บทที่ 11 ตลาดมืด

บทที่ 11 ตลาดมืด

หลังจากแลกเปลี่ยนบทสนทนากับเซี่ยหนานตู้ในระดับที่ไม่ลึกไม่ตื้นจนเกินไป เวลาก็ล่วงเลยจนเกือบจะถึงยามเที่ยงวัน เมื่อคำนวณวันเวลาดูแล้ว วันนี้ก็ถึงเวลาอันสมควรพอดี เฉินเฉาคว้าเอาร่มกระดาษอาบน้ำมันคันหนึ่งขึ้นมา ก่อนจะนำพาเซี่ยหนานตู้เดินออกจากเรือนไป

เซี่ยหนานตู้วางมันเทศเผาที่เหลือเพียงเปลือกลง รับร่มกระดาษอาบน้ำมันมาถือไว้ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "จะไปที่ใด"

เฉินเฉาก็มิได้ปิดบังซ่อนเร้น เขาเอ่ยตอบอย่างเป็นธรรมชาติ "ตลาดมืด"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ เซี่ยหนานตู้ก็แสดงท่าทีตื่นเต้นกระตือรือร้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด สำหรับตลาดมืดนั้น ยามที่อยู่ภายในไป๋ลู่โจว นางมักจะได้ยินผู้คนในตระกูลเอ่ยถึงอยู่บ่อยครั้ง นางล่วงรู้ว่าสถานที่แห่งนั้นคือสถานที่ที่ผู้ฝึกตนใช้สำหรับแลกเปลี่ยนซื้อขายสินค้า ในดินแดนที่อยู่นอกเหนือทางโลก มีสำนักนิกายบำเพ็ญเพียรที่ประกอบธุรกิจด้านนี้โดยเฉพาะ ทว่าภายในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าเหลียง ตามเมืองเอกของแต่ละมณฑลจะมีตลาดที่ราชสำนักจัดตั้งขึ้น เพื่อให้ผู้ฝึกตนได้แลกเปลี่ยนซื้อขายกันเอง ทว่าตลาดที่อยู่ภายใต้การดูแลของราชสำนักเหล่านี้ มักจะหักเอาเหรียญทองคำฟ้าส่วนหนึ่งจากทั้งสองฝ่ายที่ทำการซื้อขาย ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ตลาดมืดจึงถือกำเนิดขึ้นตามกาลเวลา และกลายมาเป็นพื้นที่ที่ผู้ฝึกตนใช้แลกเปลี่ยนซื้อขายกันเอง

อำเภอเทียนชิงนั้นห่างไกลความเจริญจนเกินไป ราชวงศ์ต้าเหลียงจึงมิได้จัดตั้งตลาดแลกเปลี่ยนซื้อขายเอาไว้ หากปรารถนาจะได้มาซึ่งโอสถวิเศษหรือวัตถุดิบที่ใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียร ก็มีเพียงหนทางเดียวคือต้องไปที่ตลาดมืดเท่านั้น

และด้วยเหตุผลที่ว่ามันห่างไกลความเจริญจนเกินไป ตลาดมืดของอำเภอเทียนชิงจึงเปิดทำการเพียงหนึ่งวันต่อเดือนเท่านั้น ซึ่งวันนี้ก็คือวันเปิดทำการพอดิบพอดี

มุกปีศาจที่เฉินเฉาสั่งสมมาตลอดทั้งเดือนนี้ เดิมทีก็เตรียมการไว้ว่าจะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองคำฟ้าทั้งหมดในวันนี้ เพื่อนำมาจัดซื้อโอสถวิเศษที่จำเป็นต้องใช้ในการขัดเกลาเรือนร่างสำหรับเดือนถัดไป

ทว่าภายในใจของเฉินเฉาย่อมตระหนักดีว่า ช่วงเวลาไม่กี่เดือนนี้ยังพอจะกล้ำกลืนฝืนทนประทังชีวิตผ่านพ้นไปได้ ทว่าวันเวลาหลังจากนี้ ย่อมต้องตกระกำลำบากมากยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน

เขาปรายตามองเซี่ยหนานตู้แวบหนึ่งอย่างแนบเนียนไร้ร่องรอย ถึงเวลานั้น วันเวลาหลังจากนี้จะใช้ชีวิตอย่างไร ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าหลังจากที่นางเดินทางไปถึงนครหลวงเสินตูแล้ว จะเกิดความสำนึกในบุญคุณแล้วส่งเงินทองก้อนโตมาให้เขา หรือถึงขั้นส่งมอบโอสถวิเศษเหล่านั้นมาถึงมือของเขาโดยตรงหรือไม่

เมื่อก้าวเดินไปตามถนนสายยาว ก็ยังคงไม่พบเห็นผู้คนสัญจรไปมามากนักดังเช่นเคย ทว่าเฉินเฉากลับดูผ่อนคลายสบายใจอยู่ไม่น้อย

ยามที่เดินผ่านที่ว่าการอำเภอ มือปราบที่อยู่หน้าประตูก็ทอดสายตามองเฉินเฉาด้วยความเคารพเลื่อมใสอยู่บ้าง เฉินเฉาเพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ โดยมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ

เขาก็เพิ่งจะได้รับรู้ก่อนหน้านี้ว่า แท้จริงแล้วเมื่อคืนหมี่เค่อและบรรดามือปราบได้ดักซุ่มรอคอยอยู่ที่ถนนชางหย่วนตลอดทั้งคืน ผลสุดท้ายกลับทำให้ใต้เท้าหมี่ผู้นี้ต้องล้มป่วยเพราะความหนาวเย็น ได้ยินมาว่ายามนี้ยังคงนอนซมอยู่บนเตียง หลังจากได้รับรู้เรื่องราวนี้ เฉินเฉาจึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้ตนเองลืมส่งข่าวบอกกล่าวหมี่เค่อ ตัวเขาเองนั่งผิงไฟอยู่ใต้ระเบียงทางเดินตลอดทั้งคืน ทว่ากลับปล่อยให้อีกฝ่ายต้องทนรับลมหนาวท่ามกลางพายุหิมะตลอดทั้งค่ำคืน

ช่างเป็นบาปกรรมเสียจริงๆ

ทว่าเขาได้ยินมาว่าหลังจากที่หมี่เค่อล้มป่วยลง สมุห์บัญชีจางผู้นั้นก็วุ่นวายอยู่กับการวิ่งเต้นจัดการธุระให้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวั่นวิตกกังวล ทั้งไปเชิญท่านหมอ ทั้งต้มยาด้วยตนเอง

ใต้เท้าหมี่ช่างมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่ดีเสียจริงๆ !

เมื่อเดินผ่านถนนสายที่ตั้งของที่ว่าการอำเภอ คนทั้งสองก็เลี้ยวเข้าสู่ 'ตรอกใบหลิว' ทางทิศตะวันออก เมื่อเดินไปจนสุดทาง ก็มาถึงเบื้องหน้าถนนการค้าสายหนึ่งที่นับว่ากว้างขวางพอสมควร

ตลอดทั้งถนนสายนี้มีแผงลอยตั้งเรียงรายอยู่มากมาย บนแผงลอยหลายแห่งล้วนมีโอสถวิเศษและของวิเศษที่เปล่งประกายแสงหลากสีสันวางขายอยู่

ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ผู้ขายที่มีความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ล้วนมีร้านค้าเป็นของตนเองบนถนนสายนี้ทั้งสิ้น

นี่ก็คือตลาดมืดของอำเภอเทียนชิง

สำหรับสถานที่ที่ไม่มีตลาดซึ่งจัดตั้งโดยราชสำนัก ราชวงศ์ต้าเหลียงก็ยังคงหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง ผนวกกับความสงบเรียบร้อยของอำเภอเทียนชิงที่ดีเยี่ยมอย่างน่าประหลาดใจ ด้วยเหตุนี้ ขนาดของตลาดมืดแห่งนี้จึงนับว่าไม่เล็กเลย เมื่อวันเวลาล่วงเลยผ่านไป ตลาดมืดของสถานที่แห่งนี้ก็กลายเป็นตลาดมืดที่ใหญ่ที่สุดรองจากทางฝั่งเมืองเอกของมณฑลไปแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์จากอำเภอใกล้เคียงหลายแห่ง เมื่อถึงวันนี้ของทุกเดือน ล้วนต้องเดินทางมาที่อำเภอเทียนชิงเพื่อจัดซื้อโอสถวิเศษบางส่วน

ทว่าก็เป็นเพียงการซื้อขายหยุมหยิม ล้วนไม่ใช่การค้าขายรายใหญ่แต่อย่างใด

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน!"

