ตอนที่ 6 : ผู้สัญจรแขนเดียว

ตอนที่ 6 : ผู้สัญจรแขนเดียว

แสงสะท้อนของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าฉาบแนวชายฝั่งอันรกร้างให้เป็นสีทองหม่น ฝีเท้าของชายแขนเดียวไม่ได้หนักหน่วง แต่มันกลับส่งเสียงดังสวบสาบชัดเจนบนทรายและกรวดหยาบๆ ซึ่งดูขัดหูเป็นพิเศษในความเงียบสงัดที่หลงเหลือเพียงเสียงคลื่นและเสียงลม

ลิงค์ไม่ได้ขยับตัวในทันที เขานั่งอยู่ในเงามืดหลังบ้านเก่า ลมหายใจแทบจะหยุดนิ่ง 【การรับรู้พื้นฐาน Lv.7】 เปรียบเสมือนตาข่ายขนาดยักษ์ที่มองไม่เห็น ซึ่งค่อยๆ โอบล้อมแหล่งที่มาของออร่าอันแปลกประหลาดนั้นจากระยะไกลอย่างระมัดระวัง เขาไม่สามารถ "มองเห็น" ภาพที่ชัดเจนได้ แต่เขาสามารถ "สัมผัส" ถึง "การมีอยู่" ที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ ซึ่งมีเนื้อสัมผัสที่หนักอึ้งและ... ความรู้สึกอ้างว้างบางอย่าง ไม่มีเจตนาฆ่า ไม่มีความเป็นศัตรูที่ชัดเจน ไม่มีแม้กระทั่งความผันผวนของการโอ้อวดหรือความโลภแบบโจรสลัดทั่วไป มีเพียงความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้งและความเบื่อหน่ายต่อโลก ตลอดจนความเฉียบคมจางๆ ที่ถูกขัดเกลาด้วยกาลเวลาราวกับดาบเก่าๆ ที่ถูกทิ้งไว้ในมุมหนึ่ง แม้จะขึ้นสนิมแต่ก็ยังสามารถบาดนิ้วได้

แข็งแกร่งมาก

นี่คือการประเมินครั้งแรกของลิงค์ แข็งแกร่งกว่าหัวหน้าโจรสลัดตาเดียวมาก หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าแนวคิดเรื่อง "ยอดฝีมือแห่งอีสต์บลู" ที่ลิงค์ปะติดปะต่อขึ้นมาจากจินตนาการและคำบอกเล่าในช่วงสี่ปีที่ผ่านมาเสียด้วยซ้ำ ความรู้สึกกดดันจางๆ นั้นไม่ได้ถูกปล่อยออกมาอย่างตั้งใจ แต่มันเป็นเสน่ห์ที่หลงเหลืออยู่อย่างเป็นธรรมชาติจากการมีอยู่ของเขา

ทำไมคนแบบนี้ถึงมาที่เกาะโขดหินเหนือกันล่ะ? เกาะที่ห่างไกล แห้งแล้ง และไร้ชื่อเสียง ซึ่งมีเพียงหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งเดียว

ลิงค์ลุกขึ้นอย่างเงียบๆ แทนที่จะใช้ถนนสายหลักที่ตัดผ่านหมู่บ้าน เขากลับกลืนหายไปกับความมืดมิดที่กำลังก่อตัวขึ้นราวกับภูตผี เขาอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ อ้อมไปทางด้านข้างของทิศทางที่ออร่านั้นกำลังเคลื่อนที่มาอย่างรวดเร็วและไร้เสียง เขาไม่ได้นำ "ฉลามเทา" มาด้วย ซ่อนไว้เพียงกริชสั้นที่ลับจนคมในแขนเสื้อ การเผชิญหน้ากับตัวตนที่ไม่รู้จักเช่นนี้ การเผยให้เห็นอาวุธอย่างบุ่มบ่ามอาจจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี

เมื่อเขาลอบเข้าไปจนถึงขอบพุ่มไม้ห่างๆ ที่ชานหมู่บ้าน ในที่สุดเขาก็เห็นร่างนั้นชัดเจน

ชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลเทาที่สีซีดจางและมีรอยปะชุน สวมหมวกปีกกว้างที่มีขอบหลุดลุ่ยปิดบังใบหน้าส่วนใหญ่ของเขา สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแขนเสื้อข้างซ้ายที่ว่างเปล่า ซึ่งถูกผูกติดไว้กับสีข้างด้วยเชือกหนังหยาบๆ บนหลังของเขา เขาสะพายเป้ขนาดใหญ่ที่ตุงจนสูงเกือบครึ่งหนึ่งของตัวเขา ซึ่งดูค่อนข้างหนัก แต่จังหวะการเดินของเขากลับมั่นคงเป็นพิเศษ ถึงขั้นมีจังหวะที่แปลกประหลาด ราวกับว่าเขาคุ้นเคยกับน้ำหนักที่ไม่สมดุลนี้มานานแล้ว

