีได้ขัดเกลาเขาจากผู้รอดชีวิตที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอด ให้กลายเป็นนักรบที่แท้จริงซึ่งเก็บงำจิตวิญญาณและความเฉียบคมที่ซ่อนเร้นเอาไว้ ดูเหมือนเขาจะสูงขึ้นอีก รูปร่างของเขาไม่ได้บึกบึน แต่ให้ความรู้สึกถึงพละกำลังที่เพรียวบางและการทำงานประสานกันดั่งเสือชีตาห์ เพียงแค่ยืนตรวจสอบเชือกอย่างเงียบๆ เขาก็แผ่ซ่านความรู้สึกที่หนักแน่นซึ่งแตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

"เสี่ยวหลิน... เจ้าจะไปจริงๆ งั้นเรอะ?" หัวหน้าหมู่บ้านที่ผมขาวโพลนมากขึ้นเรื่อยๆ เดินถือไม้เท้าก้าวออกมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และความเป็นห่วง ตลอดหกปีที่ผ่านมา ลิงค์ได้กลายเป็นผู้พิทักษ์ที่ขาดไม่ได้ของหมู่บ้านหอยสังข์ไปนานแล้ว และยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นดั่งภูเขาผาให้คนหนุ่มสาวมากมายได้แหงนมอง

ลิงค์หันกลับมาและโค้งคำนับให้หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าอย่างนอบน้อม "หัวหน้าหมู่บ้าน ขอบคุณสำหรับที่พักพิงและความดูแลจากหมู่บ้านตลอดหลายปีที่ผ่านมาครับ แต่ผมต้องไปแล้วล่ะครับ"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"เกาะโขดหินเหนือมันเล็กเกินไป และมหาสมุทรก็กว้างใหญ่เกินไป ผมต้องไปให้ไกลกว่านี้ เพื่อไปดูโลกที่กว้างใหญ่ขึ้น และเพื่อค้นหา... คำตอบให้มากกว่านี้ครับ" เขาไม่ได้บอกว่าเขากำลังแสวงหาพลัง แต่ทุกคนก็เข้าใจ การฝึกฝนที่แทบจะเหมือนการทรมานตัวเองของลิงค์ตลอดหกปีที่ผ่านมาได้อธิบายทุกอย่างไว้หมดแล้ว

ช่างตีเหล็กเฒ่า ลุงเฉิน เดินเข้ามาเงียบๆ และยัดห่อผ้าที่ดูหนักอึ้งใส่มือลิงค์ "รับนี่ไปสิ ข้างในมีหินลับมีดคุณภาพดีที่ฉันเก็บไว้ ยาใส่แผลฉุกเฉินนิดหน่อย แล้วก็..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลง "สมัยหนุ่มๆ ฉันเคยใช้เวลาอยู่ที่เมืองเชลล์ทาวน์มาพักหนึ่ง ฉันเคยได้ยินคนพูดถึงโดโจวิชาดาบที่มีชื่อเสียงอยู่บ้าง และสถานที่ที่ปรมาจารย์ผู้สันโดษอาจจะปรากฏตัวในอีสต์บลู ฉันวาดพวกมันทั้งหมดลงบนแผ่นหนังในนี้แล้ว มันอาจจะไม่ค่อยแม่นยำนัก แต่... มันก็น่าจะมีประโยชน์นะ"

ลิงค์รู้สึกอบอุ่นในหัวใจและรับมันมาอย่างจริงจัง "ลุงเฉิน ขอบคุณมากครับ"

เอ้อหู่และกลุ่มชายหนุ่มที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาในตอนนั้นและตอนนี้ได้กลายเป็นเสาหลักของหมู่บ้านแล้วก็เข้ามารุมล้อมเช่นกัน สีหน้าของพวกเขาตื่นเต้นแต่ก็อาลัยอาวรณ์ เอ้อหู่ตบไหล่ลิงค์อย่างแรง "พี่ลิงค์ พี่ต้องดูแลตัวเองดีๆ นะ! พอพี่ไปสร้างชื่อเสียงข้างนอกนั่นได้แล้ว อย่าลืมกลับมาเยี่ยมพวกเราบ้างล่ะ!"

