บทที่ 8 ทุบสังหาร

บทที่ 8 ทุบสังหาร

ม่านราตรีโรยตัวลงมาอีกครา ถนนชางหย่วนแปรเปลี่ยนเป็นเงียบสงัด หลังจากเกิดคดีสังหารขึ้นสองคดีซ้อน ผู้พักอาศัยบนถนนสายนี้ก็ระมัดระวังตัวกันมากขึ้น เมื่อตกกลางคืน พวกเขาก็ไม่กล้าส่งเสียงดังใดๆ พวกเขาปิดล็อกประตูหน้าต่างอย่างแน่นหนา กระทั่งนำเอาเครื่องมือป้องกันตัวมาวางไว้ที่หัวเตียงของตนเอง ซึ่งสิ่งที่มีมากที่สุดก็คือไม้นวดแป้งและมีดอีโต้

ทางที่ว่าการอำเภอเก็บงำข่าวคราวไว้อย่างมิดชิด ผู้ที่หูตากว้างไกลบางส่วน ก็เพียงแค่ล่วงรู้ว่าทางฝั่งถนนชางหย่วนเกิดคดีสังหารขึ้นสองคดี สภาพการตายของคนเหล่านั้นช่างมีเงื่อนงำ ทว่าก็ไม่ได้ล่วงรู้อย่างแน่ชัดว่าเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจ

ด้วยเหตุนี้ ภายในตัวอำเภอเมืองจึงไม่ได้มีความรู้สึกตื่นตระหนกตกใจลุกลามไปมากนัก

ท่ามกลางความมืดมิด บริเวณหัวมุมถนนชางหย่วนฝั่งหนึ่ง ใต้เท้าผู้เป็นนายอำเภอหมี่เค่อและบรรดามือปราบกำลังดักซุ่มรอคอยอยู่ที่นี่ ทุกคนต่างทอดสายตามองไปยังถนนชางหย่วนท่ามกลางความมืดมิดด้วยความตึงเครียด

"ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินมัวทำสิ่งใดอยู่ เหตุใดจึงยังไม่มาอีก"

หมี่เค่อหันขวับไปมองยังที่ห่างไกล เมื่อไม่เห็นเงาร่างของผู้ใด จิตใจที่แขวนลอยอยู่ก็ยิ่งกระวนกระวายใจมากยิ่งขึ้น ยามนี้จวนจะถึงยามจื่ออยู่รอมร่อแล้ว เหตุใดเจ้านั่นจึงยังเดินทางมาไม่ถึงอีก

เขาฝากฝังชีวิตและทรัพย์สินทั้งหมดเอาไว้บนบ่าของเฉินเฉา หากเจ้านั่นพึ่งพาไม่ได้ ชีวิตน้อยๆ น้ำหนักร้อยกว่าชั่งของเขาก็คงจะต้องจบสิ้นลงแล้ว

สมุห์บัญชีจางถือดาบเหล็กกล้าเล่มหนึ่งเอาไว้ ภายในแววตายามนี้ไม่ได้มีความหวาดกลัวมากนัก กลับมีความตื่นเต้นกระตือรือร้นอยู่บ้าง เขากดเสียงต่ำเอ่ยว่า "ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินเป็นถึงยอดฝีมือในวิถียุทธ์ เกรงว่าคงจะเดินทางมาถึงตั้งนานแล้ว น่าจะเป็นเพราะไม่อยากแหวกหญ้าให้งูตื่น จึงไม่ได้มาปรากฏตัวพบปะกับพวกเราขอรับ"

อย่าได้เห็นว่าสมุห์บัญชีจางมีรูปลักษณ์หยาบกระด้าง ทว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่มีความละเอียดรอบคอบเป็นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาก็คงไม่สามารถดำรงตำแหน่งสมุห์บัญชีมาได้ยาวนานถึงเพียงนี้หรอก

