บทที่ 9 การเข้าช่วยเหลือ

เสียงโลหะขูดกับพื้นดังแสบแก้วหูคนในเสื้อลายดอกกระชากปกเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งออกเผยให้เห็นเส้นเลือดที่ปูดโปนบนลำคอดั่งงูที่กำลังดิ้นพล่าน

เขาชักกริชออกมาจากบั้นเอวหลังอย่างรวดเร็วใบมีดสีฟ้าครามสะท้อนแสงเย็นเยือกและกลิ่นฉุนรุนแรงที่แฝงด้วยความหวานเลี่ยนก็อบอวลไปในอากาศทันที

นั่นคือสัญญาณของพิษร้าย

พวกนักเลงเห็นดังนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะแหบพร่าพลางกระชับวงล้อมจางหลงให้แน่นขึ้นประกายไฟจากการลากท่อเหล็กไปกับพื้นส่องให้เห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวของพวกมัน

"ตายซะ!"

ชายเสื้อลายดอกแสยะยิ้มอำมหิตกริชพุ่งตรงไปยังลำคอของจางหลงดั่งลิ้นของงูพิษ

ในวินาทีวิกฤตเสียงตะโกนกึกก้องของหลี่อี้ฉีกกระชากความมืดมิดของราตรี:

"ระวัง!นั่นมันมีพิษ!"

เสียงคำรามนี้แบกรับพลังของอาณาเขตเทพทำเอาแก้วหูของนักเลงโดยรอบถึงกับสั่นสะท้าน

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของจางหลงถูกขึงจนสุดขีดในทันทีเขาอาศัยสัญชาตญาณที่ผ่านการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้นานหลายปีม้วนตัวลงกับพื้นหลบเลี่ยงการโจมตีที่หมายถึงชีวิตได้อย่างหวุดหวิด

กริชอาบพิษถากผ่านใบหูไปเพียงนิดเดียวคมของมันเฉือนเส้นผมขาดไปสองสามเส้นก่อนที่ชายเสื้อลายดอกจะทันตั้งตัวจางหลงก็คำรามลั่นร่างที่กำยำดั่งขุนเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าศอกกระแทกเข้ากลางอกคู่ต่อสู้อย่างถนัดถี่

เสียงกระดูกลั่นดังเปรี๊ยะชายเสื้อลายดอกร้องโหยหวนร่างลอยละลิ่วไปด้านหลังเลือดพุ่งกระฉูดออกจากปากสาดลงบนแผ่นหินสีเขียวสีของเลือดนั้นดำคล้ำอย่างน่าประหลาด

ชายเสื้อลายดอกขดตัวอยู่ที่มุมกำแพงหอบหายใจหนักหน่วงเลือดสีดำที่ไหลนองออกจากปากส่องประกายสยดสยองภายใต้แสงจันทร์

เขาเงยดวงตาที่แดงก่ำจ้องเขม็งไปที่เด็กหนุ่มที่ตะโกนเตือนเสียงคำรามดั่งสัตว์ร้ายเล็ดลอดออกมาจากลำคอ:

"แกกล้ามาพังแผนของข้าเหรอ?รุมฆ่ามันซะ!"

สิ้นคำสั่งประกายแสงเย็นเยือกก็ระเบิดขึ้นกลางดึก

นักเลงสามคนรุกคืบเข้ามาเป็นรูปสามเหลี่ยมหัวโจกหัวโล้นควงกระบองหนามเสียงโลหะกระทบกันสร้างความหนาวเยือกไปในอากาศ

ทางซ้ายชายผอมแห้งผมสีเขียวเหวี่ยงไม้เบสบอลตะปูที่ปลายไม้วาววับดั่งเขี้ยวเล็บภายใต้ไฟถนน

ทางขวาวัยรุ่นที่เจาะจมูกชักมีดพับผีเสื้อออกมาใบมีดขยับไปมาส่งเสียงคลิกๆที่คมกริบจนน่าขนลุก

ดวงตาของจางหลงเบิกกว้างพยายามจะฝ่าวงล้อมไปช่วยแต่กลับถูกพวกนักเลงคนอื่นรุมพัวพันไว้

ท่อเหล็กระดมฟาดลงมาใส่เขาเขาทำได้เพียงยกแขนขึ้นตั้งรับพรางถอยหลังไปกึ่งก้าวพร้อมเสียงครางในลำคอ

เมื่อเหลือบเห็นหลี่อี้กำลังถูกไล่ต้อนโทสะของกึ่งนักศิลปะการต่อสู้ก็ปะทุขึ้นเส้นเลือดบนลำคอหนาปูดโปนเขาพลันคำรามลั่น:

"ไอ้พวกกระจอกแน่จริงก็เข้ามาหาลุงนี่!"