"แน่นอน" ลิงค์พยักหน้า สายตากวาดมองใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านี้ รวมถึงเด็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่หลังผู้ใหญ่ มองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความชื่นชม หมู่บ้านหอยสังข์คือ "บ้าน" ที่แท้จริงแห่งแรกที่เขามีในโลกใบนี้ แม้ว่าเขาจะเป็นคนนอกมาโดยตลอดก็ตาม

"ผมฝากหมู่บ้าน... ไว้กับพวกคุณทุกคนด้วยนะครับ" ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ก็ดังไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน "ผมทิ้งแนวป้องกันและวิธีการฝึกซ้อมเอาไว้ให้แล้ว จำไว้ว่า: จงสามัคคีกัน ระแวดระวังตัว และมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้"

พูดจบ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและกระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือลำเล็กอย่างแผ่วเบา เขาปลดเชือกและชักใบเรือขึ้นใบเรือที่เย็บจากผ้าใบเนื้อหนาและวาดลวดลายเกลียวคลื่นเรียบๆ (ของขวัญจากชาวบ้าน) ลมทะเลพัดมาปะทะ และใบเรือก็ส่งเสียงดังกังวานอย่างเต็มเปี่ยม

เรือลำเล็กค่อยๆ แล่นออกจากเขตน้ำตื้น มุ่งหน้าสู่ท้องทะเลสีคราม

บนฝั่ง มีคนตะโกนขึ้นมาเป็นคนแรกว่า "ดูแลตัวเองด้วยนะ!" และไม่นาน เสียงตะโกนอำลาก็ประสานกันเป็นเสียงเดียว ล่องลอยไปตามสายลมทะเลในฤดูใบไม้ผลิ หลายคนตาแดงก่ำ โดยเฉพาะชาวบ้านที่ลิงค์เคยช่วยชีวิตไว้จากคมดาบของโจรสลัด

ลิงค์ยืนอยู่ที่ท้ายเรือ ทอดสายตามองดูโครงร่างที่คุ้นเคยของเกาะที่ค่อยๆ ห่างออกไปเป็นครั้งสุดท้าย และมองดูร่างเหล่านั้นที่เล็กลงเรื่อยๆ ในสายตาของเขา แต่ยังคงโบกไม้โบกมือให้อย่างชัดเจน

หกปีผ่านไปราวกับม้าขาวที่ควบผ่านรอยแยก การดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง การปกป้องหมู่บ้าน การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืน การต่อสู้บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตาย และการสนทนาที่ช่วยเบิกเนตรกับเซเฟอร์เฒ่าแขนเดียว... ฉากแล้วฉากเล่าฉายวูบเข้ามาในหัวของเขา

มีความอาลัยอาวรณ์และความซาบซึ้งใจอยู่ในใจของเขา แต่ที่มากไปกว่านั้นคือความกระตือรือร้นที่เดือดพล่าน ความหลงใหลอย่างกล้าหาญที่ในที่สุดก็จะได้ก้าวเข้าสู่โลกอันกว้างใหญ่ และความเกรงขามเล็กน้อยต่อเส้นทางที่ยังไม่รู้จักเบื้องหน้า

เขาสูดอากาศบริสุทธิ์ของท้องทะเลที่เจือด้วยกลิ่นคาวเค็มเข้าปอดลึกๆ หันกลับมา และเพ่งมองอย่างแน่วแน่ไปยังเส้นขอบฟ้าอันห่างไกลซึ่งเป็นจุดที่ผืนน้ำบรรจบกับแผ่นฟ้า

"ไปกันเถอะ!"

เรือลำเล็กแหวกเกลียวคลื่น มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือสู่สถานที่ที่ใกล้ที่สุดตามคำบอกเล่าของชาวบ้านเมืองเชลล์ทาวน์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสาขาที่ 153 ของกองทัพเรือในทะเลอีสต์บลู

การเดินเรือเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายและเต็มไปด้วยความท้าทาย แม้ว่าระดับสกิล 【การเดินเรือพื้นฐาน】 และ 【การเดินเรือด้วยดวงดาว】 ของลิงค์จะไม่ต่ำ (ประมาณ Lv. 5) และเขาก็มีความรู้ทางทฤษฎีรวมถึงการฝึกจำลองสถานการณ์มาอย่างโชกโชน แต่การบังคับเรือลำเล็กเพียงลำพังบนท้องทะเลที่คาดเดาไม่ได้ ก็ยังคงเป็นประสบการณ์ใหม่เอี่ยม เขาต้องคอยตรวจสอบทิศทางลม กระแสน้ำ และการเปลี่ยนแปลงของก้อนเมฆอย่างต่อเนื่อง ปรับแต่งอุปกรณ์เรือ และบังคับหางเสือให้มั่นคง ในตอนกลางคืน เขาต้องพึ่งพาแผนที่ดาวและเข็มทิศง่ายๆ เพื่อระบุตำแหน่งของตัวเอง

