ตอนที่ 3 : การต่อสู้ครั้งแรก

ตอนที่ 3 : การต่อสู้ครั้งแรก

โครงร่างของเรือใบสีดำขยายใหญ่ขึ้นบนท้องทะเลอันห่างไกล แม้จะมองจากระยะไกล เค้าโครงของธงหัวกะโหลกไขว้ก็ยังดูเป็นลางร้าย

"โจรสลัด! โจรสลัดจริงๆ ด้วย!"

"เร็วเข้า ไปเอาอาวุธมา!"

"ผู้หญิงกับเด็ก ไปซ่อนตัวในห้องใต้ดิน!"

"หัวหน้าหมู่บ้าน! หัวหน้าหมู่บ้านอยู่ไหน?!"

หัวใจของลิงค์กระตุกวูบ แต่มันก็ถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็นอย่างประหลาดในทันที การเอาชีวิตรอดบนเกาะร้างหลายเดือนและการฝึกฝนตามแผนเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้มั่นใจได้ว่าอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านจะไม่บดบังเหตุผลของเขาเมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ในทางกลับกัน มันยิ่งทำให้การรับรู้ของเขาเฉียบคมมากยิ่งขึ้น

เขารีบวิ่งกลับไปที่บ้านเก่า เอาแผ่นเหล็กสำรองที่ลับจนคมออกมาจากที่ซ่อนและผูกไว้ที่ด้านในของท่อนแขนเป็นปลอกแขนหยาบๆ คาดดาบเหล็กเก่าๆ ที่ไว้ใจได้มากที่สุดไว้ที่เอวอย่างแน่นหนา และคว้าหอกไม้เนื้อแข็งขนาดสั้นที่ลับปลายจนแหลมและลนไฟจนแข็งมาหลายเล่ม สุดท้าย เขาคว้าถุงหนังใบเล็กที่บรรจุผงสมุนไพรห้ามเลือดที่ทำเองและผ้าพันแผล ยัดมันเข้าไปในเสื้อ

เมื่อวิ่งออกจากบ้าน เขาเห็นหัวหน้าหมู่บ้านถูกล้อมรอบด้วยชายชราหลายคน ยืนอยู่ตรงลานกว้างกลางหมู่บ้าน ใบหน้าของเขาซีดเผือดแต่ก็ยังคงตะโกนสั่งการด้วยความพยายามที่จะสงบสติอารมณ์ เพื่อจัดระเบียบความวุ่นวาย อย่างไรก็ตาม ความตื่นตระหนกได้แพร่กระจายราวกับโรคระบาด ชายหนุ่มบางคนรวมตัวกันพร้อมอาวุธหยาบๆ อย่างเช่น ฉมวก มีดตัดไม้ และไม้พาย แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่คนอื่นๆ มองกลับไปที่บ้านของตัวเองด้วยความลังเล อยากจะหนีไปพร้อมกับครอบครัว

ลิงค์เบียดตัวผ่านฝูงชนและมาหยุดอยู่ตรงหน้าหัวหน้าหมู่บ้าน เขาพูดอย่างรวดเร็วและชัดเจน "หัวหน้าหมู่บ้าน เราจะหนีไม่ได้นะครับ! พวกโจรสลัดมีเรือ เราหนีพวกมันทางทะเลไม่พ้นหรอก พวกมันขึ้นฝั่งมาเพื่อปล้นสะดมแน่นอน ดังนั้นเราต้องสู้!"

"สู้? จะสู้ยังไง? พวกมันมีทั้งดาบทั้งปืนนะ!" ชาวบ้านคนหนึ่งร้องตะโกนออกมาด้วยความสิ้นหวัง

"เรามีภูมิประเทศ มีจำนวนคน และมีความมุ่งมั่นที่จะสู้เพื่อเอาชีวิตรอด!" สายตาของลิงค์กวาดมองชายหนุ่มหลายสิบคนที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ ส่วนใหญ่เป็นชาวประมง รูปร่างค่อนข้างกำยำ แต่ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้เลยแม้แต่น้อย "พวกโจรสลัดมีจำนวนไม่มากหรอกครับ เรือลำเล็กแค่นั้นจุคนได้เต็มที่ก็ยี่สิบหรือสามสิบคนเท่านั้น พอพวกมันขึ้นฝั่งก็ต้องแยกย้ายกันไป ดังนั้นเราสามารถรวบรวมกำลังคนและใช้บ้านเรือนรวมถึงตรอกซอกซอยในหมู่บ้านเพื่อรับมือกับพวกมันได้!"

หัวหน้าหมู่บ้านมองดูแววตาที่สงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความเร่าร้อนของลิงค์ จากนั้นก็หันไปมองฝูงชนที่กำลังตื่นตระหนกอยู่รอบๆ แล้วกัดฟันแน่น "เสี่ยวหลินพูดถูก! ไม่มีทางหนีแล้ว! ถ้าเราอยากจะปกป้องอาหาร ข้าวของ รวมถึงลูกเมียของเรา เราก็ต้องสู้สุดใจ! ฟังเสี่ยวหลินนะ เขาเอาชีวิตรอดบนเกาะร้างมาได้ด้วยตัวคนเดียว เขามีฝีมือ!"