ทว่าพวกนักเลงที่ได้รับคำสั่งมาอย่างดีกลับไม่กระจายตัวพวกมันกลับสร้างตาข่ายเหล็กล้อมกักขังเขาไว้ที่ใจกลางอย่างแน่นหนา

ตรอกซอกซอยในยามโพล้เพล้พลันตกอยู่ในความสงัดเงียบที่น่าขนลุก

ขณะที่นักเลงสามคนพุ่งเข้าหาพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมรอยยิ้มเย็นเยือกก็ผุดขึ้นที่มุมปากของหลี่อี้

ออร่าเทพของเขาแผ่ออกราวกับม่านกรองที่มองไม่เห็นอากาศที่ชื้นแฉะในยามค่ำคืนพลันเหนียวหนืดดั่งมีตัวตนหยดน้ำที่เกาะอยู่บนไม้เบสบอลที่พวกมันชูขึ้นแสงเย็นที่สะท้อนจากกระบองหนามแม้กระทั่งเส้นเลือดที่เต้นตุบๆบนลำคอของพวกมันทั้งหมดถูกแยกย่อยเป็นภาพสโลว์โมชันในรูม่านตาของเขา

กระบองหนามของหัวโจกหัวโล้นเฉียดใบหูเขาไปหลี่อี้ใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆร่างกายเลื่อนไถลไปด้านข้างดั่งภูตผีที่ไร้ร่องรอย

หนามเหล็กที่ขึ้นสนิมเฉียดชายเสื้อเขาไปเพียงนิดแต่เขากลับประชิดตัวมันได้แล้วเข่ากระแทกเข้าที่ซี่โครงของคู่ต่อสู้อย่างแม่นยำ

เสียง"กร๊อบ"ที่ชัดเจนตามมาด้วยเสียงครางทึบชายหัวโล้นลอยละลิ่วไปดั่งว่าวสายป่านขาดทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวบนถนนหิน

ไม้เบสบอลของชายผมเขียวผอมแห้งกวาดผ่านอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวหลี่อี้ใช้นิ้วดีดออกไปที่ข้างไม้

แรงที่ดูเหมือนจะส่งออกไปส่งเดชนั้นทำให้ท่อเหล็กบิดเบี้ยวและเสียรูปทรงในทันทีมือของชายผอมแห้งแตกยับจนเขาร้องโหยหวนปล่อยอาวุธหลุดมือ

ก่อนที่มันจะทันตั้งตัวหลี่อี้ก็ถีบเข้าที่หน้าท้องพลังที่แฝงไปด้วยเลือดและปราณของนักศิลปะการต่อสู้ระเบิดออกดั่งลูกปืนใหญ่ส่งร่างชายผอมแห้งกระแทกเข้ากับกำแพงจนฝุ่นฟุ้งกระจาย

วัยรุ่นเจาะจมูกคนสุดท้ายเปลี่ยนกระบวนท่ากะทันหันมีดพับผีเสื้อพุ่งตรงไปยังลำคอของหลี่อี้

รูม่านตาของหลี่อี้หดตัวลงพลังวิญญาณที่พุ่งพล่านในอาณาเขตเทพควบแน่นเป็นม่านพลังที่มองไม่เห็น

ในวินาทีที่ใบมีดสัมผัสกับม่านพลังรูม่านตาของวัยรุ่นคนนั้นก็เบิกกว้างเขามองดูใบมีดของตัวเองแตกละเอียดเป็นชิ้นๆขณะที่ร่างสูงโปร่งเบื้องหน้าประชิดตัวเข้ามาเข่ากระแทกเข้ากลางอกอย่างหนักหน่วง

เสียงทึบดั่งเสียงตีกลองตามมาด้วยวัยรุ่นเจาะจมูกที่กระอักเลือดออกมาเป็นเส้นโค้งที่ประหลาดกลางอากาศก่อนจะร่วงกระแทกพื้นห่างออกไปห้าเมตรแขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป

ทั่วทั้งตรอกเงียบกริบ

จางหลงยืนอึ้งหมัดที่โชกเลือดของเขายังกำแน่นเขามองดูพวกนักเลงที่เคยโอหังล้มระเนระนาดโอดครวญด้วยความเจ็บปวดในขณะที่เด็กหนุ่มที่ดูซูบผอมกลับยืนอยู่ท่ามกลางกองเลือดพร้อมกลิ่นอายคุกคามที่เย็นเยือก

