บทที่ 1: สิ้นใจอนาถในห้วงอัคคี หวนคืนชีพพร้อมหนี้แค้น

คลื่นความร้อนอุณหภูมิ 65 องศาเซลเซียสแผดเผาราวกับลาวาหลอมเหลวที่เพิ่งเทออกจากเตาหลอมเหล็ก มันหอบเอากลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึกของยางมะตอยที่กำลังละลายโถมเข้าบีบรัดร่างของเสิ่นจือเซี่ยจากทุกทิศทาง เธอนอนหมดสภาพพิงประตูกระจกนิรภัยของร้านสะดวกซื้อร้างแห่งหนึ่ง หน้าผากแนบชิดกับบานกระจกเย็นเฉียบที่บัดนี้แตกร้าวเป็นรอยใยแมงมุม ลมหายใจอุ่นร้อนของเธอทำให้ฝุ่นหนาเตอะบนกระจกฝั่งด้านในกลายเป็นฝ้าขุ่นมัว ทว่าผ่านช่องว่างพร่าเลือนนั้น เธอกลับมองเห็นเงาร่างสองสายหลังเคาน์เตอร์คิดเงินได้อย่างชัดเจน... ร่างของคนที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในคราวเดียวกัน

ท่อนแขนที่เปลือยเปล่าไร้ความรู้สึกไปนานแล้วภายใต้แสงแดดอันไร้ปรานี ผิวพรรณที่เคยขาวผ่องแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงช้ำอมม่วง ซ้ำยังผุดตุ่มน้ำพองใสราวกับพวงองุ่นที่พร้อมจะแตกออกเพียงแค่ขยับตัวเบาๆ ของเหลวสีชมพูอ่อนไหลรินลงมาตามเรียวแขน ก่อนจะระเหยกลายเป็นไอเสียงดัง "ฉ่า" ทันทีที่หยดกระทบพื้นดินอันร้อนระอุ ทิ้งไว้เพียงความปวดแสบปวดร้อนราวกับมีเข็มเหล็กแดงเพลิงนับไม่ถ้วนทิ่มแทงลงบนผิวหนังพร้อมๆ กัน เธอพยายามยกมือขึ้นเพื่อเช็ดหยาดเหงื่อที่หางตา ทว่าท่อนแขนกลับหนักอึ้งราวกับตะกั่ว ทุกการขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อยทำให้ข้อต่อลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับเครื่องจักรที่ขึ้นสนิม

ลำคอของเธอแห้งผากราวกับถูกยัดด้วยถ่านกัมมันต์ ทุกลมหายใจเข้าออกคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวสนิมเหล็ก ปอดทั้งสองข้างร้อนลวกจนแทบจะหดเกร็งเป็นก้อน ทำให้ไม่อาจเปล่งเสียงออกมาเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้ เธอเผยอปากขึ้นเพียงนิด ริมฝีปากที่แห้งผากก็ปริแตกออกเป็นรอยแยกเล็กๆ ทันที เลือดสีแดงสดซึมออกจากมุมปากและหยดลงบนพื้น ก่อนจะอันตรธานหายไปในพริบตาเฉกเช่นเดียวกับน้ำเหลืองเมื่อครู่

"หลินเจ๋อ... ไป๋โหรว... ขอน้ำให้ฉัน... สักอึกเถอะ..." เธอรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงนั้นแหบพร่าจนแทบไม่ได้ยิน มีเพียงการขยับของริมฝีปากเบาๆ เท่านั้นที่พอบอกได้ว่าเธอกำลังพูดอยู่

