บทที่ 3: ตามรอยบ้านเก่า ปลุกพลังจี้หยก

เมื่อขบวนรถไฟเทียบชานชาลาสถานีหนานเฉิง ท้องฟ้าก็เพิ่งจะเริ่มสาง แสงสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า หมอกยามเช้าลอยอวลราวกับม่านบางๆ ปกคลุมต้นการบูรที่รายล้อมชานชาลา หยาดน้ำค้างบนใบไม้กลิ้งหล่นลงมาตามเส้นใบ กระทบลงบนพื้นแผ่นหินจนเกิดเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ อากาศอบอวลไปด้วยความชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองริมน้ำทางตอนใต้ เจือปนไปกับกลิ่นหอมของน้ำเต้าหู้ที่โชยมาจากร้านอาหารเช้าแต่ไกล ทุกลมหายใจเข้าออกล้วนเติมเต็มไปด้วยไออุ่นแห่งชีวิต... ทว่าไออุ่นนี้กลับทำให้เสิ่นจือเซี่ยรู้สึกจมูกแสบร้อน ในช่วงเวลานี้ของชาติที่แล้ว เธอก็ลงจากรถไฟที่สถานีนี้เช่นกัน แต่เพราะมัวแต่โอ้เอ้ไปครึ่งค่อนวัน กว่าเธอจะกลับถึงบ้านเก่า หลินเจ๋อก็รื้อค้นบ้านจนกระจุยกระจายไปหมดแล้ว ทำให้คุณย่าโกรธจัดจนไอค่อกแค่กตลอดทั้งคืน

เธอไม่กล้าชักช้า รีบลากกระเป๋าเดินทางจ้ำอ้าวออกจากสถานีอย่างรวดเร็ว ป้ายรถเมล์ด้านนอกผู้คนยังบางตา มีเพียงแท็กซี่ที่ตื่นเช้าไม่กี่คันจอดรอผู้โดยสารอยู่ริมถนน คนขับยืนพิงรถสูบบุหรี่ ดวงตายังคงงัวเงีย เสิ่นจือเซี่ยไม่ได้เรียกแท็กซี่... เธอมีเงินสดติดตัวไม่มากนัก เงินสองแสนกว่าหยวนที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ต้องเก็บไว้เป็นทุนกักตุนเสบียง ทุกแดงทุกสตางค์จึงต้องใช้อย่างคุ้มค่าที่สุด เธอรออยู่ยี่สิบนาทีเต็มๆ กว่าจะเห็นรถมินิบัสสีเขียวแล่นเข้ามาจอดเทียบป้ายอย่างเชื่องช้า ข้างรถพิมพ์ตัวอักษร "หนานเฉิง—หมู่บ้านหลี่เจีย" กระจกหน้าต่างติดโฆษณาสีซีดจางเขียนว่า "โบกเรียกได้ตลอดทาง ตลอดสายห้าหยวน"

เมื่อขึ้นรถ เธอหาที่นั่งริมหน้าต่างแล้วทิ้งตัวลงนั่ง เบาะนั่งมีฝุ่นเกาะเป็นชั้นบางๆ เธอหยิบกระดาษทิชชู่ออกมาเช็ด ระหว่างนั้นปลายนิ้วบังเอิญไปสัมผัสเข้ากับเศษเปลือกแข็งๆ ตามซอกเบาะ ทำให้เธอนึกถึงเศษขนมปังขึ้นราที่เคยเก็บได้จากซากปรักหักพังในชาติก่อน... นั่นคือเสบียงประทังชีวิตในช่วงไม่กี่วันสุดท้ายของเธอ มันแข็งจนแทบจะหักฟัน แต่เธอก็ยังเสียดายไม่กล้าทิ้ง รถมินิบัสส่งเสียง "ปุเลงๆ" ตอนออกตัว ราวกับจะพังแหลกคามือได้ทุกเมื่อ ท้องนาสองข้างทางเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ต้นกล้าข้าวสีเขียวขจีพลิ้วไหวตามสายลมยามเช้า นานๆ ครั้งก็จะเห็นเงาร่างของชาวนาก้มหน้าก้มตาดำนา ขากางเกงเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและน้ำ

"แม่หนู เพิ่งเคยกลับมาหมู่บ้านหลี่เจียครั้งแรกเหรอจ๊ะ?" หญิงชราที่นั่งเบาะข้างๆ เห็นเธอเอาแต่เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง จึงเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม

"เปล่าค่ะ หนูจะกลับไปบ้านคุณย่า" เสิ่นจือเซี่ยฝืนยิ้มและตอบสั้นๆ เธอเกรงว่าหากพูดมากไปจะเผลอหลุดปาก และยิ่งกลัวว่าจะห้ามใจตัวเองไม่ให้เล่าความจริงเรื่องวันสิ้นโลกไม่ได้... แต่ถึงเล่าไป ใครจะเชื่อล่ะ? ในชาติก่อน เธอเคยเตือนเพื่อนร่วมชั้นให้ "ระวังฝนสีเลือด" แต่กลับถูกหาว่าเป็นเรื่องตลกขบขัน ท้ายที่สุด เพื่อนร่วมชั้นเหล่านั้นส่วนใหญ่ก็กลายเป็นอาหารอันโอชะของซอมบี้ไปตามระเบียบ

รถมินิบัสวิ่งโยกเยกไปมาอยู่ชั่วโมงครึ่ง กว่าจะถึงจุดต่อรถในตัวอำเภอ จากนั้นเสิ่นจือเซี่ยก็เปลี่ยนไปนั่งรถประจำทางสายชนบท แล่นไปตามถนนลูกรังที่คดเคี้ยว ต้นป็อปลาร์สองข้างทางยืนต้นตระหง่าน กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายประสานกันเป็นซุ้มเรือนยอดสีเขียวร่มรื่น แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทอดเงาเป็นลวดลายประหลาดตาลงบนพื้นดิน นานๆ ครั้งจะมีเด็กๆ สะพายกระเป๋านักเรียนวิ่งไล่หยอกล้อกัน ในมือถือขนมเส้นเผ็ด เสียงหัวเราะสดใสราวกับกระดิ่งลม เสิ่นจือเซี่ยมองดูพวกเขาด้วยหัวใจที่บีบรัด... อีกสองเดือนข้างหน้า เด็กพวกนี้อาจจะไม่มีโอกาสได้หัวเราะแบบนี้อีกแล้ว

"ถึงหมู่บ้านหลี่เจียแล้ว! ใครจะลงก็รีบๆ หน่อย!" เสียงตะโกนโหวกเหวกของคนขับรถดึงสติเธอให้กลับมาอยู่กับเนื้อกับตัว เธอรีบกล่าวขอบคุณและลากกระเป๋าเดินทางลงจากรถ ต้นตั๊กแตนแก่อายุนับร้อยปีที่หน้าหมู่บ้านยังคงยืนต้นตระหง่าน ลำต้นใหญ่โตขนาดสองคนโอบ เปลือกไม้สลักลึกด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ป้ายเหล็กเก่าคร่ำคร่าแขวนห้อยอยู่บนต้นไม้ ตัวอักษร "หมู่บ้านหลี่เจีย" สามคำลบเลือนไปมากแล้ว แต่ทุกอย่างยังคงเป็นเหมือนที่เธอจำได้ไม่ผิดเพี้ยน

เธอเร่งฝีเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าสู่บ้านเก่า มองเห็นบ้านหลังคากระเบื้องสีเทาผนังสีขาวอันคุ้นเคยอยู่ลิบๆ วัชพืชในลานบ้านขึ้นรกสูงถึงหัวเข่า ต้นดอกผักบุ้งฝรั่งสองสามต้นเลื้อยพันขึ้นไปตามมุมกำแพง ออกดอกสีม่วงอ่อนบานสะพรั่ง ประตูเหล็กขึ้นสนิมแง้มเปิดอยู่เล็กน้อย ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ยามสายลมพัดผ่าน ราวกับกำลังกระซิบเล่าเรื่องราวของวันวานที่ล่วงเลย เสิ่นจือเซี่ยผลักประตูเปิดออกพร้อมกับร้องเรียก "คุณย่าคะ!"

เสียงไอติดๆ กันดังแว่วมาจากในบ้าน ครู่ต่อมา คุณย่าก็ค่อยๆ เดินกะเผลกๆ ออกมาโดยใช้ไม้เท้าพยุงตัว หญิงชราสวมเสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้ม มีรอยปะชุนประปรายที่ปลายแขนและคอเสื้อ เส้นผมหงอกขาวถูกเกล้าเป็นมวยเรียบร้อย ประดับด้วยปิ่นปักผมสีเงิน ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยเหี่ยวย่น ทว่าดวงตายังคงเปี่ยมไปด้วยพลัง แม้ว่าไหล่จะสั่นเทิ้มทุกครั้งที่ไอ เมื่อเห็นว่าเป็นเสิ่นจือเซี่ย นัยน์ตาของคุณย่าก็เบิกกว้างด้วยความดีใจ รีบสาวเท้าเข้ามาจับมือเธอไว้แน่น "จือเซี่ย? ทำไมถึงกลับมาล่ะลูก? ไหนว่ามีเรียนไง? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