แสงจันทร์ที่ปากตรอกพลันดูซีดขาวเผือดชายเสื้อลายดอกสบเข้ากับดวงตาที่ลึกลับของหลี่อี้จนขนลุกชันไปทั้งตัว

ดวงตาสีเข้มคู่นั้นดั่งสระน้ำแข็งที่ไร้ก้นบึ้งสะท้อนภาพความอเนจอนาถของเขาแต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่เหนือกว่าปุถุชนจะเข้าใจ

เขาคลุกคลีอยู่ในโลกมืดมานับสิบปีผ่านการนองเลือดและสัมผัสความตายมานักต่อนักแต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกลำคอตีบตันราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบเส้นตายของเขาไว้

"นี่มันตัวประหลาดชัดๆ!"

ชายเสื้อลายดอกตะโกนโฮกด้วยเสียงแหบพร่านิ้วที่เปื้อนคราบซิการ์สั่นระริกอย่างรุนแรง

กริชอาบพิษร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้งเขาหันหลังพุ่งชนพวกนักเลงที่ขวางทางเสื้อลายดอกราคาถูกปลิวไสวขณะที่เขาวิ่งหนีสุดชีวิต

เสียงกรีดร้องนั้นเปรียบเสมือนระฆังมรณะพวกนักเลงที่เคยล้อมจางหลงแตกฮือดั่งนกกระจอกแตกรังท่อเหล็กและโซ่ร่วงกราวลงพื้นบางคนถึงกับสะดุดเพื่อนตัวเองล้มหัวกระแทกถนนหินจนเลือดอาบ

จางหลงเอามือยันเข่าหอบหายใจหนักหน่วงมองดูพวกนักเลงที่ปกติจะโอหังนักหนาวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงหายไปที่ปลายตรอก

ลมยามค่ำคืนพัดพาเอากลิ่นคาวเลือดผ่านแผ่นหลังที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเขาหันไปมองผู้ช่วยชีวิตรุ่นเยาว์พบเพียงเด็กหนุ่มที่กำลังก้มลงลูบขนสุนัขจิ้งจอกสีแดงเพลิงบนไหล่เบาๆราวกับภาพการต่อสู้ที่ดุเดือดเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องตลกตามท้องถนนทั่วไป

จางหลงปาดเลือดที่มุมปากฝ่ามือที่หยาบกร้านทิ้งรอยสีแดงเข้มไว้สองสายบนกางเกงทำงาน

เขาสูดลมหายใจลึกร่างที่กำยำดั่งขุนเขาน้อมไปข้างหน้ากระแสลมจากการประสานหมัดแบกรับความเคารพของนักศิลปะการต่อสู้:

"พระคุณยิ่งใหญ่ไม่ขอเอ่ยคำขอบคุณ!หากน้องชายไม่รังเกียจตั้งแต่นี้ไปชีวิตของจางหลงเป็นของเจ้าครึ่งหนึ่ง!"

หลี่อี้รีบโบกไม้โบกมือใบหูแดงซ่านราวกับจะมีเลือดซึมออกมา

แสงจันทร์ตกกระทบลงบนไหล่ที่ซูบผอมทำให้สุนัขจิ้งจอกสีแดงเพลิงยิ่งดูโดดเด่น

"อย่าพูดแบบนั้นเลยครับ!ผมแค่ทนเห็นพวกมันรุมรังแกคนอื่นไม่ได้น่ะ"

เขาเกาหลังศีรษะปลายนิ้วเผลอสัมผัสโดนไออุ่นที่ยังหลงเหลือของอาณาเขตเทพพลันนึกถึงข้อมูล"กึ่งนักศิลปะการต่อสู้"บนแผงระบบสายตาจึงเหลือบมองกล้ามเนื้อที่ตึงเขม็งของจางหลงโดยไม่รู้ตัว

"กระบวนท่าเมื่อครู่ของพี่ชายแข็งแกร่งมากจริงๆ!"