หลังบานประตูกระจก หลินเจ๋อกำลังก้มตัวยัดกระเป๋าเป้เดินป่าของเธอเข้าไปใต้ชั้นวางของล่างสุด ในนั้นมีน้ำแร่ครึ่งขวดที่เธอใช้เวลาถึงสามวันเต็มในการขุดคุ้ยหามาจากซากปรักหักพัง ซึ่งยังคงหลงเหลือไออุ่นจากนิ้วมือของเธอ รวมถึงบิสกิตอัดแท่งสองห่อสุดท้ายที่เธอเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อแย่งชิงมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตที่ถูกล้อมรอบไปด้วยฝูงซอมบี้ ท่าทีของเขาดูแสนจะเย็นชาประหนึ่งกำลังทิ้งถุงขยะ เขาไม่แม้แต่จะหันกลับมามองเธอด้วยซ้ำ ทันทีที่ยัดกระเป๋าเสร็จ เขาก็ปัดฝุ่นล่องหนออกจากมือแล้วหันไปส่งยิ้มสบายๆ ให้กับไป๋โหรว

ในขณะเดียวกัน ไป๋โหรวกำลังยืนพิงคอมเพรสเซอร์แอร์ นิ้วคีบขวดโคล่าแช่เย็นเจี๊ยบที่เพิ่งหยิบออกมาจากตู้แช่ หยาดน้ำค้างเกาะพราวข้างขวดหยดผ่านร่องนิ้วลงมาทิ้งคราบน้ำจางๆ ไว้บนพื้น หญิงสาวสวมชุดเดรสสีชมพูของเสิ่นจือเซี่ย ซึ่งเป็นชุดที่เจ้าตัวแทบจะกึ่งถอดกึ่งแย่งไปจากตัวของเธอโดยอ้างว่า "อากาศร้อนเกินไป ขอยืมใส่หน่อยนะ" บนชุดเดรสนั้นยังมีรอยเลือดที่เสิ่นจือเซี่ยถูกซอมบี้ข่วนติดอยู่ ไป๋โหรวยกขวดโคล่าขึ้นจิบเป็นระยะๆ ปล่อยให้ของเหลวเย็นฉ่ำไหลลงคอ เธอหรี่ตาลงอย่างสุขสบาย ไร้ซึ่งความแยแสต่อเสิ่นจือเซี่ยที่กำลังจะถูกอบตายอยู่ภายนอกประตูโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ทำให้เสิ่นจือเซี่ยปวดใจที่สุดคือจี้หยกมรกตที่แกว่งไกวอยู่บนลำคอของไป๋โหรว มรกตรูปหยดน้ำเปล่งประกายสีเขียวอ่อนละมุน มีรอยร้าวเล็กๆ อยู่ที่ขอบ มันคือของดูต่างหน้าชิ้นสุดท้ายที่ผู้เป็นย่าใช้มืออันสั่นเทายัดเยียดให้เธอเพียงไม่กี่อึดใจก่อนที่ฝูงซอมบี้จะพังประตูเข้ามา ย่ากุมมือเธอไว้แน่น ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเอ่ยสั่งเสียว่า "ลูกหลานตระกูลเสิ่น... สวมสิ่งนี้ไว้... จะคุ้มครองให้แคล้วคลาดปลอดภัย" เธอช่างโง่เขลาที่หลงเชื่อใจคนทั้งสอง คิดว่าพวกเขากำลังพยายามช่วยเธอหาน้ำดื่มอย่างจริงใจ จึงได้สวมจี้หยกไว้บนคอโดยไม่ระแวงสงสัย ซ้ำร้ายก่อนที่จะถูกผลักออกมานอกประตู เธอยังใสซื่อถึงขนาดยื่นน้ำครึ่งขวดสุดท้ายให้ พร้อมกับเค้นเสียงบอกว่า "แบ่งกันกินนะ... อดทนอีกนิด... เดี๋ยวเราก็หาแหล่งน้ำใหม่เจอแล้ว"

