บทที่ 10 หุบเขาเถาวัลย์ม่วง

ขวดเบียร์เย็นจัดส่งเสียงกระทบกันดังแกร๊งขณะที่หลี่อี้แหงนหน้าขึ้นดื่มมันลงคอรวดเดียวเสียงผ่อนลมหายใจอย่างพึงพอใจดังออกมาจากลำคอของเขา

กลิ่นหอมของยี่หร่าและพริกป่นระเบิดซ่านบนลิ้นเขาจัดการกับเนื้อย่างมันเยิ้มที่กำลังส่งเสียงฉ่าๆตรงหน้าอย่างรวดเร็วกลิ่นควันไฟผสมปนเปกับกลิ่นมอลต์ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง

จางหลงที่ถือตะเกียบค้างอยู่ที่ชิ้นเซี่ยงจี๊มองดูภูเขาไม้พายไม้ไผ่ที่กองพะเนินอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่มลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก

ในฐานะคนกินจุที่ใครๆก็ยอมรับนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคนจัดการเนื้อย่างหนึ่งร้อยไม้ภายในเวลาสิบห้านาที—

ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือความเร็วในการกลืนและความละเอียดในการเคี้ยวของอีกฝ่ายดูเหมือนเขากำลังละเมียดละไมกับอาหารฮ่องเต้อยู่ก็ไม่ปาน

"คอแข็งใช้ได้!กระเพาะเหล็กจริงๆ!"

จางหลงตบโต๊ะดังปังจนกระปุกเครื่องเทศกระเด็น

เขาชูแก้วขึ้นสายตาจ้องมองใบหน้าที่ดูเหมือนจะเริ่มเมามายของหลี่อี้:

"บอกตามตรงนะน้องชายพี่อยู่ในวงการนี้มาเป็นสิบปีเพิ่งเคยเห็นคนดุดันแบบเจ้านี่แหละฝีมือระดับนี้...หรือว่าเป็นศิษย์เอกของสำนักเร้นลับที่ไหนหรือเปล่า?"

แสงนีออนวูบวาบอยู่ในดวงตาของหลี่อี้เขาจ้องมองเงาสะท้อนของเบียร์ในแก้วความรู้สึกมึนงงกะทันหันจากเหตุการณ์ทั้งวันถาโถมเข้าใส่

ปลายนิ้วของเขาเขี่ยหยดน้ำที่ขอบแก้วโดยไม่รู้ตัวหลังจากเงียบไปนานเขาก็หัวเราะเบาๆ:

"พี่จางล้อเล่นแล้วผมก็แค่คนฝึกมวยเถื่อนบนเขาชิงยวิ๋นจะมีสำนักที่ไหนกัน"

สัตว์อสูรสีแดงเพลิงบนไหล่พลันส่งเสียงเรอออกมาเบาๆหางพุ่มหนาม้วนพันรอบข้อมือของเขาพลังวิญญาณจางๆที่ผสมปนเปกับกลิ่นเนื้อย่างดึงดูดสายตาจากโต๊ะข้างๆอยู่บ่อยครั้ง

ข้อนิ้วของจางหลงที่กำแก้วอยู่พลันขาวซีดฟองเบียร์ไหลรินลงตามขอบแก้วจนนองบนโต๊ะไม้

เขาสังเกตมือของหลี่อี้ขณะหยิบเนื้อย่าง—

ข้อมือนั้นเรียวบางเสียจนเขาสามารถใช้มือเดียวโอบรอบได้อย่างง่ายดายทว่าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนมันกลับปลดปล่อยพลังที่สามารถผ่าขุนเขาและทลายหินได้

นักศิลปะการต่อสู้ให้ความสำคัญกับคำว่า"ร้อยวันสร้างรากฐานสามปีประสบผลสำเร็จ"ตัวเขาเองฝึกยืนม้ามาตั้งแต่อายุเจ็ดขวบจนตอนนี้ขมับเริ่มหงอกขาวก็ยังเป็นได้แค่กึ่งนักศิลปะการต่อสู้แต่เด็กหนุ่มตรงหน้านี้…

"ปีศาจที่สวรรค์ประทานมาแท้ๆ!"

