ตอนที่ 5 : การหล่อหลอมคมดาบ

ตอนที่ 5 : การหล่อหลอมคมดาบ

วันเวลาในหมู่บ้านหอยสังข์ไหลผ่านไปอย่างเงียบสงบนานถึงสี่ปี โดยมีจังหวะของเกลียวคลื่นและเสียงดาบของลิงค์ที่แหวกอากาศในทุกๆ วันเป็นเครื่องบอกเวลา

บ่ายวันนองเลือดในปีศักราชทางทะเล 1512 นั้น ได้กลายเป็นหมุดหมายที่ห่างไกลแต่ชัดเจน ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นที่ลิงค์ได้ 'หยั่งราก' ลงในโลกใบนี้อย่างแท้จริง และเริ่มการเปลี่ยนแปลงอย่างเป็นระบบ ช่วงเวลาหลายปีหลังจากนั้น เขาได้สลัดความตื่นตระหนกในช่วงแรกของการดิ้นรนเอาชีวิตรอดทิ้งไป และยังไม่ถูกพัดพาเข้าสู่เกลียวคลื่นอันเชี่ยวกรากของโลกภายนอก ทำให้เกิดความสงบสุขและความบริสุทธิ์ใจที่จดจ่ออยู่กับ 'การเติบโต' เพียงอย่างเดียว

ความสงบสุขนี้คือสิ่งที่ลิงค์ได้ถากถางขึ้นมาด้วยดาบในมือของเขาเอง

เรือใบสีดำที่หนีไปไม่ได้ปล่อยเรื่องนี้ให้จบลงง่ายๆ สามเดือนต่อมา ในเช้าวันที่หมอกลงจัด มันก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งบนเส้นขอบฟ้า ครั้งนี้มันมาพร้อมกับเรืออีกลำที่เล็กกว่าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าการล่มสลายของกลุ่มโจรสลัดตาเดียวได้ดึงดูดพรรคพวกมา หรือบางทีอาจจะเป็นกลุ่มเดิมที่รวบรวมกำลังพลมาแก้แค้นก็เป็นได้

ความตื่นตระหนกปกคลุมหมู่บ้านหอยสังข์อีกครั้ง แต่คราวนี้ชาวบ้านไม่ได้แตกตื่นหนีตาย กลับกัน พวกเขาทำตามการฝึกง่ายๆ ที่ลิงค์เคยสอนไว้ รีบคว้าอาวุธและไปรวมตัวกันหลังแนวป้องกันตรงทางเข้าหมู่บ้าน แววตาของพวกเขายังคงตึงเครียด แต่ความสับสนวุ่นวายได้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวเล็กน้อยเพราะพวกเขาเห็นร่างนั้นยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่แนวหน้าสุดของชายหาด พร้อมกับดาบในมือแล้ว

ลิงค์ยืนอยู่ตรงนั้น เผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัดกว่าสามสิบคนที่ส่งเสียงร้องโหยหวนขณะกรูกันลงมาจากเรือทั้งสองลำ รูปร่างของเขาดูผอมบางเล็กน้อยท่ามกลางหมอกที่ปกคลุม แต่แผ่นหลังของเขากลับตั้งตรงดั่งหอก ดาบยาวสีเทาอมฟ้าในมือชี้เฉียงลงพื้น คมดาบส่องประกายเย็นเยียบจากหยดน้ำที่เกาะตัวจากละอองหมอกทะเล

เขาไม่ได้พูดอะไรเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ เขาเพียงแค่เอียงคอเล็กน้อยและกระซิบกับเอ้อหู่และคนอื่นๆ ที่กำฉมวกแน่นอยู่ข้างหลังเขา: "คุ้มกันหมู่บ้านไว้ อย่าออกมาล่ะ"

จากนั้น เขาก็ขยับ

ไม่มีเสียงตะโกน ไม่มีการพุ่งตัวที่ดูฉูดฉาด ร่างของเขาดูเหมือนจะกลืนหายไปกับสายหมอก เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ดูเหมือนช้าแต่แท้จริงแล้วกลับไปถึงในชั่วพริบตา พุ่งเข้าใส่โจรสลัดกลุ่มแรกเจ็ดแปดคนที่ขึ้นฝั่งมา

พวกโจรสลัดชะงักไปชั่วครู่เมื่อเห็นว่ามีคนเพียงคนเดียวที่เข้ามารับมือ แต่พวกมันก็ระเบิดเสียงหัวเราะเยาะและสบถด่าอย่างรวดเร็ว พลางแกว่งดาบและพุ่งเข้าใส่

วินาทีต่อมา ประกายดาบก็สว่างวาบ!