แต่คำตอบที่ได้รับกลับเป็นแรงผลักอย่างแรงจากด้านหลังโดยฝีมือของหลินเจ๋อ การผลักนั้นรุนแรงและกะทันหัน ราวกับเขาจงใจจะโยนเธอเข้าไปในฝูงซอมบี้ เธอเสียหลักล้มคะมำลงบนพื้นอันร้อนระอุ หัวเข่ากระแทกเข้ากับก้อนหินที่นูนขึ้นมาจนปริแตกเป็นแผลลึกถึงกระดูก เลือดสีแดงสดทะลักทะลวงออกมาย้อมพื้นดินจนแดงฉาน เธอสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสจากหัวเข่า ราวกับมีมีดคมกริบกำลังบิดทะลวงอยู่ข้างใน

ก่อนที่เธอจะทันได้คลานกลับขึ้นมา เสียง "กริ๊ก" เบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ไป๋โหรวจัดการล็อกประตูกระจกพร้อมกับรอยยิ้ม นิ้วของเธอเคาะลงบนด้ามจับเบาๆ น้ำเสียงที่ลอดผ่านกระจกออกมานั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง "จือเซี่ย ที่หลบภัยติดแอร์แบบนี้ไม่ใช่ที่ที่เธอจะยึดครองไว้คนเดียวได้หรอกนะ ดูสภาพที่สกปรกซอมซ่อของเธอตอนนี้สิ ขืนเข้ามาก็มีแต่จะทำให้ที่ของพวกเราแปดเปื้อนเปล่าๆ"

คอมเพรสเซอร์แอร์ส่งเสียงครางหึ่งๆ สายลมเย็นยะเยือกแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาตามช่องว่างของประตู พัดพาฝุ่นผงบนพื้นให้ปลิวว่อน แต่กลับไม่มีลมเย็นแม้แต่สายเดียวที่สัมผัสถึงตัวเสิ่นจือเซี่ย เธอนอนกองอยู่บนพื้น เฝ้ามองเงาร่างของคนทั้งสองด้านในที่เริ่มพร่าเลือนลงทุกขณะ ความร้อนแผดเผาราวกับกรงไฟที่มองไม่เห็น มันกำลังสูบเอาเรี่ยวแรงหยาดสุดท้ายของเธอไปอย่างช้าๆ เธอรู้สึกได้ว่าสติสัมปชัญญะกำลังหลุดลอย ขอบภาพการมองเห็นเริ่มมืดดับลง เสียงจักจั่นเรไร เสียงลม และเสียงครางของเครื่องปรับอากาศหลอมรวมกันเป็นเสียงวิ้งแหลมบาดแก้วหู ราวกับมีฝูงผึ้งนับไม่ถ้วนบินวนรุมตอมอยู่รอบศีรษะ

เธอหวนนึกถึงผู้เป็นย่า นึกถึงภาพที่ท่านยอมใช้ร่างกายของตัวเองขวางฝูงซอมบี้เพื่อปกป้องเธอตอนที่พวกมันบุกเข้ามา นึกถึงคำสั่งเสียสุดท้ายของพ่อแม่ก่อนสิ้นใจที่บอกให้เธอดูแลตัวเองให้ดีและมีชีวิตอยู่ต่อไป นึกถึงความฝันในอนาคตสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ที่เคยวาดฝันไว้ว่าเรียนจบแล้วจะหางานดีๆ ทำ และพาย่าไปเที่ยว... ทว่าภาพอันงดงามเหล่านั้นกลับแตกสลายลงอย่างไม่มีชิ้นดี เฉกเช่นเดียวกับบานประตูกระจกในวินาทีที่วันสิ้นโลกมาเยือน

ก่อนที่สติของเธอจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด สิ่งสุดท้ายที่เธอเห็นคือใบหน้าเปื้อนยิ้มของไป๋โหรวที่หันไปหาหลินเจ๋อ จากการขยับริมฝีปาก เธอสามารถอ่านคำพูดไร้เสียงนั้นออกได้อย่างชัดเจนว่า "โชคดีนะที่นังนั่นมันโง่ หลงเชื่อสนิทใจว่าเรามาเพื่อช่วยมัน ถ้ามันไม่ตาย เราจะหาที่ซ่อนตัวดีๆ แบบนี้ได้ยังไง แล้วเราจะได้จี้หยกนั่นมาได้ยังไงกัน"

