บทที่ 2: เสแสร้งแกล้งทำ หวนคืนบ้านเกิดในข้ามคืน

แสงสว่างวาบจากหน้าจอโทรศัพท์สาดส่องเจิดจ้าในความมืดสลัวของหอพัก ข้อความวีแชตจากหลินเจ๋อที่เด้งขึ้นมารัวๆ ราวกับหนอนชอนไชกระดูกที่คอยทิ่มแทงสายตาของเสิ่นจือเซี่ย "จือเซี่ย เธอจะไม่ไปตั้งแคมป์จริงๆ เหรอ? เพื่อนในชมรมถามหาเธอกันใหญ่เลยนะ อ้อ จริงสิ ย่าของเธออยู่ที่ต่างจังหวัดนี่นา ที่บ้านพอจะมีพวกกำไลเงินเก่าๆ แจกันกระเบื้องเคลือบโบราณ หรืออะไรทำนองนั้นบ้างไหม? ช่วงนี้ฉันกำลังฝึกถ่ายภาพแนววินเทจอยู่น่ะ ขอยืมมาเป็นพร็อพถ่ายรูปสักสองสามชิ้นสิ ถ่ายเสร็จแล้วฉันจะรีบเอาไปคืนทันทีเลย รับรองว่าจะไม่กวนเวลาที่เธอต้องดูแลคุณย่าแน่นอน"

เสิ่นจือเซี่ยจ้องมองคำว่า "ของเก่า" เขม็ง ปลายนิ้วของเธอออกแรงบีบเคสโทรศัพท์จนแทบแหลกคามือ ภาพความทรงจำจากชาติที่แล้วพรั่งพรูออกมาราวกับทำนบแตก... มันเป็นเดือนพฤษภาคมเช่นนี้เหมือนกัน ที่เธอหลงกลเปิดใจให้กับคำว่า "ยืมของเก่าไปเป็นพร็อพถ่ายรูป" เธอพูดออกไปอย่างโง่เขลาว่าคุณย่ามีจี้หยกมรกตที่ตกทอดมาจากทวดของทวด แถมยังโอ้อวดว่ามันใสกระจ่างจนสะท้อนเงาคนได้ ความโลภที่แวบผ่านดวงตาของหลินเจ๋อในตอนนั้น เธอกลับเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นใน "ของเก่า" ทว่าเมื่อหวนนึกดูตอนนี้ มันคือสายตาของหมาป่าหิวโซที่จ้องตะครุบเหยื่อชัดๆ

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มกลิ่นคาวสนิมเหล็กที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอ ซึ่งเป็นร่องรอยบาดแผลไฟลวกจากชาติก่อนที่ยังคงหลอกหลอน แม้จะได้กลับชาติมาเกิดใหม่ แต่ความเจ็บปวดอันคุ้นเคยนี้ก็ยังคงกำเริบขึ้นมาเป็นพักๆ ปลายนิ้วของเธอพิมพ์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว ทุกถ้อยคำถูกร้อยเรียงอย่างนุ่มนวลอย่างจงใจ "ขอโทษจริงๆ นะ อาการไอของคุณย่ากำเริบหนักเลย ฉันต้องรีบกลับไปดูแลและพาท่านไปหาหมอน่ะ คงไปตั้งแคมป์ด้วยไม่ได้จริงๆ ส่วนของเก่าพวกนั้นล้วนเป็นของรักของหวงของคุณย่าทั้งนั้น ปกติท่านไม่ยอมให้ใครแตะต้องเลย ฉันเลยไม่กล้าหยิบยืมมาซี้ซั้ว เอาไว้ท่านหายดีเมื่อไหร่ ฉันจะลองถามให้แล้วกันนะ"

