บทที่ 10 ข้าเพียงแค่อยากจะเป็น

บทที่ 10 ข้าเพียงแค่อยากจะเป็น

หลังจากจัดการศพของชายหนุ่มผู้นั้นเสร็จสิ้น เฉินเฉาก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

เป็นอีกหนึ่งค่ำคืนที่คุ้นเคย ทว่าแตกต่างไปจากค่ำคืนในศาลเจ้าร้างแห่งนั้น คืนนี้เซี่ยหนานตู้เอื้อนเอ่ยออกมามากมาย และเอ่ยถามเรื่องราวมากมายเช่นกัน ทว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้านางกลับยังคงมีท่าทีระแวดระวังตัวเช่นเดิม เรื่องราวมากมาย นางจึงไม่ได้รับคำตอบกลับมาเลย

นางมิได้เดือดดาล เพียงแต่ยังคงรักษาความใคร่รู้ที่มีต่อเด็กหนุ่มชุดดำผู้นี้เอาไว้

ยามรุ่งสาง เฉินเฉาหยัดกายลุกขึ้นยืน เดินออกจากลานเรือน ไปซื้อมันเทศเผาที่หน้าตรอกมาหนึ่งหัว ในยามที่จ่ายเงิน เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากว่า "ขออีกหัวหนึ่ง"

เมื่อหมุนตัวเดินกลับเข้ามาในตรอก ก็บังเอิญพบกับโจวโก่วฉีที่ตื่นแต่เช้ามาเปิดประตูเรือนพอดี คนทั้งสองสบตากัน และแน่นอนว่าต้องวิวาทบาดหมางกันอีกยกหนึ่ง

ท้ายที่สุดเฉินเฉาก็เดินกลับมาที่หน้าเตาผิงด้วยสีหน้าที่ไม่ค่อยสู้ดีนัก เขายื่นมันเทศเผาหัวที่ใหญ่กว่าเล็กน้อยให้แก่เซี่ยหนานตู้ ส่วนตนเองก็นำมันเทศเผาหัวที่เล็กกว่าวางไว้ตรงหน้า โดยไม่ได้รีบร้อนที่จะกินมัน

เซี่ยหนานตู้รับมันเทศเผามา ก่อนจะเอ่ยถามคำถามที่ดูคล้ายกับคำถามของคนโง่งมข้อหนึ่ง "เจ้ารู้จักสำนักศึกษาแห่งนครหลวงเสินตูหรือไม่"

เฉินเฉาพยักหน้าด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ผู้ฝึกตนในราชวงศ์ต้าเหลียงนั้นมีมากมาย ทว่าผู้ที่สามารถทำประโยชน์ให้แก่ราชสำนักได้อย่างแท้จริงนั้น หลักๆ แล้วมีเพียงสองประเภท ประเภทแรกคือผู้ฝึกยุทธ์ที่ต้องสิ้นเปลืองเหรียญทองคำฟ้านับไม่ถ้วนเพื่อขัดเกลาเรือนร่างของตนเอง ส่วนอีกประเภทหนึ่งก็คือผู้ฝึกตนแห่งลัทธิปราชญ์ซึ่งเป็นหนึ่งในสามลัทธิใหญ่

สำนักนิกายบำเพ็ญเพียรที่อยู่นอกเหนือทางโลกนั้นมีการสืบทอดที่ตกทอดกันมาอย่างเป็นระบบ ยาวนานนับหลายร้อยปี ยาวนานยิ่งกว่าช่วงเวลาที่ราชวงศ์หนึ่งๆ ดำรงอยู่เสียอีก พวกเขามีรากฐานอันลึกล้ำ จะคอยเสาะหาเด็กหนุ่มเด็กสาวที่เหมาะสมต่อการบำเพ็ญเพียรในโลกมนุษย์ เพื่อนำพาพวกเขาเข้าสู่สำนักนิกายเพื่อบำเพ็ญเพียร และตัดขาดจากความผูกพันทางโลก

