บทที่ 8 กึ่งนักศิลปะการต่อสู้

ร่างกายที่เคยเล็กจ้อยและน่ารักของสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยบัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นสุนัขจิ้งจอกยักษ์ผู้น่าเกรงขามความสูงระดับหัวไหล่เกือบครึ่งเมตรกล้ามเนื้อเด่นชัดรำไรอยู่ภายใต้เส้นขนทุกลมหายใจที่สูดเข้าออกล้วนแฝงไปด้วยแรงกดดันที่เย็นเยือก

มันสะบัดหางเพลิงเบาๆก่อให้เกิดระลอกคลื่นบิดเบี้ยวในอากาศซึ่งเป็นสัญญาณของพลังวิญญาณอันมหาศาลที่ล้นทะลักออกมา

หลี่อี้ลูบคางพลางหรี่ตาลงครุ่นคิดเขาจำได้แม่นยำว่าเมื่อตอนที่พลังเลือดและปราณรวมถึงพลังจิตของเขาทะลวงผ่านระดับ30เขาได้เปลี่ยนจากมนุษย์ปุถุชนกลายเป็นนักศิลปะการต่อสู้ซึ่งถือเป็นการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ

ในตอนนี้พลังเลือดและปราณของชิงเยี่ยนพุ่งทะลุ30ไม่เพียงแต่ขนาดร่างกายจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากแม้แต่กลิ่นอายรอบตัวก็เกิดการปฏิรูปขั้นพื้นฐาน

ดูเหมือนว่าในโลกใบนี้ค่าพลังเลือดและปราณ30จุดคือเกณฑ์สำคัญอย่างแท้จริงมันคือเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างปุถุชนและผู้เหนือธรรมชาติการข้ามผ่านมันไปได้หมายถึงการเปิดประตูสู่โลกใบใหม่

เมื่อคิดได้ดังนี้เขาก็จ้องมองชิงเยี่ยนผู้น่าเกรงขามที่อยู่ข้างกายรอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว—

สัตว์อสูรฝันตัวนี้อาจกลายเป็นขุมกำลังสำคัญในการสร้างตัวของเขาในโลกใบนี้

แสงอาทิตย์อัสดงอาบไล้ขนสีเพลิงของจิ้งจอกยักษ์จนเป็นประกายทองแรงลมจากการเชิดหัวของมันทำให้เสื้อผ้าของหลี่อี้ปลิวไสว

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปากเขาจงใจลากปลายนิ้วผ่านใบหูที่ไวต่อสัมผัสของมัน:

"ตัวโตขนาดนี้มองแวบแรกฉันนึกว่าฮัสกี้ของใครหลุดออกมาเสียอีก"

รูม่านตาสีอัมพันของสุนัขจิ้งจอกขยายกว้างทันทีหางพุ่มหนาสะบัดพรึบดั่งเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ:

"ไม่มีทาง!ฮัสกี้ไม่ได้ครึ่งความสวยของข้าหรอก!"

มันฮึดฮัดและสะบัดหน้าหนีแต่กลับเผลอหรี่ตาเคลิ้มไปกับการลูบไล้นั้นเสียงครางอืออาอย่างพึงพอใจเล็ดลอดออกมาจากลำคอเป็นระยะ

ทันใดนั้นแสงสีม่วงจางๆแผ่ออกมาจากร่างกายของมันร่างมหึมาหดตัวลงอย่างเห็นได้ชัด—

เพียงชั่วพริบตาจิ้งจอกยักษ์ผู้น่าเกรงขามก็กลับกลายเป็นสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่ขดตัวอยู่ในฝ่ามือจมูกสีชมพูยังคงมีเศษหญ้าติดอยู่ดวงตาที่เปียกชื้นเต็มไปด้วยการตัดพ้อ:

"ถ้าท่านเอาข้าไปเปรียบกับเจ้าหมาโง่นั่นอีกข้าจะ...ข้าจะใช้ภาษามายาทำให้ท่านวิ่งไล่จับหางตัวเองทั้งวันเลยคอยดู!"