ชายคนนั้นหยุดเดินเมื่ออยู่ห่างจากทางเข้าหมู่บ้านไม่ไกลนัก เขาไม่ได้เดินหน้าต่อ แต่กลับเงยหน้าขึ้น ดูเหมือนจะกำลังสังเกตหมู่บ้านผ่านปีกหมวกของเขา ขณะที่หมู่บ้านเริ่มเงียบสงบลงภายใต้ควันไฟจากครัวที่ลอยขึ้นมาในยามพลบค่ำ สายตาของเขาเคลื่อนไปอย่างช้าๆ กวาดมองบ้านเรือนที่เรียบง่ายแต่แข็งแรง กำแพงเตี้ยๆ และสิ่งกีดขวางที่ทางเข้าหมู่บ้านซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง และท้ายที่สุด ก็ไปหยุดอยู่ที่จุดสังเกตการณ์ที่ไม่สะดุดตาหลายแห่งในหมู่บ้าน ซึ่งดูเหมือนจะสอดประสานกันอย่างแผ่วเบา (ซึ่งลิงค์และชาวบ้านได้สร้างขึ้นมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา)

"อืม..." ชายคนนั้นส่งเสียงพึมพำเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน เจือไปด้วยความประหลาดใจจางๆ "น่าสนใจนิดหน่อยแฮะ ดูไม่เหมือนผังเมืองของหมู่บ้านชาวประมงธรรมดาๆ เลย"

ทันใดนั้น เขาก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงเอียงคอเล็กน้อย สายตาจากใต้ปีกหมวกของเขาดูเหมือนจะกวาดมองไปทางพุ่มไม้ที่ลิงค์ซ่อนตัวอยู่อย่างไม่ได้ตั้งใจ

หัวใจของลิงค์กระตุกวูบ และเขาก็กดรังสีอำมหิตของตัวเองลงจนถึงขีดสุดในทันที แม้แต่จังหวะการเต้นของหัวใจก็ดูเหมือนจะช้าลง เขารู้ตัวแล้วว่าถูกจับได้ ไม่ใช่ด้วยการมองเห็น แต่ด้วยการรับรู้ในระดับที่สูงกว่า อีกฝ่ายอาจจะรู้ตัวมาตั้งนานแล้วด้วยซ้ำว่าเขากำลังเข้าใกล้

ชายแขนเดียวไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติม เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ดูเหมือนจะกำลังรอคอย

ลิงค์รู้ดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนตัวต่อไป เขาตั้งสติและเดินออกมาจากที่ซ่อน ด้วยจังหวะการก้าวเดินที่มั่นคง สีหน้าที่สงบนิ่ง และสายตาที่สบกับอีกฝ่ายอย่างตรงไปตรงมา

ทั้งสองเผชิญหน้ากันในระยะห่างกว่าสิบเมตรท่ามกลางแสงสลัวยามพลบค่ำ

ลิงค์สามารถมองเห็นใบหน้าครึ่งล่างของชายคนนั้นโครงหน้าแข็งกระด้าง เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่กรำแดดกรำฝน หนวดเคราหรอมแหรม และริมฝีปากที่เม้มแน่น ในเงามืดใต้ปีกหมวก ดวงตาคู่หนึ่งไม่ได้สว่างไสวเป็นพิเศษ ออกจะขุ่นมัวด้วยซ้ำ แต่เมื่อสายตาของเขากวาดมองมา ลิงค์ก็รู้สึกราวกับว่าเขาถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นปัดผ่านเบาๆ

"คนแปลกหน้างั้นรึ?" ชายแขนเดียวเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและทุ้มต่ำ มีสำเนียงแปร่งหูอย่างหนักที่ลิงค์ไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่เขาก็ยังพอเข้าใจได้

"ประมาณนั้นครับ" ลิงค์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แล้วคุณล่ะครับ?"

"ก็แค่คนผ่านมา กำลังหาน้ำดื่มและที่พักผ่อนน่ะ" ชายคนนั้นพูดสั้นๆ พลางตบเป้ขนาดใหญ่ที่อยู่ข้างๆ ตัว "ฉันได้ยินมาว่ามีหมู่บ้านอยู่ที่นี่ แต่ดูจากผังหมู่บ้านแล้ว ไม่ค่อยเหมือนสถานที่ที่ต้อนรับแขกสักเท่าไหร่นะ?"