หมี่เค่อพยักหน้า เอ่ยด้วยความกังขาอยู่บ้าง "ภูตผีปีศาจในครานี้น่าจะไม่ยากต่อการสยบกระมัง ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินอยู่ในระดับขั้นใดกันแน่ เจ้ารู้หรือไม่"

สมุห์บัญชีจางส่ายหน้า เอ่ยเสียงเบา "อย่างไรเสียก็น่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์สายบริสุทธิ์ ส่วนจะอยู่ในระดับขั้นใดนั้น ผู้น้อยเองก็บอกได้ไม่ชัดเจนนักขอรับ"

ภายในราชวงศ์ต้าเหลียง ผู้ฝึกตนและผู้ฝึกยุทธ์ดำรงอยู่ร่วมกัน ผู้ฝึกยุทธ์นั้นเรียบง่าย มีเพียงเส้นทางเดียวให้เดิน ทว่าเส้นทางของผู้ฝึกตนนั้นซับซ้อนหลากหลาย มีสามลัทธิเก้านิกาย แต่ละสายล้วนมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ที่แตกต่างกัน ผู้ที่ยังไม่เคยก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ย่อมไม่อาจอธิบายถึงความลึกล้ำซับซ้อนในเรื่องเหล่านี้ได้อย่างกระจ่างชัด คนนอกอย่างสมุห์บัญชีจาง ก็เพียงแค่ล่วงรู้มาว่า โลกหล้าได้แบ่งระดับขั้นการบำเพ็ญเพียรออกเป็นหกระดับขั้นใหญ่ๆ โดยสังเขป ซึ่งสามารถใช้ได้กับทั้งผู้ฝึกตนและผู้ฝึกยุทธ์

หกระดับขั้น มีคำกล่าวที่ว่าหนึ่งระดับขั้นเปรียบดั่งหนึ่งสวรรค์ชั้นฟ้า

ส่วนเด็กหนุ่มผู้พิทักษ์ประจำถิ่นผู้นั้นในยามนี้อยู่ในระดับขั้นใดแล้ว เขาก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เช่นกัน

ทว่าเพียงแค่วันเวลาอันสงบสุขในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ ก็คอยย้ำเตือนพวกเขาอยู่ตลอดเวลาว่า เด็กหนุ่มผู้พิทักษ์ประจำถิ่นที่มีความเป็นมาลึกลับผู้นั้น ระดับขั้นย่อมไม่ต่ำต้อยอย่างแน่นอน

และมีอีกจุดหนึ่งที่ไม่จำเป็นต้องคิดให้มากความเลย หากเป็นภูตผีปีศาจที่แม้แต่เฉินเฉาก็ไม่อาจรับมือได้ ต่อให้คนกลุ่มนี้รวมพลังกัน ก็ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้อย่างแน่นอน

ไม่รู้ว่าหมี่เค่อเคยคิดหรือไม่ว่าสักวันหนึ่งเฉินเฉาจะจากสถานที่แห่งนี้ไป ทว่าทุกครั้งที่สมุห์บัญชีจางนึกถึงเรื่องเช่นนี้ เขาก็มักจะรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวใจเป็นอย่างยิ่ง

ในขณะที่สมุห์บัญชีจางกำลังจมดิ่งอยู่กับความเจ็บปวดรวดร้าวใจของตนเอง ทันใดนั้นเขาก็พลันพบว่าใต้เท้าผู้เป็นนายอำเภอที่อยู่ด้านข้างตนก็มีสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวเช่นเดียวกัน

สมุห์บัญชีจางชะงักงันไปชั่วครู่ บังเกิดความรู้สึกตื้นตันใจขึ้นมาในชั่วขณะ หรือว่าตนเองและใต้เท้า จะรู้ใจกันถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ในขณะที่สมุห์บัญชีจางกำลังมีน้ำตาคลอเบ้า หมี่เค่อก็วางมือข้างหนึ่งลงบนไหล่ของเขาแล้ว ออกแรงบีบเบาๆ ทำให้สมุห์บัญชีจางสัมผัสได้ถึง... ความรู้สึกที่ไม่เคยพานพบมาก่อน