ยามโพล้เพล้ห่มคลุมขุนเขาและผืนป่าด้วยม่านสีแดงเข้มหลี่อี้ยกมือขึ้นเคาะฝ่ามือเบาๆเสียงที่กังวานใสนั้นทำให้ฝูงนกที่กำลังกลับรังบนยอดไม้ตกใจตื่น

ชิงเยี่ยนกระดิกหูขนปุยทันทีร่างสีแดงเพลิงของมันกระโดดปราดดั่งเปลวไฟที่เต้นระบำขึ้นมาหมอบบนไหล่ของเขา

หางของสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยทิ้งตัวลงตามธรรมชาติปัดผ่านลำคอของเขาให้ความรู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อย

"เกาะไว้ให้แน่นล่ะ"

หลี่อี้พึมพำแผ่วเบาก่อนจะก้าวเดินไปบนทางเดินเขาที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วง

เสียงนกร้องเรียกขานเสียงลำธารบนเขาที่ไหลรินและเสียงฝีเท้าของหนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกสอดประสานกันเป็นท่วงทำนองที่แปลกใหม่

ดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าทอดเงาของพวกเขายาวเหยียดฉายภาพที่ดูประหลาดแต่ทว่าอบอุ่นบนทางเดินเขาที่คดเคี้ยว

เด็กหนุ่มที่เคยโดดเดี่ยวบัดนี้มีสหายที่แข็งแกร่งและจงรักภักดีอยู่เคียงข้าง

ลมเขาพัดผ่านพัดพาชายเสื้อของหลี่อี้ให้ปลิวไสวและทำให้ขนของชิงเยี่ยนสั่นไหวเล็กน้อย

สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยวางหัวลงบนซอกคอของเขาอย่างนุ่มนวลลมหายใจอุ่นๆปะทะผิวหนัง:

"ท่านจ้าวที่ตีนเขามีอะไรอยู่หรือ?"

น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังราวกับกำลังโหยหาโลกที่ไม่รู้จัก

หลี่อี้จ้องมองแสงไฟรำไรที่อยู่ไกลออกไปแววตาฉายชัดถึงความมุ่งมั่น:

"ที่ตีนเขานั่นคือการเริ่มต้นใหม่ของเรา"

เขาพอกำหมัดแน่นและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงพร้อมกับชิงเยี่ยนร่างของเขาค่อยๆกลมกลืนไปกับความมืดมิดของราตรีที่กำลังคืบคลานเข้ามา

...

ในยามพลบค่ำเขาชิงยวิ๋นดูเหมือนยักษ์ใหญ่ที่ห่มคลุมด้วยผ้าคลุมบางๆในขณะที่ตำบลชิงยวิ๋นที่ตีนเขาก็เปรียบเสมือนสร้อยคอระยิบระยับที่พันรอบข้อเท้าของยักษ์ตนนั้น

เมื่อแสงไฟนีออนเริ่มกะพริบโคมไฟตามร้านขายของเก่าบนถนนหินที่คดเคี้ยวก็ถูกจุดขึ้นก่อให้เกิดความแตกต่างที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์กับป้ายไฟสมัยใหม่ที่เรียงรายอยู่ตามถนน

ภายใต้ซุ้มประตูแบบโบราณรถบัสนำเที่ยวและรถจักรยานไฟฟ้าวิ่งสวนกันขวักไขว่บนถนนที่คับแคบเสียงตะโกนของพ่อค้าแม่ค้าและเสียงอุทานของนักท่องเที่ยวผสมผสานกับกลิ่นหอมของเกาลัดคั่วและกลิ่นอายที่สดชื่นของน้ำพุภูเขาบ่มเพาะอยู่ในอากาศที่ชื้นแฉะจนกลายเป็นบรรยากาศท้องถิ่นที่มีชีวิตชีวาเป็นเอกลักษณ์