ลิงค์สังเกตเห็นว่าเขาใช้คำว่า "ผังหมู่บ้าน" ซึ่งทำให้เขาต้องระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น "พวกโจรสลัดเคยก่อเรื่องอยู่สองสามครั้งน่ะครับ เราเลยต้องระวังตัวกันหน่อย หมู่บ้านนี้เล็กนิดเดียว ไม่มีอะไรดีๆ มารับรองคุณหรอกครับ แต่เรามีน้ำจืดและห้องพักซอมซ่อให้"

ชายคนนั้นพยักหน้าและไม่ถามอะไรอีก ก้าวเดินเข้าสู่หมู่บ้านราวกับว่าคำตอบของลิงค์คือบัตรผ่านทาง ลิงค์หลีกทางให้อย่างเงียบๆ รักษาระยะห่างที่ไม่ไกลและไม่ใกล้จนเกินไปขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในหมู่บ้านด้วยกัน

การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความสนใจให้กับชาวบ้านที่ยังไม่กลับบ้านในทันที เมื่อเห็นลิงค์เดินมากับชายแขนเดียวแปลกหน้าที่สะพายเป้ขนาดใหญ่ ชาวบ้านก็ค่อนข้างประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็น อย่างไรก็ตาม ด้วยความไว้วางใจในตัวลิงค์และความระมัดระวังที่กลายเป็นนิสัย พวกเขาจึงไม่ได้เข้ามารุมล้อมในทันที เพียงแค่เฝ้ามองดูอยู่ห่างๆ และกระซิบกระซาบกัน

ไม่นานหัวหน้าหมู่บ้านก็มาถึงหลังจากได้ยินข่าว ลิงค์แนะนำเขาสั้นๆ ว่า "นี่คือเพื่อนที่เดินทางผ่านมาและขอพักเหนื่อยครับ" เขาละเว้นข้อเท็จจริงที่ว่าชายคนนี้อาจจะแข็งแกร่งมาก

หัวหน้าหมู่บ้านมองดูชายแขนเดียวสลับกับลิงค์ แล้วพยักหน้า "ยินดีต้อนรับแขกผู้มาเยือนจากแดนไกลครับ หากคุณไม่รังเกียจ มีบ้านเก่าว่างอยู่หลังหนึ่งที่ท้ายหมู่บ้านทางทิศตะวันออก พอจะเข้าไปอยู่ได้หลังจากทำความสะอาดสักหน่อย"

"ขอบคุณ" ชายแขนเดียวพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอบคุณ

หลังจากจัดแจงที่พักเรียบร้อย ชายคนนั้นก็ปฏิเสธอาหารมื้อเรียบง่ายที่หมู่บ้านเสนอให้ โดยขอเพียงน้ำจืดเหยือกใหญ่เท่านั้น เขาถอดเป้ขนาดยักษ์ออก การเคลื่อนไหวนั้นดูยากลำบากเล็กน้อยแต่ก็ระมัดระวังมาก ลิงค์ช่วยแบกเป้เข้าไปในบ้าน มันหนักเป็นพิเศษ ดูเหมือนว่าข้างในจะมีโลหะและของแข็งอยู่

ชายคนนั้นดื่มน้ำและนั่งลงบนม้านั่งไม้ผุพังตัวเดียวในห้อง เขาถอดหมวกออก เผยให้เห็นผมสั้นยุ่งเหยิงที่มีสีเทาแซมและใบหน้าแบบเต็มๆ ของเขา มีรอยแผลเป็นเก่าๆ ที่น่าเกลียดอยู่บนหน้าผาก พาดผ่านคิ้วซ้าย และเกือบจะทำให้ตาบอด ดวงตาของเขาลึกล้ำกว่าที่เห็นจากระยะไกล ราวกับบ่อน้ำที่แห้งขอด แทบไม่มีความรู้สึกใดๆ ให้เห็นเลย

"นายชื่อลิงค์งั้นเหรอ?" จู่ๆ ชายคนนั้นก็พูดขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ลิงค์ "ดูเหมือนคนในหมู่บ้านจะเชื่อใจนายมากนะ แนวป้องกันที่ฉันเห็นตอนเดินเข้ามา นายเป็นคนทำใช่ไหม?"

หัวใจของลิงค์กระตุกวูบเล็กน้อย ชายคนนี้รวบรวมข้อมูลได้เยอะทีเดียวผ่านการพูดคุยและการสังเกตเพียงสั้นๆ "ทุกคนในหมู่บ้านช่วยกันทำน่ะครับ ผมก็แค่เสนอไอเดียนิดหน่อย"

ชายคนนั้นไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ สายตาของเขากวาดมองมือที่ทอดลงตามธรรมชาติของลิงค์ ซึ่งมีข้อนิ้วที่ชัดเจนและมีหนังตะปูด้านหนาๆ รวมถึงรูปร่างที่แผ่ซ่านความรู้สึกของความแข็งแกร่งแม้ในขณะที่ผ่อนคลาย "ในสถานที่แบบนี้ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะที่จะฝึกฝนจนมีออร่าแบบนายได้" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ "นายเคยฆ่าโจรสลัดมาบ้างไหม?"