ใบหน้าอันใหญ่โตที่เต็มไปด้วยหนวดเคราเฟิ้มของเขาแดงระเรื่อขึ้นมา ถึงกับรู้สึกเขินอายอยู่บ้าง

ในชั่วพริบตานั้น ภายในห้วงความคิดของเขาก็มีเรื่องราวนับไม่ถ้วนแล่นผ่านเข้ามา

"ใต้เท้า เป็นอันใดไปขอรับ" สมุห์บัญชีจางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"ขาของข้าชาไปหมดแล้ว" หมี่เค่อขมวดคิ้ว ก่อนที่ใบหน้าจะค่อยๆ คลายความเจ็บปวดลง เขาพยายามทิ้งน้ำหนักตัวพิงสมุห์บัญชีจาง เพื่อให้ขาทั้งสองข้างไม่ต้องออกแรงมากนัก

สมุห์บัญชีจางพลันรู้สึกเลื่อนลอยไปในทันที ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างหลุดลอยหายไป

"ใกล้จะถึงยามสองแล้ว เจ้าหนูเฉินเฉามาถึงแล้วหรือยัง เหตุใดจึงไม่มีวี่แววอันใดเลยเล่า!" หมี่เค่อเริ่มกระวนกระวายใจ ไม่อาจเก็บซ่อนความร้อนรนเอาไว้ได้อีกต่อไป

……

……

ยามที่เฉินเฉาออกจากบ้าน ท้องฟ้ายังไม่ทันมืดมิด เซี่ยหนานตู้ก็นำเตาผิงที่เพิ่งซื้อมาใหม่ออกมา นางนั่งลงบนเก้าอี้เก่าคร่ำคร่าใต้ระเบียงทางเดิน แล้วจุดถ่านไม้ที่อยู่ด้านใน

นางเพิ่งจะเคยทำเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งแรก ในคราแรกจึงดูเงอะงะอยู่บ้าง ทว่าไม่นานก็สามารถทำได้อย่างคล่องแคล่ว หลังจากจุดเตาผิงที่นางเป็นคนออกเงินซื้อมาเองนี้เสร็จ เซี่ยหนานตู้ก็กอบหิมะขึ้นมาล้างมือ จากนั้นก็กลับไปนั่งที่เดิม นางยื่นมือออกไป สองมืออันขาวผ่องเริ่มมีไอความร้อนระเหยออกมา

เมื่อมองดูเตาผิงอันใหม่เอี่ยมนั้น นางก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง คงเป็นเพราะไม่มีมันเทศเผากระมัง

เมื่อเทียบกับอาหารที่นางเคยรับประทานมาก่อนหน้านี้ มันเทศเผานับว่าเป็นสิ่งที่ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงเลยจริงๆ ทว่าความหอมหวานเช่นนั้น นางกลับไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนเลย

ไม่นานมือของนางก็แห้งสนิท

ทว่าเบื้องหลังกลับมีสายลมพัดโชยมา

ได้ยินเพียงเสียง 'แอ๊ด' บานประตูไม้ของลานเรือนถูกผลักกระแทกเข้ากับกำแพงทั้งสองฝั่งอย่างรุนแรง

พายุหิมะโหมกระหน่ำเข้ามาในลานเรือนเล็กๆ แห่งนี้

สิ่งที่ตามพายุหิมะเข้ามา ก็คือเงาร่างของคนผู้หนึ่ง

เขาเดินฝ่าลานเรือน เข้ามาถึงระเบียงทางเดิน แล้วสะบัดหิมะบนเรือนร่างออกไป

เซี่ยหนานตู้ไม่ได้หันหน้าไปมอง นางยังคงวางมือทั้งสองข้างไว้เหนือเตาผิง ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