ซ่า—

สัมผัสของของเหลวเย็นเยียบที่สาดกระทบใบหน้าทำให้เสิ่นจือเซี่ยเบิกตาโพลงขึ้นในทันที

เธอแผดเสียงร้องและพยายามเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ ก่อนจะพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ ห่มด้วยผ้าห่มสีชมพูผืนคุ้นตา ภาพที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่ประตูกระจกร้าวๆ ของร้านสะดวกซื้อ แต่เป็นแผ่นไม้ระแนงเตียงสองชั้นชั้นบนในหอพักมหาวิทยาลัยที่เธอคุ้นเคย โปสเตอร์ดาราคนโปรดยังคงแปะอยู่บนแผ่นไม้ ขอบกระดาษม้วนงอเล็กน้อยจากรอยที่เธอเคยเผลอไปเกี่ยวถูก

ม่านเตียงสีเทาอ่อนห้อยระย้าอยู่ทั้งสองฝั่ง พลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลมที่พัดผ่านหน้าต่างเข้ามา เหนือศีรษะขึ้นไป พัดลมเพดานหมุนเอื่อยๆ ใบพัดแหวกอากาศดัง "ฟุ่บๆ" สอดประสานกับเสียงเรไรข้างนอก ประกอบกันเป็นบรรยากาศยามเช้าในฤดูร้อนที่เธอจำได้ดี รูมเมทอีกสามคนยังคงหลับสนิท บางคนถึงกับกรนออกมาเบาๆ ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม... สงบสุขและงดงาม

เธอชะงักงันไปถึงครึ่งนาทีเต็มก่อนจะค่อยๆ ยกมือขึ้น ท่อนแขนของเธอขาวเนียนไร้ที่ติ ไม่มีตุ่มน้ำพอง ไม่มีบาดแผล ซ้ำยังมีรอยด้านบางๆ จากการจับปากกามานานหลายปีอยู่ครบถ้วน นี่คือมือของเธอในวัยสิบแปดปีตอนเป็นเฟรชชี่ ไม่ใช่มือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในยุคสิ้นโลก เธอหยิกตัวเองอย่างแรง และความเจ็บปวดแปลบปลาบก็เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

หัวใจของเธอเต้นระรัวขณะลุกพรวดขึ้นนั่ง การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วกะทันหันทำให้เธอหน้ามืดไปชั่วขณะ เธอคว้าโทรศัพท์มือถือที่วางอยู่ข้างหมอน นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น หลังจากปลดล็อกหน้าจอ วันที่ที่ปรากฏอยู่ด้านบนสุดก็เด่นหราเตะตา: วันพุธที่ 10 พฤษภาคม เวลา 07:12 น.

วันที่ 10 พฤษภาคม... ปลายนิ้วของเสิ่นจือเซี่ยสั่นสะท้าน เธอเปิดแอปพลิเคชันปฏิทินและตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า—วันที่ 10 พฤษภาคมจริงๆ เหลือเวลาอีกเพียงแค่สองเดือนเต็มเท่านั้นก่อนจะถึงวันที่ 10 กรกฎาคม วันที่ฝนสีเลือดแห่งยุคสิ้นโลกจะอุบัติขึ้นตามความทรงจำของเธอ!

