ตอนที่ 4 : ดาบถูกชักออกจากฝัก

ตอนที่ 4 : ดาบถูกชักออกจากฝัก

บรรยากาศในหมู่บ้านหอยสังข์อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ควันไฟ และความโศกเศร้า แม้จะได้รับชัยชนะในการต่อสู้ แต่ก็ต้องจ่ายในราคาที่แสนแพง ชายหนุ่มในหมู่บ้านเจ็ดคนได้ร่วงหล่นไปตลอดกาล บาดเจ็บอีกกว่าสิบคน และสามคนในนั้นอาการสาหัส ความโล่งใจที่รอดชีวิตมาได้ถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยเสียงร้องไห้คร่ำครวญของผู้ที่สูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก และภาระอันหนักอึ้งในการสร้างบ้านเรือนขึ้นมาใหม่

บาดแผลบนร่างกายของลิงค์ได้รับการรักษาอีกครั้งโดยหญิงชราในหมู่บ้านที่มีความรู้เรื่องยาสมุนไพรอยู่บ้าง รอยแผลเหวอะที่แขนซ้ายของเขาถูกพอกด้วยสมุนไพรห้ามเลือดและโคลนยาลดการอักเสบที่บดละเอียด จากนั้นก็พันด้วยเศษผ้าลินินสะอาดอย่างระมัดระวัง รอยฟกช้ำใต้ซี่โครงก็ถูกนวดคลึงด้วยเหล้าแรงๆ ทำให้เขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็รู้สึกได้ว่ากระดูกและกล้ามเนื้อของเขาส่วนใหญ่ไม่ได้รับอันตรายใดๆ

ชาวบ้านมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ใช่แค่คนนอกที่ขยันขันแข็งแต่ค่อนข้างเก็บตัวอีกต่อไป แต่กลายเป็นส่วนผสมของความซาบซึ้งใจ ความเกรงขาม และแม้กระทั่งความรู้สึกพึ่งพาอาศัยที่แฝงอยู่ หัวหน้าหมู่บ้านถึงกับเสนอให้เขาย้ายไปอยู่บ้านพักที่ดีกว่านี้ ซึ่งเขาก็ได้ปฏิเสธไปอย่างสุภาพ เขายังคงอาศัยอยู่ในบ้านเก่าหลังนั้น แต่ตอนนี้ บ้านหลังนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษในหมู่บ้านหอยสังข์แล้ว

ในตอนกลางคืน เสียงอึกทึกและเสียงร้องไห้ค่อยๆ เงียบลง ลิงค์ยังไม่ง่วง เขาจุดตะเกียงน้ำมันดวงเล็ก นั่งลงข้างเตียง และวางดาบเหล็กเก่าๆ ที่เขาใช้ในการต่อสู้เมื่อตอนกลางวันพาดไว้บนเข่า

คมดาบม้วนงอไปหมด เต็มไปด้วยรอยบิ่นเล็กๆ และคราบเลือดสีแดงคล้ำ แถมยังบิดเบี้ยวเล็กน้อยในบางจุด มันเป็นเพียงแค่ดาบเหล็กธรรมดาๆ หรืออาจจะค่อนข้างด้อยคุณภาพด้วยซ้ำ แต่ในการต่อสู้ชี้ตายเมื่อตอนกลางวัน มันได้ลิ้มรสเลือดและปัดป้องคมดาบ มันคือส่วนต่อขยายของแขนเขา คือการแสดงออกถึงเจตจำนงของเขา

เขาลูบไล้ใบดาบอันเย็นเฉียบอย่างแผ่วเบาและหลับตาลง ภาพการต่อสู้ในวันนั้นฉายซ้ำฉากแล้วฉากเล่าในหัวของเขา การฟันอันหนักหน่วงของหัวหน้าตาเดียว การหลบหลีกและการปัดป้องอย่างฉิวเฉียดของเขาเอง ความเด็ดขาดของการปะทะและการแทงในจังหวะที่อยู่ใกล้ชิดกัน... มันไม่ใช่เทคนิค แต่มันเหมือนสัญชาตญาณมากกว่า เป็นความทรงจำทางร่างกายที่สะสมมาจากการโจมตีใส่ต้นไม้ เกลียวคลื่น และความว่างเปล่านับครั้งไม่ถ้วน ซึ่งถูกหลอมรวมและระเบิดออกมาภายใต้แรงกดดันของความเป็นความตาย