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน ท่านมาแล้วหรือ!"

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินมาแล้ว หลีกทางไปให้หมด!"

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน ทางนี้มีโสมโลหิตชั้นยอด สินค้าดีราคาถูกขอรับ!"

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน หญ้าเจ็ดแฉกของข้าถือเป็นของล้ำค่าอย่างแท้จริงขอรับ!"

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน นี่คือน้องสาวของข้า..."

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน นี่คือภรรยาของข้า..."

ชักจะเลอะเทอะกันไปใหญ่แล้ว

……

……

ทันทีที่เฉินเฉาปรากฏตัวขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ บรรดาเถ้าแก่ของแผงลอยเหล่านั้นก็พลันตื่นเต้นกระตือรือร้นขึ้นมาในทันที เรื่องนี้จะไปโทษว่าพวกเขาสูญเสียความหนักแน่นก็คงไม่ได้ เป็นเพราะในช่วงสองปีมานี้ เฉินเฉาได้กลายมาเป็นลูกค้าชั้นดีรายใหญ่ที่สุดของตลาดมืดแห่งนี้ไปแล้วจริงๆ ทุกครั้งที่เขามาเยือน ไม่ว่าจะเป็นจำนวนมุกปีศาจที่นำมาขาย หรือจำนวนโอสถวิเศษที่รับซื้อไป ล้วนเป็นจำนวนที่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปไม่อาจนำมาเปรียบเทียบได้เลย

ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นอย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงแค่การค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ทว่าทุกครั้งที่เฉินเฉามาเยือน ล้วนเป็นการเจรจาการค้าขนานใหญ่อย่างแท้จริง

สายตาของฝูงชนล้วนจดจ่ออยู่ที่เรือนร่างของเฉินเฉา กลับกลายเป็นว่าเซี่ยหนานตู้ที่อยู่ด้านข้างไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเลย เฉินเฉาประสานมือคารวะฝูงชน เขาไม่กล่าววาจาให้มากความ พริบตาเดียวก็พาเซี่ยหนานตู้ก้าวเข้าไปในร้านค้าที่ตั้งอยู่ริมถนนซึ่งมีนามว่า 'หออายุวัฒนะ'

ร้านค้าแห่งนี้มีกลิ่นอายความเรียบง่ายและเก่าแก่ ยามนี้มีเพียงชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งนั่งสัปหงกอยู่หลังเคาน์เตอร์ ทว่าในจังหวะที่เฉินเฉาก้าวเท้าเข้ามา ชายชราผู้นี้ก็ลืมตาขึ้น นัยน์ตาที่เต็มไปด้วยความขุ่นมัวกลับฟื้นคืนความกระจ่างใสในชั่วพริบตา

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน ตรงต่อเวลาจริงๆ ด้วย"

ชายชราหรี่ตาลง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้ เด็กหนุ่มผู้พิทักษ์ประจำถิ่นตรงหน้าคือลูกค้าชั้นดีรายใหญ่ที่สุดของพวกเขา ย่อมต้องรักษาความกระตือรือร้นเอาไว้เป็นธรรมดา

"แม่นางท่านนี้คือ" ชายชราปรายตามองเซี่ยหนานตู้แวบหนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างยากที่จะสังเกตเห็น อาศัยสายตาที่ผ่านการมองผู้คนมานานหลายปีของเขา ย่อมล่วงรู้ดีว่าเด็กสาวผู้นี้มีชาติกำเนิดที่ไม่ธรรมดา และไม่เรียบง่ายอย่างแน่นอน

"สหายผู้หนึ่ง"

เฉินเฉาหยิบถุงผ้าสีดำที่หนักอึ้งใบหนึ่งออกมา ยื่นส่งให้ชายชรา พลางเอ่ยว่า "คิดราคามา"

ชายชราพยักหน้ารับ หลังจากรับถุงผ้ามา เขาก็หยิบจานกระเบื้องขนาดเท่าโม่หินออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ หลังจากวางลงบนเคาน์เตอร์แล้ว จึงค่อยๆ เทมุกปีศาจทั้งหมดที่อยู่ในถุงผ้าใบนั้นออกมา