ความตายอันน่าอนาถในชาติที่แล้วไม่ใช่ความฝัน เธอจำได้แม่นยำว่าฝนสีเลือดตกลงมาในยามวิกาลของวันที่ 10 กรกฎาคม คืนนั้น จู่ๆ ท้องฟ้าก็มืดมิดสนิท จากนั้นหยาดฝนสีแดงฉานราวกับเลือดก็ร่วงหล่นลงมา มันหอบเอากลิ่นหอมเอียนชวนคลื่นไส้ประหลาดๆ มาด้วย และทิ้งรอยจุดสีแดงจางๆ ไว้เมื่อหยดลงบนผิวหนัง ตอนนั้นเธอคิดว่ามันเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่หาดูได้ยาก แถมยังพูดติดตลกกับรูมเมทว่า "ฝนตกแปลกจังเลย คงไม่ใช่วันสิ้นโลกกำลังจะมาหรอกนะ?" แต่เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่า คำพูดลอยๆ นั้นจะกลายเป็นความจริง

สามวันต่อมา ผู้คนที่ติดเชื้อจากฝนสีเลือดกลุ่มแรกก็กลายสภาพเป็นซอมบี้ ผิวหนังของพวกมันเปลี่ยนเป็นสีเทาอมฟ้า เล็บดำคล้ำ ดวงตาไร้ซึ่งตาดำ มีเพียงสีขาวขุ่นมัว พวกมันเคลื่อนไหวรวดเร็วเหนือมนุษย์ ไล่กัดกินทุกคนที่ขวางหน้า และผู้ที่ถูกกัดก็จะกลายสภาพเป็นปีศาจร้ายเช่นเดียวกับพวกมันในเวลาไม่นาน ทั่วทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่านทันที เสียงกรีดร้อง เสียงร่ำไห้ และเสียงปืนดังกึกก้องไปทั่วทุกสารทิศ ผู้คนวิ่งหนีตายอุตลุดโดยมีฝูงซอมบี้ไล่ล่าอยู่เบื้องหลัง

หนึ่งเดือนให้หลัง อุณหภูมิก็พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ไต่ระดับจาก 30 องศาเซลเซียสไปจนถึง 65 องศาเซลเซียส เครื่องปรับอากาศและตู้เย็นทุกเครื่องในเมืองพังพินาศ ท่อน้ำประปาระเบิดออกเพราะทนความร้อนไม่ไหว ผู้คนนับไม่ถ้วนล้มตายจากโรคลมแดดหรือไม่ก็ถูกซอมบี้รุมทึ้ง เธอ หลินเจ๋อ และไป๋โหรวหนีตายไปซ่อนตัวอยู่ในร้านสะดวกซื้อแห่งนั้น คิดว่าจะปลอดภัยไปได้ชั่วระยะหนึ่ง เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่า ท้ายที่สุดแล้ว เธอจะถูกคนที่ไว้ใจที่สุดสองคนผลักไสออกมาตายอย่างอนาถบนถนนที่ร้อนระอุ

สิ่งที่ทำให้เธอแค้นเคืองจนไม่อาจปล่อยวางได้ยิ่งกว่านั้นก็คือ หลังจากสิ้นใจ วิญญาณของเธอกลับไม่แตกดับ ซ้ำยังถูกดูดเข้าไปในจี้หยกที่ย่าทิ้งไว้ให้ เธอติดตามหลินเจ๋อและไป๋โหรวราวกับเป็นวิญญาณโปร่งใส เฝ้ามองพวกเขากบดานอยู่ในร้านสะดวกซื้อนานนصفเดือน มองพวกเขากวาดต้อนเสบียงอาหาร น้ำดื่ม และยารักษาโรคไปจนหมดเกลี้ยง เธอเห็นกับตาตอนที่ไป๋โหรวเผลอถูกขอบจี้หยกบาดนิ้วระหว่างที่กำลังจัดเรียงเสบียงที่ขโมยมา