บนหน้าต่างระบบ คำว่า 【การต่อสู้พื้นฐาน Lv.5 (87/100)】 ดูสะดุดตาเป็นพิเศษ ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพครั้งต่อไปอยู่ไม่ไกลแล้ว แต่ลิงค์รู้สึกเลือนรางว่าแค่คำว่า 'การต่อสู้' ธรรมดาๆ มันไม่เพียงพอที่จะอธิบาย 'รูปแบบการต่อสู้' ที่เขากำลังไล่ตามอยู่ในขณะนี้อีกต่อไป เมื่อเขาถือดาบ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงดาบเหล็กหักๆ เล่มนี้ แต่สติสัมปชัญญะ การออกแรง และเป้าหมายของเขาล้วนจดจ่อมากขึ้น... มีทิศทางที่ชัดเจนมากขึ้น

มันไม่ใช่การสัมผัสและการปะทะรอบทิศทางด้วยหมัดและเท้า แต่เป็นการรวบรวมพละกำลัง ความเร็ว และความมุ่งมั่นของทั้งร่างกายไปไว้ที่คมดาบเพียงจุดเดียว การแทงต้องรวดเร็ว แม่นยำ และเหี้ยมโหด ทะลวงผ่านการป้องกันเป็นเส้นตรง การฟันต้องหนักหน่วงและทรงพลัง หรือเบาหวิวและพลิ้วไหว การปัดป้องไม่ใช่แค่การปะทะกันตรงๆ แต่ยังรวมถึงความละเอียดอ่อนของการชักนำ การสลัดทิ้ง การเกาะติด และการสั่นสะเทือน

การแทงที่เขาทำไปอย่างเร่งรีบเมื่อตอนกลางวัน ดูหยาบกระด้างเอามากๆ ในตอนนี้ มันสำเร็จได้ก็เพราะความเร็วและความมุ่งมั่นที่เข้าตาจนของเขาเท่านั้น หากคู่ต่อสู้ที่เขาเผชิญหน้าในตอนนั้นมีประสบการณ์มากกว่านี้ หรือมีอาวุธที่ดีกว่านี้ ผลลัพธ์อาจจะออกมาแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"ฉันต้องการ... วิชาดาบ... ที่เป็นระบบมากกว่านี้" ลิงค์ลืมตาขึ้นและพึมพำ คำนี้ผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ใช่วิชาดาบคาตานะ เพราะในโลกใบนี้ เส้นแบ่งระหว่างดาบโค้งกับดาบตรงดูเหมือนจะไม่ได้ชัดเจนเหมือนในชาติก่อนของเขา นักดาบหลายคนใช้ 'ดาบ' ที่มีรูปร่างคล้ายกับคาตานะ แต่แก่นแท้นั้นเหมือนกันนั่นคือการประยุกต์ใช้คมดาบขั้นสูงสุด

บนหน้าต่างระบบ เมื่อความคิดที่ชัดเจนนี้เกิดขึ้น ตัวบ่งชี้สาขาที่มีลักษณะแหลมคมจางๆ ก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ด้านหลังสกิล 【การต่อสู้พื้นฐาน】 เดิม:

【ความเข้าใจในวิชาดาบ (ก่อเกิด) Lv.0 (5/100)】

มันไม่ได้เป็นการสร้างสกิลใหม่ขึ้นมาโดยตรง แต่เป็น 'ความเข้าใจ' และ 'ความเอนเอียง' ไปสู่การใช้อาวุธเฉพาะเจาะจง โดยต่อยอดมาจากรากฐานการต่อสู้ที่มีอยู่ของเขา ความชำนาญนั้นต่ำมาก แต่มันก็เป็นตัวแทนของความเป็นไปได้