ชิงเยี่ยนพลันโผล่หัวออกมาจากไหล่หางพุ่มหนาม้วนพันนิ้วของหลี่อี้ดวงตาสีอัมพันจ้องสำรวจจางหลงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ลมที่ปากตรอกพัดพาเอาท่อเหล็กที่กระจัดกระจายให้ส่งเสียงเสียงอึกทึกของแผงขายอาหารที่อยู่ไกลออกไปแว่วมาเบาๆทำให้การพบกันที่เหนือความคาดหมายนี้ดูมีความหมายยิ่งขึ้น

จังหวะการปาดเลือดที่มุมปากของจางหลงชะงักกะทันหันเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ใบหูแดงซ่านนั้นช่างแตกต่างกับความดุดันตอนล้มคู่ต่อสู้เมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

มือที่หยาบกร้านของจางหลงค้างเติ่งอยู่กลางอากาศสายตาเผลอสำรวจเด็กหนุ่มคนนี้โดยไม่รู้ตัว—

เสื้อแจ็กเก็ตกีฬาที่สีซีดจางแนบไปกับร่างที่สูงโปร่งรองเท้าผ้าใบเก่าๆที่เปื้อนโคลนภูเขาแฝงไปด้วยความเคอะเขินที่ไม่เข้ากับฐานะผู้แข็งแกร่งเลยสักนิด

ทว่าเมื่อเขาหมุนเวียนพลังปราณและจดจ่อสายตามองเขากลับเห็นออร่าสีแดงจางๆที่สั่นพ้องอยู่รอบตัวเด็กหนุ่ม

นั่นคือสัญญาณของเลือดและปราณของนักศิลปะการต่อสู้ที่ถึงขีดสุดกลิ่นอายที่ร้อนแรงดั่งลาวาภูเขาไฟซึมออกมาจากรูขุมขนก่อให้เกิดระลอกคลื่นจางๆในลมหนาว

จากนั้นเขาก็สบเข้ากับดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นที่ดูเหมือนจะใสซื่อทว่ากลับซ่อนความสงบนิ่งที่ยากจะหยั่งถึงดั่งผู้อาวุโสที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนจ้องมองโลกผ่านร่างของเด็กหนุ่ม

เสียงสวบสาบเบาๆดังมาจากไหล่จางหลงจึงสังเกตเห็นประกายสีแดงเพลิงที่วูบวาบ

สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยกำลังเอียงคอสำรวจเขาดวงตาสีอัมพันฉายแววเฉลียวฉลาดและการผันผวนของพลังวิญญาณจางๆที่แผ่ออกมาชัดเจนว่าเป็นสัตว์อสูรฝันที่หาได้ยากยิ่ง

เขากลืนความตกใจลงคอหัวใจสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

สามารถสยบสัตว์อสูรฝันได้แถมยังมีพลังเลือดและปราณที่แข็งแกร่งขนาดนี้ตกลงเด็กหนุ่มคนนี้เป็นใครกันแน่?

ลมจากตรอกพัดพาเอากลิ่นหอมของหมูปิ้งผ่านจมูกไปและความเงียบงัดก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงร้องโครกครากยาวเหยียด

ใบหูของหลี่อี้แดงก่ำลามไปถึงลำคอเขารีบกุมท้องที่กำลังประท้วงลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างเคอะเขิน

การที่ไม่ได้กินข้าวมาทั้งวันทำให้เสียงท้องร้องนั้นชัดเจนเป็นพิเศษในตรอกที่เงียบสงัดแม้แต่ชิงเยี่ยนบนไหล่ยังต้องกระดิกหูเอียงคอมามองเขา

จางหลงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นจนฝุ่นผงบนกำแพงร่วงกราว:

"ที่แท้ก็ยอดฝีมือผู้หิวโหยนี่เอง!"

แขนหนาของเขาพาดลงบนไหล่ของหลี่อี้พลางชี้ไปยังแผงขายอาหารที่สว่างไสวห่างออกไปร้อยเมตรนาฬิกาข้อมือโลหะสะท้อนแสงเย็นเยือกในความมืด

"ไปเถอะ!วันนี้พี่จางต้องขอเลี้ยงข้าวผู้ช่วยชีวิตสักมื้อ!"

หลี่อี้กำลังจะปฏิเสธแต่ท้องก็ดันร้องประท้วงขึ้นมาอีกครั้งความหิวโหยถาโถมเข้าใส่ร่างกายในทันที

เมื่อมองไปที่รอยยิ้มที่จริงใจของจางหลงแล้วเหลือบไปมองควันที่ลอยฟุ้งจากแผงอาหารรสขื่นก็แล่นขึ้นมาในลำคอ

ตั้งแต่เช้าเขายังไม่ได้กินของร้อนๆตกถึงท้องเลยสักนิด

ชิงเยี่ยนพลันใช้หัวซุกไซ้ลำคอของเขาแววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังในที่สุดเขาก็ต้องคลายรอยยิ้มที่แข็งค้างออกมา

"ถ้าอย่างนั้น...ผมไม่เกรงใจนะครับ"