"เคยมีมาสองสามกลุ่มน่ะครับ และผมก็จัดการพวกมันไปแล้ว" ลิงค์ตอบกลับอย่างไม่แยแส

"สองสามกลุ่มงั้นรึ?" มุมปากของชายคนนั้นดูเหมือนจะกระตุก ราวกับกำลังยิ้มจางๆ ที่แทบจะเป็นการเยาะเย้ย "ตอนที่ฉันเดินเข้ามาเมื่อกี้ ฉันสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่ยังหลงเหลืออยู่นิดหน่อย... คงไม่ได้มีแค่สองสามกลุ่มหรอกมั้ง ดูจากความสงบสุขของหมู่บ้านนี้แล้ว ฉันเกรงว่าพวกที่มาคงจะไม่ได้กลับไปอีกเลยน่ะสิ"

ลิงค์ไม่ได้ยอมรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่จ้องมองชายคนนั้นอย่างเงียบๆ

ชายคนนั้นไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ และเปลี่ยนเรื่องคุย "เกาะนี้ดีนะเงียบสงบและห่างไกลความเจริญดี อีสต์บลูนี่นับวันก็ยิ่งวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้"

"คุณมาจากที่อื่นที่ไม่ใช่อีสต์บลูเหรอครับ?" ลิงค์ลองหยั่งเชิงดู

ชายคนนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขามองออกไปที่ความมืดมิดนอกประตู ราวกับกำลังมองไปยังสถานที่ที่ไกลแสนไกล "ก็ประมาณนั้นแหละ ฉันเคยไปมาหลายที่ แต่สุดท้าย ฉันก็ยังรู้สึกว่าอีสต์บลู... เงียบสงบดี"

"แกรนด์ไลน์เหรอครับ?" ลิงค์ถามตรงๆ หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใกล้ชิดกับคนที่อาจจะมาจากท้องทะเลในตำนานแห่งนั้นมากขนาดนี้

ชายคนนั้นเหลือบมองเขา สายตาของเขาดูเหมือนจะแทงทะลุผิวหนังเพื่อมองดูความปรารถนาและการค้นหาที่อยู่ลึกซึ้งในใจของลิงค์ "แกรนด์ไลน์งั้นเรอะ... หึ" เขาหัวเราะสั้นๆ อย่างกำกวม ไม่ได้ตอบคำถามตรงๆ แต่กลับถามว่า "นายอยากไปงั้นรึ?"

"ผมอยากไปดูครับ" ลิงค์ตอบอย่างตรงไปตรงมา ต่อหน้าคนแบบนี้ ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังอะไร

"ไปดูอะไรล่ะ? สมบัติ? ชื่อเสียง? หรือว่า... พลัง?" น้ำเสียงของชายคนนั้นลดต่ำลง แฝงไปด้วยความเหนื่อยหน่ายที่มองทะลุโลกใบนี้

"ทั้งหมดนั่นแหละครับ" ลิงค์ตอบอย่างเรียบง่ายและจริงใจ "แต่ยิ่งไปกว่านั้น ผมอยากเข้าใจว่ามันมีอะไรอยู่ที่นั่นกันแน่ ที่ทำให้ผู้คนมากมายยอมหลั่งไหลกันไป แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม"

ชายคนนั้นเงียบไปอีกครั้ง คราวนี้เขานิ่งไปนานกว่าเดิม เขาหยิบเหยือกน้ำขึ้นมาและดื่มอึกใหญ่ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง เมื่อเขาวางเหยือกลง ดวงตาของเขาก็ดูเหมือนจะหม่นหมองลงไปอีกหลายระดับ

"หลั่งไหลกันไป... แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตงั้นรึ..." เขาพึมพำ ทวนคำพูดของลิงค์ และจู่ๆ ก็เริ่มหัวเราะ เสียงหัวเราะนั้นแห้งแล้ง เต็มไปด้วยความเย้ยหยันตัวเองอย่างลึกซึ้ง "ใช่แล้วล่ะ สมัยก่อน... พวกเราก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

"พวกเรา?" ลิงค์จับคำนั้นได้

ชายคนนั้นไม่ได้ตอบในทันที เขาใช้มือขวาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวคลำหาขวดเหล้าโลหะแบนๆ จากในเสื้อคลุมอย่างเงอะงะ หมุนฝาเกลียวออก และแหงนหน้าขึ้นซดเหล้าอึกใหญ่ กลิ่นเหล้าฉุนกึกอบอวลไปทั่วบ้านเก่าหลังเล็ก

"เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" เขาเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ราวกับกำลังบรรยายเหตุการณ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง "ฉันก็เคยมีเรือและกลุ่มพี่น้องเหมือนกัน พวกเราออกเดินทางจากอีสต์บลู ข้ามรีเวิร์สเมาน์เทน และเข้าสู่แกรนด์ไลน์... ครึ่งแรกนั้นค่อนข้างราบรื่น และค่าหัวของพวกเราก็พุ่งสูงขึ้นไปอยู่ในระดับที่ใช้ได้ทีเดียว พวกเราคิดว่าตัวเองเจ๋งนักหนา เป็นผู้ท้าชิงของโลกใบนี้..."