"ไม่มีอะไรหรอกค่ะคุณย่า หนูลาหยุดน่ะค่ะ" เสิ่นจือเซี่ยประคองคุณย่า สัมผัสได้ถึงฝ่ามือที่เย็นเฉียบและข้อต่อนิ้วที่ผิดรูปจากการทำงานหนักมาแรมปี หัวใจของเธอปวดหนึบ "หนูได้ยินว่าคุณย่าไอหนัก เลยตั้งใจกลับมาพาไปหาหมอไงคะ"

"โธ่เอ๊ย ไม่เป็นไรหรอกลูก ไม่เห็นต้องลำบากกลับมาเลย" คุณย่าแย้มยิ้มพลางตบหลังมือเธอเบาๆ ปลายนิ้วที่หยาบกร้านปัดป่ายไปบนผิวของเสิ่นจือเซี่ย ส่งผ่านไออุ่นที่คุ้นเคย "โรคเก่ากำเริบน่ะ กินยาเดี๋ยวก็หาย อย่าให้เสียการเรียนเลยลูก"

"ไม่เสียหรอกค่ะ หนูขออนุญาตอาจารย์ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว" เสิ่นจือเซี่ยประคองคุณย่าเข้าไปในบ้าน จัดแจงรินน้ำอุ่นให้ดื่มก่อนเป็นอันดับแรก แก้วน้ำที่ใช้เป็นแก้วเคลือบอีนาเมล พิมพ์ลายตัวอักษร "แรงงานคือสิ่งที่มีเกียรติที่สุด" ขอบแก้วบิ่นไปบ้างแล้ว เป็นของเก่าเก็บที่คุณย่าใช้มาหลายสิบปี ระหว่างที่คุณย่าค่อยๆ จิบน้ำ เสิ่นจือเซี่ยก็ถือโอกาสกวาดสายตามองไปรอบๆ... โต๊ะสี่เหลี่ยมจัตุรัสในห้องนั่งเล่นเป็นมรดกตกทอดมาตั้งแต่รุ่นคุณทวด พื้นโต๊ะขัดจนขึ้นเงาวับ ขาโต๊ะข้างหนึ่งมีลวดพันไว้แน่นหนาเพราะเคยหักและซ่อมแซมมาก่อน ภาพถ่ายขาวดำของคุณทวดแขวนอยู่บนผนัง กรอบรูปเริ่มหลุดลอก ในภาพ คุณทวดสวมชุดฉางซาน ใบหน้าเคร่งขรึม ห้องนอนของคุณย่าอยู่ด้านใน มีม่านประตูทำจากผ้าฝ้ายสีน้ำเงินปักลายดอกเหมยเรียบๆ ฝีเข็มอาจจะดูเบี้ยวๆ ไปบ้าง แต่ก็เป็นฝีมือเย็บปักถักร้อยของคุณย่าสมัยยังสาว

เธอรู้ดีว่าจี้หยกซ่อนอยู่ในหีบไม้การบูรในห้องนอนคุณย่า ในชาติก่อน เธอก็บังเอิญเจอจี้หยกในห้องนี้แหละ แต่เพราะไม่รู้ประสา จึงจับมันโยนใส่ลิ้นชักส่งเดช จนสุดท้ายก็ตกไปอยู่ในมือของหลินเจ๋อและไป๋โหรว ในชาตินี้ เธอจะไม่ยอมให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเดิมอีกเป็นอันขาด

"คุณย่าคะ เดี๋ยวหนูช่วยเก็บกวาดห้องนอนให้นะคะ ดูสิ เสื้อผ้ากองพะเนินเทินทึกไม่มีที่เก็บแล้วเนี่ย" เสิ่นจือเซี่ยหาข้ออ้าง เลิกม่านประตูสีน้ำเงิน แล้วเดินเข้าไปในห้องนอนของคุณย่า ห้องไม่ได้กว้างขวางนัก มีเตียงไม้แบบโบราณตั้งชิดผนัง ข้างๆ มีโต๊ะหัวเตียงสีถลอกปอกเปิก บนโต๊ะมีแว่นสายตายาว ยาแก้ไอประจำตัว และวิทยุเครื่องเล็ก... ซึ่งเป็นของที่เธอเก็บหอมรอมริบเงินค่าขนมซื้อให้คุณย่าตอนเรียนมัธยมต้น และท่านก็ยังใช้มาจนถึงทุกวันนี้