ส่วนวิถียุทธ์นั้น โดยแก่นแท้แล้วก็คืออีกหนึ่งหนทางที่เปิดออกให้แก่คนธรรมดาสามัญที่ไม่สามารถกลายเป็นผู้ฝึกตนได้ ไม่จำเป็นต้องมีพรสวรรค์อันใด ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่โง่เขลาเบาปัญญาเพียงใด หากอดทนฝ่าฟันสักสิบปีแปดปี อย่างน้อยก็ยังสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ได้ และด้วยเหตุนี้เอง ผู้ฝึกตนทั่วทั้งใต้หล้าจึงมักจะมีท่าทีดูถูกดูแคลนต่อผู้ฝึกยุทธ์มาโดยตลอด พวกเขาคิดว่าการบำเพ็ญเพียรคือการคล้อยตามลิขิตสวรรค์ แสวงหาพลังจากฟ้าดินเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง ดังนั้นผู้ฝึกตนที่เหมาะสมต่อการบำเพ็ญเพียรจึงเป็นผู้ที่สวรรค์เลือกสรรมา ในทางกลับกัน ผู้ที่ไม่เหมาะสมต่อการบำเพ็ญเพียรทว่ากลับดึงดันที่จะเดินบนวิถียุทธ์ ในสายตาของพวกเขาจึงกลายเป็นพวกนอกรีตไปโดยปริยาย

ดังนั้นภายในสำนักนิกายบำเพ็ญเพียรที่อยู่นอกเหนือทางโลก จึงแทบจะไม่อาจพบเห็นสำนักนิกายใดที่ก่อตั้งขึ้นโดยมีผู้ฝึกยุทธ์เป็นหลักเลยแม้แต่แห่งเดียว ต่อให้ในบางสำนักนิกายจะมีผู้ฝึกยุทธ์ดำรงอยู่ ก็ย่อมต้องถูกหมางเมินอย่างแน่นอน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การเลือกสวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก จึงแทบจะกลายเป็นทางเลือกเพียงหนึ่งเดียวของผู้ฝึกยุทธ์

ในยามนี้ ภายในกองทัพชายแดนที่คอยต้านทานภูตผีปีศาจไม่ให้รุกรานลงใต้ในดินแดนทางเหนือ สามารถกล่าวได้ว่าเป็นการรวมตัวกันของผู้ฝึกยุทธ์ที่มากที่สุดของราชวงศ์ต้าเหลียงแล้ว

ในฐานะหนึ่งในสามลัทธิใหญ่ ผู้ฝึกตนแห่งลัทธิปราชญ์มักจะมีความเกี่ยวพันกับโลกมนุษย์มากมายมาโดยตลอด เมื่อหลายปีก่อน ลัทธิปราชญ์ได้ถือกำเนิดขึ้น ก็เริ่มเขียนตำราสร้างหลักการเพื่อสั่งสอนผู้คนในโลกหล้า จากนั้นก็ค่อยๆ ก่อร่างสร้างเป็นลัทธินิกายสืบทอดกันมา ด้วยความพิเศษของลัทธิปราชญ์ จึงถูกกำหนดมาตั้งแต่แรกเริ่มแล้วว่าจะต้องมีความสัมพันธ์อันสลับซับซ้อนกับโลกมนุษย์ หลังจากผ่านการพัฒนามานานนับปี ลัทธิปราชญ์ก็กลายมาเป็นผู้ฝึกตนที่มีความใกล้ชิดกับราชวงศ์มากที่สุด ความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์และลัทธิปราชญ์นั้น แท้จริงแล้วดูคล้ายคลึงกับการร่วมมือกันเสียมากกว่า ลัทธิปราชญ์มอบบัณฑิตผู้ทรงความรู้ที่จำเป็นต่อการปกครองใต้หล้าให้แก่ราชวงศ์ ส่วนราชวงศ์ก็จำเป็นต้องมอบต้นกล้าบัณฑิตให้แก่ลัทธิปราชญ์อย่างไม่ขาดสายเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้วก็ย่อมแตกต่างจากผู้ฝึกตนกลุ่มอื่น ภายในใจของเหล่าบัณฑิต อย่างน้อยก็ยังมีแผ่นดิน มีราษฎรตาดำๆ...