เสียงถอนหายใจเล็ดลอดออกมาจากลำคอของจางหลงทว่าดวงตาของเขากลับลุกโชนด้วยประกายไฟ

คนที่ร่อนเร่ในยุทธภพย่อมเชื่อถือในเรื่องโชคชะตาที่สุดเมื่อมองดูใบหน้าของเด็กหนุ่มที่แดงระเรื่อจากควันไฟเขารู้สึกราวกับว่าเส้นด้ายสีแดงแห่งโชคชะตากำลังผูกมัดเขาสองคนไว้ด้วยกันอย่างแน่นหนา

ท่ามกลางเสียงอึกทึกของแผงลอยเขาก็โน้มตัวไปข้างหน้ากะทันหันกล้ามเนื้อที่ปูดโปนภายใต้ชุดทำงานกดทับลงบนโต๊ะ:

"น้องชายตอนนี้เจ้าทำงานอยู่ที่ไหน?"

การเคลื่อนไหวของหลี่อี้ชะงักไปน้ำมันที่หยดจากไม้พายไม้ไผ่ส่งเสียงเปรี๊ยะบนเตาถ่าน

เขาหลุบตาลงมองเงาสะท้อนที่สั่นไหวที่ก้นแก้วความสิ้นหวังจากการไม่มีเงินติดตัวในตอนกลางวันคำแนะนำซื่อๆเรื่องโพรงไม้ของสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยและความอบอุ่นบนไหล่ในตอนนี้ความทรงจำทั้งหมดพรั่งพรูเข้ามาในหัว

"ผมเพิ่งลงมาจากเขาตั้งใจว่าจะมาหาทางทำมาหากินน่ะครับ..."

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงสองครั้งก่อนจะหัวเราะสมเพชตัวเอง

"แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้แม้แต่ที่พักผมยังหาไม่ได้เลย"

ชิงเยี่ยนพลันมุดออกมาจากใต้โต๊ะหัวสีแดงเพลิงของมันวางลงบนหน้าตักของหลี่อี้ดวงตาสีอัมพันจ้องมองจางหลงด้วยแววตาที่ฉ่ำน้ำ

สายตานั้นดูเหมือนจะมีพลังลึกลับบางอย่างที่ทำให้หัวใจของจางหลงสั่นสะท้านเขาตบโต๊ะดังปังจนชามและตะเกียบกระเด็น:

"ช่างประจวบเหมาะนัก!พี่เป็นครูฝึกอยู่ที่ยิมศิลปะการต่อสู้ดาราจักรและกำลังต้องการผู้ช่วยที่ไว้ใจได้พอดี!

ถ้าน้องชายไม่รังเกียจพรุ่งนี้เจ้ามาลองดูได้เลย!"

น่องไก่ย่างบนไม้พายในมือหลี่อี้ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศน้ำมันหยดลงตามง่ามนิ้ว

ความวุ่นวายของตลาดโต้รุ่งพลันจางหายไปไกลลิบเขาจ้องมองใบหน้าที่คมเข้มของจางหลงความกระตือรือร้นในดวงตาของอีกฝ่ายแทบจะล้นทะลักออกมา

ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบากเขายิ้มฝืดๆที่ดูเหมือนการแยกเขี้ยวเสียมากกว่า:

"พี่จางล้อเล่นเกินไปแล้วผมยังยืนม้าไม่เป็นสัปปะรดเลยจะเป็นครูฝึกมวยได้ยังไงครับ?"

สัตว์สีแดงเพลิงบนไหล่พลันส่งเสียงฟืดฟาดเบาๆอุ้งเท้าขนปุยตบเข้าที่ลำคอของเขาเหมือนเป็นการประท้วงที่เขาดูถูกตัวเอง

มือที่ถือแก้วเหล้าของจางหลงสั่นเล็กน้อยเสียงน้ำแข็งกระทบแก้วดังชัดเจนท่ามกลางความเงียบ

ในหัวของเขาฉายภาพการเคลื่อนไหวดั่งภูตผีของหลี่อี้ตอนที่ล้มคู่ต่อสู้—

หมัดและเท้าที่ลื่นไหลการสวนกลับที่แม่นยำนั่นชัดเจนว่าเป็นระดับที่เกิดจากการจมปลักอยู่ในศิลปะการต่อสู้นับสิบปีเท่านั้น

ในตอนนี้เด็กหนุ่มกลับหลุบตาลงทิ้งเงาเล็กๆใต้ดวงตาแต่กลับพูดว่า"ผมยืนม้ายังไม่เป็นสัปปะรด"ความย้อนแย้งนี้ทำให้ขมับของเขาเต้นตุบๆ

"เจ้าคนเจ้าเล่ห์"

จางหลงแสยะยิ้มในใจทว่าภายนอกยังคงสงบนิ่งขณะรินเหล้าให้ตัวเองอีกแก้ว

การที่เขาคร่ำหวอดอยู่ในโลกมืดมานานทำให้เขาเข้าใจศิลปะของการทำเป็นไม่รู้ดีกว่าใคร

ในเมื่ออีกฝ่ายกำลังลองเชิงเขาก็ตามน้ำไปอย่างเป็นธรรมชาติ:

"น้องชายแล้วเจ้าอยากหางานแบบไหนล่ะ?"