โชคดีที่ร่างกายและจิตวิญญาณของเขาได้รับการขัดเกลามาถึงหกปี ความอดทนและสมาธิของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก เขาจึงสามารถรับมือได้ เขาถือว่าการเดินทางนี้เป็นรูปแบบหนึ่งของการฝึกฝนฝึกการก้าวเท้าและการทรงตัวบนดาดฟ้าเรือที่โคลงเคลง และฝึกความมั่นคงของแกนกลางลำตัวรวมถึงความเร็วในการตอบสนองท่ามกลางลมและคลื่น บางครั้ง ปลาทะเลก็จะกระโดดขึ้นมาจากน้ำ กลายเป็นเป้าเคลื่อนที่ให้เขาได้ฝึก 【การขว้างปาพื้นฐาน】 หรือเพื่อทดสอบการคาดเดาของฮาคิสังเกต

สกิลใหม่ 【การฝึกปฏิบัติการเดินเรือ Lv. 1 (1/100)】 ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว และมันก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่องผ่านการปฏิบัติจริงซ้ำแล้วซ้ำเล่าและการจัดการกับสถานการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน (เช่น ลมกระโชกแรงหรือกลุ่มหมอกเล็กๆ)

สามวันต่อมา เมื่อประเมินจากความเร็วและแผนที่ดาว เขากำลังเข้าใกล้เขตทะเลซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองเชลล์ทาวน์แล้ว เรือบนทะเลค่อยๆ มีจำนวนมากขึ้น ส่วนใหญ่เป็นเรือประมงและเรือสินค้าขนาดเล็กถึงขนาดกลาง บางครั้งก็จะเห็นเรือลาดตระเวนของกองทัพเรือที่ชักธงรูปนกนางนวลแล่นตระเวนอยู่ไกลๆ

ลิงค์ลดความเร็วลงและม้วนเก็บใบเรือบางส่วน ปล่อยให้เรือลำเล็กที่ไม่สะดุดตาของเขากลมกลืนไปกับการจราจรของเรือลำอื่นๆ เขาไม่อยากดึงดูดความสนใจมากเกินไป

อย่างไรก็ตาม ปัญหามักจะคอยวิ่งเข้าหาคนที่ไม่ต้องการจะก่อเรื่องอยู่เสมอ

ขณะที่เขากำลังจะมองเห็นประภาคารสูงตระหง่านอันเป็นสัญลักษณ์ของเมืองเชลล์ทาวน์และโครงร่างของท่าเรือ เสียงเอะอะโวยวายก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับเสียงปืนใหญ่ที่แหลมคมหลายนัดก็ระเบิดขึ้นจากท้องทะเลเบื้องหน้า!

ตู้ม! ตู้ม!

มันไม่ใช่เสียงคำรามที่หนักแน่นและทุ้มต่ำของปืนใหญ่ทหารเรือ แต่ฟังดูเหมือนเสียงระเบิดของปืนใหญ่ส่วนตัวรุ่นเก่ามากกว่า

ลิงค์หรี่ตาลง และ 【ฮาคิสังเกต Lv. 1】 ของเขาก็แผ่ขยายออกไปข้างหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่นาน ภาพสะท้อนอันเลือนรางของฉากที่สับสนวุ่นวายก็สะท้อนกลับมา: ห่างออกไปประมาณสองไมล์ทะเล มีเรือสามลำกำลังพัวพันกันอยู่ เรือสินค้าแบบสองเสากระโดงขนาดกลางกำลังพยายามเลี้ยวหนีอย่างสุดชีวิต ใบเรือของมันได้รับความเสียหายและมีควันดำพวยพุ่งออกมา เรือที่กำลังไล่ตามมันอยู่คือเรือเร็วสองลำที่เล็กและแคบกว่าเล็กน้อย ซึ่งชักธงหัวกะโหลกสีดำ (ที่มีลวดลายหยาบๆ)! โจรสลัด!