ชั่วพริบตานั้น สุ้มเสียงดังกังวานใสก็ดังก้องขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ สุ้มเสียงนั้นมีทั้งหนักและเบา เสียงกระทบกันช่างไพเราะเสนาะหูราวกับเสียงหยาดน้ำพุบนภูเขาที่ร่วงหล่นกระทบโขดหินก็มิปาน

มุกใหญ่มุกน้อยร่วงหล่นลงบนจานหยก

การบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกยุทธ์ไม่จำเป็นต้องใช้มุกปีศาจ ทว่าผู้ฝึกตนสายอื่นกลับสามารถนำสิ่งนี้ไปใช้ประโยชน์ได้ ดังนั้นทุกครั้งที่ได้รับมุกปีศาจมา เฉินเฉาก็มักจะนำพวกมันมาขาย แล้วจึงนำเงินไปจัดซื้อโอสถวิเศษที่ตนเองต้องการ

โอสถวิเศษเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนในดินแดนที่อยู่นอกเหนือทางโลกเพาะปลูกขึ้นในเรือนเพาะชำของสำนักตนเอง มีเพียงส่วนน้อยที่ค้นพบในป่าเขาลำเนาไพร มีผู้ฝึกตนบางกลุ่มที่ประกอบอาชีพนี้โดยเฉพาะ ซึ่งถูกเรียกขานว่า 'คนเก็บสมุนไพร'

ชายชราหัวเราะหึๆ พลางนับจำนวนมุกปีศาจ เขาแยกประเภทของมุกปีศาจตามคุณภาพและสรรพคุณความดีเลว จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า "จำนวนน้อยกว่าคราวก่อนอยู่บ้าง ดูท่าแล้วภูตผีปีศาจในละแวกนี้ก็น่าจะมีไม่มากแล้วกระมัง"

เขาดูเหมือนกำลังชวนคุยเรื่องสัพเพเหระอย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นการเตือนสติเฉินเฉา ว่าหากยังไม่คิดหาหนทางอื่น เรื่องราวหลังจากนี้คงยากที่จะคาดเดาแล้ว

เฉินเฉาเองก็เป็นคนฉลาดหลักแหลม เขาเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า "เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าสังหารปีศาจโลหิตไปหนึ่งตน"

"ปีศาจโลหิต?!"

ดวงตาที่หรี่เล็กลงของชายชราเบิกกว้างขึ้นมาในทันที รู้สึกไม่อยากจะเชื่ออยู่บ้าง

ในบรรดาภูตผีปีศาจที่ยังไม่สามารถจำแลงกายได้ของราชวงศ์ต้าเหลียง ปีศาจโลหิตนับเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง หากผู้ฝึกตนทั่วไปได้พานพบ อย่าว่าแต่จะสังหารมันเลย เพียงแค่คิดจะล่าถอยออกมาอย่างปลอดภัยก็ถือเป็นเรื่องเพ้อฝันแล้ว

"มุกปีศาจเล่า เอามาให้ชายชราผู้นี้ดูหน่อยเถิด" ชายชราเองก็ตื่นเต้นขึ้นมาเช่นกัน มุกปีศาจของปีศาจโลหิต ย่อมต้องเป็นของล้ำค่าอย่างแน่นอน

เฉินเฉาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหยิบมุกปีศาจสีเลือดเม็ดนั้นออกมา วางลงในจานกระเบื้อง จากนั้นก็ทอดสายตามองชายชราอย่างเยือกเย็น

"อ่า..." ชายชราเช็ดมือไปมา ค่อยๆ หยิบมุกโลหิตเม็ดนั้นขึ้นมาอย่างแผ่วเบา พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบ่นพึมพำว่า "ของชั้นยอดจริงๆ "

คุณภาพของมุกปีศาจเม็ดนี้ดีเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย ปราณโลหิตที่อยู่ภายในยิ่งเปี่ยมล้น เกรงว่าปีศาจโลหิตตนนั้นอย่างน้อยก็ต้องเป็นภูตผีปีศาจในระดับแท่นวิญญาณแล้ว และสมควรจะห่างจากการก้าวเข้าสู่ระดับคลังเร้นลับเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ทว่าภูตผีปีศาจเช่นนี้ กลับถูกเฉินเฉาสังหารลงได้