หลี่อี้ยืนอยู่บนจุดชมวิวตรงทางเข้าตำบลเฝ้ามองถนนบนเขาที่คดเคี้ยวดั่งงูเงินเลื้อยผ่านแมกไม้ที่เขียวขจี

ในช่วงกลางวันสถานที่แห่งนี้จะคลาคล่ำไปด้วยนักท่องเที่ยวที่สะพายเป้แต่ในตอนนี้ยังมีนักผจญภัยสองสามกลุ่มที่ยังคงฝ่าความมืดเข้าป่าพร้อมไฟฉายแสงไฟจากไฟคาดหัวของพวกเขาวูบวาบอยู่ในความมืด

เสียงดนตรีจากกีตาร์ลอยมาจากร้านเหล้าที่อยู่ไกลออกไปผสมผสานกับเสียงลำธารไหลรินกลายเป็นเพลงยามค่ำคืนที่น่าหลงใหล

เมืองเล็กๆแห่งนี้ที่เกิดจากขุนเขามีทั้งความเงียบสงบของเขตป่าสงวนและบรรยากาศที่คึกคักวุ่นวายเปรียบเสมือนหีบสมบัติที่เต็มไปด้วยเรื่องราวรอคอยการเปิดออก

ความมืดมิดห่มคลุมถนนหินของตำบลชิงยวิ๋นโดยสมบูรณ์ปลายนิ้วของหลี่อี้ควานหาในกระเป๋าอย่างไร้จุดหมายพบเพียงใบไม้แห้งที่ชื้นแฉะไม่กี่ใบ

ป้ายนีออนพร่ามัวกลายเป็นจุดแสงที่เลือนลางในสายฝนทำให้เงาของเขาดูซูบผอมยิ่งขึ้น

กลิ่นหอมของอาหารที่โชยมาจากร้านค้าใกล้ๆทำให้ท้องของเขาประท้วงเขามองไปที่ป้ายโรงเตี๊ยมที่สว่างไสวรอยยิ้มขื่นๆผุดขึ้นที่มุมปาก

"ชิงเยี่ยนดูเหมือนว่าปีที่เหลือเราคงต้องนอนกลางดินกินกลางทรายเสียแล้ว"

สุนัขจิ้งจอกสีแดงเพลิงตัวน้อยเอียงคอหางพุ่มหนาปัดผ่านขากางเกงเปื้อนโคลนของเขา

ดวงตาสีอัมพันสะท้อนแสงจากโคมไฟริมถนนราวกับกำลังพยายามถอดรหัสความซับซ้อนของภาษาจินตนาการของมนุษย์

“ที่นอนงั้นหรือ?”

ทันใดนั้นดวงตาของมันก็เป็นประกายมันใช้อุ้งเท้าหน้าตบพื้นอย่างตื่นเต้น

“ข้ารู้จักหุบเขาเถาวัลย์ม่วงที่หลังเขา!ยอดเถาวัลย์ที่นั่นหนาทึบกว่าใบไม้เป็นร้อยเท่าแถมยังมีโพรงไม้ที่ปูด้วยเข็มสนหนานุ่ม!ครั้งก่อนที่ข้าหนีมาแอบที่นั่นพวกพรานที่ไล่ตามข้ายังหาไม่เจอเลย!”

หลี่อี้มองดูสีหน้าที่ร่าเริงของสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยปลายนิ้วคลึงขมับที่เต้นตุบๆโดยไม่รู้ตัว

ลมเขาที่พัดพาละอองฝนปะทะเข้าที่แก้มเสียงหัวเราะจากโรงเตี๊ยมไกลๆผสมปนเปกับเสียงชนแก้วก่อให้เกิดความแตกต่างที่น่าขันกับคำแนะนำ"โพรงไม้สุดหรู"ที่แสนจริงจังของสัตว์อสูรฝัน

ในที่สุดเขาได้แต่ถอนหายใจอย่างอ่อนใจพลางใช้ปลายนิ้วแตะจมูกอุ่นๆของชิงเยี่ยนเบาๆ:

"เอาเถอะถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนท่าน'ผู้เชี่ยวชาญด้านโพรงไม้'ช่วยนำทางให้แล้วล่ะ"

หมอกยามค่ำคืนปกคลุมตรอกซอกซอยที่ชายขอบตำบลชิงยวิ๋นประหนึ่งม่านบางๆท้องของหลี่อี้ส่งเสียงโครกครากออกมาอย่างผิดเวลาทำให้ชิงเยี่ยนบนไหล่กระดิกหูไปมา

ลมที่ชื้นแฉะพัดพาเอากลิ่นหอมของผงยี่หร่าจากแผงขายอาหารริมทางผ่านจมูกของเขาเขาเผลอกระชับเสื้อคลุมบางๆให้แน่นขึ้นแต่แล้วเขาก็ต้องชะงักกะทันหันเมื่อเลี้ยวพ้นหัวมุมตรอก

"จางหลงคราวนี้ไม่มีใครช่วยแกได้แล้ว!"

เสียงตะโกนแหลมคมฉีกกระชากความเงียบงันของราตรีร่างนับสิบที่มีผมย้อมสีสันฉูดฉาดโผล่ออกมาจากเงามืดดั่งภูตผี

แสงจันทร์ตกกระทบลงบนท่อเหล็กที่วาววับในมือพวกมันสะท้อนประกายแสงที่เย็นเยือก

นักเลงหัวโล้นที่เป็นหัวหน้าก๊วนสะบัดข้อมือสร้อยทองเส้นหนาส่งเสียงกระทบกันตามจังหวะการเคลื่อนไหวปกเสื้อลายดอกของเขาเปิดกว้างเผยให้เห็นรอยสักรูปหัวหมาป่าที่ดุร้ายบนแผงอกดูราวกับว่ามันกำลังจะกระโจนออกมา

เขาใช้ไม้เบสบอลเชิดคางชายวัยกลางคนขึ้นเสียงทึบๆของโลหะที่กระทบกับกระดูกดูเหมือนจะทำให้บรรยากาศโดยรอบแข็งตัว

ชายร่างกำยำที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลางนั้นประดุจดั่งหอคอยเหล็กเส้นเลือดปูดโปนบนผิวสีทองแดงฝุ่นปูนยังคงเกาะติดอยู่ที่เข่ากางเกงทำงานของเขา

เขาพลันแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวสวยรอยแผลเป็นเก่าที่ลำคอสั่นไหวเล็กน้อย

"แค่พวกแกที่เป็นไอ้พวกกระจอกเนี่ยนะ?มาเถอะให้ลุงจางช่วยสอนให้ว่ากฎเกณฑ์มันเป็นยังไง!"

พูดไม่ทันจบพวกนักเลงก็โห่ร้องและพุ่งเข้าใส่เสียงท่อเหล็กที่แหวกอากาศและเสียงทึบๆของการปะทะกันของหมัดและเท้าประทุขึ้นในตรอกที่เคยเงียบสงัด

สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นฉากโศกนาฏกรรมของคนซื่อที่ถูกรังแกกลับกลายเป็นการแสดงที่น่าทึ่งเมื่อชายวัยกลางคนตีลังกากลับหลังหมัดที่หนักหน่วงของเขาซัดเข้าเต็มหน้าของนักเลงที่บุ่มบามที่สุดอย่างแรง

ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนของเหล่านักเลงรูม่านตาของหลี่อี้หดตัวลงอย่างรุนแรง

กล้ามเนื้อของชายผู้นั้นตึงเขม็งราวกับขดลวดเหล็กขณะที่เขาปล่อยหมัดออกไปและพื้นอิฐใต้เท้าของเขาก็แตกร้าวเล็กน้อยแสดงให้เห็นถึงพลังอันโหดเหี้ยมที่เขาได้ปลดปล่อยออกมาอย่างชัดเจน

"เสือในฝูงหมาป่าชัดๆ!"