เรือโจรสลัดทั้งสองลำกำลังยิงปืนใหญ่เพื่อข่มขวัญ (ด้วยความแม่นยำที่ย่ำแย่) ในขณะที่พยายามตีขนาบเรือสินค้าจากทั้งสองข้าง โจรสลัดบนเรือแกว่งดาบและส่งเสียงร้องแปลกๆ ด้วยความตื่นเต้น

บนดาดฟ้าเรือสินค้า กะลาสีวิ่งกันพล่านด้วยความตื่นตระหนก พยายามบังคับเรือ มีการยิงหน้าไม้ตอบโต้ประปรายเป็นครั้งคราว แต่ผลลัพธ์ก็น้อยนิด ดูเหมือนว่าการถูกยึดเรือจะเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

เรือลำอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็แตกตื่นหนีหายไปด้วยความหวาดกลัว คอยดูอยู่ห่างๆ ไม่มีใครกล้าก้าวออกไปช่วย เรือลาดตระเวนของกองทัพเรือที่อยู่ไกลออกไปลำนั้น... ดูเหมือนจะค่อยๆ หันหัวเรือมุ่งหน้ามาทางนี้ แต่มันก็ยังอยู่ไกลและความเร็วก็ไม่มากนัก ดูท่าทางไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่นัก

"ทหารเรือแห่งอีสต์บลู..." ลิงค์นึกถึงสิ่งที่เหยี่ยวเฒ่าเคยบอกว่าทหารเรือในอีสต์บลูส่วนใหญ่อ่อนแอและคอรัปชั่นเป็นเรื่องปกติ เขายังนึกถึง "สไตล์" ของผู้พันมอร์แกนแห่งเมืองเชลล์ทาวน์จากความทรงจำของเขา และริมฝีปากของเขาก็กระตุกยิ้มขึ้นมาอย่างมองไม่เห็น

เขาไม่ใช่ผู้กอบกู้โลก และไม่สนใจที่จะเข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่ฉากตรงหน้านี้กลับทำให้ความเกลียดชังโจรสลัดที่ถูกกดทับมานานถึงหกปี (ซึ่งเกิดจากความทรงจำของเขาที่มีต่อหมู่บ้านหอยสังข์) พร้อมกับแรงกระตุ้นเล็กๆ ที่อยากจะทดสอบความแข็งแกร่งของตัวเองค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

"พอดีเลย... จะได้ทดสอบดาบซะหน่อย"

ความคิดของลิงค์แล่นปรู๊ดปร๊าดราวกับสายฟ้า แต่มือของเขาไม่ได้หยุดนิ่ง เขาปรับใบเรืออย่างกะทันหันและหักพวงมาลัยอย่างแรง เรือลำเล็กที่เคยแล่นอย่างเชื่องช้าก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน วาดส่วนโค้งที่สวยงาม แทนที่จะหลบหลีกสนามรบ มันกลับพุ่งตรงไปยังท้องทะเลที่เรือทั้งสามลำกำลังพัวพันกันอยู่!

การเคลื่อนไหวของเขานี้ดึงดูดความสนใจของเรือที่เฝ้าดูอยู่ไกลๆ และเรือโจรสลัดทั้งสองลำในทันที

"หืม? ไอ้เศษไม้ลำเล็กๆ นี่มันมาจากไหนวะ? รนหาที่ตายหรือไง?" บนเรือโจรสลัดลำหนึ่ง หัวหน้าระดับล่างที่สวมหมวกทรงสามเหลี่ยมยกกล้องส่องทางไกลตาเดียวขึ้นมา เมื่อเห็นเรือใบเดี่ยวลำเล็กของลิงค์และร่างบนเรือที่ดูเหมือนจะอยู่คนเดียว เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

"ลูกพี่ จะให้ยิงมันเลยไหม?" ลูกน้องที่อยู่ใกล้ๆ ถาม

"เปลืองลูกปืนใหญ่เปล่าๆ! เข้าไปประกบแล้วไถเงินมันมาซะ! ขาตั๊กแตนก็ยังถือว่าเป็นเนื้อเว้ย!" หัวหน้าระดับล่างโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ในมุมมองของเขา เรือที่มาคนเดียวแบบนี้ไม่เป็นคนบ้าก็ต้องเป็นมือใหม่ที่หลงทาง และสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

เรือโจรสลัดลำหนึ่งแยกตัวออกไปทันที หันหัวเรือ และพุ่งเข้าหาเรือลำเล็กของลิงค์อย่างดุดัน โจรสลัดที่หัวเรือเงื้อดาบและตะขอเกี่ยวเตรียมพร้อมที่จะขึ้นเรือแล้ว