"ความเข้าใจ... ต้องอาศัยการฝึกฝน แต่ยิ่งไปกว่านั้น มันต้องอาศัยการคิดและทิศทางที่ถูกต้อง" ลิงค์ลุกขึ้นยืน แม้ว่าการเคลื่อนไหวจะดึงรั้งบาดแผลจนทำให้เขาต้องขมวดคิ้วก็ตาม เขาหยิบดาบเหล็กบิ่นๆ ขึ้นมาและเดินออกไปท่ามกลางแสงจันทร์อันเย็นยะเยือก

เขาไม่ได้แกว่งดาบทันที แต่เขาปรับลมหายใจและยืนอย่างมั่นคงในท่าของ 【การก้าวเท้าพื้นฐาน】 จากนั้น ด้วยมือที่จับในลักษณะเหมือนกำลังกุมดาบ (จำลองการถือดาบเอาไว้) เขาหลับตาลงและเริ่ม 'ฝึกซ้อม' ในใจ

มันไม่ใช่กระบวนท่าเฉพาะเจาะจง แต่เป็นสิ่งที่พื้นฐานที่สุด: เขาควรจะจับ 'ดาบ' อย่างไรให้ทั้งมั่นคงและยืดหยุ่น? เมื่อออกแรง พลังจะพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า ผ่านการบิดของเอวและสะโพก ถ่ายทอดไปยังไหล่ แขน และข้อมือ และไปรวมกันที่ 'คมดาบ' ในท้ายที่สุดได้อย่างไร? วิถีของการแทงตรงควรเป็นอย่างไร? เมื่อฟัน จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายควรเคลื่อนที่และประสานกันอย่างไร? เมื่อปัดป้อง มุมของแขนและเทคนิคการสลัดแรงทิ้ง...

เขาแยกแยะมันออกเป็นส่วนๆ จินตนาการถึงมันทีละชิ้น ผสมผสานความรู้สึกจากการต่อสู้จริงในตอนกลางวันเข้ากับความรู้ที่กระจัดกระจายและเลือนรางเกี่ยวกับเคนโด้ ฟันดาบสากล และแม้แต่วิชาดาบจากชาติก่อนของเขา (เศษซากจากภาพยนตร์ นิยาย และเกม) พยายามสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่มีเหตุผลมากที่สุดขึ้นมา

กระบวนการนี้เป็นไปอย่างเชื่องช้าและกินพลังงานสมองอย่างมาก แต่เมื่อใดก็ตามที่เขามีไอเดียลางๆ และกล้ามเนื้อของเขาดูเหมือนจะตอบสนองกับมัน (อาจเป็นเพราะการทำงานประสานกันของร่างกายและความเข้าใจในการออกแรงที่ได้จากการบรรลุ 【การต่อสู้พื้นฐาน】 ถึง Lv.5) ค่าความชำนาญของ 【ความเข้าใจในวิชาดาบ】 บนหน้าต่างระบบก็จะกระโดดขึ้น 1 แต้มอย่างยากลำบาก

สิ่งนี้แตกต่างจากการสะสมความชำนาญผ่านการใช้แรงงานทางกาย มันเหมือนกับการเจาะลึกใน 'ความเข้าใจ' และ 'การรับรู้' ซึ่งต่อมาได้สะท้อนกลับไปเป็นสัญชาตญาณทางร่างกายของเขา

ไม่ทันรู้ตัว ดวงจันทร์ก็คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตกแล้ว ลิงค์รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ แต่ภายในใจของเขากลับรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขารู้ว่าเขาได้พบหนึ่งในทิศทางหลักสำหรับการฝึกฝนในอนาคตของเขาแล้ว

วันรุ่งขึ้น แม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่ลิงค์ก็ตื่นแต่เช้าตรู่ เขาไม่ได้ทำการฝึกฝนร่างกายอย่างหนักหน่วง แต่กลับเริ่มต้นการฝึก 'วิชาดาบ' พื้นฐานที่แสนจะธรรมดาหรืออาจจะน่าเบื่อหน่ายด้วยซ้ำโดยใช้ดาบหักๆ เล่มนั้น

