บทที่ 9 ทบทวนเรื่องราว

บทที่ 9 ทบทวนเรื่องราว

ค้นหาอยู่นานค่อนวัน ในที่สุดเฉินเฉาก็ค้นพบของดีไม่น้อยบนเรือนร่างของชายหนุ่มผู้นั้น เขามองดูชายหนุ่มที่มีลมหายใจรวยรินใกล้ตายในยามนี้ด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นเอ่ยถามว่า "ต้องการเก็บชีวิตเขาไว้หรือไม่"

เซี่ยหนานตู้ที่เหม่อลอยมาโดยตลอดเพิ่งจะดึงสติกลับคืนมาได้ นางขมวดคิ้วเอ่ยถามว่า "เขายังพอมีทางรอดอยู่อีกหรือ"

"ยากยิ่งนัก"

เฉินเฉาหัวเราะหึๆ ออกมา ไม่สนใจไยดีเจ้าหมอนี่อีกต่อไป เขาเดินตรงไปยังเตาผิงฝั่งนั้น ทว่าในขณะที่กำลังจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้เก่าคร่ำคร่าตัวนั้น เซี่ยหนานตู้กลับชิงตัดหน้าไปเสียก่อน

เฉินเฉาขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าก็มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาเพียงทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งฝั่งตรงข้าม ขยับเข้าไปใกล้เตาผิง สัมผัสถึงความอบอุ่นเหล่านั้น แล้วส่งเสียงครางฮึมฮำออกมาด้วยความสุขสบาย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินเฉาจึงหันไปมองเซี่ยหนานตู้ พลางเอ่ยถามว่า "ยามนี้ไม่ควรจะมีเรื่องอันใดต้องอธิบายสักหน่อยหรือ"

เซี่ยหนานตู้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยามนี้พวกเขาทั้งสอง นับได้ว่าเป็นตั๊กแตนที่ถูกร้อยอยู่บนเชือกเส้นเดียวกันอย่างแท้จริงแล้ว จึงไม่มีสิ่งใดต้องปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป นางกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "ข้าถือกำเนิดในสกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่"

เฉินเฉาขมวดคิ้วเอ่ย "สกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ สกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ที่เป็นสายเลือดเดียวกันกับสกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตูอย่างนั้นหรือ"

เซี่ยหนานตู้พยักหน้ารับอย่างราบเรียบเยือกเย็นยิ่งนัก

เฉินเฉากลับรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้เขาก็ล่วงรู้ว่าฐานะของเด็กสาวผู้นี้ไม่ธรรมดา ทว่าต่อให้จะล่วงรู้ว่านางแซ่เซี่ย เขากลับไม่ได้คาดเดาไปถึงสกุลเซี่ยเลยแม้แต่น้อย นั่นก็เป็นเพราะอักษรคำว่า 'สกุลเซี่ย' สองคำนี้ มีน้ำหนักมากจนเกินไปจริงๆ

สองร้อยกว่าปีก่อน โลกหล้าเผชิญกับยุคแห่งความวุ่นวาย ปฐมกษัตริย์เกาหวงตี้แห่งราชวงศ์ต้าเหลียงทรงตัดสินพระทัยยกทัพจับศึกเพื่อล้มล้างการปกครองอันทรราช สกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ก็ได้ทุ่มเทกำลังเข้าช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ ไม่เพียงแต่สนับสนุนเสบียงอาหารและเงินทองเท่านั้น ทว่ายังส่งบุตรหลานที่โดดเด่นในตระกูลออกไปช่วยเหลืออีกหลายคน ภายหลังจากที่ราชวงศ์ต้าเหลียงรวบรวมแผ่นดินจนเป็นปึกแผ่น ภายใต้การปูนบำเหน็จความชอบของปฐมกษัตริย์เกาหวงตี้ บุคคลของสกุลเซี่ยที่ได้รับการแต่งตั้งนั้นมีมากถึงสิบกว่าคน บุคคลทั้งสิบกว่าคนนี้ได้กลายมาเป็นขุนนางคนสำคัญของราชวงศ์ต้าเหลียงในทันที เมื่อวันเวลาล่วงเลยผ่านไป บุคคลทั้งสิบกว่าคนนี้ก็ค่อยๆ หยั่งรากฝังลึกอย่างมั่นคงในนครหลวงเสินตู และก่อร่างสร้างตระกูลใหม่ขึ้นมา นี่ก็คือที่มาของสกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตู

สกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่คือศาลบรรพชน ส่วนสกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตูในคราแรกเป็นเพียงแค่สายรอง ทว่าเมื่อวันเวลาผันผ่าน คนหลายรุ่นของสกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตูได้สร้างรากฐานอันมั่นคงในราชสำนัก จึงค่อยๆ สามารถนำมาทัดเทียมกับสกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ได้ จวบจนกระทั่งหลายสิบปีก่อน ภายใต้การสั่งสมบารมีมานานนับร้อยปี สกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตูก็ได้ก้าวกระโดดกลายเป็นหนึ่งในตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชวงศ์ไปแล้ว ภายในราชสำนักถึงขั้นสามารถต่อกรกับสกุลเว่ยแห่งชิงเหอที่สืบทอดสายเลือดมานานนับร้อยปีได้อย่างสูสี แน่นอนว่าย่อมต้องก้าวข้ามสกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ไปแล้วคราหนึ่ง แม้ศาลบรรพชนทางแดนใต้จะยังคงเป็นศาลบรรพชน ทว่ากฎเกณฑ์มากมาย กลับถูกแปรเปลี่ยนไปอย่างไม่ทันได้สังเกตเห็นมาเนิ่นนานแล้ว

เซี่ยหนานตู้คือตัวตนที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นปัจจุบันของสกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ การส่งนางไปยังนครหลวงเสินตู ทางฝั่งไป๋ลู่เองก็ใช่ว่าจะไม่ได้ซุกซ่อนเจตนาอื่นใดเอาไว้เสียทีเดียว

"ข้าเคยบอกไปแล้ว ว่าการได้เป็นสหายกับข้า สมควรจะเป็นการตัดสินใจที่ไม่เลวเลยทีเดียว"

เซี่ยหนานตู้เติมถ่านไม้ลงไปในเตาผิงหนึ่งก้อน เอ่ยด้วยความเสียดายอยู่บ้างว่า "หากมีมันเทศเผาสักหัวก็คงจะดีไม่น้อย"

เฉินเฉาขมวดคิ้ววิเคราะห์ว่า "สกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตูต้องการให้เจ้าเดินทางขึ้นเหนือสู่นครหลวงเสินตู ทว่าท่ามกลางพวกเขา กลับมีบางคนไม่ปรารถนาให้เจ้าไปปรากฏตัวที่นครหลวงเสินตู"

"ไม่ใช่ไม่ปรารถนา ภายในคฤหาสน์ตระกูลใหญ่โต ไม่มีเรื่องของความรู้สึกใดๆ ให้เอ่ยถึง ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับความคุ้มค่า ความคิดของบรรดาบุคคลระดับสูง แท้จริงแล้วคาดเดาได้ไม่ยากเลย ก็เพียงแค่อยากจะทดสอบข้าก็เท่านั้น"

เซี่ยหนานตู้ปรายตามองเฉินเฉาแวบหนึ่ง ความหมายในแววตานั้นแท้จริงแล้วชัดเจนยิ่งนัก

"ทดสอบดูว่าเจ้าคือสิ่งที่เรียกว่าอัจฉริยะหรือไม่ นี่ก็คือบททดสอบเช่นกัน มีเพียงตอนที่เจ้าผ่านบททดสอบไปได้ เจ้าจึงจะถือว่าใช้แซ่เซี่ยได้อย่างแท้จริง"

เฉินเฉาหัวเราะเย้ยหยัน "การกระทำเช่นนี้ ช่างสอดคล้องกับอุปนิสัยของบรรดาผู้ที่เรียกขานตนเองว่าบุคคลระดับสูงแห่งนครหลวงเสินตูเหล่านั้นเสียจริง"

เซี่ยหนานตู้ทอดสายตามองเฉินเฉา เอ่ยอย่างจริงจังว่า "ขอบคุณท่านมาก"

เด็กสาวผู้หนึ่งที่ยังไม่ทันได้เริ่มบำเพ็ญเพียร ภายหลังจากที่องครักษ์ผู้ติดตามต้องตายตกในการต่อสู้จนหมดสิ้น จะสามารถผ่านพ้นสิ่งที่เรียกว่าบททดสอบไปได้อย่างไร มีเพียงต้องหยิบยืมพลังจากภายนอกเท่านั้น