ทันทีที่ข้อความถูกส่งออกไป เธอก็กดเข้าหน้าการตั้งค่าโมเมนต์ของหลินเจ๋อ และเลือก "ไม่ดูการอัปเดตของเขา" อย่างไม่ลังเล เธอรู้สันดานของหลินเจ๋อดี หากเขาเห็นร่องรอยการจองตั๋วหรือการเก็บกระเป๋าของเธอ เขาอาจจะใช้ข้ออ้าง "ช่วยถือของ" ตามตื๊อเธอไปถึงบ้านเกิด... ในชาติที่แล้ว เขาก็ใช้วิธีนี้แหละในการสืบหาที่อยู่บ้านเก่าของเธอ

จัดการกับหลินเจ๋อเสร็จไปหมาดๆ ข้อความวีแชตจากไป๋โหรวก็เด้งขึ้นมา พร้อมกับรูปถ่ายกองขนมขบเคี้ยว "จือเซี่ย~ ดูสิ ฉันซื้อสตรอว์เบอร์รีอบแห้งกับช็อกโกแลต ของโปรดเธอทั้งนั้นเลยนะ! ไปตั้งแคมป์ไม่มีเธอคงน่าเบื่อแย่ เธอจะไม่ไปจริงๆ เหรอ?" ขนมในรูปถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ และไป๋โหรวก็จงใจวางสตรอว์เบอร์รีอบแห้งของโปรดของเสิ่นจือเซี่ยไว้ตรงจุดที่เด่นที่สุด แต่เสิ่นจือเซี่ยกลับรู้สึกสะอิดสะเอียน... ในชาติที่แล้ว ก็มือคู่นี้แหละที่แย่งน้ำครึ่งขวดสุดท้ายของเธอไป พร้อมกับรอยยิ้มและคำพูดที่ว่า "จือเซี่ย ยังไงเธอก็ไม่รอดอยู่แล้ว น้ำนี่มีประโยชน์กับฉันมากกว่านะ"

เธอไม่ตอบกลับ ปล่อยให้ข้อความนั้นค้างสถานะยังไม่อ่าน แล้วหันไปวุ่นวายอยู่หน้ากระเป๋าเดินทางแทน มันคือกระเป๋าลากสีชมพูสลับขาวที่คุณแม่ซื้อให้ตอนเปิดเทอม ยังคงเต็มไปด้วยสติกเกอร์การ์ตูนตัวโปรดของเธอ ทว่าบัดนี้ มันกลับต้องแบกรับความหวังทั้งหมดในการเอาชีวิตรอดในยุคสิ้นโลก เธอเปิดตู้เสื้อผ้า จัดการยัดบัตรประชาชน บัตรนักศึกษา และบัตรธนาคารสามใบลงในกระเป๋าเสื้อด้านในสุดอย่างระมัดระวัง ใบแรกเป็นบัตรเงินฝากที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ก่อนเสียชีวิต ในนั้นมีเงินอยู่ 230,000 หยวน ซึ่งเป็นทั้งค่าเทอมและค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของเธอ ส่วนอีกสองใบเป็นบัญชีที่เปิดตอนเข้ามหาวิทยาลัยใหม่ๆ มีเงินติดบัญชีแค่ไม่กี่พันหยวน แต่นั่นคือเงินสดทั้งหมดที่เธอสามารถนำมาใช้จ่ายได้อย่างอิสระในตอนนี้ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับชิปบนบัตรเงินฝาก ความเย็นเยียบก็ปลุกให้เธอตื่นตัวในทันที... เงินก้อนนี้คือทุนรอนก้อนแรกในการกักตุนเสบียง จะให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ไม่ได้เด็ดขาด