ชายชราทอดสายตามองเฉินเฉา เด็กหนุ่มผู้พิทักษ์ประจำถิ่นผู้นี้ แท้จริงแล้วอยู่ในระดับขั้นใดกันแน่

การบำเพ็ญเพียรหกสวรรค์ชั้นฟ้า ระดับขั้นที่สองก็คือแท่นวิญญาณ และคลังเร้นลับก็คือระดับขั้นที่สามแล้ว

ด้วยวัยเพียงเท่านี้ หากอยู่ในระดับคลังเร้นลับ นั่นก็หมายความว่าเด็กหนุ่มตรงหน้า คืออัจฉริยะอย่างแท้จริง!

อัจฉริยะเช่นนี้ กลับเป็นเพียงผู้พิทักษ์ประจำถิ่นในอำเภอเล็กๆ แห่งหนึ่งอย่างนั้นหรือ

ชายชรารู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ ทว่าไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงคนเคาะเคาน์เตอร์

เมื่อดึงสติกลับคืนมาได้ เด็กหนุ่มชุดดำตรงหน้าก็ชักมือกลับไปแล้ว

"เสนอราคามาเถิด"

เฉินเฉาไม่ต้องการเสียเวลาอยู่ที่นี่มากจนเกินไปนัก

ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานก็เอ่ยขึ้นว่า "มุกปีศาจเหล่านี้ รวมทั้งหมดสองพันเหรียญทองคำฟ้า ส่วนมุกปีศาจของปีศาจโลหิตเม็ดนี้ ข้าให้เจ้าห้าพันเหรียญ!"

ราคานี้นับว่าไม่ต่ำแล้ว ทว่าเฉินเฉากลับเอ่ยตอบกลับไปในทันทีว่า "หนึ่งหมื่น!"

สีหน้าของชายชราย่ำแย่ลงในทันตา คล้ายกับมีโทสะอยู่บ้าง ทว่าก็ยังคงถูกเขาเก็บซ่อนเอาไว้ได้อย่างมิดชิด เขากัดฟันเค้นคำพูดออกมาไม่กี่คำ "หนึ่งหมื่นมากเกินไป อย่างมากก็หกพัน!"

ราคาของมุกปีศาจทั่วไปเหล่านั้น มีความโปร่งใสมาตั้งนานแล้ว สิ่งที่พวกเขากำลังเจรจากันอยู่ ก็คือมุกปีศาจของปีศาจโลหิตเม็ดนี้เท่านั้น

"เก้าพัน ข้าเชื่อว่าหากท่านนำไปขาย ย่อมสามารถขายได้ราคาสูงกว่านี้อีกเท่าตัว" เฉินเฉาหยักยิ้มตาหยีพลางเอ่ย "คราวหน้าหากมีของดี ข้าจะมาหาท่านอีก" ชายชรามีสีหน้าจนใจพลางเอ่ย "ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน ราคานี้ไม่ได้จริงๆ ขอรับ"

เฉินเฉาแย้มยิ้มกล่าว "ย่อมต้องได้อยู่แล้ว"

ชายชราส่ายหน้า ยังคงยืนกรานในความคิดเห็นของตนเอง

เฉินเฉาไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาเก็บมุกปีศาจขึ้นมา หมุนตัวเตรียมจะจากไป

ชายชราไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เพียงแต่ทอดถอนใจด้วยความผิดหวังอยู่บ้าง

จวบจนกระทั่งเท้าข้างหนึ่งของเฉินเฉาก้าวพ้นประตูร้านไปแล้ว ชายชราจึงได้ขบกรามแน่น ราวกับต้องตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่ เขาตะโกนลั่น "เจ็ดพัน มันมีค่าเพียงเท่านี้แหละ!"