ตู้เสื้อผ้าทำจากไม้ชิงชัน ดูเก่าแก่ขลังเอาการ บานประตูแกะสลักลวดลายเถาวัลย์สอดประสานกันอย่างวิจิตรบรรจง มีฝุ่นเกาะอยู่ตามซอกหลืบ เสิ่นจือเซี่ยเปิดตู้เสื้อผ้า กลิ่นไม้การบูรอ่อนๆ ก็โชยเตะจมูก ด้านในเต็มไปด้วยเสื้อผ้าเก่าๆ ของคุณย่า ส่วนใหญ่เป็นเสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้มและสีเทา คอเสื้อซักจนซีดจาง และที่ก้นตู้ก็มีหีบไม้การบูรสีน้ำตาลเข้มวางสงบนิ่งอยู่ หีบใบนี้หนักอึ้ง มีแม่กุญแจทองเหลืองคล้องอยู่ ตัวล็อกมีสนิมเกาะกรัง บนแม่กุญแจสลักลวดลายเรียบง่าย เป็นของสั่งทำพิเศษตั้งแต่สมัยคุณทวด

"ไม่ต้องหรอกลูก มีแต่ของเก่าๆ เก็บไว้ก็รกบ้านเปล่าๆ" เสียงคุณย่าดังมาจากหน้าประตู น้ำเสียงเจือความอาลัยอาวรณ์ ท่านรู้ดีว่าในหีบนั้นบรรจุของดูต่างหน้าของคุณย่าทวด ปกติท่านก็ไม่ค่อยกล้าแตะต้องมันสักเท่าไหร่

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ หนูจะช่วยจัดให้ เผื่อจะเจอชุดสวยๆ สมัยสาวๆ ของคุณย่าด้วยไงคะ" เสิ่นจือเซี่ยส่งยิ้มบางๆ แล้วยื่นมือไปยกหีบไม้การบูรอออกมา หีบใบนี้หนักกว่าที่คิด เธอต้องออกแรงฮึดสู้ยกมาวางบนพื้นจนรู้สึกปวดเมื่อยแขนไปหมด

"ในนั้นไม่มีของมีค่าอะไรหรอก มีแต่เสื้อผ้าเก่าๆ สมัยย่ายังสาว กับเครื่องประดับนิดหน่อยที่ย่าทวดทิ้งไว้ให้ ราคาค่างวดก็ไม่ได้มากมายอะไร" คุณย่าเดินเข้ามาใกล้ ย่อตัวลงข้างๆ หีบ ลูบไล้ฝาหีบอย่างทะนุถนอม แววตาเปี่ยมไปด้วยความคะนึงหา "ตอนย่าทวดเสีย ท่านยกหีบใบนี้ให้ย่า สั่งเสียไว้ว่าของข้างในต้องตกเป็นของลูกหลานผู้หญิงตระกูลเสิ่น ให้ย่าเก็บรักษาไว้ให้ดี ตอนนั้นหลานยังเด็ก ย่าก็เลยตั้งใจว่ารอให้หลานโตก่อนค่อยมอบให้ เผลอแป๊บเดียวหลานก็เข้ามหาวิทยาลัยซะแล้ว"

ขอบตาของเสิ่นจือเซี่ยร้อนผ่าว... ในชาติก่อน คุณย่าก็เคยพูดประโยคนี้ให้ฟังเหมือนกัน แต่ตอนนั้นในหัวของเธอมีแต่เรื่องของหลินเจ๋อและไป๋โหรว จึงไม่ได้ใส่ใจคำพูดเหล่านี้เลย กว่าจะมาสำนึกเสียใจก็ตอนที่คุณย่าถูกซอมบี้กัดจนบาดเจ็บปางตายไปแล้ว ในชาตินี้ เธอจะต้องปกป้องมรดกชิ้นนี้และเจตนารมณ์ของคุณย่าไว้ให้ได้

"คุณย่าคะ หนูขอเปิดดูหน่อยได้ไหมคะ? หนูอยากเห็นเครื่องประดับที่คุณย่าทวดทิ้งไว้ให้ เผื่อหนูจะช่วยเช็ดถูให้มันเงางามขึ้นด้วย" เสิ่นจือเซี่ยเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง กลัวว่าคุณย่าจะไม่อนุญาต

คุณย่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "เอาสิลูก เปิดดูได้ แต่ระวังอย่าให้ของพังล่ะ กุญแจดอกนี้หายไปนานแล้ว ปกติต้องใช้ตะปูงัดเอา ระวังอย่าให้โดนมือนะ"