ไม่มีเป้าหมาย มีเพียงการเผชิญหน้ากับอากาศ

แทง. ดึงกลับ. แทงอีกครั้ง. ปรับเปลี่ยนการจับดาบ ปรับเปลี่ยนการทำงานประสานกันระหว่างการก้าวเท้าและการแทง ปรับเปลี่ยนจังหวะการหายใจและการออกแรง

ฟัน. ฟันจากบนลงล่าง ฟันระดับกลาง ฟันระดับต่ำ สัมผัสถึงระยะการหมุนของเอวและสะโพก วิถีของการเหวี่ยงแขน และการควบคุมข้อมืออันละเอียดอ่อนในจังหวะสุดท้าย (แม้ใบดาบที่บิ่นจะไม่สามารถ 'ตัด' ได้จริงๆ แต่เขารู้สึกได้ว่าเขาสามารถจำลองมันขึ้นมาได้)

ปัดป้อง (ป้องกัน). จำลองการโจมตีจากทิศทางต่างๆ วิธีใช้ส่วนต่างๆ ของใบดาบเพื่อรับมือกับพวกมัน วิธีใช้การก้าวเท้าและการเคลื่อนไหวร่างกายเพื่อสลายแรงกระแทก และวิธีสร้างโอกาสสำหรับการตอบโต้ในครั้งต่อไป

ทุกการเคลื่อนไหวเป็นไปอย่างเชื่องช้าและจริงจังสุดๆ เขาไม่ได้ไล่ตามพละกำลังและความเร็วอีกต่อไป แต่กลับมุ่งเน้นไปที่ 'ความถูกต้อง' ความ 'ราบรื่น' ของการออกแรงที่ประสานกันจากทุกส่วนของร่างกาย และความเป็นหนึ่งเดียวกันขั้นสูงระหว่างสติสัมปชัญญะและการกระทำ

เป็นครั้งคราว เขาจะหยุด ขมวดคิ้วครุ่นคิด ปรับเปลี่ยน แล้วลองทำใหม่อีกครั้ง

บนหน้าต่างระบบ ค่าความชำนาญของ 【ความเข้าใจในวิชาดาบ】 ไต่ระดับขึ้นอย่างช้าๆ แต่มั่นคง ในขณะเดียวกัน ค่าความชำนาญของ 【การต่อสู้พื้นฐาน】 ก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน ดูเหมือนว่าการฝึกฝนการออกแรงเฉพาะทางและประณีตมากขึ้นนี้ จะช่วยตอกย้ำรากฐานการต่อสู้โดยรวมของเขาในทางกลับกัน 【การก้าวเท้าพื้นฐาน】 ก็ได้รับการฝึกฝนในมุมมองใหม่ด้วยเช่นกัน เพราะมันต้องทำงานประสานกับการเคลื่อนไหวของ 'วิชาดาบ' ต่างๆ

ชาวบ้านเห็นลิงค์อยู่ตรงลานกว้างหน้าบ้านเก่า กำลัง 'ออกท่าทาง' ด้วยดาบหักๆ เล่มนั้นในลักษณะที่แปลกประหลาดและจดจ่อ พวกเขารู้สึกอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่มีใครเข้าไปรบกวนเขา หลังจากผ่านการต่อสู้ที่นองเลือดมาแล้ว ทุกสิ่งที่ลิงค์ทำดูเหมือนจะมีเหตุผลในสายตาของพวกเขาไปเสียหมด