สำนักศึกษาแห่งนครหลวงเสินตูแห่งนั้น ก็คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของบรรดาบัณฑิตทุกคน หากไม่เดินทางไปบำเพ็ญเพียรในสถานที่นอกเหนือทางโลก การได้ก้าวเข้าสู่สำนักศึกษาแห่งนั้น ก็ถือเป็นเส้นทางที่ดีที่สุดแล้ว

เฉินเฉาหยิบมันเทศเผาขึ้นมา ค่อยๆ ปอกเปลือกออกอย่างเชื่องช้า เผยให้เห็นเนื้อสีเหลืองทองที่ยังมีควันร้อนกรุ่นลอยขึ้นมา เขาก้มหน้าลงกัดไปหนึ่งคำ หวานล้ำยิ่งนัก

หากไม่มีเรื่องราวพลิกผันอันใด เซี่ยหนานตู้ย่อมต้องได้ก้าวเข้าสู่สำนักศึกษาแห่งนั้นอย่างแน่นอน หากพรสวรรค์ของนางไม่เลวร้ายนัก การจะสร้างชื่อเสียงให้สะท้านไปทั่วนครหลวงเสินตูก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เพียงแต่ต่อให้นางจะโดดเด่นมากเพียงใด หากต้องการจะสร้างผลงานบนเส้นทางขุนนาง เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องง่ายดายถึงเพียงนั้น

ราชวงศ์ต้าเหลียงมิได้มีข้อห้ามมิให้สตรีเข้ารับราชการ น่าเสียดายที่ตลอดสองร้อยกว่าปีมานี้ กลับไม่เคยมีขุนนางสตรีปรากฏขึ้นมาเลยจริงๆ

หากเซี่ยหนานตู้ปรารถนาที่จะกลายเป็นอัครเสนาบดีหญิงแห่งราชวงศ์ต้าเหลียง เกรงว่าหนทางเบื้องหน้าคงจะยาวไกล และเต็มไปด้วยขวากหนาม

"หากข้าเดินทางไปถึงนครหลวงเสินตู และสามารถหยั่งรากฝังลึกได้อย่างมั่นคงแล้ว ข้าสามารถช่วยเหลือจัดการเรื่องราวให้เจ้า เพื่อแย่งชิงโควตาการสอบเข้าสำนักศึกษาให้เจ้าได้หนึ่งที่นั่ง"

เซี่ยหนานตู้มีสีหน้าจริงจังยิ่งนัก ไม่ได้ดูเหมือนกำลังล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย ก่อนหน้านี้ นางมักจะเอ่ยอยู่เสมอว่าจะตอบแทนบุญคุณของเฉินเฉา ทว่ากลับไม่เคยอธิบายอย่างชัดเจนว่าแท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่ ทว่ายามนี้นางกลับเอ่ยคำพูดประโยคนี้ออกมา ซึ่งมันมีค่ามากยิ่งกว่าเหรียญทองคำฟ้าจำนวนมหาศาลเสียอีก โควตาการสอบเข้าสำนักศึกษาเพียงหนึ่งที่นั่ง เป็นตัวแทนของสิ่งใดนั้น เฉินเฉาย่อมล่วงรู้กระจ่างแจ้งแก่ใจดี

การรับสมัครศิษย์ของสำนักศึกษาในแต่ละปี มักจะเป็นงานใหญ่งานหนึ่งของราชวงศ์ต้าเหลียงมาโดยตลอด ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเหลียง ไม่ว่าตระกูลใดต่างก็ปรารถนาที่จะส่งบุตรหลานของตนเข้าไปในสำนักศึกษาทั้งนั้น

โควตาการสอบเข้าสำนักศึกษาเพียงหนึ่งที่นั่ง ก็เพียงพอที่จะทำให้บรรดาตระกูลใหญ่เหล่านั้นแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตกได้แล้ว

สำนักศึกษาแห่งนั้น นอกเหนือจากจะมีคัมภีร์เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลแล้ว ก็ยังมีหนึ่งในผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดในราชวงศ์ต้าเหลียงยุคปัจจุบันประจำการอยู่อีกด้วย