มันไม่ใช่การฟันและการแทงแบบดิบๆ เหมือนเมื่อสี่เดือนก่อนอีกต่อไป แต่มันคือวิถีดาบที่กระชับ มีประสิทธิภาพ และแม่นยำจนน่าใจหาย หลังจากผ่านการขัดเกลามานับพันครั้ง การเคลื่อนไหวของลิงค์ปราดเปรียวราวกับภูตผี (【การก้าวเท้าพื้นฐาน Lv.6】) เขาสามารถพุ่งเข้าไปในจุดบอดของการโจมตีของโจรสลัดได้ในชั่วพริบตาเสมอ ดาบของเขาเร็วมากจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตาที่สั่นไหว ทุกการแกว่งดาบจะมาพร้อมกับเสียงโลหะหัก เสียงผ้าฉีกขาด และเสียงกรีดร้องที่เงียบลงอย่างกะทันหัน

เขาไม่ได้แสวงหาการสังหารศัตรูหลายคนในดาบเดียว แต่เขากลับเป็นเหมือนศัลยแพทย์ผู้เชี่ยวชาญ ที่ชำแหละทุกภัยคุกคามที่เข้ามาใกล้ได้อย่างแม่นยำตัดเส้นเอ็น แทงทะลุกระดูกสะบัก ฟันเข่า หรือปาดคออย่างหมดจด เลือดสาดกระเซ็นเข้าไปในสายหมอก ย้อมทรายสีเทาขาวให้กลายเป็นสีแดงฉาน

โจรสลัดเจ็ดแปดคนแรก ร่วงลงไปกองกับพื้นภายในไม่กี่อึดใจ สองคนที่เหลือตกใจจนสติแตกและหันหลังวิ่งหนีกลับไปหาพรรคพวก แต่ลิงค์เร็วกว่า ด้วยประกายดาบที่สว่างวาบ ทั้งสองคนก็ทรุดลงกับพื้น

พวกโจรสลัดที่ตามมาข้างหลังต่างหวาดผวาไปกับฉากอันน่าสะพรึงกลัวนี้ และการบุกทะลวงของพวกมันก็หยุดชะงัก มีคนยกปืนพกคาบศิลาขึ้นมาด้วยความหวาดกลัว

ร่างของลิงค์หายไปจากจุดนั้นอย่างกะทันหันก่อนที่เสียงปืนจะดังขึ้น (อาศัยหลุมตื้นๆ บนชายหาดและสายหมอก) และไปโผล่อีกทีที่ด้านข้าง ประกายดาบของเขาราวกับเคียวของยมทูต ที่กำลังเก็บเกี่ยวชีวิตมนุษย์อีกครั้ง

การต่อสู้หากจะเรียกการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวนี้ว่าการต่อสู้กินเวลาไม่ถึงสิบห้านาที เมื่อหมอกจางลงเล็กน้อย ศพโจรสลัดกว่ายี่สิบศพก็นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนชายหาด เลือดของพวกมันย้อมผืนทรายเป็นบริเวณกว้างจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ โจรสลัดสิบกว่าคนที่เหลือหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ พวกมันลุกลี้ลุกลนกลับไปที่เรือกรรเชียงและจ้ำกรรเชียงอย่างบ้าคลั่งมุ่งหน้าไปยังเรือกลางทะเล โดยไม่สนใจแม้แต่ศพของพรรคพวกเลย

ลิงค์ยืนอยู่ท่ามกลางซากศพ หอบหายใจเล็กน้อย ร่างกายของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด แต่นั่นล้วนเป็นเลือดของศัตรู ดาบยาวในมือของเขาไม่มีรอยเลือดเปื้อน คมดาบสีเทาอมฟ้าส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์ที่เริ่มสาดส่อง เขาเงยหน้าขึ้นและมองดูเรือโจรสลัดทั้งสองลำที่รีบถอนสมอและหนีไปอย่างเย็นชา แต่เขาไม่ได้ตามไป

เขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขายังไม่เพียงพอที่จะจมเรือเดินสมุทรได้ด้วยตัวคนเดียว โดยเฉพาะในน่านน้ำเปิด

แต่เขารู้ดียิ่งกว่าว่า หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ข่าวที่ว่า 'มีสัตว์ประหลาดที่สังหารโจรสลัดกว่ายี่สิบคนด้วยตัวคนเดียว อาศัยอยู่ที่หมู่บ้านหอยสังข์บนเกาะโขดหินเหนือ' จะแพร่กระจายไปตามช่องทางมืดบางแห่งในไม่ช้า นี่จะเป็นปรามที่ดีที่สุด

เขาเก็บดาบเข้าฝักและหันหลังกลับเดินไปทางหมู่บ้าน ชาวบ้านมองดูเขาด้วยความเงียบสงัด ความเกรงขามในดวงตาของพวกเขาพุ่งถึงขีดสุด หรืออาจจะเจือปนไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย พวกเขารู้ว่าเสี่ยวหลินนั้นแข็งแกร่ง แต่พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าเขาจะแข็งแกร่งถึงระดับที่ไม่ใช่มนุษย์แบบนี้

ลิงค์เพียงแค่พยักหน้าให้หัวหน้าหมู่บ้าน: "ปลอดภัยแล้วล่ะครับ ทำความสะอาดซะ เก็บของที่มีประโยชน์ไว้ และจัดการกับศพพวกนี้ด้วย"

นับตั้งแต่นั้นมา หมู่บ้านหอยสังข์ก็ได้รับความสงบสุขอย่างสมบูรณ์เป็นเวลาสองปี ไม่มีกลุ่มโจรสลัดที่เป็นกิจจะลักษณะใดกล้าเข้าใกล้น่านน้ำแถบนี้ นานๆ ทีจะมีโจรสลัดกลุ่มเล็กๆ ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ หรือพวกอันธพาลเร่ร่อนมาขึ้นฝั่งที่เกาะ แต่พวกมันก็มักจะถูกจัดการด้วยหอกขว้างที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ หรือก้อนหินที่ลอยมาจากไหนก็ไม่รู้ ก่อนที่พวกมันจะได้เข้าใกล้หมู่บ้านเสียด้วยซ้ำ บางคนถึงกับหายตัวไปในป่ายามค่ำคืนอย่างเงียบเชียบก่อนที่จะได้กรีดร้องออกมา สกิล 【การขว้างปาพื้นฐาน】 และ 【การลอบเร้นและแกะรอยพื้นฐาน】 ของลิงค์ได้รับการฝึกฝนอย่างเต็มที่ระหว่างงาน 'เก็บกวาด' นี้

สี่ปีนี้ สำหรับลิงค์แล้ว เป็นช่วงเวลาแห่ง 'การหล่อหลอม' อย่างแน่วแน่

ชีวิตของเขาถูกทำให้เรียบง่ายจนถึงขีดสุด: การฝึกฝน การกิน การพักผ่อน และการมีส่วนร่วมในกิจการที่จำเป็นของหมู่บ้านเป็นครั้งคราว (ซึ่งเขายืนกรานที่จะทำเพื่อรักษาความสัมพันธ์กับหมู่บ้านและทักษะแรงงานพื้นฐานเอาไว้) เขาทุ่มเทเวลาและพลังงานทั้งหมดไปกับการขัดเกลาความแข็งแกร่งของตัวเอง

วิชาดาบคือแก่นแท้อย่างแท้จริง

ชายหาดอันห่างไกลแห่งนั้นกลายเป็นสนามฝึกซ้อมส่วนตัวของเขา การฟันเกลียวคลื่นในช่วงน้ำขึ้น การทดสอบดาบในสายลม การฝึกฟันเสาไม้ การฝึกเป้าเคลื่อนที่... การฝึกเหล่านี้ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่องตามความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของเขา เสาไม้เปลี่ยนจากขนาดเท่าข้อมือไปเป็นขนาดเท่าต้นขา และเขาถึงขั้นลองฟันโขดหินที่แข็งกว่า (ซึ่งส่งผลให้ใบดาบสึกหรอเล็กน้อย ทำให้เขารู้สึกปวดใจ และสอนให้เขารู้ถึงขีดจำกัดของอาวุธและความสำคัญของการบำรุงรักษา) เป้าเคลื่อนที่เร็วขึ้นและวิถีของพวกมันก็คาดเดาไม่ได้มากขึ้น บางครั้งเขาก็ถึงขั้นปิดตาตัวเอง พึ่งพาเพียง 【การรับรู้พื้นฐาน】 (ซึ่งเพิ่มขึ้นเป็น Lv.7) เพื่อฟังเสียงลมและสัมผัสถึงการมีอยู่ เพื่อแกว่งดาบ