ในช่วงบ่าย ลิงค์จะไปช่วยงานสร้างหมู่บ้านใหม่ หรือไปเยี่ยมชาวบ้านที่ได้รับบาดเจ็บ สกิล 【การปฐมพยาบาลพื้นฐาน】 ของเขาได้ถูกนำมาประยุกต์ใช้จริงและพัฒนาขึ้นในระหว่างกระบวนการนี้ เขายังได้เรียนรู้ข้อมูลที่กระจัดกระจายเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรือใบสีดำที่หนีไป และสถานการณ์ในอีสต์บลูจากชาวบ้านอีกด้วย ตอนนี้ชาวบ้านเต็มใจที่จะพูดคุยกับเขาเป็นอย่างมาก และคนหนุ่มสาวบางคน (รวมถึงเอ้อหู่และคนอื่นๆ ที่รอดชีวิตจากการต่อสู้) ถึงกับมาถามเขาเกี่ยวกับเทคนิคการต่อสู้ด้วยสายตาที่ชื่นชม

ลิงค์ไม่ได้ปิดบังอะไรไว้ เขาบอกพวกเขาเกี่ยวกับหลักการพื้นฐานที่สุดบางอย่างของการออกแรง การหลบหลีก และการทำงานประสานกัน เขารู้ดีว่าภัยคุกคามจากโจรสลัดยังไม่ถูกกำจัดออกไป และการปรับปรุงขีดความสามารถในการป้องกันโดยรวมของหมู่บ้านนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง เขาถึงขั้นเริ่มตั้งใจจัดตั้งกลุ่มชายหนุ่มที่เหลืออยู่ เพื่อดำเนินการฝึกการป้องกันแบบร่วมมือกันง่ายๆวิธีใช้ภูมิประเทศ วิธีคุ้มกันซึ่งกันและกัน และวิธีประสานงานรูปแบบขบวนอย่างง่าย สิ่งนี้ ส่งผลให้เกิดการผลิบานของสกิล 【การสั่งการและประสานงานพื้นฐาน Lv.0】 ขึ้นมา

สามวันต่อมา ช่างตีเหล็กประจำหมู่บ้าน ช่างตีเหล็กเฒ่าเฉิน ชายวัยกลางคนผู้เงียบขรึมและมีท่อนแขนล่ำสัน ได้มาหาลิงค์ เขาถือวัตถุขนาดยาวที่ห่อด้วยผ้าเก่าๆ มาด้วย

"เสี่ยวหลิน" น้ำเสียงของลุงเฉินแหบพร่าเล็กน้อยขณะที่เขามองลิงค์ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน "วันนั้น ทั้งหมดเป็นเพราะความช่วยเหลือของนาย ลูกชายของฉัน... เกือบจะไม่รอดแล้ว" เขาหมายถึงชายหนุ่มคนหนึ่งที่ถูกโจรสลัดฟันระหว่างการต่อสู้และโชคดีที่รอดชีวิตมาได้

"ลุงเฉิน อย่าพูดแบบนั้นเลยครับ ทุกคนต่างก็สู้สุดชีวิตกันทั้งนั้นแหละครับ" ลิงค์กล่าว

ลุงเฉินส่ายหัวแล้วยื่นห่อผ้าให้ "ดาบของนายมันใช้ไม่ได้แล้วล่ะ ฉันตีดาบเล่มนี้ขึ้นมาเมื่อนานมาแล้ว วัสดุถือว่าดีทีเดียว แต่รูปทรงมันเก่าไปหน่อย ฉันก็เลยเก็บมันไว้ในคลัง นายลอง... ดูสิว่ามันเข้ามือไหม"

ลิงค์ค่อนข้างประหลาดใจ เขารับห่อผ้ามา ซึ่งรู้สึกหนักอึ้งในมือ เขาแกะผ้าเก่าๆ ออก และดาบยาวที่อยู่ในฝักก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ฝักดาบทำจากไม้เนื้อแข็งเรียบๆ ปราศจากการตกแต่งใดๆ และมีสีเข้ม ด้ามจับถูกพันด้วยเชือกกันลื่นสีดำที่ดูเก่าคร่ำคร่า ลิงค์จับด้ามดาบและค่อยๆ ชักใบดาบออกมา