เฉินเฉาหันหน้ากลับมา แย้มยิ้มพลางกล่าว "แปดพัน"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ชายชราก็ทรุดตัวลงนั่งราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ก่อนจะพยักหน้ารับด้วยความห่อเหี่ยวอยู่บ้าง

ทว่าเฉินเฉากลับไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เขาเดินกลับมาที่หน้าเคาน์เตอร์อีกครา วางมุกปีศาจลงบนเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจนัก เพื่อรอให้เด็กรับใช้ที่อยู่ด้านหลังนำเงินมามอบให้ ทว่าเขาก็ถือโอกาสเอ่ยถามว่า มุกปีศาจของภูตผีปีศาจที่เขาสังหารไปเมื่อคืนนี้ มีมูลค่าเท่าใดกันแน่

"มุกปีศาจเม็ดนี้ไม่ค่อยพบเห็นได้บ่อยนัก ทว่าก็ไม่ได้มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรมากนัก เพียงแต่บรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์ในเมืองเอกของมณฑลเหล่านั้นอาจจะยอมจ่ายในราคาสูง หนึ่งพันเหรียญ ข้ารับซื้อไว้เอง"

เถ้าแก่ชราเคาะเคาน์เตอร์พลางหรี่ตาลง

เฉินเฉาส่ายหน้า เขาไม่ได้ตั้งใจจะขายมันออกไปในยามนี้ ของพรรค์นี้หากนำมาขายในสถานที่เล็กๆ ราคาของมันย่อมไม่ถึงหนึ่งในสิบของทางฝั่งเมืองเอกของมณฑลอย่างแน่นอน

เถ้าแก่ชราเองก็ล่วงรู้อุปนิสัยของเฉินเฉาดี ดังนั้นจึงไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ เพียงแค่บอกเล่าวิธีการใช้งานของสิ่งนี้อย่างไม่ใส่ใจนัก

หลังจากรับเหรียญทองคำฟ้ามาและเดินออกจากร้าน เฉินเฉาก็ยกมือขึ้นนวดคลึงศีรษะ รู้สึกพึงพอใจอยู่บ้าง

มุกปีศาจของปีศาจโลหิตเม็ดนั้น หากเขานำไปขายยังสถานที่อื่นด้วยตนเอง ย่อมไม่ได้ราคานี้อย่างแน่นอน ทว่าหากทำเช่นนั้นก็ยุ่งยากจนเกินไป ซึ่งเขาไม่ค่อยชื่นชอบนัก

ส่วนสิ่งของที่ค้นพบจากเรือนร่างของชายหนุ่มผู้นั้นเมื่อคืน เหตุใดจึงไม่นำออกมาขาย ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างปัญหาแทรกซ้อน เฉินเฉาย่อมไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้น

เซี่ยหนานตู้เอ่ยเย้าแหย่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน "เสแสร้งแกล้งทำกันไปมา จิตใจคนเราช่างสลับซับซ้อนยิ่งนัก"

เฉินเฉาก็มิได้โต้แย้ง เพียงแต่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าคงไม่เคยมีประสบการณ์มาก่อนสินะ ทว่าเรื่องราวอย่างการต่อรองราคาเช่นนี้ ก็ไม่ได้มีความพิเศษอันใด ตราบใดที่เขายินยอมรับซื้อ เขาย่อมไม่มีทางขาดทุนอย่างเด็ดขาด ส่วนข้า ไม่ว่าจะขายอย่างไรก็ต้องขาดทุนอยู่ดี ข้าก็เพียงแค่พยายามทำให้ตนเองขาดทุนน้อยลงสักหน่อยก็เท่านั้น"

"คนเช่นเจ้า บางครั้งก็ทำให้ผู้คนมองไม่ทะลุปรุโปร่งเอาเสียเลย ในยามที่คิดว่าเจ้าเป็นคนเจนโลก เจ้ากลับดูเหมือนจะมีความมุ่งมั่นดื้อรั้นในด้านอื่นเป็นของตนเอง"

เซี่ยหนานตู้ทอดถอนใจอยู่บ้าง จวบจนบัดนี้ นางก็ยังคงรู้สึกว่าการที่เฉินเฉาปฏิเสธไม่ให้นางช่วยเหลือเรื่องโควตาการสอบเข้าสำนักศึกษานั้น เป็นเรื่องที่บ้าบิ่นเป็นอย่างยิ่ง