เขาเริ่มทดลอง 'หลักการดาบ' ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ไม่จำกัดอยู่แค่การแทงและการฟันอีกต่อไป เขาครุ่นคิดถึงเทคนิคที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น อย่างเช่น 'การตัด' 'การงัด' 'การเฉือน' 'การปัดป้อง' 'การชักนำ' และ 'การสั่นสะเทือน' เขาฝึกฝน 'การสลายแรง' และ 'การยืมแรง' กับเกลียวคลื่นในมหาสมุทร พยายามทำความเข้าใจวิธีใช้พลังงานให้น้อยที่สุดเพื่อชี้แนะหรือเบี่ยงเบนแรงกระแทกอันทรงพลัง เขาสังเกตท่วงท่าการร่อนของนกทะเล ครุ่นคิดถึงการประสานงานระหว่างการก้าวเท้าและแรงส่งของดาบ เพื่อทำให้การเคลื่อนไหวและการโจมตีของเขาไร้รอยต่อมากยิ่งขึ้น

บนหน้าต่างระบบ ระดับ 【วิชาดาบพื้นฐาน】 ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง: Lv.2, Lv.3... ในวันที่มีพายุโหมกระหน่ำในฤดูใบไม้ร่วงของปีที่สาม หลังจากที่เขาประสบความสำเร็จในการฟันเกลียวคลื่นสิบเจ็ดลูกติดต่อกันท่ามกลางคลื่นที่บ้าคลั่งโดยไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว เขาก็ทะลวงผ่านไปสู่ Lv.5 ได้สำเร็จ

นี่คือการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ 【วิชาดาบพื้นฐาน】 Lv.5 นำพาความเข้าใจเกี่ยวกับ 'ดาบ' ของเขาไปสู่ระดับใหม่ ใบดาบดูเหมือนจะกลายเป็นส่วนต่อขยายของร่างกายเขา ความคิดไปถึงไหน คมดาบก็ไปถึงนั่น การออกแรงของเขาลื่นไหลและผสมผสานกันมากขึ้น และการควบคุมพละกำลังของเขาก็ได้รับการขัดเกลาจนถึงรายละเอียดที่เล็กที่สุด เขาถึงขั้นสัมผัสได้ลางๆ ถึง 'เส้นแรงต้าน' เล็กๆ น้อยๆ เมื่อใบดาบแหวกอากาศ และพยายามฟันไปตาม 'เส้น' ที่ราบรื่นที่สุด เขาสัมผัสได้ถึงขีดจำกัดของขอบเขต 'การตัดเหล็ก' ลางๆมันไม่ใช่แค่เรื่องของพละกำลังดิบๆ แต่มันเกี่ยวกับการควบคุมจุดอ่อนของวัสดุ มุมการตกกระทบ และการรวมศูนย์ของคมดาบขั้นสูงสุด แน่นอนว่าเขายังห่างไกลจากการตัดเหล็กกล้าได้จริงๆ แต่ประตูบานนั้นก็ได้แง้มออกเล็กน้อยแล้ว

ดาบที่ลุงเฉินมอบให้เป็นเพื่อนคู่กายเขาผ่านการแกว่งและการชะล้างของเกลียวคลื่นมานับครั้งไม่ถ้วน แม้จะได้รับการบำรุงรักษาอย่างระมัดระวัง แต่การใช้งานอย่างหนักหน่วงถึงสี่ปีก็ทำให้ใบดาบเกิดการสึกหรอและมีรอยคล้ำจางๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มันไม่ใหม่เอี่ยมและคมกริบเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แต่มันกลับได้รับความรู้สึกของความกระหายเลือดและเจตนาฆ่าที่หนักอึ้ง ลิงค์ตั้งชื่อให้มันว่า 'ฉลามเทา' เพื่อเป็นเกียรติแก่รูปแบบการต่อสู้ที่เงียบเชียบและมีประสิทธิภาพของมัน ซึ่งเหมือนกับฉลามเทาไม่มีผิด