ใบดาบไม่ได้ตรงเด่ว แต่มีความโค้งมนที่ราบรื่นและสง่างาม เป็นการออกแบบของดาบมือเดียวทั่วไป มันยาวกว่าดาบเหล็กเล่มเก่าของเขาเล็กน้อย ประมาณเจ็ดสิบเซนติเมตร ใบดาบเผยให้เห็นลวดลายสายน้ำที่ไหลเอื่อยและดูหม่นหมอง ซึ่งเกิดจากการตีขึ้นรูปอย่างระมัดระวัง แม้ว่ามันจะไม่มีประกายแวววาวใดๆ แต่เส้นคมดาบก็ชัดเจนและตรงแหน่ว และใกล้กับกระบังดาบ ก็มีรอยสลักรูปเกลียวคลื่นตื้นๆ อยู่ คมดาบส่องประกายแสงสีเทาอมฟ้าเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์ เห็นได้ชัดว่ามันอยู่เหนือกว่าดาบเหล็กบิ่นๆ เล่มเก่าของเขาหลายระดับ

แม้มันจะขาดออร่าอันทรงพลังของดาบเลื่องชื่อ แต่มันก็เป็นดาบของจริงที่สามารถใช้ในการต่อสู้จริงได้อย่างไม่ต้องสงสัย

"นี่มัน..." ลิงค์มองไปที่ลุงเฉิน

"สมัยหนุ่มๆ ฉันเคยเป็นลูกมือที่ร้านตีเหล็กในเมืองเชลล์ทาวน์ และฉันก็ตีมันขึ้นมาพร้อมกับอาจารย์ของฉัน มันไม่ใช่ผลงานชิ้นเอกอะไรหรอก แต่มันแข็งพอและเร็วพอ" ลุงเฉินพูดเรียบๆ "ใช้เจ้านี่มันดีกว่าใช้เศษเหล็กชิ้นนั้นเยอะ ปกป้องหมู่บ้านซะ"

ลิงค์รับดาบมาด้วยสองมืออย่างจริงจัง เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันเรียบง่ายที่บรรจุอยู่ภายในนั้น ตลอดจนความซาบซึ้งใจและความไว้วางใจอันเงียบงันของลุงเฉิน "ลุงเฉิน ขอบคุณครับ ผมจะใช้มันให้ดีที่สุด"

ด้วยดาบเล่มใหม่ การฝึก "วิชาดาบ" ของลิงค์ก็เข้าสู่ขั้นตอนใหม่ ทั้งน้ำหนัก ความยาว และจุดศูนย์ถ่วง ล้วนแตกต่างไปจากดาบเหล็กเล่มเก่าของเขา และเขาจำเป็นต้องปรับตัวใหม่ แต่การปรับตัวนี้ก็ถือเป็นรูปแบบการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม เขาเริ่มสัมผัสถึง "ความรู้สึก" ของดาบในมืออย่างพิถีพิถันมากขึ้น ทั้งการเปลี่ยนแปลงของแรงต้านอากาศในระหว่างการแกว่ง และการควบคุมวิถีในระหว่างการจำลองการตัด

เขาย้ายสถานที่ฝึกไปยังชายหาดอันห่างไกลทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน ซึ่งเป็นจุดที่พวกโจรสลัดเคยขึ้นฝั่งมาก่อน นอกเหนือจากการฝึกแทงและแกว่งดาบขั้นพื้นฐานแล้ว เขาเริ่มเพิ่มกิจวัตรที่ท้าทายมากยิ่งขึ้น:

การฝึกฝนนั้นแสนสาหัส ถึงขั้นเข้าใกล้การทรมานตัวเอง การแกว่งดาบด้วยความเข้มข้นสูงทำให้กล้ามเนื้อแขน ไหล่ และหลังของเขาปวดร้าวอย่างไม่หยุดหย่อน ฝ่ามือของเขาเกิดแผลพุพอง ซึ่งต่อมาก็แตกออกและกลายเป็นหนังตะปูด้านหนาๆ การแช่อยู่ในน้ำทะเลทำให้บาดแผลของเขาหายช้าลง และความเค็มก็ทำให้รู้สึกปวดแสบปวดร้อน แต่เขาก็ยังคงอดทน ค่าความชำนาญที่เติบโตขึ้นอย่างมั่นคงบนหน้าต่างระบบ และการพัฒนาอย่างเป็นรูปธรรมในการควบคุมดาบของเขา คือแรงจูงใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