วินาทีที่หยดเลือดร่วงหล่นลงบนผิวมรกต ประกายแสงสีเขียวอ่อนก็สว่างวาบขึ้น จี้หยกอันตรธานหายไปในอากาศธาตุ และถูกแทนที่ด้วยพื้นที่มิติโปร่งแสงขนาดประมาณ 50 ตารางเมตร มันว่างเปล่าและสามารถกักเก็บได้เฉพาะสิ่งของที่ไม่มีชีวิต ซ้ำยังไม่มีฟังก์ชันถนอมอาหารขั้นพื้นฐานด้วยซ้ำ แต่ถึงกระนั้น หลินเจ๋อและไป๋โหรวก็ยังดีอกดีใจจนเนื้อเต้น พวกเขายัดอาหาร น้ำ และยาทั้งหมดจากร้านสะดวกซื้อเข้าไปในมิตินั้น พวกเขาถึงกับมีปากเสียงกันเรื่อง "ใครหยิบโคล่าไปเกินหนึ่งขวด" ซึ่งจบลงด้วยการที่หลินเจ๋อแย่งขวดไปและด่าทอไป๋โหรวว่า "เห็นแก่ตัว"

ในเวลาต่อมา หลังจากภัยร้อนระอุผ่านพ้นไป อุณหภูมิก็ดิ่งฮวบลงถึงขั้นติดลบ 80 องศาเซลเซียส หิมะตกหนักปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง แม้แต่ซอมบี้ก็ยังแทบไม่มีให้เห็น พวกเขารอดชีวิตมาได้ในซากปรักหักพังก็เพราะเสบียงในมิติเล็กๆ แห่งนั้น แต่พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะคิดกลับไปตามหาศพของเธอ ซ้ำร้ายเมื่อเดินผ่านถนนที่เธอสิ้นใจ ไป๋โหรวยังเอนกายพิงแขนหลินเจ๋อพลางพูดกลั้วหัวเราะว่า "ดีนะที่เสิ่นจือเซี่ยตายไปซะได้ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่ได้ใช้มิตินี้หรอก ดูสิว่ามันโง่แค่ไหน คิดจริงๆ ว่าพวกเราดีกับมัน ถึงขนาดยอมสวมจี้หยกไว้บนคออย่างว่านอนสอนง่าย ถ้ามันไม่ตาย เราจะอยู่สุขสบายแบบนี้ได้ยังไงกัน?"

เมื่อจ้องมองวันที่บนหน้าจอโทรศัพท์ เสิ่นจือเซี่ยก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป เธอระเบิดเสียงสะอื้นไห้ออกมา เธอได้กลับมาแล้ว ได้กลับมาจริงๆ... กลับมาในช่วงเวลาสองเดือนก่อนที่วันสิ้นโลกจะอุบัติขึ้น กลับมาในช่วงเวลาที่เธอยังสามารถแก้ไขทุกสิ่งทุกอย่างได้ ในชาตินี้ เธอจะไม่มีวันเชื่อใจหลินเจ๋อและไป๋โหรวอีก เธอจะไม่มีวันยอมให้พวกมันแย่งชิงจี้หยกที่ย่าทิ้งไว้ให้ และจะไม่มีวันยอมให้โศกนาฏกรรมในชาติที่แล้วหวนซ้ำรอยเดิมอย่างเด็ดขาด

เธอจะต้องปกป้องคุณย่า ตามหาจี้หยกที่สามารถเปิดพื้นที่มิติให้พบ กักตุนเสบียงให้เพียงพอ และทำให้หลินเจ๋อกับไป๋โหรวต้องชดใช้กรรมอย่างสาสมที่สุดสำหรับสิ่งที่พวกมันได้ทำลงไปในอดีตชาติ

เสียง "ติ๊งต่อง" ของการแจ้งเตือนจากโทรศัพท์ดังแทรกขึ้น ขัดจังหวะห้วงความคิดของเสิ่นจือเซี่ย เธอก้มลงมองและพบว่าเป็นข้อความวีแชตจากหลินเจ๋อ รูปโปรไฟล์ของเขายังคงเป็นรูปเซลฟี่หน้าเดิมๆ โดยมีฉากหลังเป็นต้นซากุระของมหาวิทยาลัย