จากนั้น เธอก็ล้วงเอาพับมีดปอกผลไม้สีเงินเล่มเล็กออกมาจากส่วนลึกสุดของลิ้นชัก ใบมีดยาวเพียงสิบเซนติเมตร คมกริบพอที่จะปอกแอปเปิลได้อย่างสบายๆ แม่ของเธอจงใจซื้อให้ตอนเรียนมัธยมปลาย พร้อมกับให้เหตุผลว่า "เป็นผู้หญิงตัวคนเดียว พกมีดเล่มเล็กๆ ไว้ก็สะดวกดี แถมยังเอาไว้ป้องกันตัวจากคนไม่ดีได้ด้วย" แต่แม่คงคาดไม่ถึงว่า มีดเล่มเล็กๆ นี้จะกลายเป็นอาวุธป้องกันตัวเพียงชิ้นเดียวของเธอในยุคสิ้นโลก เธอจำได้อย่างแม่นยำว่า ในชาติที่แล้ว เธอเคยใช้มีดเล่มนี้แทงพวกอันธพาลที่มาแย่งชิงเสบียงจนบาดเจ็บ แต่กลับถูกหลินเจ๋อแย่งไปแล้วขว้างทิ้งลงบนถนนที่เต็มไปด้วยฝูงซอมบี้ ซ้ำยังด่าทอเธออย่างสาดเสียเทเสียว่า "ถือมีดไปก็เปล่าประโยชน์ ยังไงเธอก็ต้องตายอยู่ดี เอามาให้ฉันไว้ป้องกันตัวดีกว่า" ตอนนั้นเธอไร้อาวุธ ได้แต่มองดูอันธพาลพุ่งเข้าใส่ด้วยความสิ้นหวัง หากไม่มีผู้รอดชีวิตคนอื่นผ่านมา เธอคงกลายเป็นอาหารซอมบี้ไปนานแล้ว

ในชาตินี้ เธอกำด้ามมีดแน่นจนปลายนิ้วซีดเผือด ก่อนจะสอดมันไว้ในกระเป๋าข้างเป้สะพายหลัง ตัวมีดแนบชิดกับต้นขา ส่งผ่านความเย็นเยียบอันคุ้นเคย ราวกับความแค้นที่ไม่อาจระบายออกในชาติก่อนได้พบที่พำนักในที่สุด

เธอยังต้องเตรียมเสื้อผ้าใส่กระเป๋าเดินทางด้วย เสิ่นจือเซี่ยหยิบเสื้อแจ็กเกตตัวบางออกมาสองตัว ตัวหนึ่งเป็นเสื้อฮู้ดสีเทาอ่อน อีกตัวเป็นเสื้อกันแดดสีขาวครีม ตอนนี้เป็นเดือนพฤษภาคม อากาศทางใต้ร้อนอบอ้าวพอที่จะใส่เสื้อแขนสั้นได้แล้ว จางเหมิง รูมเมทของเธอเดินผ่านมาเห็นเข้าก็อดหัวเราะขบขันไม่ได้ "จือเซี่ย เธอเอาเสื้อแจ็กเกตไปทำไมเนี่ย จะหนีร้อนไปทางเหนือหรือไง?"

เสิ่นจือเซี่ยฝืนยิ้มที่มุมปากโดยไม่อธิบายอะไร เธอรู้ดีอยู่แก่ใจว่าอีกเพียงเดือนเศษๆ เมื่อวันสิ้นโลกมาเยือน อุณหภูมิจะพุ่งสูงถึง 65 องศาเซลเซียส แสงแดดแผดเผาจนพลาสติกละลาย และผิวหนังที่เปิดเผยจะพุพองภายในครึ่งชั่วโมง เสื้อแจ็กเกตที่ดูเหมือนจะเกินความจำเป็นเหล่านี้แหละที่จะช่วยปกป้องเธอจากคลื่นความร้อนและลดความเสี่ยงจากการถูกแดดเผาในเวลานั้น เธอยังตั้งใจเตรียมกางเกงขายาวสามตัวและเสื้อยืดแขนยาวอีกสี่ตัว ทั้งหมดทำจากผ้าฝ้ายที่ซับเหงื่อและระบายอากาศได้ดี เหมาะสำหรับการสวมใส่เป็นเวลานาน... ในชาติที่แล้ว เพราะเธอใส่เสื้อแขนสั้น แขนของเธอจึงถูกแดดเผาจนเหวอะหวะ แค่ยกแขนขึ้นยังแสนสาหัส