เสิ่นจือเซี่ยไปค้นไขควงมาจากในครัว ใช้เศษผ้ารองมือไว้ แล้วค่อยๆ งัดแม่กุญแจทองเหลืองอย่างระมัดระวัง ตัวล็อกขึ้นสนิมเขรอะ เธอต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะได้ยินเสียง "คลิก" เบาๆ แล้วกุญแจก็หลุดออก เธอสูดหายใจลึกๆ ค่อยๆ แง้มฝาหีบขึ้น... ภายในบุด้วยกำมะหยี่สีแดงเข้ม สีซีดจางไปบ้างตามกาลเวลา ขอบรุ่ยเล็กน้อย บนผ้ากำมะหยี่นั้น มีจี้หยกรูปหยดน้ำวางสงบนิ่งอยู่ เนื้อมรกตเขียวใสราวกับก้อนหยกเขียวที่จับตัวเป็นก้อน แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างกระทบลงบนผิวหยก เปล่งประกายอบอุ่นละมุนละไม ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนใดๆ ตามขอบ ร่องรอยที่ไป๋โหรวทำไว้ในชาติก่อนยังไม่ปรากฏขึ้นในชาตินี้

เสิ่นจือเซี่ยแทบจะลืมหายใจ เธอเอื้อมมือไปหยิบจี้หยกขึ้นมาอย่างเบามือ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส ความเย็นยะเยือกก็แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ราวกับมีพลังเร้นลับบางอย่างกำลังโอบล้อมจิตสำนึกของเธอไว้ เธอหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในชาติก่อน... ตอนที่ปลายนิ้วของไป๋โหรวถูกจี้หยกบาดจนเลือดหยดลงไป มิติก็เปิดออก ตอนนั้นเธอคิดว่าเป็นแค่ความโชคดีของไป๋โหรว แต่เมื่อวิญญาณของเธอติดตามคนทั้งคู่ไปหลังความตาย เธอจึงได้ล่วงรู้ความลับของจี้หยกชิ้นนี้

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เสิ่นจือเซี่ยยกนิ้วชี้ข้างซ้ายขึ้นมากัดอย่างแรง หยดเลือดสีแดงสดหยดลงบนผิวจี้หยกพอดี แทนที่จะไหลทะลักลงมา เลือดกลับถูกดูดกลืนเข้าไปในเนื้อหยก ซึมซาบเข้าสู่อณูมรกตอย่างช้าๆ พริบตาต่อมา แสงสีเขียวเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้น เสิ่นจือเซี่ยรู้สึกหน้ามืดทะมึน จิตสำนึกถูกดึงดูดด้วยพลังที่มองไม่เห็น พาเธอดำดิ่งเข้าสู่มิติอันน่าพิศวงในชั่วพริบตา

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนผืนดินดำกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ดินใต้ฝ่าเท้านุ่มนิ่มและชุ่มชื้น ราวกับกำลังย่ำอยู่บนฟองน้ำ ผืนดินอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของมวลหมู่พฤกษา ชวนให้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เธอเงยหน้าขึ้นมอง ทอดสายตาออกไปไกลสุดขอบฟ้า มีแต่ผืนดินดำอันอุดมสมบูรณ์ ไกลออกไป มองเห็นเงาลางๆ ของอาคารสีเทาขาวหลายหลัง คล้ายกับห้องเก็บของ ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่ที่ริมขอบผืนดินดำ

เสิ่นจือเซี่ยเดินหน้าไปไม่กี่ก้าวก็พบกับลำธารสายเล็กๆ ไหลคดเคี้ยวอยู่ใกล้ๆ น้ำใสแจ๋วเปล่งประกายสีเขียวอ่อนละมุน ทุกแห่งหนที่สายน้ำไหลผ่าน จะมีต้นอ่อนเล็กๆ ผุดขึ้นมาจากดินดำ... นี่แหละคือลำธารปราณวิญญาณในมิติ! เธอรีบจ้ำอ้าวไปที่ริมลำธาร ย่อตัวลง กอบน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ น้ำเย็นชื่นใจ รสชาติหวานล้ำ ทันทีที่น้ำไหลลงคอ ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางก็มลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง แม้แต่ความกังวลใจเรื่องอาการป่วยของคุณย่าก็เบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด เธอหวนนึกถึงชีวิตในยุคสิ้นโลกของชาติก่อน ตอนที่ต้องต่อสู้แย่งชิงน้ำสะอาดเพียงอึกเดียวกับพวกซอมบี้ ต้องทนทุกข์ทรมานจากความกระหายน้ำแสนสาหัส หากตอนนั้นเธอมีลำธารปราณวิญญาณแบบนี้ เธอและคุณย่าคงไม่ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนาเช่นนั้น