กลิ่นควันของตลาดโต้รุ่งผสมกับกลิ่นเนื้อย่างโชยมาหลี่อี้จ้องมองป้ายนีออนที่ทอดเงาด่างดวงลงบนท้องฟ้ายามค่ำคืนชั่วขณะหนึ่งเขาจำภาพตอนบ่ายที่เคยนั่งท่องศัพท์อยู่ใต้หน้าต่างห้องสมุดได้รางๆ

ตอนนั้นเขาคิดว่าชีวิตจะดำเนินไปตามแผนที่ที่วางไว้พาเขาไปสู่ห้องทำงานสี่เหลี่ยมทีละก้าว

แต่ตอนนี้…เขาพอกำหมัดแน่นเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ:

"พี่จางผมไม่เลือกงานหรอกล้างจานส่งของขันน็อตอะไรผมก็ทำได้ทั้งนั้นแหละครับ"

ชิงเยี่ยนพลันใช้หัวซุกไซ้คางของเขาความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากพันธะทางอารมณ์ทำให้ดวงตาที่แดงก่ำของเขาคลายความล้าลงเล็กน้อย

ลูกกระเดือกของจางหลงขยับอย่างแรงจนเกือบสำลักเบียร์ความรู้สึกเต้นตุบๆที่ขมับเหมือนจะทำให้กะโหลกเขาแตกเสียให้ได้

เขาจ้องมองใบหน้าที่จริงจังของเด็กหนุ่มแทบไม่อยากเชื่อว่ายอดฝีมือที่ล้มศัตรูได้ด้วยมือเปล่าจะมองว่าการล้างจานและขันน็อตเป็นงานในอุดมคติ

นี่มันไม่ใช่การหางานแล้วนี่มันท่านนักบุญจุติลงมาสัมผัสความทุกข์ยากของมนุษย์ชัดๆ!

"ที่ยิมมวยของพวกเรากำลังเปิดรับพนักงานทั่วไปพอดี..."

เขาสังเกตปฏิกิริยาของหลี่อี้อย่างระมัดระวังน้ำเสียงช่วงท้ายแฝงไปด้วยความคาดหวัง

แสงนีออนแตกกระจายดั่งดวงดาวในดวงตาของเด็กหนุ่มทว่านิ้วเท้าภายใต้กางเกงทำงานของเขากลับม้วนเข้าหากันอย่างลับๆ—

นี่เป็นโอกาสเดียวที่จะรั้งยอดฝีมือคนนี้ไว้ได้

ดวงตาที่เคยหม่นแสงของหลี่อี้พลันสว่างวาบขึ้นมาทันทีแม้แต่ชิงเยี่ยนบนไหล่ยังกระดิกหูอย่างตื่นเต้น

เมื่อนึกถึงอาหารร้อนๆที่พักพิงหลบแดดหลบฝนและเงินที่จะมาเติมเต็มกระเป๋าหมัดที่กำแน่นของเขาก็สั่นเล็กน้อย:

"ตกลงครับ!"

น้ำเสียงแหบพร่าแฝงไปด้วยความดีใจของคนรอดตายโดยที่เขาไม่รู้เลยว่าคำตอบรับนี้จะนำมาซึ่งความวุ่นวายขนานใหญ่ที่ยิมศิลปะการต่อสู้ดาราจักร

น้ำค้างยามค่ำคืนเริ่มหนาตัวขึ้นป้ายนีออนของแผงลอยกลายเป็นจุดแสงที่เลือนลางอยู่ด้านหลัง

จางหลงตะโกนสุดเสียงว่า"บ้านพี่อยู่ในซอยหลังยิมมวยนะ!"หลี่อี้เพียงแค่ยิ้มและส่ายหัวปล่อยให้ลมหนาวพัดผ่านเสื้อผ้าบางๆของเขาไป

ชิงเยี่ยนหมอบอยู่บนไหล่หางของมันปัดผ่านลำคอของเขาเป็นจังหวะราวกับกำลังเร่งเร้าว่า:

"เร็วเข้าเร็วเข้า"

...