กว่าเธอจะเก็บของเสร็จก็ปาเข้าไปสี่ทุ่มกว่า เสิ่นจือเซี่ยผลักประตูหอพักออกอย่างแผ่วเบา รูมเมทคนอื่นๆ มัวแต่ก้มหน้าเล่นโทรศัพท์ จึงไม่มีใครสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของเธอ เธอสะพายเป้ ลากกระเป๋าเดินทาง เดินออกจากตึกหอพักให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา หอบเอาความร้อนอบอ้าวอันเป็นเอกลักษณ์ของคืนฤดูร้อนมาด้วย แต่เธอกลับอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน... ในช่วงเวลานี้ของชาติที่แล้ว เธอยังคงปรึกษากับหลินเจ๋อและไป๋โหรวเรื่องขนมที่จะเอาไปแคมป์ปิ้งอยู่เลย โดยหารู้ไม่ว่าอีกสองเดือนต่อมา โลกใบนี้จะแปรสภาพเป็นขุมนรกบนดิน

เมื่อเดินมาถึงป้ายรถเมล์หน้ามหาวิทยาลัย เสิ่นจือเซี่ยก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาส่งข้อความลาหยุดถึงอาจารย์ที่ปรึกษา โดยให้เหตุผลว่า "สมาชิกในครอบครัวป่วยหนักต้องกลับไปดูแล ขออนุญาตลางานสองสัปดาห์ค่ะ" พร้อมกับแนบรูปภาพภาพหน้าจอการลงทะเบียนจองคิวโรงพยาบาลที่เธอหาเตรียมไว้จากอินเทอร์เน็ต... โรงพยาบาลในรูปคือโรงพยาบาลประจำเมืองในบ้านเกิดของเธอ แผนกที่เลือกคือแผนกระบบทางเดินหายใจ และแม้แต่เวลาที่ลงทะเบียนก็ยังตั้งใจเลือกเป็นเช้าวันรุ่งขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ อาจารย์ที่ปรึกษาตอบกลับมาอย่างรวดเร็วว่า "ดูแลครอบครัวให้ดีนะ มีอะไรให้ครูช่วยก็บอกได้ตลอด ไม่ต้องกังวลเรื่องเรียนนะ กลับมาแล้วครูจะช่วยทบทวนบทเรียนให้"

เมื่อเห็นข้อความตอบกลับอันอ่อนโยนของอาจารย์ที่ปรึกษา ขอบตาของเสิ่นจือเซี่ยก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที ในชาติที่แล้ว เธอก็เคยลางานกลับบ้านด้วยวิธีนี้เหมือนกัน แต่เธอกลับปกป้องคุณย่าไว้ไม่ได้ ซ้ำยังทำให้ลากอาจารย์ที่ปรึกษามาพลอยรับเคราะห์ไปด้วย... ภายหลัง เธอได้พบกับอาจารย์ในยุคสิ้นโลก เพื่อปกป้องเหล่านักศึกษา อาจารย์ยอมถูกซอมบี้กัดที่แขน และท้ายที่สุด ก็เป็นเสิ่นจือเซี่ยเองที่ต้องลงมือปลิดชีพเพื่อยุติความทรมานของอาจารย์ ในชาตินี้ เธอจะต้องมีชีวิตรอดให้ได้ นอกจากจะต้องปกป้องคุณย่าแล้ว เธอยังต้องเตือนอาจารย์ที่ปรึกษาเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้อาจารย์ได้เตรียมตัวรับมือแต่เนิ่นๆ