ผู้คนบนเรือสินค้าเห็นฉากนี้ บางคนก็สิ้นหวัง ในขณะที่บางคนก็รู้สึกถึงความหวังอันริบหรี่แม้ว่าความหวังนั้นจะดูเลือนรางเต็มทีก็ตาม

เรือลำเล็กของลิงค์และเรือเร็วของโจรสลัดเข้าใกล้กันอย่างรวดเร็ว

จากเรือโจรสลัด เสียงสบถด่าและคำขู่หยาบคายดังแว่วมาให้ได้ยินอย่างชัดเจน: "ไอ้หนู! หยุดเรือ! ส่งของมีค่ามาให้หมด! แล้วพวกข้าจะไว้ชีวิตแก!"

ลิงค์ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เขายืนนิ่งอยู่ที่หัวเรือ มือขวาของเขาวางแหมะอยู่บนด้ามของฉลามเทาอย่างแผ่วเบา ลมทะเลพัดเสื้อผ้าและเส้นผมของเขาจนปลิวไสว และดวงตาของเขาก็จ้องมองเรือโจรสลัดที่กำลังเข้ามาใกล้และโจรสลัดหน้าตาเหี้ยมเกรียมหลายสิบคนบนเรืออย่างใจเย็น

เมื่อระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำสั้นลงเหลือไม่ถึงสามสิบเมตร และพวกโจรสลัดกำลังจะขว้างตะขอเกี่ยว ลิงค์ก็ขยับตัว

ไม่มีเสียงตะโกน ไม่มีสัญญาณเตือน ร่างของเขาหายไปจากหัวเรืออย่างกะทันหัน!

วินาทีต่อมา เขาไปปรากฏตัวอยู่ที่จุดสูงสุดของกาบเรือลำเล็กของเขา เท้าขวาของเขาแตะเบาๆ ที่ราวระเบียง เขาทะยานขึ้นไปในอากาศราวกับไร้น้ำหนัก วาดเส้นโค้งพาราโบลาที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ มุ่งตรงไปยังเรือโจรสลัด!

"อะไรวะเนี่ย?!"

"มันกระโดดข้ามมา?!"

พวกโจรสลัดตกใจมาก ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าบุกขึ้นเรือของพวกมันด้วยตัวคนเดียว!

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้พวกมันตกใจยิ่งกว่ายังมาไม่ถึง

ขณะที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ ฉลามเทาที่เอวของลิงค์ก็ถูกชักออกจากฝักแล้ว! ใบดาบวาดเป็นส่วนโค้งสีเทาอมฟ้าเย็นเยียบในอากาศ และในจังหวะที่ใบดาบชี้ไปทางดาดฟ้าเรือโจรสลัด สีสนิมเข้มข้นก็ลามมาปกคลุมครึ่งหน้าของใบดาบอย่างรวดเร็ว!

ฮาคิเกราะ, เคลือบ!

"ฟัน"

เสียงกระซิบที่ถูกกลบด้วยเสียงลมและเกลียวคลื่น

ทว่าประกายดาบกลับสว่างวาบขึ้นมาในทันที!

ไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่มีถึงสาม! คลื่นดาบเหินหาวรูปจันทร์เสี้ยวสามสาย ความยาวประมาณหนึ่งเมตร ขอบสีเงินจางๆ และมีแกนฮาคิเกราะสีเข้ม พุ่งพรวดออกมาจากใบดาบของลิงค์ในรูปทรงพัด พวกมันแหวกอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคมบาดหู มุ่งตรงไปยังฝูงชนที่หนาแน่นที่สุดบนดาดฟ้าและที่โคนเสากระโดงหลัก!

คลื่นดาบเหินหาว! สัญลักษณ์ของยอดนักดาบ!

"นั่น... นั่นมันอะไรกันวะ?!"

"เร็ว หลบเร็ว!!"

พวกโจรสลัดหวาดกลัวสุดขีด พวกมันไม่เคยเห็นวิธีการโจมตีที่แหกกฎเกณฑ์แบบนี้มาก่อนเลย!

ฉัวะ! ฉัวะ! แกรก!

ความเร็วของการฟันนั้นเหนือจินตนาการ!