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่ลิงค์สามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นใต้น้ำที่ถาโถมอยู่ภายใต้ความราบเรียบนั้น

"แล้วยังไงต่อครับ?" ลิงค์ถามเบาๆ

"แล้วยังไงต่องั้นรึ?" ชายคนนั้นซดเหล้าอีกอึก ดวงตาของเขาว่างเปล่า "แล้ว... พวกเราก็เข้าสู่นิวเวิลด์ มัน... แตกต่างจากครึ่งแรกอย่างสิ้นเชิง สภาพอากาศเหมือนกับคนบ้า กระแสน้ำเหมือนเครื่องบดเนื้อ และสัตว์ประหลาด... มีสัตว์ประหลาดอยู่เต็มไปหมด ไม่ใช่เจ้าแห่งท้องทะเลนะ แต่เป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า... 'สัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์' ต่างหากล่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังนึกถึงฉากที่เจ็บปวดอย่างสุดแสน "พวกเราไปเจอกับคนกลุ่มหนึ่งเข้า... ไม่สิ ไม่ใช่คนกลุ่มหนึ่งหรอก มันคือกลุ่มของ... หายนะในคราบมนุษย์ต่างหาก เรือของพวกเราถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ราวกับเศษกระดาษ พี่น้องของฉัน... ฉันได้แต่มองดูพวกเขากำลังถูก... บดขยี้และระเหยหายไปโดยพลังที่ฉันไม่อาจจะเข้าใจได้ด้วยซ้ำ..."

มือขวาของเขาสั่นระริกเล็กน้อย กำขวดเหล้าแน่นขึ้น

"ฉันรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ลอยคออยู่กลางทะเลบนเศษไม้แตกๆ นานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ จนกระทั่งมีเรือสินค้ามาช่วยฉันไว้" เขายกแขนเสื้อซ้ายที่ว่างเปล่าขึ้น "แขนข้างนี้ ฉันรักษามันไว้ไม่ได้ แผลมันเน่า ก็เลยต้องตัดทิ้งไป"

เขามองไปที่ลิงค์ และในที่สุดความรู้สึกก็ปรากฏขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาความโศกเศร้าและความสิ้นหวังที่ไร้ก้นบึ้ง: "ไอ้หนู แกคิดว่าแกรนด์ไลน์คืออะไร? มหาสมุทรแห่งความฝันงั้นรึ? ไม่เลย มันคือลานล่าสัตว์สำหรับผู้แข็งแกร่งต่างหาก เป็นภาพวาดนรกสำหรับผู้อ่อนแอ นิวเวิลด์... คือส่วนที่ลึกที่สุดของขุมนรก พวกบ้านนอกอย่างเราจากอีสต์บลู แทบจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นสารอาหารที่นั่นด้วยซ้ำ"

ลิงค์รับฟังอย่างเงียบๆ ไม่พูดแทรก แต่ภายในใจของเขากลับมีพายุโหมกระหน่ำ แม้ว่าเขาจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่การได้ยินเกี่ยวกับความโหดร้ายของนิวเวิลด์จากปากของผู้รอดชีวิตโดยตรงก็ยังคงส่งผลกระทบอย่างมหาศาล "พลังที่ไม่อาจเข้าใจได้" ที่อีกฝ่ายเผยออกมานั้น เห็นได้ชัดว่าหมายถึงฮาคิ หรือพลังผลปีศาจระดับสูง หรือแม้กระทั่งความน่าสะพรึงกลัวของกองกำลังระดับสี่จักรพรรดิ

"ดังนั้นคุณจึงกลับมา กลับมาที่อีสต์บลู... เพื่อมาเกษียณงั้นเหรอครับ?" ลิงค์ถาม

"เกษียณเรอะ?" ชายคนนั้นหัวเราะเยาะตัวเอง "ก็ทำนองนั้นแหละ หาสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จักฉัน แค่ใช้ชีวิตไปวันๆ จนกว่าจะตาย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันไปมาหลายที่ในอีสต์บลู และเกาะแห่งนี้... ก็รู้สึกสงบดี ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอเด็กหนุ่มอย่างแกที่นี่"

เขามองสำรวจลิงค์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "แกสร้างรากฐานมาได้ดีทีเดียวนะ ไม่ค่อยมีใครหรอกที่จะมาถึงระดับนี้ได้ด้วยการฝึกฝนเอง แกเคยจับดาบใช่ไหม? แกมีความเฉียบคมนะ แม้จะยังดูอ่อนหัดอยู่มากก็ตาม"