ลิงค์ไม่มีเวลามามัวถ่อมตัว เขาเริ่มจัดการสั่งการทันที "ทุกคน ฟังนะ! ถ้าใครไม่มีอาวุธ ก็ไปเอาแหจับปลา เชือก ท่อนซุง และก้อนหินทั้งหมดในบ้านออกมา! ลุงเจี้ยน พาคนไปสองสามคนแล้วเอาของหนักๆ เท่าที่ขนได้ไปขวางถนนสายหลักตรงทางเข้าหมู่บ้านไว้ ไม่ว่าจะเป็นโต๊ะหรือตู้กั้นให้หมด เหลือแค่ช่องเล็กๆ ไว้ก็พอ! ไปเร็วเข้า!"

ชาวประมงวัยกลางคนที่ถูกเรียกชื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบรับเสียงดัง "ตกลง!" แล้ววิ่งออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ อีกสองสามคน

"ใครที่ใช้ปืนฉมวกเป็น ตามผมขึ้นไปบนหลังคา! เอ้อหู่ พาคนตัวใหญ่ๆ ไปดักซุ่มอยู่หลังสิ่งกีดขวาง รอสัญญาณจากผม แล้วใช้แหกับเชือกทำให้พวกมันสะดุดล้ม จากนั้นก็จัดการบดขยี้พวกมันด้วยท่อนซุงกับก้อนหินซะ!" ลิงค์ชี้ไปที่หลังคาสูงหลายหลังในหมู่บ้านและจุดสิ่งกีดขวางที่กำหนดไว้ตรงทางเข้าหมู่บ้าน

"ให้ผู้หญิงกับเด็กทุกคนไปรวมตัวกันในห้องใต้ดินใต้ศาลบรรพชน พรางทางเข้าให้ดี แล้วทิ้งคนหัวไวไว้ดูลาดเลาสองคน!"

คำสั่งแล้วคำสั่งเล่าถูกถ่ายทอดออกไปอย่างรวดเร็ว แม้จะดูเรียบง่าย แต่มันก็ช่วยบอกทิศทางในการลงมือทำได้อย่างชัดเจนท่ามกลางความตื่นตระหนก ชาวบ้านรู้สึกราวกับว่าพวกเขาได้พบที่พึ่งพิงและเริ่มทำตามคำสั่ง แม้พวกเขาจะไม่ได้มีประสิทธิภาพมากนัก แต่อย่างน้อยก็ไม่เป็นเหมือนแมลงวันที่บินชนนั่นชนนี่อย่างไร้ทิศทางอีกต่อไป

ตัวลิงค์เองรีบปีนขึ้นไปบนหลังคามุงจากที่อยู่ใกล้ทางเข้าหมู่บ้านที่สุดซึ่งมีทัศนวิสัยที่ดี เขานั่งหมอบลงต่ำ และเปิดใช้งาน 【การรับรู้พื้นฐาน Lv.4 (12/100)】 อย่างเต็มกำลัง พลางจ้องมองออกไปที่ทะเลอย่างแน่วแน่

เรือใบเสาเดี่ยวที่มีใบเรือสีดำแล่นเข้ามาใกล้และปล่อยเรือบดลำเล็กสองลำลงมา ในเรือแต่ละลำมีคนอยู่ประมาณเจ็ดหรือแปดคน พวกเขากำลังจ้ำกรรเชียงอย่างหนักมุ่งหน้ามายังชายหาดที่ค่อนข้างราบเรียบทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน มีกันทั้งหมดสิบห้าหรือสิบหกคน น้อยกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย แต่ทุกคนมีแสงสะท้อนเย็นยะเยือกของโลหะอยู่ในมือ ทั้งดาบ และแม้กระทั่งปืนพกคาบศิลาถึงสองกระบอก!

รูม่านตาของลิงค์หดตัวลงเล็กน้อย อาวุธปืน! งานเข้าแล้วไง

เขารีบไถลตัวลงมาจากหลังคา ไปหาเอ้อหู่ที่กำลังสั่งการเรื่องการตั้งสิ่งกีดขวาง และลดเสียงลง "พวกมันมีปืน! อย่างมากก็สองกระบอก พอเริ่มสู้ ทุกคนต้องหาที่กำบังให้ได้มากที่สุด อย่าไปยืนอยู่เฉยๆ ถ้าเห็นใครถือปืนยาวคาบศิลา ให้จัดการมันก่อนเป็นอันดับแรก ปาหินใส่และใช้แหดักจับพวกมันซะ!"

ใบหน้าของเอ้อหู่ซีดเผือด และเขาพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน

เรือบดของพวกโจรสลัดเกยตื้น และพวกมันก็กระโดดลงมาพร้อมกับส่งเสียงร้องประหลาดๆ พวกมันแต่งตัวกันแบบลวกๆ บางคนถึงกับไม่ใส่เสื้อ บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมและตื่นเต้น พวกมันแกว่งอาวุธและวิ่งกรูเข้ามาในหมู่บ้านอย่างไร้ระเบียบ เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ได้เห็นหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งนี้อยู่ในสายตาเลย

"พวกมันเข้ามาในหมู่บ้านแล้ว! เตรียมตัวให้พร้อม!" ลิงค์คำรามเสียงต่ำ ก่อนจะปีนกลับขึ้นไปบนหลังคา

พวกโจรสลัดเดินวางกล้ามไปตามถนนสายหลักเข้าสู่หมู่บ้าน พลางตะโกนคำหยาบคาย พวกมันกำลังคำนวณอยู่แล้วว่าจะปล้นเงินเบรีและฉุดผู้หญิงไปได้กี่คน ผู้นำของพวกมันคือชายร่างยักษ์ตาเดียวที่ถือมีดมาเชเต้ ตามมาด้วยชายหน้าตาแหลมเสี้ยมที่สะพายปืนพกคาบศิลาไว้บนบ่า

เมื่อโจรสลัดกลุ่มแรกเดินมาถึงถนนช่วงที่ถูกปิดกั้นด้วยเศษซากปรักหักพังบางส่วนตรงทางเข้าหมู่บ้าน ลิงค์ก็โบกมือให้สัญญาณในทันที!

"ดึง!"

เอ้อหู่และคนอื่นๆ ที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่หลังสิ่งกีดขวาง ดึงเชือกที่เตรียมไว้อย่างสุดแรง!

ฟึ่บ! แหจับปลาเก่าๆ หลายผืน ที่หนักอึ้งเป็นพิเศษเพราะถูกนำไปแช่น้ำ ร่วงหล่นลงมาจากด้านบน ดักจับโจรสลัดสี่ห้าคนที่อยู่ข้างหน้า ในขณะเดียวกัน ท่อนซุงหนาหลายท่อนที่ถูกเหลาปลายจนแหลมก็ถูกผลักออกมาจากหลังกำแพงเตี้ยทั้งสองข้าง พุ่งกระแทกเข้าใส่กลางกลุ่มโจรสลัดอย่างจัง!

"อ๊าก!"

"นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?!"

"โดนซุ่มโจมตี!"

เสียงกรีดร้องและเสียงสบถด่าด้วยความโกรธเกรี้ยวดังขึ้นในทันที โจรสลัดที่ติดอยู่ในแหดิ้นรนและสะดุดล้มลงกับพื้น ในขณะที่ท่อนซุงก็ซัดอีกสองคนจนล้มคว่ำ กลุ่มโจรสลัดตกอยู่ในความโกลาหล

"ปาเลย!" ลิงค์ตะโกนมาจากบนหลังคา

ชาวบ้านที่เตรียมพร้อมเอาไว้โผล่ออกมาจากหลังคาและกำแพงเตี้ย ระดมขว้างปาทั้งก้อนหิน หม้อดินเผา และแม้กระทั่งไหดองผักใส่พวกโจรสลัดที่อยู่เบื้องล่าง! แม้ว่าของพวกนี้จะไม่ใช่อาวุธร้ายแรง แต่การระดมปาเข้าใส่ก็ทำให้พวกโจรสลัดยิ่งมึนงงและทำอะไรไม่ถูกในทันที

"ไอ้พวกชาวบ้านบัดซบ!" หัวหน้าตาเดียวคำรามลั่น พลางใช้มีดฟันเชือกแหที่พันธนาการตัวเขาจนขาดกระจุย "ยิง! ยิงพวกมันเลย!"

โจรสลัดหน้าแหลมรีบยกปืนคาบศิลาขึ้นมาอย่างลุกลี้ลุกลน เล็งไปที่เงาคนที่มองเห็นอยู่บนหลังคา

ลิงค์จับตาดูเขาอยู่ตลอดเวลา ทันทีที่มันยกปืนขึ้น ลิงค์ก็ลุกขึ้นยืนบนหลังคา พร้อมกับหอกไม้เนื้อแข็งขนาดสั้นในมือที่ง้างรอไว้แล้ว! ความมั่นคงและความแม่นยำที่ได้จาก 【การขว้างปาพื้นฐาน Lv.3 (71/100)】 ผสมผสานกับการฝึกความแข็งแกร่งมานานหลายเดือน ทำให้การขว้างของเขาทั้งรวดเร็วและดุดัน!

ฟิ้ว!

หอกสั้นแหวกอากาศพุ่งออกไป ไม่ได้เล็งไปที่ตัวโจรสลัด แต่เล็งไปที่ปืนคาบศิลาในมือของมัน!

แกรก!

ด้ามจับไม้ของปืนถูกหอกสั้นกระแทกเข้าอย่างจัง แม้ว่ามันจะไม่หัก แต่ปากกระบอกปืนก็สะบัดอย่างรุนแรง โจรสลัดเหนี่ยวไก และด้วยเสียง "ปัง" ดังสนั่น กระสุนตะกั่วก็พุ่งไปเจาะกำแพงดินที่อยู่ใกล้ๆ จนฝุ่นคลุ้ง

"มันมีหอกขว้าง! อยู่บนหลังคา!" พวกโจรสลัดสังเกตเห็นลิงค์แล้ว

ปืนคาบศิลาอีกกระบอกก็ยิงออกไป เล็งเป้าไปที่ลิงค์ แต่ลิงค์ได้หมอบต่ำและกลิ้งไปอีกฝั่งของหลังคาตั้งแต่ตอนที่เขาขว้างหอกออกไปแล้ว กระสุนจึงแหวกอากาศพาดผ่านหลังคามุงจากไป

"ไป! ฆ่าพวกมันให้หมด! อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!" หัวหน้าตาเดียวแผดเสียงร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว พลางชี้มีดไปที่หลังคา

พวกโจรสลัดตั้งสติจากความโกลาหลในตอนแรกได้เล็กน้อย ความกระหายเลือดของพวกมันถูกจุดประกายขึ้นอย่างเต็มที่ พวกมันเริ่มพยายามปีนกำแพงเตี้ยๆ และบ้านเรือน หรือหาทางอ้อมสิ่งกีดขวางที่อยู่ตรงหน้า

การต่อสู้ระยะประชิดที่แท้จริงได้เปิดฉากขึ้นแล้ว!

โจรสลัดหลายคนหอนคำรามขณะกระโดดข้ามกำแพงเตี้ยจากด้านข้างและพุ่งเข้ามาในหมู่บ้าน วิ่งเข้าปะทะกับชาวบ้านที่ติดอาวุธเป็นฉมวกและมีดตัดไม้ ชาวบ้านมีความได้เปรียบเรื่องจำนวน แต่ทักษะและประสบการณ์การต่อสู้ของพวกเขานั้นด้อยกว่ามาก ในการปะทะกันครั้งแรก ชาวบ้านคนหนึ่งถูกโจรสลัดฟันเข้าที่ไหล่และล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกับกรีดร้อง

"อย่าตื่นตระหนก! ล้อมมันไว้! โจมตีท่อนล่างของมัน!" ลิงค์กระโดดลงมาจากหลังคา ลงมาที่ตรอก พลางตะโกนขณะวิ่งพุ่งเข้าหาโจรสลัดที่เพิ่งโจมตีสำเร็จเมื่อครู่

เมื่อเห็นลิงค์พุ่งเข้ามาหา โจรสลัดก็แสยะยิ้มและเหวี่ยงมีดฟัน ลิงค์ไม่ได้ปะทะตรงๆ 【การก้าวเท้าพื้นฐาน Lv.3 (45/100)】 ช่วยให้เขาหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว ในขณะที่เขาหลบคมมีด เขาก็สะบัดดาบเหล็กตวัดขึ้นในแนวทแยง เล็งไปที่ซี่โครงของโจรสลัด!

ปฏิกิริยาตอบสนองของโจรสลัดก็ไม่ธรรมดา มันดึงมีดกลับมาปัดป้อง เคร้ง! ด้วยเสียงดังกังวาน ใบมีดทั้งสองปะทะกัน และลิงค์ก็รู้สึกชาที่แขน ในแง่ของพละกำลัง เขาดูเหมือนจะไม่ได้เปรียบ และอาจจะด้อยกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ

แต่การต่อสู้ไม่ได้วัดกันที่พละกำลังเพียงอย่างเดียว! ลิงค์ใช้แรงจากการปะทะนั้นถอยหลังไปครึ่งก้าว ย่อตัวลงต่ำ และตวัดดาบเหล็กกวาดไปตามพื้น โจมตีไปที่หน้าแข้งของโจรสลัด! โจรสลัดรีบกระโดดหลบ การเคลื่อนไหวของมันดูงุ่มง่ามเล็กน้อย ลิงค์ฉวยจังหวะที่มันยังทรงตัวไม่อยู่หลังจากลงสู่พื้น ก้าวไปข้างหน้าอย่างแรง และปลายดาบของเขาก็พุ่งออกไปราวกับลิ้นงูพิษ แทงตรงไปที่ลำคอของมัน!

วิญญาณของโจรสลัดแทบจะหลุดออกจากร่างด้วยความหวาดกลัว มันรีบเอนหลังหลบอย่างสุดชีวิต ปลายดาบเฉี่ยวคางของมันไป ทิ้งรอยหยดเลือดไว้เป็นทาง มันอยากจะตอบโต้ แต่ฉมวกของชาวบ้านสองคนที่อยู่ใกล้ๆ ก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้ามาเสียบทะลุเอวและหน้าท้องของมันจากทั้งสองข้างแล้ว!

"อั้ก-อ๊าก!" โจรสลัดแผดเสียงร้อง และดาบในมือก็ร่วงลงพื้นเสียงดังเคร้ง

ลิงค์ไม่ได้หันกลับไปมองด้วยซ้ำ เขาหันขวับและพุ่งเข้าหาการปะทะของอีกกลุ่ม หัวใจของเขาเต้นรัวและเลือดในกายก็สูบฉีด แต่สติสัมปชัญญะของเขากลับปลอดโปร่งเป็นพิเศษ บนหน้าต่างระบบ ค่าของ 【การต่อสู้พื้นฐาน Lv.4 (89/100)】 กำลังขยับขึ้นด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน! ทุกการหลบหลีก ทุกการปัดป้อง ทุกการโจมตีไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ตราบใดที่มันเป็นไปตามตรรกะของการต่อสู้ ค่าความชำนาญของเขาก็จะพุ่งสูงขึ้น! ไม่ใช่แค่การต่อสู้เท่านั้น 【การรับรู้พื้นฐาน】 ก็กำลังจับการเคลื่อนไหวของศัตรูท่ามกลางความวุ่นวาย 【การก้าวเท้าพื้นฐาน】 กำลังเปลี่ยนตำแหน่งของเขาในพื้นที่แคบๆ และ 【การขว้างปาพื้นฐาน】 ก็กำลังหาโอกาสในช่องว่างเพื่อขว้างก้อนหินและเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรู... สกิลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วภายใต้แรงกดดันจากการต่อสู้จริง!

เขาราวกับเครื่องจักรกลที่มีความแม่นยำสูง รวบรวม ประยุกต์ใช้ และปรับแต่งทุกๆ ส่วนของการฝึกฝนอันแสนน่าเบื่อที่เขาสะสมมาหลายเดือนให้เข้ากับการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายในครั้งนี้อย่างบ้าคลั่ง

"ยันพวกมันไว้!"

"ระวังหลังด้วย!"

"อ๊าก!"

เสียงคำราม เสียงกรีดร้อง เสียงปะทะกันของอาวุธ และเสียงแตกปะทุของบ้านที่ถูกไฟไหม้ผสมปนเปกันจนกลายเป็นเสียงรบกวนที่บาดแก้วหู หมู่บ้านได้กลายเป็นสนามรบที่นองเลือดไปแล้ว ชาวบ้านบาดเจ็บและล้มตายลงอย่างต่อเนื่อง ส่วนโจรสลัดก็ถูกล้อมและถูกฆ่าตายเช่นกัน ลิงค์เป็นเหมือนนักดับเพลิง เขาจะรีบพุ่งไปในที่ที่อันตรายที่สุด ดาบเหล็กของเขาทื่อไปหมดแล้ว และเขาก็ได้รับบาดแผลใหม่หลายแห่งแห่งหนึ่งที่แขนซ้าย เป็นรอยบาดจากใบมีด อีกแห่งที่ซี่โครง เป็นรอยฟกช้ำจากพานท้ายปืน แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย การเคลื่อนไหวของเขาราบรื่นและดุดันยิ่งขึ้น

【การต่อสู้พื้นฐาน Lv.4 (89/100) → Lv.5 (15/100)!】

เขาทะลวงขีดจำกัดได้แล้ว! วินาทีที่เขาสังหารโจรสลัดคนที่สามสกิลการต่อสู้ของเขาก็เลื่อนระดับเป็น Lv.5! สัมผัสของ "สัญชาตญาณการต่อสู้" และ "เทคนิคการออกแรงที่ปรับแต่งมาอย่างดี" ที่ชัดเจนและแข็งแกร่งยิ่งขึ้นได้พลุ่งพล่านเข้ามาในร่างกายของเขา ดาบของเขาเร็วขึ้น การหลบหลีกแม่นยำขึ้น และการจับจังหวะการต่อสู้ก็พัฒนาขึ้น

กระแสของการต่อสู้เริ่มพลิกกลับมาเข้าข้างฝ่ายชาวบ้าน แม้ว่าพวกโจรสลัดจะดุร้าย แต่พวกมันก็เสียเปรียบเรื่องจำนวนและรูปขบวนก็ถูกทำลายไปตั้งแต่ตอนที่ถูกซุ่มโจมตีในตอนแรก ภายใต้การต่อต้านอย่างไม่ลดละและแทบจะบ้าคลั่งของชาวบ้าน สัญญาณของการแตกพ่ายก็เริ่มปรากฏให้เห็น โจรสลัดบางคนวิ่งหนีไปทางเข้าหมู่บ้านแล้ว

“อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้! หยุดพวกมันไว้!” ลิงค์ที่โชกไปด้วยเลือดคำรามก้อง เขารู้ดีว่าถ้าโจรสลัดพวกนี้หนีกลับไปที่เรือได้ แล้วไปพาพรรคพวกมาเพิ่ม หรือระดมยิงปืนใหญ่ใส่หมู่บ้าน หมู่บ้านแห่งนี้ต้องจบสิ้นแน่

หัวหน้าตาเดียวก็ตระหนักถึงความเลวร้ายของสถานการณ์เช่นกัน มันฟันชาวบ้านที่ขวางทางจนล้มลง และเห็นลิงค์ที่ดูเหมือนคนเลือดพล่าน กำลังต่อสู้ฝ่าฝูงชนมา มันจึงตระหนักได้ว่าชายหนุ่มคนนี้คือแกนนำของการต่อต้าน มันคำราม ผลักลูกน้องให้พ้นทาง จับมีดด้วยสองมือ และสาวเท้าเดินตรงดิ่งเข้าไปหาลิงค์!

“ไอ้หนู! ข้าจะสับแกเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปโยนให้ปลาหน้าโง่กิน!”

ลิงค์หอบหายใจ พลางจ้องมองหัวหน้าตาเดียวที่พุ่งเข้ามา เจ้านี่แข็งแกร่งกว่าโจรสลัดทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด มันมีบาดแผลหลายแห่งบนร่างกายแต่มันกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย แววตาของมันดุร้าย และออร่าของมันก็น่าเกรงขาม มันคือคู่ต่อสู้ที่ตึงมือ

“ทุกคนกระจายกำลังออกไป! ล้อมมันไว้!” ลิงค์บอกให้ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ถอยห่างออกไป เพื่อให้ตัวเองมีพื้นที่ในการเคลื่อนไหว เขารู้ดีว่าเมื่อต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ระดับนี้ ชาวบ้านธรรมดาๆ ก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ

หัวหน้าตาเดียวพุ่งเข้ามา พร้อมกับฟันมีดลงมาอย่างหนักหน่วงและทรงพลัง เล็งตรงไปที่หัวของลิงค์! ใบมีดกรีดร้องแหวกอากาศ!

ลิงค์เลือกที่จะไม่ปะทะตรงๆ สัญชาตญาณที่ได้จาก 【การต่อสู้พื้นฐาน Lv.5】 ทำให้เขาสไลด์ตัวออกด้านข้าง พร้อมกับเบี่ยงดาบเหล็กของเขาไปตามใบมีดของคู่ต่อสู้เพื่อพยายามเบี่ยงเบนแรงปะทะ แต่พละกำลังของอีกฝ่ายมีมากเกินไป และการเบี่ยงเบนนี้ก็ไม่ได้ผลเต็มที่ ใบมีดยังคงเฉี่ยวไหล่ของเขา ฉีกเสื้อผ้าและเกราะของเขาขาด และความเจ็บปวดแสบร้อนก็แล่นปราดไปทั่วผิวหนัง

“ตายซะ!” หัวหน้าตาเดียวเปลี่ยนท่าอย่างรวดเร็ว บิดมีดฟันเข้าที่เอวของลิงค์ในแนวนอน!

ลิงค์เอนหลังหลบอย่างฉับพลันจนแทบจะขนานกับพื้น ใบมีดเฉี่ยวผ่านจมูกของเขาไป จากนั้นเขาก็ใช้เท้าข้างเดียวถีบตัวขึ้นจากพื้น ร่างกายของเขาสปริงตัวขึ้นมาราวกับขดลวด และด้วยแรงจากเอว เขาก็เหวี่ยงดาบเหล็กทื่อๆ กลับหลัง หวดเข้าที่ข้อมือข้างที่ถือดาบของคู่ต่อสู้!

หัวหน้าตาเดียวก็ตอบสนองได้เร็วเช่นกัน มันพลิกข้อมือใช้กระบังดาบป้องกันเอาไว้ได้ทัน

“เคร้ง!”

ลิงค์รู้สึกชาที่ง่ามมือ และดาบเหล็กก็แทบจะหลุดจากมือ ความแตกต่างของพละกำลังนั้นชัดเจนมาก

เขาไม่อาจสู้ด้วยกำลังเพียวๆ ได้ ต้องใช้สติปัญญาเท่านั้น ลิงค์เริ่มการต่อสู้แบบก่อกวน ใช้ความได้เปรียบของ 【การก้าวเท้าพื้นฐาน】 เคลื่อนที่ไปรอบๆ หัวหน้าตาเดียวอย่างรวดเร็ว โจมตีหยั่งเชิงเป็นครั้งคราว เล็งเป้าเฉพาะไปที่ท่อนล่าง ข้อต่อ และบริเวณไต ซึ่งเป็นส่วนที่ป้องกันได้อ่อนแอกว่าหรือส่งผลต่อการเคลื่อนไหว แม้ว่าหัวหน้าตาเดียวจะมีพละกำลังมหาศาลและเพลงดาบที่ดุดัน แต่ความคล่องแคล่วของมันกลับด้อยกว่าเล็กน้อย และสไตล์การต่อสู้ที่ลื่นไหลของลิงค์ก็ทำให้มันหงุดหงิดอย่างหนัก จนต้องคำรามออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้ว่าชาวบ้านรอบๆ จะไม่กล้าเข้าใกล้ แต่พวกเขาก็คอยรังควานหัวหน้าตาเดียวด้วยการปาหินและขว้างหอกใส่อย่างต่อเนื่องเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

ท่ามกลางการเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงและการปัดป้องที่อันตราย ลิงค์มองหาโอกาส สายตาของเขาเฉียบคมดั่งพญาอินทรี หลังจากที่ 【การรับรู้พื้นฐาน】 เลื่อนเป็น Lv.4 เขาก็สามารถมองเห็นการกระตุกของกล้ามเนื้อเล็กๆ น้อยๆ การเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วง และการกลอกตาของศัตรูได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

ในที่สุด ในวินาทีที่การฟันลงมาสุดแรงเกิดด้วยความโกรธแค้นของหัวหน้าตาเดียวพลาดเป้า และร่างกายของมันเอียงไปข้างหน้าเล็กน้อยตามแรงเฉื่อย ลิงค์ก็คว้าช่องโหว่ที่เกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีนั้นไว้!

เขาไม่ได้ถอยหลัง กลับกัน เขากระทืบเท้าก้าวไปข้างหน้า แทบจะพุ่งเข้าสู่อ้อมอกของอีกฝ่าย! นี่ไม่ใช่วิชาดาบ แต่เหมือนกับการสร้างพลังโจมตีระยะประชิดในมวยเสียมากกว่า! เขางอแขนซ้าย กระแทกศอกเข้าที่ลิ้นปี่ของหัวหน้าตาเดียวอย่างรุนแรง ในเวลาเดียวกัน ดาบเหล็กทื่อๆ ของเขา ด้วยระยะทางที่สั้นที่สุดและรวดเร็วที่สุด ก็แทงเสยขึ้นจากด้านล่าง เล็งไปที่รอยต่อระหว่างกรามกับลำคอของคู่ต่อสู้!

หัวหน้าตาเดียวไม่คาดคิดว่าลิงค์จะใช้สไตล์การต่อสู้ระยะประชิดที่แทบจะเหมือนการฆ่าตัวตายแบบนี้ มันป้องกันไม่ทันแล้ว ทำได้เพียงแค่หันหน้าหนีเล็กน้อยเท่านั้น

ฉึก!

แม้ว่าดาบเหล็กจะทื่อ แต่ภายใต้การระเบิดพลังเต็มพิกัดของลิงค์ มันก็ยังคงแทงทะลุคอด้านข้างของมัน ตัดหลอดเลือดและส่วนหนึ่งของหลอดลมขาดกระจุย! ศอกซ้ายของลิงค์ยังกระแทกเข้าที่ลิ้นปี่ของมันอย่างจัง ทำให้มันสำลักอากาศ

“คร่อก… แค่ก…” ตาของหัวหน้าตาเดียวเบิกโพลง มีดมาเชเต้ในมือร่วงหล่นลงกับพื้นเสียงดังเคร้ง มันยกมือกุมลำคอที่เลือดไหลทะลักอย่างเปล่าประโยชน์ โซเซถอยหลังไปก่อนจะล้มตึงลง ร่างกายของมันกระตุกเกร็ง และเลือดก็ไหลเจิ่งนองย้อมพื้นเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

เมื่อผู้นำตาย โจรสลัดที่เหลือก็แตกพ่ายอย่างสิ้นเชิง พวกมันร้องลั่น โยนอาวุธทิ้ง และวิ่งหนีตายไปทางชายหาด

“ตามไป! อย่าให้พวกมันขึ้นเรือได้!” ลิงค์ทนความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แขนซ้ายและซี่โครง ตะโกนเสียงแหบพร่า

ขวัญกำลังใจของชาวบ้านพุ่งทะยาน พวกเขาร้องตะโกนก้องขณะไล่ตามไป มีโจรสลัดเหลืออยู่แค่ห้าหกคน พวกมันกลัวจนสติแตก เมื่อพวกมันวิ่งไปถึงชายหาด ก็พบว่าเรือบดลำหนึ่งถูกชาวบ้านทำลายไปแล้ว เหลือที่ยังใช้งานได้แค่ลำเดียว พวกมันแย่งกันปีนขึ้นไปบนเรือ ถึงขั้นผลักและฟันกันเอง

ในที่สุด ก็มีโจรสลัดแค่สามคนที่ปีนขึ้นเรือบดสำเร็จและจ้ำกรรเชียงหนีไปอย่างสุดชีวิต อีกสองคนถูกชาวบ้านที่ตามมาตีตายคาชายหาด และมีโจรสลัดบาดเจ็บอีกหนึ่งคนถูกจับเป็น

ขณะที่เรือบดจ้ำกรรเชียงอย่างงุ่มง่ามมุ่งหน้าไปยังเรือใบสีดำที่อยู่ห่างออกไป ซึ่งได้เริ่มถอนสมอแล้ว การต่อสู้ที่หมู่บ้านหอยสังข์ก็สิ้นสุดลงในที่สุด

ชายหาดและเส้นทางในหมู่บ้านเต็มไปด้วยคราบเลือด ศพ และเถ้าถ่านจากการเผาไหม้ ชาวบ้านที่รอดชีวิตต่างพิงร่างเข้าหากัน มองดูฉากอันน่าสลดใจนี้ ความตื่นเต้นยินดีจากชัยชนะยังไม่ทันได้ก่อตัวขึ้น ก็ถูกบดบังด้วยความโศกเศร้าและความเหนื่อยล้าอย่างมหาศาล เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ลิงค์ยืนพิงดาบเหล็กทื่อๆ ของเขาอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ทอดสายตามองดูเรือใบสีดำที่อยู่ห่างออกไป จากนั้นก็หันกลับมามองหมู่บ้านและชาวบ้านที่รอดพ้นจากความตาย บาดแผลบนร่างกายของเขาเริ่มปวดตุบๆ และความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่เขาระลอกแล้วระลอกเล่า

บนหน้าต่างระบบ บรรทัดข้อมูลต่างๆ หลังจากรีเฟรชอย่างรวดเร็ว ก็ค่อยๆ นิ่งสงบลง:

【การต่อสู้พื้นฐาน Lv.5 (15/100) → Lv.5 (87/100)】

【การก้าวเท้าพื้นฐาน Lv.3 (45/100) → Lv.4 (22/100)】

【การรับรู้พื้นฐาน Lv.4 (12/100) → Lv.5 (3/100)】

【การขว้างปาพื้นฐาน Lv.3 (71/100) → Lv.4 (18/100)】

【สมรรถภาพร่างกายพื้นฐาน Lv.6 (55/100) → Lv.7 (10/100)】

【การปฐมพยาบาลพื้นฐาน Lv.2 (33/100) → Lv.3 (5/100)】

【ความเป็นผู้นำในยามวิกฤต (ชั่วคราว) Lv.2 (4/100)】 (ทักษะใหม่ที่แตกแขนงและได้รับการอัปเกรด)

【จิตสังหารในการต่อสู้ (ชั่วคราว) Lv.1 (75/100)】 (ได้รับทักษะใหม่)

การต่อสู้ที่นองเลือดนำมาซึ่งค่าความชำนาญที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทะลุทะลวงยิ่งกว่าการฝึกฝนอย่างยากลำบากนานหลายเดือน

แต่เขากลับไม่รู้สึกยินดีเลย เขาเห็นชาวบ้านที่ล้มตาย บ้านที่ถูกเผา และแววตาที่หวาดกลัวของเด็กๆ

หัวหน้าหมู่บ้านซึ่งมีคนคอยประคองเดินเข้ามาหา ดวงตาที่เหี่ยวย่นของเขามีน้ำตาไหลริน เขาจับมือขวาที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของลิงค์ไว้แน่น: “เสี่ยวหลิน… ขอบใจเจ้ามาก! ขอบใจเจ้ามากจริงๆ! เจ้าคือผู้มีพระคุณของหมู่บ้านหอยสังข์ของเรา!”

ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ก็เข้ามารุมล้อม สายตาของพวกเขาที่มองมายังลิงค์เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ ความชื่นชม และมีความเกรงขามที่แฝงอยู่อย่างแนบเนียน ชายหนุ่มต่างถิ่นที่มักจะเงียบขรึม แข็งแกร่ง และขยันขันแข็งคนนี้ ได้แสดงให้เห็นถึงความสงบเยือกเย็น ความเด็ดขาด และพลังการต่อสู้ที่น่าทึ่งในช่วงเวลาวิกฤต ซึ่งทำให้พวกเขาสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

ลิงค์ส่ายหัว น้ำเสียงของเขาแหบพร่า: “ทุกคน… รีบไปช่วยคนเจ็บก่อน ดับไฟ และนับยอดคนตายกับคนเจ็บ พวกโจรสลัดอาจจะกลับมาอีก เราต้องเตรียมพร้อมรับมือไว้”

คำพูดของเขาช่วยเตือนสติทุกคน ความโศกเศร้าของพวกเขาถูกกดทับไว้ชั่วคราว ผู้รอดชีวิตเริ่มลงมือทำ ปฐมพยาบาลคนเจ็บ เก็บกู้ศพ และดับไฟที่ยังหลงเหลืออยู่

ลิงค์หามุมเงียบๆ และจัดการปฐมพยาบาลบาดแผลของตัวเองอย่างง่ายๆ ด้วยผงสมุนไพรและน้ำสะอาดที่เขาเตรียมมา รอยช้ำที่ซี่โครงปวดเอาเรื่อง แต่กระดูกน่าจะไม่เป็นไร รอยบาดที่แขนซ้ายจำเป็นต้องเย็บ แต่ตอนนี้ไม่มีอุปกรณ์อะไรเลย เขาจึงทำได้แค่ใช้เศษผ้าสะอาดๆ พันแผลไว้ให้แน่นเพื่อห้ามเลือด

เขานั่งลง พิงหลังกับกำแพงดินที่พังทลาย เฝ้ามองชาวบ้านที่กำลังวุ่นวายและโศกเศร้า จากนั้นก็ก้มลงมองมือที่เปื้อนเลือดของตัวเองและตัวเลขที่ผันผวนอยู่บนหน้าต่างระบบ

ตั้งแต่มายังโลกใบนี้ นี่เป็นประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริงครั้งแรกของเขา เป็นครั้งแรกที่เขาฆ่าคน เป็นครั้งแรกที่เขานำคนอื่นต่อต้าน… ความรู้สึกนี้มันซับซ้อนและยากจะบรรยาย มีทั้งความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่ ความปรารถนาในความแข็งแกร่ง ความเข้าใจในชีวิต และการตระหนักรู้ที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับเส้นทางในอนาคต

ความโหดร้ายของโลกใบนี้ได้แสดงให้เขาเห็นด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด หากปราศจากความแข็งแกร่ง ก็ไม่อาจแม้แต่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและต่ำต้อยในมุมลับๆ ได้

หมู่บ้านหอยสังข์ปลอดภัยแล้วเป็นการชั่วคราว แต่เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น เรือใบสีดำที่หนีไปอาจจะนำพาการแก้แค้นที่ยิ่งใหญ่กว่ามาให้ และตัวเขาเองก็ต้องการความแข็งแกร่งที่มากกว่านี้เพื่อเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้

เขาหลับตาลง เริ่มทบทวนทุกรายละเอียดของการต่อสู้ วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียของตัวเอง และย่อยความรู้ความเข้าใจใหม่ๆ ที่ได้มาจากการอัปเกรดของหน้าต่างระบบ