อาจารย์ใหญ่แห่งสำนักศึกษา คือบุคคลระดับตำนานผู้หนึ่ง

สิ่งที่เรียกขานกันว่าระดับขั้นสวรรค์ชั้นหก เกรงว่าอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักศึกษาผู้นั้น คงจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดแล้วกระมัง

ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเหลียง ก็ไม่อาจค้นหาตัวตนที่สามารถต่อกรกับอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักศึกษาผู้นั้นได้กี่คนนักหรอก

ต่อให้จะเป็นภายในสำนักนิกายบำเพ็ญเพียรที่อยู่นอกเหนือทางโลกเหล่านั้น ก็คงไม่มีผู้แข็งแกร่งมากนักที่สามารถเมินเฉยต่อท่านอาจารย์ใหญ่ผู้นั้นได้

บุคคลระดับนี้ หากสามารถกลายเป็นศิษย์ของเขาได้ เช่นนั้นในราชวงศ์ต้าเหลียง จะยังมีเรื่องยากเย็นอันใดอีกเล่า

การเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างราบรื่นรวดเร็ว ย่อมง่ายดายเสียยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ

……

……

"ข้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์"

เฉินเฉาย่อมล่วงรู้ดีว่าในเมื่อเซี่ยหนานตู้กล้าเอื้อนเอ่ยออกมาเช่นนี้ นางย่อมต้องมีความมั่นใจที่จะสามารถแย่งชิงโควตานั้นมาให้ตนเองได้อย่างแน่นอน และนั่นก็เป็นโอกาสที่ผู้คนนับไม่ถ้วนทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเหลียงปรารถนาจะครอบครอง ทว่าเขากลับปฏิเสธกลับไปในทันที

"ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนวิถีการบำเพ็ญเพียรเลยหรือ พรสวรรค์ของเจ้าสมควรจะไม่เลวเลย การเดินบนเส้นทางของผู้ฝึกยุทธ์นั้น ยากลำบากจนเกินไป"

เซี่ยหนานตู้แย้มยิ้มพลางกล่าว "ยิ่งไปกว่านั้น เหรียญทองคำฟ้าเหล่านั้น ก็มีจำนวนมหาศาลจนเกินไป เจ้าคงยากที่จะแบกรับไหว"

นี่คือนางกำลังขบคิดใคร่ครวญเพื่อเฉินเฉาด้วยความจริงใจอย่างแท้จริง

ผู้ฝึกยุทธ์แห่งราชวงศ์ต้าเหลียง หากต้องการจะก้าวข้ามขึ้นไปอย่างไม่หยุดหย่อน จำเป็นต้องใช้เหรียญทองคำฟ้านับไม่ถ้วนเพื่อนำมาจัดซื้อโอสถวิเศษนานาชนิดสำหรับขัดเกลาเรือนร่าง เหรียญทองคำฟ้าจำนวนมหาศาลเหล่านี้ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์เพียงคนเดียวจะสามารถแบกรับไหว ดังนั้นหนทางเดียวของผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ ก็คือการเข้าร่วมกับกองทัพ สังหารศัตรูเพื่อสร้างความดีความชอบที่ชายแดนตอนเหนือ เพื่อแลกเปลี่ยนกับเหรียญทองคำฟ้าจำนวนมหาศาลเหล่านั้น แม้ว่าเฉินเฉาจะเป็นถึงผู้พิทักษ์ประจำถิ่น ทว่าเบี้ยหวัดในแต่ละเดือน เมื่อนำมาเทียบกับเหรียญทองคำฟ้าที่จำเป็นต้องใช้แล้ว แทบจะนับว่าไร้ค่าจนสามารถละเลยไปได้เลย

เฉินเฉาหัวเราะกล่าว "ดังนั้นถึงได้ยอมสละแม้กระทั่งชีวิต เพียงเพื่อสิ่งของที่เลื่อนลอยเหล่านั้นน่ะหรือ หากเจ้าอยากจะช่วยเหลือข้าจริงๆ มิสู้เพิ่มเงินให้ข้าสักหน่อยเถิด"

เซี่ยหนานตู้ก้มมองมันเทศเผาในมือ กลืนน้ำลายลงคออย่างลืมตัว บนใบหน้าเล็กๆ นั้นมีความปรารถนาซุกซ่อนอยู่ ไม่ว่าผู้ใดได้เห็นก็ย่อมต้องรู้สึกว่าน่ารักน่าเอ็นดูทั้งสิ้น

"เจ้ามีความกังวลอันใด มิสู้เอ่ยออกมาเถิด เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ไม่เพียงแค่หนึ่งครา พวกเราสมควรจะเป็นสหายกันได้แล้ว"

เซี่ยหนานตู้เงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองเฉินเฉา หมอกควันภายในดวงตาคู่นั้นราวกับได้สลายหายไปแล้ว ยามนี้ได้เผยให้เห็นถึงท่าทีที่จริงใจที่สุด

แท้จริงแล้ว ระหว่างเด็กหนุ่มเด็กสาว เดิมทีก็มีข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ที่จะสามารถสร้างมิตรภาพอันค่อนข้างบริสุทธิ์ใจต่อกันได้ แม้ว่าทั้งสองคนนี้จะไม่ใช่เด็กหนุ่มเด็กสาวธรรมดาทั่วไป ทว่าท้ายที่สุดแล้วก็ย่อมต้องมีบางช่วงเวลา ที่เรื่องราวกลับกลายเป็นเรื่องที่เรียบง่ายขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เฉินเฉามองดูมันเทศเผาครึ่งหัวในมือ รู้สึกกลัดกลุ้มใจอยู่บ้าง ภายในใจคิดว่า พรสวรรค์ของข้าไม่ได้ดีกาจอย่างที่เจ้าคิดหรอกนะ เรื่องที่ข้าสามารถเป็นได้เพียงผู้ฝึกยุทธ์นี้ ข้าจำเป็นต้องบอกเจ้าด้วยอย่างนั้นหรือ

การกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ เดิมทีก็เป็นเรื่องที่จนปัญญาอยู่แล้ว

เฉินเฉาลอบทอดถอนใจออกมาอย่างเงียบงัน

ทว่าคำพูดเหล่านี้ จะสามารถเอื้อนเอ่ยออกมาได้หรือ

จะไม่รักษาหน้าตากันบ้างเลยหรือ

เฉินเฉาวางมันเทศเผาหัวนั้นลง ทอดสายตามองเด็กสาวฝั่งตรงข้ามที่หยิบมันเทศเผาขึ้นมา นางปอกเปลือกมันเทศเผาอย่างจริงจังอยู่บ้าง จากนั้นก็ยกมันเทศเผาขึ้นมาจ่อที่ริมฝีปากอย่างระมัดระวัง แล้วกัดลงไปเบาๆ หนึ่งคำ จากนั้นทั่วทั้งใบหน้าก็เต็มไปด้วยความรู้สึกพึงพอใจ เฉินเฉาเลิกคิ้วขึ้น เจ้าไม่รู้หรืออย่างไร ว่ากินมันเทศเผามากไปแล้วจะผายลมน่ะ

เขาดึงสติกลับคืนมา ยืดแผ่นหลังให้ตั้งตรง กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ความใฝ่ฝันของข้า ก็คือการได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ผู้หนึ่ง!"

"ดังนั้น เส้นทางอื่น ข้าจึงไม่มีความสนใจแม้แต่น้อย"

เฉินเฉามีสีหน้าจริงจังยิ่งนัก ท่าทีดูสงบเยือกเย็นดุจสายลมพัดผ่านเมฆา

ทว่าจะมีผู้ใดล่วงรู้ถึงความเจ็บปวดรวดร้าวภายในใจของเขาเล่า

เซี่ยหนานตู้เงียบหน้าขึ้น คราแรกนางปรายตามองเฉินเฉาด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้มองเห็นอารมณ์ความรู้สึกอื่นใดบนใบหน้าของเขา ดังนั้นนางจึงแย้มยิ้มออกมา ภายในดวงตาไร้ซึ่งความผิดหวัง ทว่ากลับมีห้วงอารมณ์อื่นแฝงอยู่แทน นางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เจ้าช่างเป็นคนพิเศษเสียจริงๆ "