คลื่นดาบแรกกวาดผ่านโจรสลัดสามคนที่กำลังเงื้อดาบขึ้นฟัน ดาบห่วยๆ ของพวกมันหักสะบั้น ตามมาด้วยเลือดที่พุ่งกระฉูดออกจากหน้าอกขณะที่พวกมันกรีดร้องและล้มลงไปกองกับพื้น

คลื่นดาบที่สองฟันฝ่าขอบฝูงชน ทำให้เกิดละอองเลือดและแขนขาที่ขาดกระเด็น

คลื่นดาบที่สาม ซึ่งเป็นคลื่นดาบที่แข็งแกร่งที่สุด พุ่งกระแทกเข้าที่เสาไม้ขนาดเท่าชามตรงโคนเสากระโดงหลักอย่างจัง!

คลื่นดาบที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะ มีความคมกริบยิ่งกว่าปกติมากนัก! ด้วยเสียงดังกรอบแกรบที่ชวนให้คลื่นไส้ เสากระโดงไม้ที่แข็งแรงถูกฟันขาดไปกว่าครึ่งด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว! เศษไม้ปลิวว่อน และเสากระโดงสูงใหญ่ก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดทับ ก่อนจะเริ่มเอียงและพังทลายลงมา!

"เสากระโดง! เสากระโดงหักแล้ว!"

"สัตว์ประหลาด! มันเป็นสัตว์ประหลาด!"

"ช่วยด้วย!"

ดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความโกลาหล พวกโจรสลัดหวาดกลัวการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้อย่างถึงขีดสุด พวกมันร้องโหยหวนหาพ่อหาแม่ บางคนถูกเสากระโดงและเชือกที่ร่วงหล่นลงมาทับ ในขณะที่บางคนก็กระโดดหนีตายลงทะเลอย่างบ้าคลั่ง หัวหน้าระดับล่างจอมเย่อหยิ่งถูกฟันไหล่ขาดไปครึ่งหนึ่งตั้งแต่การฟันระลอกแรก นอนจมกองเลือด ร่อแร่เต็มที

ในขณะนี้ ร่างของลิงค์ก็ร่อนลงบนดาดฟ้าเรือโจรสลัดที่วุ่นวายและโคลงเคลงอย่างแผ่วเบา สายตาของเขาเย็นชา ฉลามเทาชี้เฉียงลงพื้น และฮาคิเกราะบนใบดาบก็ค่อยๆ จางหายไป แต่รังสีอำมหิตจากการฟันเสากระโดงขาดและกวาดล้างพวกโจรสลัดยังคงอยู่

เขาไม่ได้ตามล่าพวกที่กระโดดลงทะเลเพื่อหนีตาย และไม่สนใจเรือโจรสลัดที่กำลังค่อยๆ จมลง (เสากระโดงที่พังลงมาทำให้โครงสร้างของเรือเสียหาย) สายตาของเขาหันไปมองเรือโจรสลัดอีกลำ ซึ่งกำลังไล่ตามเรือสินค้าอย่างบ้าคลั่ง แต่ตอนนี้กลับตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่และหยุดชะงักไปชั่วคราว

โจรสลัดบนเรือลำนั้นเห็นสภาพอันน่าสลดใจของเรือคู่หูและคลื่นดาบเหินหาวอันน่าเหลือเชื่ออย่างชัดเจน จึงตกอยู่ในความตกใจและหวาดกลัวอย่างมหาศาล มีคนชี้มาที่ลิงค์ พลางตะโกนอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ได้ศัพท์

ลิงค์ไม่ปล่อยให้พวกมันมีเวลาตั้งตัว เขาแตะปลายเท้าลงบนดาดฟ้าที่กำลังเอียง และร่างของเขาก็ทะยานขึ้นไปอีกครั้งราวกับนกยักษ์ คราวนี้ เขาไม่ได้กระโดดตรงไปยังเรือโจรสลัดอีกลำที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร (ระยะทางมันไกลไปหน่อย) แต่กลับร่อนลงบนผิวน้ำทะเลพูดให้ถูกคือ บนเศษไม้กระดานแตกๆ หลายชิ้นที่เขาฟันขาดและตกลงไปในน้ำ!

เดินบนน้ำ!

แม้จะไม่สามารถทำได้อย่างต่อเนื่อง แต่ด้วยการควบคุมพละกำลังอันยอดเยี่ยมที่ได้จากวิชาดาบตัดเหล็ก Lv.7 และการฝึกฝนทักษะทางน้ำและการก้าวเท้าขั้นพื้นฐานในระดับสูง การเหยียบน้ำในระยะสั้นๆ เพื่อใช้เป็นแรงส่ง ก็เป็นไปได้แล้ว!