สมรรถภาพทางกายคือรากฐานของทั้งหมด

การฝึกร่างกายของลิงค์ได้ก้าวข้ามสิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะเข้าใจไปนานแล้ว น้ำหนักถ่วงของเขาเปลี่ยนจากก้อนหินไปเป็นแม่กุญแจหินที่ขัดเงาอย่างพิถีพิถันและกระสอบทรายที่ทำเอง โดยน้ำหนักจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง การวิ่งไม่ได้จำกัดอยู่แค่บนพื้นราบอีกต่อไป แต่ครอบคลุมทุกสภาพภูมิประเทศ ทั้งชายหาด แนวปะการัง และเนินเขาสูงชัน ซึ่งมักจะทำภายใต้ความเหนื่อยล้าขั้นสุดหรือในขณะที่แบกของหนัก เขาได้เพิ่มการฝึกความทนทานต่อการถูกโจมตีจำนวนมาก (โดยใช้ไม้ฟาดร่างกายของตัวเองพอประมาณพร้อมกับประสานกับเทคนิคการหายใจ) และการฝึกความมั่นคงของแกนกลางลำตัว

ร่างกายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ใช่รูปร่างที่ใหญ่โตเทอะทะของยักษ์บ้ากล้าม แต่เป็นเส้นสายที่ราบรื่นและสมดุล ซึ่งกล้ามเนื้อทุกมัดดูเหมือนจะถูกหล่อหลอมมาอย่างเหมาะสมที่สุด อัดแน่นไปด้วยพลังระเบิดและความอดทนที่ยาวนาน รอยแผลเป็นบนผิวหนังของเขาเพิ่มความรู้สึกของประสบการณ์ ในขณะที่ดวงตาของเขาก็สงบนิ่งและเฉียบคมยิ่งขึ้น บนหน้าต่างระบบ 【สมรรถภาพร่างกายพื้นฐาน】 ได้ทะลวงผ่านกำแพง Lv.1 และพัฒนาไปสู่ระดับที่สูงขึ้น และสกิลย่อยที่แตกแขนงออกมาอย่าง 【พละกำลังพื้นฐาน】, 【ความอดทนพื้นฐาน】 และ 【ความคล่องแคล่วพื้นฐาน】 ก็ถึงระดับที่ค่อนข้างสูงเช่นกัน

เขาไม่ได้ละเลยสกิลอื่นๆ ด้วยเช่นกัน 【การรับรู้พื้นฐาน】 เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องผ่านความระแวดระวังและการสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างละเอียดเป็นเวลานาน 【การว่ายน้ำพื้นฐาน】 และ 【การกลั้นหายใจใต้น้ำ】 ทำให้เขาสามารถอยู่ใต้น้ำได้นานขึ้นและเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระมากขึ้น 【การระบุชนิดสมุนไพรพื้นฐาน】 และ 【การรักษาอาการบาดเจ็บ】 ช่วยให้เขาดูแลตัวเองได้ดีขึ้น และบางครั้งก็ช่วยเหลือชาวบ้านได้ ความรู้เรื่อง 【การเดินเรือพื้นฐาน】 และ 【การเดินเรือด้วยดวงดาว】 ของเขายังคงสะสมอย่างต่อเนื่อง เขาถึงขั้นใช้ถ่านไม้วาดแผนที่คร่าวๆ ของน่านน้ำทะเลอีสต์บลูบางส่วนไว้บนผนังบ้านเก่าของเขา โดยคอยแก้ไขมันอยู่เสมอตามคำบอกเล่าของชาวบ้านและกะลาสีเรือเฒ่า

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คือ เนื่องจากการขาดคู่ต่อสู้ระดับสูงจริงๆ และมรดกวิชาดาบที่เป็นระบบ อัตราการเติบโตของ 【วิชาดาบพื้นฐาน】 จึงช้าลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากถึง Lv.5 เขารู้สึกว่าเขาได้เข้าสู่ช่วงที่ไม่มีการพัฒนา และต้องการการกระตุ้นหรือความรู้ใหม่ๆ เพื่อทะลวงผ่านปัญหาคอขวดนี้