นี่ก็คือการใช้งานผู้คน

ในฐานะตระกูลใหญ่ที่ยิ่งใหญ่เป็นอันดับต้นๆ ของราชวงศ์ต้าเหลียง การใช้งานผู้คนคือหนึ่งในความสามารถที่บุตรหลานสกุลเซี่ยสมควรจะมีมากที่สุด

เซี่ยหนานตู้เอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน "ข้อมูลที่ท่านรู้มีไม่มากนัก ข้าเองก็ไม่ได้อธิบายให้ท่านฟังอย่างกระจ่างชัด ท่านรู้ได้อย่างไรว่าเขาจะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่"

เฉินเฉาปรายตามองชายหนุ่มที่สิ้นลมหายใจไปแล้วผู้นั้นแวบหนึ่ง เอียงคอเล็กน้อย "คนโง่เขลาในใต้หล้ามีมากมาย ทว่าบังเอิญว่าข้าไม่ใช่หนึ่งในนั้น"

ภูตผีปีศาจปรากฏตัวขึ้นที่ถนนชางหย่วนถึงสองครา คนปกติทั่วไปย่อมต้องเลือกที่จะไปดักซุ่มรอคอยอยู่ที่นั่นเป็นอันดับแรกอย่างแน่นอน ทว่าก่อนหน้านี้ในยามที่พูดคุยสัพเพเหระกับเซี่ยหนานตู้ นางกลับกล่าวถึงเรื่องที่มีผู้ฝึกปราณเลี้ยงดูภูตผีปีศาจขึ้นมาอย่างกะทันหัน นั่นก็ทำให้เฉินเฉาเข้าใจได้ในทันที ว่าคดีสังหารทั้งสองคดีนี้ไม่เรียบง่ายเลย ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากนั้นเซี่ยหนานตู้ก็ยังเลือกที่จะรั้งอยู่กับบ้าน แทนที่จะเดินทางไปที่ถนนชางหย่วนพร้อมกับเขา

นี่คือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด

เซี่ยหนานตู้ผู้ซึ่งยึดถือเอาการอยู่เคียงข้างเฉินเฉาเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดมาโดยตลอด เหตุใดจึงเลือกที่จะรั้งอยู่กับบ้านในเวลาเช่นนี้เล่า

นางต้องการจะผลักไสเฉินเฉาให้หลุดพ้นจากเรื่องราวอันวุ่นวายนี้อย่างนั้นหรือ

เช่นนั้นโชคชะตาที่นางเหลือทิ้งไว้ให้ตนเองคือสิ่งใดกัน

ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่า นางต้องการจะล่อชายหนุ่มผู้นั้นออกมา ในขณะเดียวกันก็กำลังเดิมพันว่าคนฉลาดอย่างเฉินเฉาจะเข้าใจถึงคำใบ้ที่นางทิ้งไว้ให้

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ค่ำคืนนี้ไม่มีความบังเอิญอันใด ทุกสิ่งล้วนเป็นหมากกระดานที่คนทั้งสองได้วางเอาไว้

เมื่อมาถึงยามนี้ แม้แต่เฉินเฉาก็ยังอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับความลึกล้ำทางความคิดของเด็กสาวผู้นี้

อุปนิสัยเยือกเย็นหนักแน่น ความคิดอ่านลึกล้ำซับซ้อน การกระทำสิ่งใดล้วนมีแบบแผน ยิ่งบวกเข้ากับความละเอียดรอบคอบ หากจะกล่าวว่านางคืออัจฉริยะในด้านการบำเพ็ญเพียรด้วยเช่นกัน เช่นนั้นเมื่อใดที่เซี่ยหนานตู้ไปปรากฏตัวที่นครหลวงเสินตู ก็จะต้องก่อให้เกิดพายุลูกใหญ่ขึ้นในสกุลเซี่ยอย่างแน่นอน

ผลลัพธ์ในอนาคตนั้นยากจะเอื้อนเอ่ย ทว่าหากสามารถครอบครองมิตรภาพของนางไว้ได้ ย่อมต้องเป็นเรื่องที่ดีอย่างแน่นอน

"กล่าวง่ายๆ ก็คือ ข้ามีโอกาสสูงมากที่กำลังสนทนาอยู่กับผู้นำสกุลเซี่ยรุ่นถัดไปอย่างนั้นหรือ"

เฉินเฉาเลิกคิ้วขึ้น ทว่ากลับไม่ได้มีสีหน้าตื่นเต้นยินดีอันใดมากมายนัก

ถึงขั้นสู้ความตื่นเต้นในตอนที่เขาได้กอบโกยโชคลาภจากชายหนุ่มผู้นั้นก่อนหน้านี้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

"บรรยากาศก็ปูทางมาถึงขั้นนี้แล้ว เรื่องราวของท่านเล่า จะไม่เล่าสู่กันฟังหน่อยหรือ"

แท้จริงแล้ว เซี่ยหนานตู้นั้นให้ความสนใจกับเรื่องราวของเฉินเฉาเป็นอย่างมาก เด็กหนุ่มผู้เป็นผู้พิทักษ์ประจำถิ่นแห่งอำเภอเทียนชิงผู้นี้ มีชาติกำเนิดมาจากที่ใด ระดับขั้นวรยุทธ์บนเรือนร่างนี้ได้มาจากที่ใดกัน กระทั่งว่าท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ในระดับขั้นใดกันแน่... ทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เซี่ยหนานตู้ปรารถนาจะล่วงรู้

ความใคร่รู้สามารถสังหารแมวได้ ทว่าเห็นได้ชัดว่ามันไม่อาจสังหารเซี่ยหนานตู้ได้

"ไม่มีสิ่งใดน่าเอื้อนเอ่ย ทว่าวันนี้ข้าช่วยเหลือเจ้าไว้อีกครา จะไม่เพิ่มเงินให้หน่อยหรือ"

เฉินเฉากะพริบตาปริบๆ จากนั้นจึงล้วงเอามุกปีศาจที่เพิ่งค้นพบจากเรือนร่างของภูตผีปีศาจตนนั้นออกมาจากสาบเสื้อ มุกปีศาจเม็ดนี้แตกต่างจากมุกปีศาจทั่วไป กลิ่นอายปีศาจไม่ได้เข้มข้นถึงเพียงนั้น ทว่ากลับมีความสามารถในการบันทึกภาพเหตุการณ์ สตรีสูงศักดิ์เหล่านั้นในนครหลวงเสินตูน่าจะชื่นชอบมันเป็นอย่างยิ่ง

หากนำมาใช้จับชู้ ย่อมจับได้คาหนังคาเขาอย่างแม่นยำแน่นอน

หลังจากเก็บมุกปีศาจอย่างมิดชิด เฉินเฉาก็มีท่าทีจริงจังขึ้นมา เขาเอ่ยถามว่า "บททดสอบนี้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ หรือว่ายังมีไม้ตายรั้งท้ายอยู่อีก"

ในเมื่อลงเรือโจรมาแล้ว นอกจากการพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้เรือจม ยังจะมีหนทางอื่นใดให้เดินอีกเล่า

เซี่ยหนานตู้ยิ้มบางพลางส่ายหน้า "ความคิดของบุคคลระดับสูง ผู้ใดจะสามารถคาดเดาได้อย่างทะลุปรุโปร่งอย่างแท้จริงกันเล่า"

ทดสอบเพียงหนึ่งครา หรือว่าจะทดสอบอีกครา ผู้ใดจะสามารถอธิบายให้กระจ่างชัดเจนได้

เฉินเฉาเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "คนเช่นเจ้า ภายภาคหน้าหากผู้ใดแต่งเจ้าเป็นภรรยา คงต้องหวาดผวาไปตลอดชีวิตเป็นแน่"

เมื่อได้ฟังคำพูดนี้ เซี่ยหนานตู้ก็มิได้เดือดดาล นางเพียงเอ่ยถามกลับไปว่า "เหตุใดจึงต้องแต่งงานด้วยเล่า"

เฉินเฉาถูกคำพูดประโยคนี้ตอกกลับจนพูดไม่ออก ในขณะที่เขากำลังคิดไม่ออกว่าจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอยู่นั้น เซี่ยหนานตู้ก็แย้มยิ้มพลางกล่าวขึ้นอีกครา "หากมีบุรุษที่ดีพร้อมจริงๆ การแต่งให้เขาแล้วจะเป็นไรไปเล่า"