เขาแตะเบาๆ บนเศษไม้ที่ลอยอยู่หลายครั้ง ร่างของเขาลอยขึ้นและตกลงมา และเข้าประชิดเรือโจรสลัดลำที่สองอย่างรวดเร็ว!

"ยิงปืนใหญ่! รีบยิงปืนใหญ่! หยุดมันไว้!" หัวหน้าโจรสลัดบนเรือลำที่สอง (ซึ่งดูเหมือนจะเป็นพวกตาเดียว) คำรามเสียงแหบพร่า หวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจเช่นกัน

ตู้ม! ตู้ม!

ปืนใหญ่กราบเรือสองกระบอกยิงออกไปอย่างรีบร้อน ลูกปืนใหญ่ตกลงบนน้ำใกล้กับลิงค์ ทำให้เกิดเสาน้ำสูงตระหง่าน แต่ไม่ได้โดนแม้แต่เสื้อผ้าของเขาเลย วิถีการเคลื่อนที่ของเขานั้นคาดเดาไม่ได้ และฮาคิสังเกตก็ล็อกเป้าหมายไปที่ปากกระบอกปืนและวิถีที่เป็นอันตรายมาตั้งนานแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะเข้าใกล้กาบเรือโจรสลัด โจรสลัดที่กล้าหาญ (หรือจะเรียกว่าสิ้นหวังมากกว่า) เจ็ดแปดคนบนเรือ ซึ่งถือทั้งดาบและขวาน ก็ชะโงกหน้าออกมาจากกาบเรือและคำรามขณะฟันเข้าใส่เขา!

แววตาของลิงค์เย็นเยียบ กลางอากาศ ที่ซึ่งไร้จุดหยั่งเท้า เขาสะบัดข้อมือ และฉลามเทาก็ถูกฟันออกไปอีกครั้ง!

คราวนี้ไม่มีคลื่นดาบเหินหาว แต่ความเร็วของดาบนั้นเร็วสุดยอด! ด้วยความช่วยเหลือจากฮาคิสังเกต ใบดาบก็สอดแทรกผ่านช่องว่างของอาวุธหลายชิ้นได้อย่างแม่นยำ!

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ฉึก! ฉึก!

เสียงโลหะปะทะกันและเสียงใบมีดเฉือนเนื้อดังขึ้นแทบจะพร้อมๆ กัน! ดาบและขวานสามสี่เล่มถูกปัดป้องหรือฟันขาด และใบดาบของฉลามเทาก็ราวกับงูพิษ ที่กวาดผ่านลำคอของโจรสลัดสองคนและผ่าหน้าอกของอีกคนหนึ่งไปเรียบร้อยแล้ว!

เลือดสาดกระเซ็น และเสียงกรีดร้องก็เงียบลงอย่างกะทันหัน

ในการเผชิญหน้าที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบนี้ ร่างของลิงค์ใช้มือข้างหนึ่งจับขอบบนสุดของกาบเรือ พลิกตัวอย่างคล่องแคล่ว และร่อนลงบนดาดฟ้าเรือโจรสลัดลำที่สองอย่างมั่นคง เผชิญหน้ากับโจรสลัดที่เหลือซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดผวา

หัวหน้าตาเดียวมองดูนักสู้ฝีมือดีหลายคนที่ร่วงลงไปกองบนดาดฟ้าในพริบตา จากนั้นก็หันไปมองนักดาบหนุ่มตรงหน้า ซึ่งมีลมหายใจที่สม่ำเสมอและดวงตาที่เย็นชาราวกับน้ำแข็ง ความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ทั้งหมดมลายหายไปจากใจของเขา แทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ถอย... ถอย! หันเรือกลับเดี๋ยวนี้! ออกไปจากที่นี่ซะ!" เขากรีดร้องด้วยน้ำเสียงที่บิดเบี้ยว

แต่มันสายไปเสียแล้ว

ลิงค์ไม่เปิดโอกาสให้พวกมัน ร่างของเขาเคลื่อนที่ราวกับภูตผีไปทั่วดาดฟ้า ประกายดาบที่สว่างวาบแต่ละครั้ง จะนำมาซึ่งละอองเลือดหรือเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังเสมอ ไม่มีโจรสลัดคนไหนทนรับการโจมตีของเขาได้แม้แต่ครั้งเดียว และไม่มีการโจมตีใดสัมผัสเสื้อผ้าของเขาได้เลย ฮาคิสังเกต Lv.1 เมื่อต้องรับมือกับพวกตัวประกอบพวกนี้ ถือว่ามีประสิทธิภาพอย่างท่วมท้น