หัวใจของลิงค์กระตุกวูบ อีกฝ่ายมองทะลุปรุโปร่งเขาได้ตั้งแต่แวบแรกจริงๆ "ผมแค่ฝึกซ้อมด้วยตัวเองน่ะครับ ผมไม่มีคนคอยชี้แนะ"

"ชี้แนะงั้นรึ?" ชายคนนั้นส่ายหัวแล้วซดเหล้าอีกอึก "ฉันไม่มีอะไรจะชี้แนะแกหรอก ดาบของฉัน... มันหักไปตั้งนานแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีแค่ประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ กับเศษขยะไร้ค่าพวกนั้นแหละ" เขาชี้ไปที่กระเป๋าใบยักษ์ตรงมุมห้อง

"ประสบการณ์มักจะมีค่ามากกว่าเทคนิคนะครับ" ลิงค์กล่าวอย่างจริงใจ "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับนิวเวิลด์ และ 'ยอดฝีมือ' ที่แท้จริง"

ชายคนนั้นมองสบตาที่จริงจังของเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง และในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา "เอาเถอะ ยังไงฉันก็รอวันตายอยู่แล้ว ถ้าแกอยากจะฟังนักล่ะก็ จะเล่าเรื่องราวในอดีตที่เน่าเฟะของฉันให้แกฟังหน่อยก็ไม่เสียหาย ถือซะว่า... เป็นการตอบแทนสำหรับความสงบสุขที่แกมอบให้ในช่วงไม่กี่วันนี้ กับน้ำดื่มนี่ก็แล้วกัน"

"ยินดีเลยครับ" ลิงค์ประสานมือคารวะอย่างจริงจัง เขารู้ว่านี่เป็นโอกาสอันล้ำค่าอย่างยิ่ง แม้เพียงแค่การรับฟังประสบการณ์และข้อมูลเชิงลึกของอีกฝ่าย ก็อาจเปิดหน้าต่างบานใหม่ให้กับเขา ทำให้เขามีความเข้าใจโดยสัญชาตญาณและชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับพลังระดับท็อปของโลกใบนี้

ตลอดช่วงไม่กี่วันต่อมา ชายแขนเดียวที่เรียกตัวเองว่า "เหยี่ยวเฒ่า" (เห็นได้ชัดว่าเป็นนามแฝงหรือชื่อรหัส)ได้พักอาศัยอยู่ที่บ้านเก่าหลังนั้นชั่วคราว เขาเก็บตัวเงียบ ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในบ้าน ขัดเกลา "ขยะ" ในกระเป๋าใบยักษ์ของเขา ลิงค์ได้เห็นพวกมันแวบหนึ่ง: แร่ธาตุรูปร่างประหลาดๆ เศษซากอาวุธที่หักพัง และแม้กระทั่งแผนที่เดินเรือและสมุดบันทึกที่ฉีกขาด เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรกและรอยเลือดสีแดงคล้ำ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดาๆ แน่นอน

ลิงค์หาเวลาไปเยี่ยมเขาทุกวัน นำปลาหรือเนื้อรมควันที่เขาย่างเองไปให้ พร้อมกับน้ำจืด เหยี่ยวเฒ่าไม่ได้เกรงใจเลย เขากินและดื่ม (ขวดเหล้าของเขาดูเหมือนจะไม่มีวันหมด) ในขณะที่เล่าเรื่องราวความทรงจำที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและราบเรียบ

เขาพูดถึงสภาพอากาศที่แปลกประหลาดและเกาะที่อันตรายถึงชีวิตในแกรนด์ไลน์ พูดถึงซูเปอร์โนวาที่แข็งแกร่งหลากหลายกลุ่มในครึ่งแรก (บางชื่อลิงค์ก็รู้จัก บางชื่อก็ไม่) พูดถึงนายพลและพลเรือเอกแห่งศูนย์บัญชาการกองทัพเรือที่แข็งแกร่งและรับมือยาก และพูดถึงเจ็ดเทพโจรสลัดที่คาดเดาไม่ได้

แต่ส่วนใหญ่แล้ว ด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเหมือนคนกำลังฝัน เขาจะบรรยายถึงเศษเสี้ยวของนิวเวิลด์: การปะทะกันของฮาคิราชันย์ที่ฉีกท้องฟ้าขาดสะบั้น หมัดที่บดขยี้ภูเขาให้แหลกเป็นผุยผงได้ในพริบตา ประกายดาบที่ตัดกระแสน้ำและแช่แข็งท้องทะเล และแรงกดดันที่ชวนให้สิ้นหวังซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากบุคคลดุจเทพเจ้าผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเหล่านั้น

"ฮาคิ..." ครั้งหนึ่งเหยี่ยวเฒ่าเคยเอ่ยถึงคำนี้ ดวงตาของเขาพร่ามัวเพราะฤทธิ์เหล้า "นั่นคือตั๋วสำหรับเข้าสู่นิวเวิลด์... และเป็นหุบเหวที่ขวางกั้นระหว่างมนุษย์ปุถุชนกับสัตว์ประหลาด ฮาคิสังเกต การรับรู้ถึงสรรพสิ่ง; ฮาคิเกราะ การแข็งตัวเพื่อการโจมตีและการป้องกัน; ฮาคิราชันย์... หึ นั่นมันพรสวรรค์จากสวรรค์ หนึ่งในล้านเชียวนะ สมัยก่อน... ฉันแค่เพิ่งจะเรียนรู้ฮาคิเกราะได้แค่ผิวเผินเท่านั้น และผลลัพธ์ก็คือ..."