เฉินเฉาเองก็มีความขมขื่นที่ยากจะเอื้อนเอ่ย ได้แต่กัดฟันแบกรับเอาไว้เพียงลำพัง

เฉินเฉาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ หลังจากนั้นเขาก็เดินเตร็ดเตร่ไปมาบนถนนสายนี้ เดินเข้าออกร้านค้าหลายแห่ง ซื้อหาโอสถวิเศษที่ใช้สำหรับขัดเกลาเรือนร่างมาไม่น้อย เมื่อมีเหรียญทองคำฟ้าที่ได้จากการขายมุกปีศาจของปีศาจโลหิตเม็ดนั้น ในยามที่เฉินเฉาจัดซื้อโอสถวิเศษ เขาจึงซื้อเผื่อเอาไว้สำหรับสัดส่วนของอีกหนึ่งเดือน ส่วนเหตุผลที่ว่าเหตุใดจึงไม่ใช้จ่ายให้หมดไปในคราวเดียวนั้น เป็นเพราะเขารู้สึกได้ลางๆ ว่าตนเองคงจะรั้งอยู่ในระดับขั้นนี้อีกไม่นานแล้ว

เหนือระดับแท่นวิญญาณ ก็คือระดับคลังเร้นลับ

การบำเพ็ญเพียรตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้เฉินเฉาสัมผัสได้ถึงขอบเขตของระดับขั้นนั้นแล้ว คาดว่าคงใช้เวลาอีกไม่นานนัก เขาก็จะสามารถทะลวงผ่านระดับขั้นนั้น และกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับคลังเร้นลับได้สำเร็จ

และนั่นก็คือระดับขั้นที่ก้าวผ่านได้ยากลำบากที่สุดของผู้ฝึกยุทธ์ ผู้ฝึกยุทธ์มากมายแม้จะใช้เวลาทั้งชีวิต ก็ไม่อาจก้าวข้ามระดับขั้นนี้ไปได้เลย

เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับขั้นนั้น นั่นก็หมายความว่า เขาจำเป็นต้องใช้โอสถวิเศษมากยิ่งขึ้น

นั่นหมายถึงเหรียญทองคำฟ้าจำนวนมหาศาล

เฉินเฉาทอดถอนใจ ล่วงรู้ดีว่าเมื่อถึงเวลานั้น นั่นจึงจะเป็นเรื่องที่ทำให้เขาปวดหัวมากที่สุด

เมื่อดึงสติกลับคืนมา เขาก็เตรียมจะเดินจากสถานที่แห่งนี้ไป

ทว่าเมื่อเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว และเพิ่งจะถึงปากทางเข้าถนน เงาร่างสีดำสายหนึ่งก็พลันพุ่งพรวดออกมาจากตรอกด้านข้าง เฉินเฉาเบี่ยงกายหลบเล็กน้อย หลบหลีกมือข้างที่หมายจะคว้าจับตัวเขาเอาไว้ได้สำเร็จ จากนั้นเขาก็ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเงาร่างสีดำสายนั้น เป็นเด็กหนุ่มร่างผอมดำผู้หนึ่ง สวมใส่เสื้อคลุมบุนวมสีเทาที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน เมื่อมองเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นอย่างชัดเจน บนใบหน้าของเฉินเฉาก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาสายหนึ่ง

เขายื่นมือออกไปกดลงบนไหล่ของเด็กหนุ่มร่างผอมดำ ทำให้อีกฝ่ายไม่อาจขยับเขยื้อนกายได้เลยในทันที

เมื่อเด็กหนุ่มร่างผอมดำเห็นดังนั้น ก็แสดงสีหน้าจนใจออกมา "พี่ใหญ่เฉิน จะยอมอ่อนข้อให้ข้าสักครั้งไม่ได้เลยหรือ"

เฉินเฉาหยักยิ้มตาหยีพลางกล่าว "ไว้คราวหน้าก็แล้วกัน"

เด็กหนุ่มร่างผอมดำกระตุกมุมปาก จากนั้นไม่นานเขาก็สังเกตเห็นเซี่ยหนานตู้ที่อยู่เบื้องหลังเฉินเฉา เขารีบดึงสายตากลับมา ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "พี่ใหญ่เฉิน พี่สาวท่านนี้คือ"

เฉินเฉากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สหาย"

"คารวะพี่สะใภ้!" เด็กหนุ่มร่างผอมดำหัวเราะแหะๆ ยกมือขึ้นเกาหัว ดูทึ่มทื่ออยู่บ้าง