นอกเหนือจากการฝึกฝนเพียงลำพังแล้ว ลิงค์ยังเริ่มพยายามสอนเทคนิคการประสานงานด้วยดาบและโล่ขั้นพื้นฐานบางอย่างที่เหมาะสมกับชาวบ้าน ให้กับเอ้อหู่และชายหนุ่มคนอื่นๆ อีกหลายคนที่แสดงความกล้าหาญและเต็มใจที่จะเรียนรู้มากที่สุด เขาไม่ได้คาดหวังให้พวกเขากลายเป็นผู้เชี่ยวชาญ แต่หวังเพียงว่าในช่วงวิกฤตครั้งต่อไป พวกเขาจะสามารถปกป้องตนเองและครอบครัวได้อย่างเป็นระบบและมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น สิ่งนี้ช่วยฝึกฝนสกิลการสั่งการและประสานงานพื้นฐาน รวมถึงความสามารถในการสอนของเขาในทางกลับกัน

วันเวลาผ่านไปในวงจรของการฝึกฝน การทำงาน การเข้าเวรยาม และการสอน ความสงบสุขกลับคืนสู่ท้องทะเลเป็นการชั่วคราว เรือใบสีดำลำนั้นไม่ได้กลับมา บางทีมันอาจจะกำลังเลียแผลอยู่ หรือบางทีมันอาจจะยอมแพ้ไปแล้ว เพราะเห็นว่าหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งนี้เป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยาก แต่ลิงค์และชาวบ้านก็ไม่กล้าประมาท การเฝ้าระวังและการลาดตระเวนกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

หนึ่งเดือนต่อมา

ในช่วงเช้าตรู่บนชายหาด แสงเงินแสงทองย้อมท้องทะเลให้กลายเป็นสีแดงทอง ลิงค์ถอดเสื้อ เผยให้เห็นเรือนร่างที่ลายเส้นกล้ามเนื้อที่ชัดเจนยิ่งขึ้นสอดประสานเข้ากับรอยแผลเป็น เขาถือดาบที่ได้รับเป็นของขวัญจากลุงเฉิน ยืนอยู่ในน้ำทะเลที่สูงเลยน่องขึ้นมา

น้ำทะเลกำลังขึ้น และเกลียวคลื่นที่ทรงพลังยิ่งกว่าคลื่นลูกก่อนหน้าก็กำลังถาโถมเข้าใส่เขา

เขารวบรวมสมาธิและปรับลมหายใจให้สงบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เกลียวคลื่นสูงระดับเอวที่อยู่เบื้องหน้า ลมหายใจของเขาปรับเปลี่ยนให้เข้ากับจังหวะของเกลียวคลื่นอย่างแนบเนียน วินาทีที่ยอดคลื่นกำลังจะซัดถล่มตรงหน้าเขา เขาก็ขยับ!

ปลายเท้าของเขาจิกลงไปในทราย เอวและสะโพกบิดอย่างฉับพลันราวกับสายธนูที่ถูกดึงจนตึง พละกำลังพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ผ่านไหล่และหลังอันมั่นคงไปสู่แขน และไปรวมกันที่คมดาบสีเทาอมฟ้าในท้ายที่สุด!

ไม่มีเสียงคำราม มีเพียงวิถีโค้งสีเงินที่ถูกขัดเกลามาจนถึงขีดสุด ฟันฉับเข้าใส่เกลียวคลื่น!

ซวบ!

ใบดาบทะลวงผ่านยอดคลื่น ถึงขั้น "ตัด" ช่องว่างสั้นๆ ในน้ำทะเลที่ถาโถมเข้ามาได้จริงๆ! มวลน้ำถูกผ่าแยกออกเป็นสองฝั่ง และแม้มันจะปิดกลับมาในทันที แต่รอยฟันที่ชัดเจนและความรู้สึกราบรื่นไร้สิ่งกีดขวางในขณะที่ใบดาบฟันผ่านไปราวกับว่าแม้แต่แรงต้านของน้ำก็ถูก "ฟันขาด"ได้ส่งแรงสั่นสะเทือนเข้าไปในจิตใจของลิงค์!