สามสิบวินาที หรืออาจจะน้อยกว่านั้นด้วยซ้ำ

เมื่อลิงค์หยุดลง พร้อมกับสะบัดเลือดออกจากใบดาบ โจรสลัดเพียงคนเดียวที่ยังคงยืนอยู่บนดาดฟ้าก็คือหัวหน้าตาเดียว ซึ่งทรุดตัวลงข้างพวงมาลัยเรือ กางเกงของเขาเปียกชุ่ม ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

ในระยะไกล เรือลาดตระเวนของกองทัพเรือที่มาช้า ดูเหมือนจะเพิ่งตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ มันจึงเร่งความเร็วและส่งเสียงหวูดขณะแล่นเข้ามาใกล้ เรือสินค้าที่เกือบจะถูกโจมตีก็ยังคงอยู่ห่างออกไป กะลาสีเรือยืนอยู่บนดาดฟ้า จ้องมองอย่างเหม่อลอย ราวกับได้เห็นปาฏิหาริย์

ลิงค์ไม่สนใจเรือของกองทัพเรือ เขาเดินเข้าไปหาโจรสลัดตาเดียว ปลายดาบฉลามเทาแตะเบาๆ ที่ลำคอของมัน

"ค่าหัวล่ะ?" ลิงค์ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"สาม... สามล้านเบรี..." โจรสลัดตาเดียวตอบตะกุกตะกัก

ลิงค์พยักหน้า จากนั้นก็สะบัดข้อมือ ใช้สันดาบฟาดเข้าที่ท้ายทอยของชายคนนั้นจนสลบเหมือดไป สามล้าน แม้จะไม่มากนัก แต่มันก็พอจะเป็น "ทุนตั้งต้น" และ "ตัวสร้างชื่อเสียง" ในฐานะหน้าใหม่ได้ เขาไม่ลืมว่าในโลกใบนี้ ค่าหัวของโจรสลัดคือเครื่องวัดความแข็งแกร่งและเป็น "ตั๋วเบิกทาง" ในระดับหนึ่ง

เขารีบตรวจค้นเรือโจรสลัดอย่างรวดเร็ว พบเงินเบรี เสบียง และใบประกาศจับของโจรสลัดตาเดียว (เพื่อยืนยัน) เล็กน้อย จากนั้นก็กลับไปที่เรือลำเล็กของเขาและกางใบเรือจนสุด

เมื่อเรือลาดตระเวนของกองทัพเรือแล่นเข้ามาใกล้ในที่สุด ทหารเรือต่างก็มองดูเรือโจรสลัดสองลำที่พังยับเยินและเรือใบเดี่ยวลำเล็กที่ลอยห่างออกไปจนกลืนหายไปกับหมอกทะเลที่หนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความสงสัย ซึ่งลิงค์ก็ได้จากน่านน้ำแห่งนี้ไปนานแล้ว

เขายืนอยู่ที่หัวเรือ ทอดสายตามองโครงร่างที่ชัดเจนยิ่งขึ้นของเมืองเชลล์ทาวน์เบื้องหน้า สัมผัสถึงน้ำหนักของใบประกาศจับเปื้อนเลือดหลายใบและถุงเงินเบรีใบเล็กที่อยู่ในอ้อมกอด ระลอกคลื่นเล็กๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

การต่อสู้ครั้งแรกในการฝึกฝนที่อีสต์บลูของเขาช่างหมดจดและเด็ดขาดยิ่งนัก

ชื่อของยอดนักดาบลิงค์ คงจะแพร่กระจายไปอย่างเงียบๆ ในเมืองเชลล์ทาวน์และน่านน้ำโดยรอบในไม่ช้า โดยผ่านคำบอกเล่าของทหารเรือและกะลาสีเรือสินค้าที่รอดชีวิต

และการเดินทางของเขาก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ท่าเรือที่อยู่เบื้องหน้ามีทั้งสาขาของกองทัพเรือ ตลาดมืด ข่าวสาร โอกาสที่มากขึ้น และความท้าทายรวมถึงปัญหาที่มากขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขากำด้ามดาบแน่น แววตาเฉียบคมดุจดวงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