หลี่อี้อุทานด้วยความตกใจชิงเยี่ยนบนไหล่กระดิกหูไปมาดวงตาสีอัมพันสะท้อนภาพร่างที่พุ่งพล่านอยู่ในตรอก

ลมยามค่ำคืนพัดพาเอากลิ่นคาวเลือดโชยมาเขาเปิดใช้งานอาณาเขตเทพโดยสัญชาตญาณข่ายใยแห่งจิตที่หนาแน่นเข้าปกคลุมทั่วทั้งพื้นที่ในทันที

ขณะที่สายตาจดจ่อไปที่ชายวัยกลางคนแผงข้อมูลสีน้ำเงินอ่อนก็ปรากฏขึ้นกะทันหัน:

【ชื่อ:จางหลง】

【ขอบเขต:กึ่งนักศิลปะการต่อสู้(ขั้นชุบตัวพลังเลือดและปราณ)】

【คุณสมบัติพื้นฐาน】

พลังเลือดและปราณ:29.1/29.1(เริ่มต้นการชุบตัวพละกำลังเทียบเท่าเหล็กกล้าความเร็วในการสมานแผลเพิ่มขึ้น40%)

จิตวิญญาณ:20/20(ผ่านสมรภูมิมาอย่างยาวนานทำให้สัญชาตญาณเฉียบคมสามารถคาดการณ์การเคลื่อนไหวของศัตรูได้ล่วงหน้าสองกระบวนท่า)

【ความสามารถพิเศษ】

ทักษะ:หมัดสยบภูผา,ลูกเตะวายุ(ใช้พลังเลือดและปราณ8จุดสร้างความเสียหายสะเทือนขวัญด้วยหมัดและเท้าพร้อมเอฟเฟกต์ทำลายการป้องกัน)

ทักษะติดตัว:ยิ่งสู้ยิ่งแกร่ง(เมื่อพลังเลือดและปราณต่ำกว่า50%พลังโจมตีระยะประชิดจะเพิ่มขึ้น20%)

【ศักยภาพการเติบโต】

พรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่:ยังไม่ตื่นรู้(ทักษะที่เกี่ยวข้องกับเลือดและปราณมีศักยภาพในการเลื่อนระดับ)

อุปกรณ์:เหล็กเส้นสนิมเขรอะ(อาวุธชั่วคราวพลังโจมตี+3)

...

ตัวเลขสั่นไหวเล็กน้อยในรูม่านตาปลายนิ้วของหลี่อี้ม้วนเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ในฐานะน้องใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักศิลปะการต่อสู้เขาเข้าใจดีกว่าใครว่าค่าพลังเลือดและปราณ29.1จุดนั้นหมายถึงอะไร

มันคือสถานะวิกฤตอย่างชัดเจนที่ติดอยู่ตรงเกณฑ์ก่อนการทะลวงผ่านเพียงเล็กน้อยซึ่งหากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจทำให้ความก้าวหน้าหยุดชะงักลงได้

ทว่าจางหลงกลับหมุนเวียนพลังเลือดและปราณที่ยังไม่ถึง30จุดนั้นได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวลูกเตะฟาดหางพัดผ่านหน้าพวกนักเลงทิ้งภาพติดตาไว้ในอากาศทำให้ทุกคนต้องล่าถอยไปด้วยความหวาดกลัว

เสียงครางต่ำดังมาจากไหล่ของเขาเป็นระลอกคลื่นทางจิตที่เจือไปด้วยความสงสัย

หลี่อี้มองไปที่แผ่นหลังของจางหลงที่ดูเหมือนจะไม่แยแสกับรอยบาดจากขวดแก้วในที่สุดเขาก็เข้าใจ:

นี่ไม่ใช่เพียงการประลองพลังเลือดและปราณที่เรียบง่าย

ประสบการณ์การต่อสู้ที่ผ่านการขัดเกลามานานหลายปีความเด็ดเดี่ยวที่ไม่เกรงกลัวความตายและออร่าที่ดูเหมือนพร้อมจะหลุดพ้นจากพันธนาการใดๆคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้นักเลงเหล่านี้ต้องวิ่งหนีกระเจิดกระเจิง