จวบจนกระทั่งคนผู้นั้นเดินเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหลังนางในระยะห่างไม่กี่จั้ง นางจึงได้ชักมือกลับ หยัดกายลุกขึ้นยืน เดินไปนั่งลงบนม้านั่งยาวฝั่งตรงข้ามกับเตาผิง ในยามนี้คนทั้งสองจึงได้เผชิญหน้ากัน

ผู้ที่มาเยือนคือชายหนุ่มใบหน้าอิสตรีผู้หนึ่ง ใบหน้าของเขาขาวซีด เรือนร่างผอมบาง ทว่าสวมใส่เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายที่ค่อนข้างหนาเตอะ เป็นเสื้อคลุมบุนวมสีขาวตัวหนึ่ง

"สมกับที่เป็นบุตรหลานที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นนี้ของสกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ เพียงแค่ความเยือกเย็นนี้ การจะหยั่งรากฝังลึกในนครหลวงเสินตู ย่อมไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด" ชายหนุ่มแย้มยิ้มเอ่ยปาก น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

"ทว่าในเมื่อพอจะคาดเดาเรื่องราวได้บ้างแล้ว เหตุใดจึงไม่ตัวติดกับเด็กหนุ่มผู้พิทักษ์ประจำถิ่นผู้นั้นตลอดเวลาเล่า ไม่อยากให้เขาต้องมาเดือดร้อนไปด้วยอย่างนั้นหรือ" ชายหนุ่มหัวเราะร่วน "สกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงด้อยกว่าสกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตูอยู่อีกขั้นหนึ่ง"

เด็กสาวที่นั่งอยู่บนม้านั่งยาวกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นี่คือเรื่องระหว่างพวกเรา ไม่จำเป็นต้องดึงผู้อื่นเข้ามาพัวพัน"

"เดิมทีข้าคิดว่าเจ้าจะตายตกอยู่ในศาลเจ้าร้างแห่งนั้น นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะมีวาสนาดีถึงเพียงนี้" น้ำเสียงของชายหนุ่มนั้นราบเรียบยิ่งนัก ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวที่แสนจะธรรมดาสามัญเรื่องหนึ่ง ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจอันใด

"ตาเฒ่าซ่งเหลี่ยนผู้นั้น ดูท่าแล้วก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง"

การชักนำปีศาจโลหิตมาเพื่อสังหารกลุ่มของเด็กสาวบนภูเขาลูกนั้น เดิมทีก็เป็นแผนการตั้งแต่แรกเริ่มของเขา ทว่าเขากลับนึกไม่ถึงเลยว่าซ่งเหลี่ยนที่อยู่ในสภาพกำลังจะตายแล้ว จะยังสามารถเปิดทางรอดอันริบหรี่ให้แก่เด็กสาวผู้นี้ได้จริงๆ

"ในเมื่อหวาดกลัวผู้คนล่วงรู้ถึงเพียงนั้น การสังหารข้าในสถานที่แห่งนี้ จะไม่ยิ่งทิ้งร่องรอยเอาไว้มากมายหรอกหรือ ไม่กลัวหรืออย่างไร" เซี่ยหนานตู้ทอดสายตามองชายหนุ่ม กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "วิถีการควบคุมภูตผีปีศาจ ต่อให้สามารถสร้างภาพลวงตาว่าภูตผีปีศาจเป็นผู้กลืนกินผู้คนได้ ทว่าขอเพียงบุคคลระดับสูงจากนครหลวงเสินตูเดินทางมาถึง ก็ย่อมต้องค้นพบช่องโหว่มากมายอย่างแน่นอน"

ชายหนุ่มพยักหน้า เห็นพ้องกับจุดนี้เป็นอย่างยิ่ง "ก่อนหน้านี้เป็นข้าที่คิดผิดไปจริงๆ ข้าคิดว่าการตายของเจ้าจะต้องแนบเนียนไร้ที่ติ ทว่าภายหลังข้าจึงได้ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง หลังจากเจ้าตายไปแล้ว ปัญหาต่างๆ ก็จะหมดไปเอง ท้ายที่สุดแล้วจะมีผู้ใดมายอมเหน็ดเหนื่อยทุ่มเทเพื่อคนตายกันเล่า"

เซี่ยหนานตู้ส่ายหน้า "สกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่ไม่มีทางปล่อยให้บุตรหลานที่โดดเด่นที่สุดของพวกเขารต้องตายอย่างมีเงื่อนงำเช่นนี้หรอก"

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว หากเจ้าเป็นอัจฉริยะผู้ปราดเปรื่องเกินวัยจริงๆ เช่นนั้นเจ้าก็ย่อมไม่มีทางมาตกตายอยู่ที่นี่ หากเจ้าตกตายอยู่ที่นี่ แล้วเจ้าจะถูกเรียกขานว่าเป็นอัจฉริยะได้อย่างไร"

ชายหนุ่มแสดงสีหน้าเย้ยหยัน "หากไม่ใช่อัจฉริยะ จะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ผู้ใดจะไปสนใจเล่า"

เซี่ยหนานตู้เงียบงันไร้วาจา เรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้ ต้นสายปลายเหตุทั้งหมด นางย่อมล่วงรู้กระจ่างแจ้งแล้ว

มีผู้คนในนครหลวงเสินตูไม่ปรารถนาให้นางเดินทางไปถึงนครหลวงเสินตูอย่างปลอดภัย ทว่าคนผู้นั้นก็ไม่อาจชักใยบุคคลระดับสูงที่แท้จริงของสกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตูได้ และแผนการของเขาก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของบุคคลระดับสูงเหล่านั้นไปได้เช่นกัน การที่เขาสามารถจัดการเรื่องราวทั้งหมดนี้ได้ ย่อมเห็นได้ชัดว่าได้รับการยินยอมอย่างลับๆ แล้ว

แม้กระทั่งในตอนที่เดินทางออกจากไป๋ลู่ จำนวนขององครักษ์ผู้ติดตาม หรือระดับขั้นการบำเพ็ญเพียร ล้วนได้รับการยินยอมอย่างลับๆ จากผู้คนบางกลุ่มแล้วเช่นกัน

เหตุใดจึงต้องยินยอมอย่างลับๆ ด้วยเล่า

ภายในดวงตาของเซี่ยหนานตู้ปรากฏห้วงอารมณ์อันแปลกประหลาดสายหนึ่ง ทว่าก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว ก่อนจะกลับมาสงบเยือกเย็นดังเดิม เด็กสาวผู้ฟันฝ่าความยากลำบากนานัปการกว่าจะเดินทางมาถึงอำเภอเทียนชิงผู้นี้ เพียงแค่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "บุคคลระดับสูงในนครหลวงเสินตูเหล่านั้น คงจะไม่ได้ประสงค์ร้ายต่อข้าหรอกกระมัง"

ชายหนุ่มพยักหน้าพลางเอ่ย "ถูกต้องแล้ว พวกเขาเพียงแค่อยากจะรอดูเท่านั้น หากไม่เป็นเช่นนั้น แล้วเหตุใดจึงต้องเป็นข้าด้วยเล่า"

"ไม่กลัวว่าสุดท้ายแล้วจะกลายไปเป็นแพะรับบาปจริงๆ หรือ" เซี่ยหนานตู้มองไปยังเขา น้ำเสียงราบเรียบ "ข้ายังคงมีอีกหนึ่งทางเลือกให้เจ้าได้เลือกเดินนะ"

ความชื่นชมภายในดวงตาของชายหนุ่มยังคงไม่จางหายไป ทว่าเขาก็ยังคงส่ายหน้า "น่าเสียดายยิ่งนัก"

เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มผู้นี้มีท่าทีเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ เซี่ยหนานตู้ก็แย้มยิ้มออกมา ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

ชายหนุ่มปรายตามองท้องฟ้าแวบหนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจ "อยากจะสนทนากับเจ้าให้มากกว่านี้เสียจริง ทว่าเวลาไม่คอยท่าแล้ว"

เขาส่ายหน้าด้วยความเสียดายอยู่บ้าง

กลิ่นอายปีศาจสีดำกลุ่มหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินเบื้องหน้าชายหนุ่ม ในชั่วพริบตาก็บังเกิดเป็นภูตผีปีศาจที่มีใบหน้าดุร้ายเหี้ยมเกรียมตนหนึ่ง ทั่วทั้งร่างดำทะมึน อัปลักษณ์อย่างหาที่สุดไม่ได้ กลิ่นอายปีศาจอันเข้มข้นรายล้อมอยู่รอบกายของมัน ทำให้ผู้คนที่เพียงแค่ปรายตามอง ก็รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

"คนงามเช่นเจ้า ต้องถูกภูตผีปีศาจที่อัปลักษณ์ถึงเพียงนี้กลืนกินลงท้องไป ช่างน่าเสียดายเสียจริงๆ ทว่าก็เป็นเรื่องที่จนปัญญา" ชายหนุ่มส่ายหน้าด้วยความเสียดาย จากนั้นก็โบกมือคราหนึ่ง

ปราณพลังอันลี้ลับสายหนึ่งทะลักออกมาจากหว่างนิ้วของเขา ก่อนจะค่อยๆ แผ่ซ่านกระจายออกไป

ภูตผีปีศาจอันอัปลักษณ์ตนนั้นเริ่มพุ่งทะยานไปข้างหน้าในชั่วพริบตา!

ระยะห่างเพียงไม่กี่จั้ง ภูตผีปีศาจตนนั้นใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งลมหายใจเท่านั้น ก็เพียงพอที่จะเข้าประชิดตัวเซี่ยหนานตู้ และสังหารเด็กสาวผู้เป็นที่โปรดปรานที่สุดในรุ่นนี้ของสกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่อย่างเหี้ยมโหด!

ชายหนุ่มหรี่ตาลง ราวกับสามารถมองเห็นบทสรุปของเรื่องราวในครั้งนี้ได้ล่วงหน้าแล้ว

วินาทีต่อมา

ปัง——

เสียงระเบิดดังกึกก้องเลื่อนลั่น!

ภูตผีปีศาจตนนั้นไม่อาจเข้าประชิดตัวเซี่ยหนานตู้ได้

เงาร่างสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานลงมาจากหลังคาเรือน พุ่งเข้าปะทะกับภูตผีปีศาจตนนั้นในชั่วพริบตา

แรงกระแทกอันมหาศาล พัดพาเอาภูตผีปีศาจตนนั้นให้ปลิวออกไปจากระเบียงทางเดินในทันที

ภูตผีปีศาจตนนั้นส่งเสียงร้องประหลาดคราหนึ่ง ทว่าในวินาทีต่อมาก็เงียบเสียงลง

สิ่งที่เข้ามาแทนที่เสียงร้องของมัน ก็คือเสียงของมีคมทื่อกระแทกเข้ากับเลือดเนื้อ

เสียงกระแทกดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับเสียงอัสนีบาตในฤดูวสันต์ที่ดังกึกก้อง

ทว่ายามนี้ยังคงเป็นช่วงฤดูหนาวอันเหน็บหนาวมิใช่หรือ

เงาร่างสีดำดึงรั้งภูตผีปีศาจตนนั้นร่วงหล่นลงไปในกองหิมะ เพียงชั่วพริบตา ก็ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ อีก

พายุหิมะที่ปลิวว่อนอยู่เต็มฟ้าหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน จากนั้นเมื่อกลับคืนสู่สภาวะปกติ เงาร่างสีดำสายนั้นก็หยัดกายลุกขึ้นยืนจากพื้นหิมะแล้ว

คือเฉินเฉา

เด็กหนุ่มชุดดำผู้เต็มไปด้วยพายุหิมะเงยหน้าขึ้น ตามการไหลเวียนของลมปราณภายในร่าง พายุหิมะบนเสื้อคลุมสีดำก็ถูกปัดเป่าให้กระจายออกไปในชั่วพริบตา เกล็ดหิมะไม่อาจร่วงหล่นลงบนเรือนร่างของเด็กหนุ่มได้อีกต่อไป

เด็กหนุ่มชุดดำผู้ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางพายุหิมะ ปราณโลหิตพลุ่งพล่านรุนแรง!

เขาทอดสายตามองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน ภายในดวงตาที่สว่างไสวประดุจดวงดาราคู่นั้น ไร้ซึ่งห้วงอารมณ์ความรู้สึกส่วนเกินใดๆ

ชายหนุ่มขมวดคิ้วแน่น ขณะที่กำลังเตรียมจะเปิดปากเอื้อนเอ่ย เด็กหนุ่มชุดดำที่อยู่ภายในลานเรือนก็เกร็งกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างในชั่วพริบตา เรือนร่างที่เดิมทีโค้งงอเล็กน้อย ก็ยืดตรงในฉับพลัน ราวกับลูกศรที่หลุดออกจากแหล่ง ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ก็พุ่งทะยานเข้าหาชายหนุ่มผู้นั้นไปเสียแล้ว!

ก่อนหน้านี้ภูตผีปีศาจตนนั้นและเซี่ยหนานตู้มีระยะห่างกันเพียงไม่กี่จั้ง ยามนี้เฉินเฉาและชายหนุ่มผู้นี้ก็มีระยะห่างกันไม่กี่จั้งเช่นกัน ภูตผีปีศาจตนนั้นยังไม่ทันได้สัมผัสตัวเซี่ยหนานตู้ก็ถูกเฉินเฉาทุบสังหารด้วยหมัดเพียงไม่กี่หมัด แล้วยามนี้เขาจะสามารถเข้าประชิดเรือนร่างของชายหนุ่มผู้นี้ได้หรือไม่

ไม่ว่าผู้ฝึกตนในโลกหล้าจะดูถูกดูแคลนผู้ฝึกยุทธ์มากมายเพียงใด ทว่าทุกคนล้วนล่วงรู้ดีว่า เมื่อใดที่ผู้ฝึกตนถูกผู้ฝึกยุทธ์เข้าประชิดตัวได้สำเร็จ ย่อมไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ดีอย่างแน่นอน

หลังจากเหม่อลอยไปชั่วขณะ เมื่อชายหนุ่มดึงสติกลับคืนมา เขาก็ใช้ปลายเท้าแตะพื้น ถอยร่นออกจากระเบียงทางเดิน กลับเข้าไปในลานเรือนอีกครา

เมื่อเทียบกับเฉินเฉาที่ดูราวกับสัตว์ร้ายอันดุร้ายแล้ว ท่วงท่าของเขาดูพลิ้วไหวงดงามกว่าอย่างเห็นได้ชัด สอดคล้องกับสิ่งที่เรียกว่าบุคลิกของเซียนมากยิ่งกว่า

เด็กหนุ่มชุดดำผู้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันผู้นี้ เขาล่วงรู้ฐานะของอีกฝ่ายมาตั้งนานแล้ว ว่าเป็นผู้พิทักษ์ประจำถิ่นของอำเภอเทียนชิงแห่งนี้ ทว่ากลับนึกไม่ถึงเลยว่า ผู้พิทักษ์ประจำถิ่นของอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ จะมีระดับขั้นสูงส่งกว่าที่เขาคาดการณ์เอาไว้มากนัก!

เป็นระดับแท่นวิญญาณหรือว่าระดับคลังเร้นลับ

หากเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับแท่นวิญญาณ เขายังพอมีกำลังต่อกรได้ ทว่าหากเผชิญหน้ากับผู้ฝึกยุทธ์ระดับคลังเร้นลับ เช่นนั้น...

"เจ้าล่วงรู้หรือไม่..."

ชายหนุ่มลอยตัวอยู่กลางอากาศ บริเวณหว่างนิ้วมีลมปราณหมุนวนอยู่ เขาอ้าปากเตรียมจะกล่าว ทว่าเอ่ยออกมาได้เพียงครึ่งประโยค ก็ต้องหยุดชะงักไปอย่างกะทันหัน

เด็กหนุ่มชุดดำผู้ดุร้ายดั่งสัตว์ป่าผู้นั้นหายตัวไปในชั่วพริบตา ในขณะที่เขายังคงตกตะลึงอยู่นั้น เงาร่างของอีกฝ่ายก็ปรากฏขึ้นที่เบื้องหน้าของเขาอีกครา

ใบหน้าอันหมดจดเกลี้ยงเกลาปรากฏขึ้นในคลองจักษุของเขา

เด็กหนุ่มชุดดำผู้ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก เพียงแค่จดจ้องมองเขาเช่นนี้

ไม่รอให้เขามีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ หมัดขนาดไม่ใหญ่นักหมัดหนึ่งก็พุ่งกระแทกเข้าใส่ใบหน้าของเขาเสียแล้ว!

กร๊อบ——

เสียงกระดูกแตกหักดังลั่น กระดูกสันจมูกของชายหนุ่มแหลกสลายลงในพริบตา ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสทำให้เขาหยุดชะงักการนึกคิดไปชั่วขณะ ตามมาด้วยความรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวที่แล่นพล่านไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย

เสียงกระดูกแตกหักดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง หมัดเหล่านั้นซัดกระหน่ำลงมาไม่หยุดหย่อน ดังก้องกังวานราวกับเสียงเม็ดฝนที่ร่วงหล่นลงบนกระเบื้องหลังคา

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ราวกับเพียงแค่ชั่วพริบตา และราวกับผ่านไปเนิ่นนานแสนนาน

ในที่สุดเสียงนั้นก็หยุดนิ่งลง

เซี่ยหนานตู้ทอดสายตามองฉากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายในลานเรือน นางรู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ชั่วพริบตานั้น ราวกับทำให้นางย้อนกลับไปยังค่ำคืนในศาลเจ้าร้างแห่งนั้นอีกครา เด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมคนเดียวกัน กำลังกระทำสิ่งที่ตนเองต้องกระทำอย่างเงียบเชียบ

ราวกับว่ามีเพียงในยามต่อสู้เท่านั้น เด็กหนุ่มในชุดดำผู้นี้จึงจะเป็นตัวของตัวเองอย่างแท้จริง

เมื่อเซี่ยหนานตู้ดึงสติกลับคืนมา เฉินเฉาก็ลากชายหนุ่มที่มีลมหายใจรวยรินใกล้ตายผู้นั้นมาถึงใต้ระเบียงทางเดินแล้ว ทรวงอกของเขากระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ปรับเปลี่ยนจังหวะการหายใจ

เซี่ยหนานตู้เตรียมจะเปิดปากเอื้อนเอ่ย

ทว่านางก็ต้องรีบเปลี่ยนความคิด เมื่อมองเห็นเฉินเฉานั่งยองๆ ลงตรงหน้าชายหนุ่มผู้นั้น เขาไม่ได้สนใจชายหนุ่มที่ยังคงมีเลือดสดๆ ทะลักออกจากปากเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเริ่มค้นหาสิ่งของบนเรือนร่างของชายหนุ่มผู้นั้นอย่างจริงจัง

ดูจากท่าทางของเขาแล้ว คล้ายกับว่ากำลังตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

เซี่ยหนานตู้มองดูภาพเหตุการณ์นี้ พลันเหม่อลอยไปอีกครา

นางยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางสายลม รู้สึกสับสนวุ่นวายใจอยู่บ้าง