ในช่วงสี่ปีนี้ หมู่บ้านหอยสังข์ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เนื่องจากการมีอยู่ของลิงค์ หมู่บ้านจึงได้รับความปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แม้จะยังยากจน แต่ชีวิตก็มั่นคงขึ้นมากเมื่อไม่มีโจรสลัดมารังควาน จำนวนประชากรเพิ่มขึ้นเล็กน้อย บ้านเรือนได้รับการซ่อมแซมและขยายใหญ่ขึ้น และสิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะบางอย่างก็ได้รับการปรับปรุงโดยใช้ทรัพย์สินที่ยึดมาจากเรือโจรสลัด (ลิงค์เก็บไว้ใช้เองเพียงส่วนน้อยเท่านั้น ส่วนใหญ่เขามอบให้กับหมู่บ้าน)

ความรู้สึกของชาวบ้านที่มีต่อลิงค์นั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง ความซาบซึ้งใจนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ เขาคือเทพผู้พิทักษ์ของหมู่บ้าน ความเกรงขามก็เพิ่มขึ้นทุกวัน และคนหนุ่มสาวบางคนถึงกับชื่นชมเขาอย่างมาก แอบเลียนแบบการฝึกของเขาอย่างลับๆ (แม้จะไม่มีวิธีการที่ถูกต้องก็ตาม) ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกถึงระยะห่างที่มองไม่เห็นก็มีอยู่เสมอ ลิงค์นั้นแข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งจนดูเหมือนไม่ใช่มนุษย์ และความจดจ่อรวมถึงความเงียบขรึมของเขาก็ทำให้เขาดูแปลกแยก นอกเหนือจากการสื่อสารที่จำเป็น เขามักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนเพียงลำพัง

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น อย่างเช่น ช่างตีเหล็กเฒ่าลุงเฉิน หัวหน้าหมู่บ้านที่แก่ชราแต่ยังมีแววตาที่แจ่มใส และเอ้อหู่ซึ่งเติบโตขึ้นเป็นหนึ่งในเสาหลักที่แข็งแกร่งของหมู่บ้านที่ยังคงสามารถพูดคุยกับเขาด้วยเรื่องง่ายๆ ที่นอกเหนือไปจากเรื่องหยุมหยิมในชีวิตประจำวันได้ พวกเขาจะเล่าข่าวคราวของโลกภายนอกที่ได้ยินมาจากพ่อค้าหรือเรือประมงที่บังเอิญแล่นผ่านให้ลิงค์ฟัง: น่านน้ำใดในอีสต์บลูที่มีโจรสลัดหน้าใหม่ที่ทรงพลัง สาขากองทัพเรือในเมืองเชลล์ทาวน์ดูเหมือนจะเปลี่ยนผู้บัญชาการ ข่าวลือเกี่ยวกับพวกขุนนางในอาณาจักรโกอา และตำนานที่ดูเกินจริงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จากแกรนด์ไลน์...

ลิงค์รับฟังอย่างเงียบๆ ปะติดปะต่อเศษเสี้ยวข้อมูลเหล่านี้เข้าด้วยกันเพื่อเติมเต็มแผนที่การรับรู้ของโลกใบนี้ เขารู้ว่าวันแห่งการจากลาของเขาอาจจะอยู่ไม่ไกลแล้ว สภาพแวดล้อมการเติบโตที่หมู่บ้านหอยสังข์สามารถมอบให้เขาได้นั้นใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว เขาต้องการโลกที่กว้างใหญ่กว่านี้ เขาต้องการคู่ต่อสู้ และเขาต้องการที่จะก้าวเข้าสู่ 'ระบบพลัง' ของโลกใบนี้อย่างแท้จริง