【ความเข้าใจในวิชาดาบ (ก่อเกิด) Lv. (5/100) → วิชาดาบพื้นฐาน Lv.1 (1/100)】

ข้อมูลบนหน้าต่างระบบเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน! คำว่า "ความเข้าใจ" หายไป ถูกแทนที่ด้วย วิชาดาบพื้นฐาน ที่จับต้องได้! ระดับของมันพุ่งขึ้นไปถึง Lv.1!

กระแสแห่ง "การหยั่งรู้" ที่ชัดเจนและเฉียบคมยิ่งกว่าตอนที่การต่อสู้พื้นฐานเลื่อนระดับ ได้หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา มันไม่ใช่แค่เรื่องของเทคนิคการออกแรง แต่มันยังรวมถึงความเข้าใจที่จำเป็นเกี่ยวกับ "ดาบ" ในฐานะอาวุธ การจับจุดแก่นแท้ของ "การฟัน" และ "การแทง" ในเบื้องต้น และการตระหนักรู้อย่างลึกซึ้งถึงวิธีการรวบรวมพละกำลังของทั้งร่างกายไปไว้ที่คมดาบเพียงจุดเดียว

ลิงค์ค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก เฝ้ามองดูท้องทะเลกลับคืนสู่ความสงบ จากนั้นก็ก้มลงมองน้ำทะเลที่ไหลลื่นลงมาจากใบดาบในมือ เขารู้สึกได้ว่ามือที่ถือดาบของเขามั่นคงขึ้น จิตใจของเขาสงบขึ้น และสายตาของเขาก็เฉียบคมขึ้น

"ในที่สุด... ฉันก็ก้าวผ่านประตูเข้ามาได้เสียที" เขาพึมพำกับตัวเอง

นี่ไม่ใช่แค่การอัปเกรดสกิลเท่านั้น แต่มันยังเป็นการยืนยันถึงกรอบความคิดและเส้นทางของเขาด้วย เขาได้พบหนึ่งในรากฐานสำคัญสำหรับการตั้งหลักและก้าวไปสู่ความแข็งแกร่งที่มากขึ้นในโลกใบนี้แล้ว

เขารู้ดีว่าวิชาดาบพื้นฐาน Lv.1 เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น ยังห่างไกลจากนักดาบและยอดนักดาบที่แท้จริงเหล่านั้นมากนัก แต่เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้แล้ว พร้อมกับมีทิศทางและวิธีการ

เขามองออกไปทางส่วนลึกของมหาสมุทร มุ่งสู่เมืองเชลล์ทาวน์ สู่ทะเลอีสต์บลูที่กว้างใหญ่กว่า และแม้กระทั่งแกรนด์ไลน์

ดาบในมือของเขาดูเหมือนจะส่งเสียงครางหึ่งๆ แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

หนทางสู่ความแข็งแกร่งยังอีกยาวไกล แต่ด้วยดาบในมือและดาบในใจ เขามีความเฉียบคมพอที่จะตัดหมอกควันที่ขวางกั้นอยู่บนเส้นทางเบื้องหน้าได้แล้ว

ความสงบสุขชั่วคราวของหมู่บ้านหอยสังข์อาจจะอยู่ได้ไม่นาน เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นในช่วงเวลานี้ เพื่อเผชิญหน้ากับพายุที่ใหญ่กว่าเดิมในอนาคต

ไม่ว่าจะเป็นการปกป้องหมู่บ้านแห่งนี้ที่มอบที่พักพิงชั่วคราวให้กับเขา หรือเพื่อความอยู่รอดและการไล่ตามเป้าหมายของเขาเองในโลกที่แสนจะงดงามแต่เต็มไปด้วยอันตรายใบนี้