เธอลุกขึ้นยืน กวาดสายตาสำรวจโครงสร้างของมิติอย่างละเอียด: ลำธารปราณวิญญาณตั้งอยู่ตรงกึ่งกลาง ไหลคดเคี้ยวไปมา ความยาวประมาณ 20 เมตร กว้าง 1 เมตร ลึกลงไปในลำธาร มีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่ามันสามารถสร้างน้ำใหม่ได้เรื่อยๆ ล้อมรอบลำธารคือผืนดินดำอันกว้างใหญ่ กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะประมาณ 800 ตารางเมตร เพียงพอที่จะปลูกพืชผลได้มากมายมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นข้าวสาลี ข้าวเจ้า พืชผัก หรือแม้แต่ไม้ผลบางชนิด ที่ริมขอบผืนดินดำ มีห้องเก็บของ 10 ห้องตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ประตูห้องปิดสนิท เธอทดลองผลักบานหนึ่งเปิดออก พบว่าข้างในว่างเปล่า พื้นห้องราบเรียบและแห้งสนิท ผนังสีขาวสะอาดสะอ้าน เหมาะเจาะสำหรับการจัดเก็บเสบียงเป็นที่สุด ถัดจากห้องเก็บของ มีพื้นที่ประมาณ 200 ตารางเมตรที่อุณหภูมิลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด น่าจะประมาณ 5 องศาเซลเซียส นี่คงจะเป็นโซนถนอมอาหารของมิติ เหมาะสำหรับเก็บเนื้อสัตว์ ผลไม้ และผักสดโดยไม่ต้องกังวลเรื่องการเน่าเสีย ล้อมรอบพื้นที่ทั้งหมดคือบาเรียโปร่งแสง บนบาเรียมีตัวอักษรจางๆ เขียนว่า "รอการอัปเกรด" ซึ่งน่าจะเป็นกุญแจสำคัญในการขยายขนาดมิติ บางทีหากเธอเก็บสะสมเสบียงให้มากขึ้น มิติอาจจะขยายใหญ่ขึ้นก็เป็นได้

เสิ่นจือเซี่ยเดินสำรวจรอบๆ มิติและกะประมาณพื้นที่คร่าวๆ น่าจะราวๆ 1,500 ตารางเมตร... ใหญ่กว่ามิติ 50 ตารางเมตรของหลินเจ๋อและไป๋โหรวในชาติก่อนถึง 30 เท่า! เธอจำได้ดีว่าสองคนนั้นทะเลาะเบาะแว้งกันแทบตายในชาติก่อน เพียงเพื่อแย่งกันยัดเสบียงอาหารลงในมิติอันคับแคบ จำภาพที่พวกมันต้องประทังชีวิตอย่างน่าสมเพชด้วยเสบียงที่ขโมยมา และจำสายตาละโมบของพวกมันตอนที่เห็นมิตินี้ได้ รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก พวกมันคงไม่มีวันรู้หรอกว่า พลังที่แท้จริงของจี้หยกชิ้นนี้ยิ่งใหญ่กว่าที่พวกมันจินตนาการไว้มากนัก และที่สำคัญกว่านั้น พวกมันจะไม่มีวันรู้ว่าจี้หยกชิ้นนี้ถูกลิขิตมาให้เป็นของลูกหลานผู้หญิงตระกูลเสิ่นอย่างเธอตั้งแต่แรกแล้ว

เธอเดินไปที่ริมขอบผืนดินดำ ย่อตัวลง ใช้นิ้วเขี่ยดินที่ชุ่มชื้น ดินร่วนซุยและอุดมสมบูรณ์ เธอสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่แผ่ซ่านออกมาจากปลายนิ้ว ราวกับว่ามันพร้อมที่จะหล่อเลี้ยงพืชผลให้เจริญงอกงามได้ทุกเมื่อ เธอหวนนึกถึงชีวิตในยุคสิ้นโลกของชาติก่อน ตอนที่ต้องคุ้ยเขี่ยซากปรักหักพังอยู่ครึ่งค่อนวันเพียงเพื่อหาของกินประทังชีวิต บ่อยครั้งที่เจอแค่ขนมปังขึ้นราหรืออาหารกระป๋องหมดอายุ ซ้ำยังต้องต่อสู้แย่งชิงกับผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ หากตอนนั้นเธอมีผืนดินผืนนี้ เธอคงปลูกพืชผลกินเองได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป และคุณย่าก็คงได้กินผักสดๆ ด้วย