ปลายฤดูใบไม้ร่วง ปีศักราชทางทะเล 1516

ยังเหลือเวลาอีกหกปีก่อนที่ลูฟี่จะออกทะเล

ลิงค์ยืนอยู่บนชายหาด กำลังทำการฝึกแบบผสมผสานที่เรียกได้ว่าบ้าบอคอแตกให้เสร็จสิ้น: แบกแม่กุญแจหินที่หนักกว่าตัวเขาเอง ยืนอยู่ในน้ำทะเลที่สูงระดับเอวและกำลังซัดสาด แกว่งดาบสามร้อยครั้งต้านลมทะเลที่พัดกระหน่ำ ทุกการโจมตีจะต้องฟันผ่านเกลียวคลื่นที่ความสูงระดับหนึ่ง และวิถีของใบดาบจะต้องไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย

เมื่อเขาเดินหอบขึ้นมาบนชายหาดและวางแม่กุญแจหินลง ข้อมูลที่กะพริบอยู่บนหน้าต่างระบบก็แสดงให้เห็นว่า ค่าความชำนาญของ 【วิชาดาบพื้นฐาน Lv.5】 ได้ไต่ระดับขึ้นมาถึง (99/100) อย่างยากลำบากในที่สุด เหลือเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้น

เขาเช็ดเหงื่อและมองดูดวงอาทิตย์ตกดินสีแดงฉานบนท้องฟ้าทางทิศตะวันตก วันคืนอันเงียบสงบอาจจะพังทลายลงในไม่ช้า เขารู้สึกว่าการเปลี่ยนแปลงบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา มันไม่ใช่ภัยคุกคามจากโจรสลัด แต่มันเป็นบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

ไม่กี่วันต่อมา เรือใบสองเสาที่ชักธงเรือสินค้าแต่มีการออกแบบที่ค่อนข้างแปลกตา ค่อยๆ แล่นเข้ามาใกล้เกาะโขดหินเหนือในเวลาพลบค่ำ มันไม่ได้มุ่งตรงไปยังอ่าวทางใต้ซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านหอยสังข์ แต่กลับทอดสมออยู่ใกล้กับชายฝั่งอันรกร้างอีกฝั่งของเกาะ ซึ่งเป็นจุดที่ลิงค์ขึ้นฝั่งมาครั้งแรก

ร่างแขนเดียวที่สะพายเป้ใบเขื่องซึ่งสูงเกือบเท่าตัว สวมหมวกทรงสูงที่เก่าขาด และเดินกะเผลกเล็กน้อย ได้ก้าวขึ้นมาบนชายหาดที่ลิงค์เคยดิ้นรนเอาชีวิตรอดเมื่อกว่าสี่ปีที่แล้ว ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนและหนวดเคราเฟิ้ม ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขากวาดมองแนวชายฝั่งอันรกร้างและเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป จมูกของเขากระตุกเล็กน้อย ราวกับกำลังสูดดมบางสิ่งในอากาศ

"เกาะเล็กๆ ที่แปลกประหลาด..." ชายแขนเดียวพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา "รายงานบอกชัดเจนว่าเป็นแค่หมู่บ้านชาวประมงยากจน แล้วทำไมฉันถึงรู้สึก... ถึง 'เจตจำนง' บางอย่างที่ถูกลับมาอย่างเฉียบคมล่ะ? ฉันคิดไปเองหรือเปล่านะ?"

เขาขยับเป้บนหลังให้เข้าที่ และออกเดินมุ่งหน้าเข้าไปทางใจกลางเกาะ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหมู่บ้านหอยสังข์ ด้วยจังหวะการก้าวเดินที่ไม่เร่งรีบ

แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด ท่าทางที่มีแขนข้างเดียวและโครงร่างของเป้บนหลัง ทำให้เขาดูสะดุดตาเป็นพิเศษบนชายหาดที่ว่างเปล่า

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ลิงค์ซึ่งกำลังนั่งเงียบๆ อยู่หลังบ้านเก่าเพื่อปรับลมหายใจและขัดเกลาจิตใจ ก็สัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อมที่แผ่วเบามากแต่ไม่อาจเพิกเฉยได้อย่างเด็ดขาดผ่าน 【การรับรู้พื้นฐาน Lv.7】 ของเขาการมีอยู่ที่แปลกประหลาด ซึ่งนำพา 'น้ำหนัก' และ 'ประสบการณ์' ที่ไม่อาจอธิบายได้บางอย่างมาด้วย ได้ปรากฏขึ้นที่อีกฝั่งของเกาะแล้ว

เขาลืมตาโพลงขึ้นมาทันที