ลมเขาพัดพาเอากลิ่นหอมหวานของเข็มสนโชยมาขณะที่หลี่อี้เดินตามสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยไปตามทางเดินที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้

แสงจันทร์ลอดผ่านใบไม้ทอดเงาด่างดวงลงบนพื้นร่างสีแดงเพลิงของชิงเยี่ยนกระโดดข้ามขอนไม้ที่ล้มลงและหายลับเข้าไปในดงเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิงเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาแต่ละก้าวประดุจเพลงยามค่ำคืนของขุนเขา

"ถึงแล้ว!"

ชิงเยี่ยนพลันกระโดดขึ้นไปบนโขดหินที่มีมอสเกาะหนาพลางสะบัดหางอย่างภูมิใจ

หลี่อี้เงยหน้าขึ้นมองเห็นเถาวัลย์ห้อยระย้าดั่งม่านธรรมชาติเข้าปกคลุมทั่วทั้งหุบเขา

โคนต้นตั๊กแตนเก่าแก่ตรงกลางนั้นเว้าลึกเข้าไปทางเข้าถูกปกคลุมด้วยเข็มสนแห้งและขนสัตว์ที่นุ่มนิ่มด้านบนมีเถาวัลย์ซ้อนทับกันจนเป็นโดมที่หนาทึบและยากจะเจาะทะลุ

เขาถอนหายใจยาวร่างกายที่เหนื่อยล้าผ่อนคลายลงในที่สุด

คืนนี้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องลมฝนและไม่ต้องกังวลเรื่องการหาเช้ากินค่ำอีกต่อไป

ชิงเยี่ยนกระโดดเข้าไปในโพรงไม้อย่างคล่องแคล่วขดตัวเป็นลูกไฟเล็กๆที่อบอุ่นดวงตาสีอัมพันส่องประกายในความมืด:

"ราตรีสวัสดิ์นะท่านจ้าวของข้า"

หลี่อี้ปัดเถาวัลย์ที่ห้อยระย้าออกไปกลิ่นอับชื้นของมอสโชยเข้าจมูก

ชิงเยี่ยนขดตัวเป็นก้อนกลมสีเพลิงอยู่ในโพรงไม้ที่ปูด้วยเข็มสนหางของมันยังคงสะบัดไปมาอย่างภูมิใจ

ทว่าเขายังไม่รีบร้อนที่จะพักผ่อนเขาสูดลมหายใจลึกและอาณาเขตเทพที่กว้างขวางก็แผ่กระจายออกไปดั่งน้ำหลาก—

ระลอกคลื่นสีน้ำเงินอ่อนของพลังวิญญาณทะลุผ่านเถาวัลย์กวาดผ่านใบไม้ร่วงทุกใบก้อนหินทุกก้อนแม้แต่ไส้เดือนที่กำลังหลับใหลอยู่ใต้ดินก็ปรากฏขึ้นในการรับรู้ของเขาอย่างชัดเจน

หุบเขาค่อยๆคลี่ตัวออกในการมองเห็นทางจิตของเขา:

ต้นตั๊กแตนเก่าแก่สามต้นก่อตัวเป็นเกราะป้องกันตามธรรมชาติทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือโดมเถาวัลย์ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้หนาทึบจนผ่านไม่ได้และห่างออกไปยี่สิบเมตรตรงหน้ามีทางเดินสัตว์ที่ซ่อนอยู่คดเคี้ยวเข้าไปในหุบเขา

เมื่อประสาทสัมผัสของเขาสัมผัสโดนโขดหินที่ยื่นออกมาตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้อันเงียบสงัดรูม่านตาของหลี่อี้ก็หดตัวลงเล็กน้อย

กลิ่นคาวเลือดจางๆที่ยังหลงเหลืออยู่อบอวลอยู่ในซอกหินซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพลังงานที่ร่าเริงซึ่งแผ่ออกมาจากตัวชิงเยี่ยน

"ที่นี่ปลอดภัย!"

สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยแหงนหน้าขึ้นดวงตาสีอัมพันสะท้อนแสงจันทร์หางของมันปัดผ่านหลังมือเขาเบาๆ

"ครั้งก่อนข้าหนีหมาป่าสามตัวมาแอบที่นี่แหละ!"