เสิ่นจือเซี่ยเดินไปที่ห้องเก็บของอีกครั้ง ทดลองหยิบก้อนกรวดเล็กๆ บนพื้นแล้วพยายามนำมันเข้าไปในมิติ เธอตั้งสมาธิ นึกในใจว่า "เก็บ" แล้วก้อนกรวดก็อันตรธานหายไปในพริบตา จากนั้นเธอก็นึกว่า "เอาออกมา" แล้วก้อนกรวดก็กลับมาอยู่ในมือของเธอ ระบบกักเก็บของมิติทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ! เธอทดลองอีกสองสามครั้งและพบว่า ตราบใดที่เป็นสิ่งที่เธอจับต้องได้ เธอสามารถจัดเก็บมันลงในมิติได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งของในห้องเก็บของจะถูกจัดหมวดหมู่และจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบโดยอัตโนมัติ หมดปัญหาเรื่องหาของไม่เจอ

ทันใดนั้น จิตสำนึกของเสิ่นจือเซี่ยก็วูบไหว ภาพเบื้องหน้าสลับสับเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา เธอกลับมาอยู่ในห้องนอนของคุณย่า มือยังคงกำจี้หยกไว้แน่น ผิวหยกกลับมาเปล่งประกายอบอุ่นดังเดิม ไร้ซึ่งร่องรอยของหยดเลือด ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงความฝันตื่นหนึ่ง แต่เธอรู้ดีว่ามันไม่ใช่ความฝัน... เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสายใยบางๆ ที่เชื่อมโยงระหว่างเธอกับจี้หยก ขอเพียงเธอตั้งสมาธิ เธอก็สามารถเข้าสู่มิติได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

"จือเซี่ย เป็นอะไรไปลูก? ทำไมหน้าซีดเชียว? ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?" เสียงของคุณย่าดังขึ้นข้างหู น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย เมื่อครู่นี้ท่านตกใจแทบแย่ที่เห็นเสิ่นจือเซี่ยยืนตัวแข็งทื่อ แววตาเหม่อลอย

เสิ่นจือเซี่ยสะดุ้งสุดตัว รีบซ่อนจี้หยกไว้แนบอก สอดมันเข้าไปในคอเสื้อแล้วเอามือกดไว้แน่น กลัวว่ามันจะหายวับไป เธอฝืนยิ้มแล้วตอบว่า "ไม่มีอะไรค่ะคุณย่า สงสัยเมื่อกี้ออกแรงงัดกุญแจมากไปหน่อย เลยรู้สึกหน้ามืดนิดหน่อยน่ะค่ะ ดูสิคะ ในหีบมีชุดกี่เพ้าที่คุณย่าใส่ตอนสาวๆ ด้วย สวยจังเลยค่ะ"

คุณย่าชะโงกหน้าเข้ามาดู พอเห็นชุดกี่เพ้าที่พับไว้อย่างเป็นระเบียบ รอยยิ้มก็ระบายเต็มใบหน้า "ชุดนี้เป็นชุดตัวโปรดของย่าตอนสาวๆ เลยนะ คุณทวดเป็นคนสั่งตัดให้ ตอนนั้นบ้านเราไม่ได้ร่ำรวยอะไร ย่าก็เลยใส่ชุดนี้แหละในวันแต่งงาน พออายุมากขึ้น ใส่ไม่ได้แล้ว ย่าก็เลยเก็บไว้ในหีบนี่แหละ"

เมื่อเห็นแววตาคะนึงหาของคุณย่า เสิ่นจือเซี่ยก็รู้สึกปวดหนึบในใจ ในชาติก่อน คุณย่าสวมชุดกี่เพ้าตัวนี้แหละในวันที่ฝูงซอมบี้บุกเข้ามา เพื่อปกป้องเธอ คุณย่าใช้ร่างกายขวางการโจมตีของซอมบี้จนถูกกัดในที่สุด เธอจะไม่มีวันลืมสายตาของคุณย่าในวินาทีที่ล้มลง... สายตาที่เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และความห่วงใย ในชาตินี้ เธอจะต้องปกป้องคุณย่าให้ปลอดภัย ให้คุณย่าได้สวมชุดกี่เพ้าตัวนี้อย่างภาคภูมิ และใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข

"คุณย่าคะ เดี๋ยวเราเอาชุดพวกนี้ไปซักแล้วตากแดดในลานบ้านกันเถอะค่ะ เผื่อจะกลับมาสวยเหมือนเดิม" เสิ่นจือเซี่ยพูดพลางส่งยิ้ม เอื้อมมือหยิบเสื้อผ้าเก่าๆ ออกมาจากหีบทีละชิ้นแล้วพับวางไว้บนเก้าอี้ใกล้ๆ ท่าทางของเธอระมัดระวังเป็นพิเศษ กลัวว่าจะทำของรักของหวงของคุณย่าเสียหาย และกลัวว่าคุณย่าจะสังเกตเห็นความผิดปกติของเธอ

หลังจากจัดการข้าวของในหีบเสร็จ เสิ่นจือเซี่ยก็ประคองคุณย่าออกมาจากห้องนอน พาไปนั่งพักที่ลานบ้าน แสงแดดสาดส่องลงมา ทอดเงาลายพร้อยบนพื้นดินผ่านช่องว่างระหว่างซุ้มองุ่น ซุ้มองุ่นนี้คุณทวดเป็นคนปลูกไว้ ตอนนี้มันเจริญงอกงามแผ่กิ่งก้านสาขาประสานกันเป็นปะรำสีเขียวร่มรื่น เธอประคองคุณย่าให้นั่งลงบนเก้าอี้หวายใต้ร่มเงาไม้ จากนั้นก็ลอบตักน้ำจากลำธารปราณวิญญาณในมิติมาผสมกับน้ำอุ่น แล้วยื่นให้คุณย่า "คุณย่าคะ ดื่มน้ำแก้คอแห้งหน่อยนะคะ หนูตั้งใจผสมน้ำอุ่นให้พอดีๆ จะได้ไม่เย็นเกินไปค่ะ"

คุณย่ารับแก้วน้ำไปจิบแล้วระบายยิ้ม "น้ำนี่ดื่มแล้วชื่นใจจัง หวานกว่าปกติเยอะเลย จือเซี่ย หลานไปซื้อน้ำนี่มาจากไหนจ๊ะ? เดี๋ยวย่าจะได้ไปซื้อมาตุนไว้บ้าง"

"หนูซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตในตลาดน่ะค่ะ ก็แค่น้ำแร่ธรรมดาแหละค่ะ สงสัยคุณย่าไอหนักช่วงนี้ เลยรู้สึกว่าน้ำมันหวานกระมังคะ" เสิ่นจือเซี่ยอธิบายด้วยรอยยิ้ม ไม่กล้าบอกความจริงกับคุณย่า เธอเกรงว่าคุณย่าจะรับไม่ได้เรื่องมิติประหลาด และกลัวว่าเรื่องนี้จะนำพาความวุ่นวายมาให้โดยไม่จำเป็น

คุณย่าพยักหน้าเห็นด้วยและไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ ท่านเอนหลังพิงเก้าอี้หวาย หลับตาลงรับแสงแดดอุ่นๆ เสิ่นจือเซี่ยนั่งอยู่ข้างๆ คุณย่า ทอดสายตามองวัชพืชในลานบ้าน พลางครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไปในใจ ตอนนี้เธอปลุกพลังมิติได้แล้ว สิ่งสำคัญอันดับแรกคือต้องพาคุณย่าไปตรวจเช็กร่างกายที่โรงพยาบาลให้แน่ใจว่าแข็งแรงดี จากนั้นก็ต้องหาทางแปลงสินทรัพย์เป็นทุน อย่างเช่นเงินในบัตรธนาคารที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ แล้วเริ่มกักตุนเสบียงขนานใหญ่... ไม่ว่าจะเป็นอาหาร ยารักษาโรค อาวุธ เครื่องมือ เครื่องนุ่งห่ม... ขาดอะไรไปไม่ได้แม้แต่อย่างเดียว เธอยังต้องปรับปรุงซ่อมแซมบ้านเก่าหลังนี้ให้กลายเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งในยุคสิ้นโลก เพื่อปกป้องความปลอดภัยของคุณย่าและตัวเธอเอง

แสงแดดสาดส่องกระทบตัว อบอุ่นและสบาย แต่ภายในใจของเสิ่นจือเซี่ยกลับร้อนรุ่มไปด้วยความกดดัน เธอแหงนหน้ามองท้องฟ้าพลางตั้งปณิธานในใจ: คุณย่าคะ ชาตินี้หนูจะปกป้องคุณย่าให้ปลอดภัยให้ได้ ส่วนหลินเจ๋อ ไป๋โหรว... สิ่งที่พวกแกติดค้างฉัน ฉันจะทวงคืนมาให้หมดทุกหยาดหยด

การเตรียมพร้อมรับมือกับวันสิ้นโลกของเธอได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ณ วินาทีนี้