เขาพูดไม่จบ แต่มือที่สั่นเทาและความหวาดกลัวในแววตาของเขาก็บอกทุกอย่างแล้ว

เขายังพูดถึงวิชาดาบด้วย "วิชาดาบของแกมันดุดันเกินไป แต่เจตนาของแกมันตรงไปตรงมา แกต้องการจะตัดผ่านทุกสิ่ง นั่นก็ไม่ผิดหรอก แต่ดาบไม่ได้มีไว้เพื่อตัดสิ่งของเพียงอย่างเดียว... ในภายหลัง มันคือเรื่องของการ 'ตัดแนวคิด' คือเรื่องของการ 'รับฟัง' ลมหายใจของสรรพสิ่ง มันคือ... ช่างเถอะ มันเร็วเกินไปที่แกจะได้ยินเรื่องพวกนี้ แกแค่โฟกัสไปที่การทำความเข้าใจ 'เส้นทาง' ของแกก่อนก็แล้วกัน"

"เส้นทางงั้นเหรอครับ?" ลิงค์ซักไซ้

"วิถีการแกว่งดาบของแก การไหลเวียนของพลัง ทิศทางของเจตจำนงของแก... นั่นแหละคือ 'เส้นทาง' ค้นหาเส้นทางที่ราบรื่นที่สุดของแก เส้นทางที่มีแรงต้านน้อยที่สุด เรื่องนี้ต้องอาศัยการแกว่งดาบนับพันครั้ง และยังต้อง... อาศัยความเข้าใจอย่างถ่องแท้ด้วย" เหยี่ยวเฒ่าชี้ไปที่หัว แล้วก็ชี้ไปที่หน้าอกของตัวเอง

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนไข่มุกที่กระจัดกระจาย แม้จะไม่ได้ก่อตัวเป็นระบบ แต่ละคำล้วนแฝงไปด้วยการเปิดเผยอันล้ำค่าสำหรับลิงค์ในระดับปัจจุบันของเขา เขาซึมซับพวกมันอย่างหิวกระหาย ครุ่นคิดและตรวจสอบพวกมันกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานถึงสี่ปีของเขา ปัญหาคอขวดของ 【วิชาดาบพื้นฐาน Lv.5 (99/100)】 บนหน้าต่างระบบของเขาดูเหมือนจะคลายลงเล็กน้อยเพราะเหตุนี้

เหยี่ยวเฒ่ามักจะให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการฝึกฝนของลิงค์เป็นครั้งคราว ซึ่งมักจะแทงใจดำอยู่เสมอ ตัวอย่างเช่น เขาชี้ให้เห็นข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ในการประสานงานระหว่างการหายใจและการออกแรงของลิงค์ในระหว่างการฝึกฟันเกลียวคลื่น หรือเน้นย้ำถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่จากการเสียสละความมั่นคงเพื่อแลกกับความเร็วในการก้าวเท้าของเขา

ลิงค์ได้รับประโยชน์อย่างมาก เขาตระหนักได้ว่าชายแก่แขนเดียวที่ดูเหมือนจะตกอับและไร้ชีวิตชีวาคนนี้ มีวิสัยทัศน์และประสบการณ์ที่อาจจะเหนือกว่าบรรดาคนที่ถูกเรียกว่า "ยอดฝีมือ" ในอีสต์บลูอย่างเทียบไม่ติด

เย็นวันหนึ่งหลังจากนั้นไม่กี่วัน ลิงค์มาถึงบ้านเก่าตามปกติ แต่กลับพบว่าเหยี่ยวเฒ่าได้จัดกระเป๋าใบยักษ์ของเขาเรียบร้อยแล้ว และกำลังนั่งอยู่ที่หน้าประตู เฝ้ามองดูดวงอาทิตย์ตกดิน

"จะไปแล้วเหรอครับ?" ลิงค์ถาม

"ใช่ ฉันพักผ่อนมาพอแล้วล่ะ ที่นี่มันก็ดีนะ แต่เมื่อมีแกอยู่ที่นี่ เกาะนี้คงจะสงบสุขอยู่ได้อีกไม่นานหรอก" เหยี่ยวเฒ่าพูดเรียบๆ "ออร่าของแกนับวันก็ยิ่งเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ แกปิดบังมันไว้ไม่ได้หรอก ไม่ช้าก็เร็ว มันจะดึงดูดปัญหาจริงๆ เข้ามา"