ริมฝีปากของหลี่อี้โค้งเป็นรอยยิ้มเล็กน้อยทว่าพลังเลือดและปราณสายหนึ่งกลับควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้วอย่างแนบเนียนสร้างม่านคุ้มครองที่ซ่อนอยู่ตรงทางเข้าโพรงไม้

แม้จะเป็นในที่ที่ปลอดภัยที่สุดสัญชาตญาณของนักศิลปะการต่อสู้ก็ไม่อาจยอมให้เขาผ่อนคลายได้แม้แต่วินาทีเดียว—

เพราะในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้การระแวดระวังคือการปกป้องที่ดีที่สุด

สัมผัสเทพของเขายังคงแผ่ขยายออกไปดั่งใยแมงมุมทันใดนั้นขมับของหลี่อี้ก็กระตุกเบาๆ

ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรทางทิศตะวันออกเฉียงใต้การผันผวนของพลังงานที่ไม่ปกติได้ทำลายความเงียบสงบของผืนป่าลง

ตรงที่ควรจะเป็นหน้าผาหินบัดนี้กลับปรากฏระลอกคลื่นราวกับมีม่านพลังที่มองไม่เห็นกำลังบิดเบือนพื้นที่อยู่

ชิงเยี่ยนกระดิกหูอย่างระแวดระวังหางของมันระเบิดเป็นพุ่มเพลิงอยู่ด้านหลัง

"มีบางอย่างอยู่ที่นั่น"

หลี่อี้พึมพำแผ่วเบาฝีเท้าของเขาขยับเร็วกว่าเสียง

เขาเดินข้ามกองเข็มสนไปกระแสลมที่เกิดขึ้นทำให้เจ้านกฮูกที่กำลังหลับอยู่ตกใจตื่น

เมื่อแหวกม่านเถาวัลย์ออกไปกลิ่นชื้นของดินและใบไม้ผุพังก็อบอวลไปในอากาศและหน้าผาหินที่มีมอสเกาะหนาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน

แสงจันทร์ตกกระทบลงบนผิวสัมผัสที่ขรุขระของหินเผยให้เห็นรอยสลักที่พร่ามัวหลายบรรทัดรำไรดูคล้ายกับอักษรโบราณบางอย่างหรืออาจจะเป็นโทเท็มลึกลับ

ในพริบตาที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนกำแพงหินที่เย็นเฉียบรูม่านตาของหลี่อี้ก็หดตัวลงทันที

เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆที่แผ่ออกมาจากส่วนลึกของกำแพงหินราวกับเสียงหัวใจเต้นของอสูรกายบางอย่างที่กำลังหลับใหล

ชิงเยี่ยนพลันส่งเสียงร้องแหลมความผันผวนทางจิตของมันเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและไม่สบายใจ:

"ท่านจ้าวมันมี...กลิ่นแปลกๆอยู่ที่นี่!"

ปลายนิ้วของหลี่อี้ลูบผ่านลวดลายที่คดเคี้ยวคล้ายเถาวัลย์บนกำแพงหินสัมผัสที่เย็นเยือกแฝงไว้ด้วยความพิศวง

สัญลักษณ์เหล่านั้นบางอย่างดูคล้ายนกสีดำที่กำลังโผบินบางอย่างคล้ายงูที่พันรอบเสามันสั่นพ้องกับอักษรกระดูกสัตว์ในตำราโบราณอย่างแนบเนียนทว่ากลับมีจังหวะที่ลึกลับซึ่งไม่ใช่ของดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

เขาพยายามกลั้นหายใจเพื่อถอดรหัสความหมายที่ลึกซึ้งทว่ายิ่งสำรวจมันก็ยิ่งดูยุ่งเหยิงราวกับมีหมอกหนาปกคลุมร่องรอยโบราณเหล่านี้ไว้

ในขณะที่ความผิดหวังถาโถมเข้าใส่ไผ่ม่วงบนหน้าผาของเขาพลันส่องแสงสีม่วงประหลาดออกมาดั่งไส้เทียนที่ถูกจุดขึ้น

ระลอกคลื่นที่อบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิพุ่งพล่านออกจากส่วนลึกของดวงวิญญาณวาดเส้นทางดาราจักรที่ไหลเวียนในราตรี

กำแพงหินราวกับอสูรกายยักษ์ที่หลับใหลถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมอสที่เกาะอยู่ลอกร่อนออกพร้อมเสียงครูดคราดอักษรโบราณเปลี่ยนกลายเป็นสายธารแสงสีทองไหลรินจากปลายนิ้วและหน้าผาของเขาประหนึ่งลำธารที่ไหลรวมสู่มหาสมุทรเข้าสู่ห้วงสำนึกของเขาอย่างบ้าคลั่ง