ณ สถานีรถไฟความเร็วสูงในเวลาตีหนึ่ง แสงไฟสว่างไสวแต่ผู้คนบางตา เสิ่นจือเซี่ยนั่งอยู่บนเก้าอี้พักคอย เฝ้ามองข้อมูลเที่ยวบินที่เลื่อนไปมาบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ หัวใจของเธอถูกบีบรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็น เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดแอปพลิเคชันจดบันทึก ซึ่งบันทึกไทม์ไลน์ที่สลักลึกเข้าไปในกระดูก: กลางดึกของวันที่ 10 กรกฎาคม ฝนสีเลือดเทกระหน่ำ หยาดฝนปนเปื้อนกลิ่นหอมหวานของโลหะประหลาด และทิ้งรอยจุดสีแดงจางๆ ไว้บนผิวหนัง; วันที่ 13 กรกฎาคม ผู้ติดเชื้อจากฝนสีเลือดกลุ่มแรกกลายสภาพเป็นซอมบี้ เล็บมือเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ และความเร็วของพวกมันเทียบเท่ากับการปั่นจักรยาน; วันที่ 15 สิงหาคม อุณหภูมิพุ่งทะลุ 65 องศาเซลเซียส ระบบน้ำและไฟฟ้าทั่วทั้งเมืองถูกตัดขาด ท่อน้ำประปาแตกร้าวเพราะความร้อน ผู้คนนับไม่ถ้วนสังเวยชีวิตให้กับโรคลมแดด; วันที่ 20 ตุลาคม อุณหภูมิดิ่งลงเหวถึงติดลบ 80 องศาเซลเซียส ภัยหนาวเหน็บมาเยือน แม้แต่ซอมบี้ก็ยังกลายพันธุ์ทนทานต่อความหนาวเย็น ผิวหนังแข็งแกร่งดั่งน้ำแข็ง... ทุกช่วงเวลาล้วนอาบย้อมไปด้วยเลือดและน้ำตาจากชาติที่แล้ว เธอไล้นิ้วไปบนหน้าจอ ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า: วันที่ 10 พฤษภาคม ยังเหลือเวลาอีกสองเดือนเต็มๆ ก่อนที่ฝนสีเลือดจะอุบัติขึ้น เธอยังมีเวลา ยังมีโอกาสที่จะพลิกผันจุดจบนี้

"ขบวนรถไฟ G1258 มุ่งหน้าสู่หนานเฉิงกำลังเปิดให้ผู้โดยสารขึ้นรถแล้วค่ะ ขอให้ผู้โดยสารทุกท่านตรวจสอบสัมภาระและโปรดไปที่ประตูตรวจตั๋วหมายเลข 3 เพื่อขึ้นรถค่ะ" เสียงประกาศดังแทรกขึ้น เสิ่นจือเซี่ยผุดลุกขึ้นพรวด ลากกระเป๋าเดินทางมุ่งหน้าไปยังประตูตรวจตั๋ว พนักงานตรวจตั๋วรับตั๋วของเธอไป ชำเลืองมองวันที่ แล้วพูดกลั้วรอยยิ้มว่า "แม่หนู ดึกป่านนี้แล้วยังเดินทางกลับบ้านเกิดอีกเหรอ? ที่บ้านมีธุระด่วนล่ะสิ"

"ค่ะ คุณย่าป่วย ฉันเลยต้องกลับไปดูแลท่าน" น้ำเสียงของเสิ่นจือเซี่ยแหบพร่าเล็กน้อย เธอเกรงว่าหากพูดอะไรออกไปมากกว่านี้ อารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจอาจจะเผยออกมาให้เห็น

เมื่อขึ้นไปบนรถไฟ เธอเดินหาที่นั่งริมหน้าต่างของตัวเองแล้วทิ้งตัวลงนั่ง ทันทีที่รถไฟเคลื่อนขบวน แสงไฟของเมืองนอกหน้าต่างก็วูบไหวผ่านไปราวกับดาวตก ก่อนจะกลืนหายไปในความมืดมิดอันไร้ขอบเขต เสิ่นจือเซี่ยแนบหน้าผากเข้ากับกระจกหน้าต่างเย็นเฉียบแล้วหลับตาลง... ในชาติที่แล้ว เธอก็นั่งรถไฟขบวนนี้กลับบ้านเช่นกัน แต่หลังจากที่ฝนสีเลือดตกลงมา เธอก็ไม่มีโอกาสได้นั่งรถไฟเที่ยวกลับอีกเลย ในชาตินี้ เธอจะไม่มีวันยอมให้โศกนาฏกรรมซ้ำรอยเดิมอย่างเด็ดขาด

คุณป้าที่นั่งเบาะข้างๆ กำลังดูละครน้ำเน่า เสียงจากลำโพงโทรศัพท์ดังจอแจลอยเข้าหู ลุงที่นั่งฝั่งตรงข้ามเอนหลังพิงพนักเก้าอี้สัปหงก เสียงกรนดังประสานกันเป็นจังหวะ ทุกสิ่งทุกอย่างดูแสนจะธรรมดา ธรรมดาเสียจนยากจะเชื่อว่าอีกสองเดือนข้างหน้า โลกใบนี้จะกลายเป็นขุมนรกบนดิน เสิ่นจือเซี่ยล้วงหูฟังออกมาจากเป้แล้วสวมมันไว้ แต่เธอไม่ได้เปิดเพลงฟัง เธอเพียงแค่เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบข้างอย่างตั้งใจ... เธอต้องตื่นตัวอยู่เสมอ ความลับเรื่องการกลับชาติมาเกิดของเธอจะต้องไม่มีใครล่วงรู้เป็นอันขาด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ พนักงานต้อนรับบนรถไฟเข็นรถเข็นขายอาหารผ่านมา พร้อมกับส่งเสียงร้องเรียก "ข้าวกล่องจ้า น้ำดื่มขวดจ้า" เสิ่นจือเซี่ยคลำหาบัตรธนาคารในกระเป๋าเสื้อ แล้วจู่ๆ ภาพช่วงเวลาสุดท้ายในร้านสะดวกซื้อจากชาติก่อนก็ผุดขึ้นมาในหัว... เพียงเพราะเธอไม่ได้พกเงินติดตัวมามากพอ เธอจึงไม่มีปัญญาซื้อแม้น้ำแร่สักขวด ท้ายที่สุดก็ต้องประทังชีวิตด้วยน้ำครึ่งขวดที่ขโมยมา เธอกัดฟันกรอด ล้วงกระเป๋าสตางค์ออกจากเป้ ซื้อน้ำแร่หนึ่งขวดกับข้าวกล่องหนึ่งกล่อง ขณะประคองขวดน้ำแร่ไว้ในมือ ความเย็นเยียบแผ่ซ่านไปถึงปลายนิ้ว แต่เธอกลับตัดใจดื่มไม่ลง... ความกระหายน้ำในชาติก่อนมันฝังลึกเข้าไปถึงกระดูกเสียแล้ว

รถไฟพุ่งทะยานฝ่าความมืด นำพาเสิ่นจือเซี่ยพร้อมกับความแค้นและความหวังมุ่งหน้าสู่บ้านเกิด เธอเปิดตาขึ้น ทอดสายตามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง พลางรำพึงในใจ: คุณย่า รอหนูก่อนนะ... หลินเจ๋อ ไป๋โหรว สิ่งที่พวกแกติดค้างฉันและคุณย่า ในชาตินี้ ฉันจะทวงคืนมาให้หมดทุกหยาดหยด

แสงไฟในตู้โดยสารกะพริบวิบวับ สะท้อนให้เห็นใบหน้าด้านข้างที่ตึงเครียดของเธอ สงครามแห่งการเอาชีวิตรอดได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบงันแล้ว