ลิงค์นิ่งเงียบ เขารู้ว่าอีกฝ่ายพูดความจริง

เหยี่ยวเฒ่าลุกขึ้นยืน แบกกระเป๋าขึ้นหลังอย่างยากลำบากด้วยแขนข้างเดียว เขามองไปที่ลิงค์และจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "ในเมื่อแกหาข้าวหาน้ำให้ฉันกินในช่วงไม่กี่วันนี้ ฉันจะให้คำแนะนำแกอีกสองข้อสุดท้ายก็แล้วกัน"

ลิงค์ตั้งใจฟัง

"ข้อแรก อย่าประมาทอีสต์บลู น้ำมันตื้นก็จริง แต่บางครั้งก็อาจจะมีมังกรที่แท้จริงกระโดดออกมาได้ ตาแก่บางคนน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าพวกไฮยีน่าในนิวเวิลด์เสียอีก พวกเขาแค่ขี้เกียจขยับตัวก็เท่านั้นเอง"

"ข้อที่สอง" สายตาของเหยี่ยวเฒ่ากลับมาเฉียบคมอย่างน่าเหลือเชื่อเป็นครั้งแรก ราวกับความขุ่นมัวทั้งหมดได้มลายหายไปในพริบตา แทงทะลุเข้าไปในหัวใจของลิงค์โดยตรง "ถ้าแกอยากจะไปให้ไกลจริงๆ ล่ะก็ อย่าปล่อยให้ความเกลียดชังหรือความปรารถนาอันเรียบง่ายที่จะแข็งแกร่งขึ้นมาทำให้ตาบอด ค้นหาเหตุผลที่ว่าทำไมแกถึงต้องจับดาบให้เจอ มิฉะนั้นแล้ว ในนิวเวิลด์ แกจะต้องตายเร็วกว่าและน่าสมเพชกว่าพวกเราในตอนนั้นเสียอีก"

พูดจบ เขาก็ไม่มองลิงค์อีก เขาสะพายกระเป๋าใบยักษ์ เดินโซเซแต่หนักแน่นมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งที่เขาจากมา และไม่นานก็กลืนหายไปกับความมืดมิดยามพลบค่ำที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ลิงค์ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ได้ขยับเขยื้อนอยู่นาน คำพูดสองประโยคสุดท้ายของเหยี่ยวเฒ่า โดยเฉพาะประโยคที่สอง ดังก้องอยู่ในหัวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เหตุผลที่ฉันต้องจับดาบงั้นเหรอ..."

เขากำหมัดแน่น แล้วก็คลายออก สี่ปีของการฝึกฝนอย่างหนัก การปกป้องหมู่บ้าน การแสวงหาพลัง การสืบหาความจริงของโลกใบนี้... สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นเหตุผลทั้งหมด แต่กลับไม่มีข้อไหนเลยที่ดูเหมือนจะเป็นเหตุผลหลักและเป็นเหตุผลที่ไม่อาจสั่นคลอนได้มากที่สุด

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปทางทิศทางที่เหยี่ยวเฒ่าหายตัวไป จากนั้นก็มองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่และทะเลอันมืดมิด

หนทางสู่การเป็นผู้แข็งแกร่งยังคงชัดเจน แต่หมอกเบื้องหน้าดูเหมือนจะจางลงเล็กน้อย ทว่ามันก็ดูเหมือนจะ... เผยให้เห็นโครงร่างที่ลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งขึ้นด้วยเช่นกัน

ผู้สัญจรแขนเดียวมา แล้วก็จากไป สิ่งที่เขาทิ้งไว้ไม่ใช่แค่คติพจน์เพียงไม่กี่คำ แต่มันเปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ระลอกคลื่นของมันแผ่ขยายออกไปในใจของลิงค์อย่างต่อเนื่อง

เขารู้ดีว่าเวลาที่เขาจะต้องออกจากหมู่บ้านหอยสังข์และก้าวเข้าสู่เวทีโลกอย่างเป็นทางการนั้น ใกล้เข้ามาทุกที และก่อนหน้านั้น เขาจำเป็นต้องขัดเกลาตัวเองให้หนักหน่วงยิ่งขึ้นไปอีก และ... ค้นหาให้เจอจริงๆ ว่าทำไมเขาถึงต้องจับดาบ

ในยามค่ำคืน เขาค่อยๆ ชัก 'ฉลามเทา' ออกมา และเผชิญหน้ากับความว่างเปล่า เขาแกว่งดาบออกไปอย่างเงียบเชียบ การแกว่งดาบครั้งนี้ดูเหมือนจะแบกรับน้ำหนักที่หนักอึ้งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา