บทที่ 12 รีบไปตามหาท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน

บทที่ 12 รีบไปตามหาท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน

เด็กหนุ่มร่างผอมดำตรงหน้าผู้นี้มีนามว่าหลินเฉิง ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ยามที่เดินทางมาถึงอำเภอเทียนชิงเป็นครั้งแรก ก็บังเอิญพบเจอกับเรื่องราวในครอบครัวของหลินเฉิง มารดาของเขาป่วยหนักจนสิ้นใจ ทว่าเขากลับไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อโลงศพ ในยามนั้นเฉินเฉาเกิดความสงสาร จึงมอบเงินให้เขาไปจำนวนหนึ่ง คนทั้งสองจึงได้เริ่มสานสัมพันธ์กันนับแต่นั้นมา หลังจากฝังศพมารดาเสร็จสิ้น หลินเฉิงก็คอยวิ่งวุ่นช่วยเหลือเฉินเฉาอยู่ในตรอกดอกท้ออยู่เสมอ

หลังจากนั้น เขาก็เดินทางออกไปหาเลี้ยงชีพเพียงลำพังที่เหมืองแสงเร้นลับซึ่งตั้งอยู่บริเวณรอบนอกของอำเภอเทียนชิง การบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนจำเป็นต้องใช้โอสถวิเศษในการหลอมยา ส่วนการสร้างของวิเศษก็จำเป็นต้องใช้วัตถุดิบที่หลากหลายแตกต่างกันไป ด้วยเหตุนี้ ภายในราชวงศ์ต้าเหลียงจึงมีการทำเหมืองแร่ในทั่วทุกสารทิศ บริเวณโดยรอบอำเภอเทียนชิงเองก็มีเหมืองแร่แห่งหนึ่งที่ขุดเจาะหินแสงเร้นลับโดยเฉพาะ แม้ขนาดของเหมืองแร่แห่งนี้จะไม่ใหญ่นัก ในแต่ละปีสามารถผลิตหินแสงเร้นลับได้เพียงไม่กี่พันชั่ง ทว่าหินแสงเร้นลับเหล่านี้กลับเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับผู้ฝึกตนในการสร้างของวิเศษ ราชสำนักมักจะใช้สิ่งนี้เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนกับสิ่งของจำเป็นอื่นๆ จากสำนักนิกายบำเพ็ญเพียรที่อยู่นอกเหนือทางโลก ดังนั้นตลอดทั้งปีจึงต้องการแรงงานคนขุดแร่เป็นจำนวนมาก

แม้หลินเฉิงจะผอมแห้งตัวเล็ก ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด มากพอที่จะเทียบเคียงกับชายฉกรรจ์ที่เติบโตเต็มวัยได้ เขาจึงถูกรับเข้าทำงานเป็นกรณีพิเศษ ในแต่ละเดือนเขาจะได้รับค่าจ้างเป็นเหรียญทองคำฟ้าหลายเหรียญอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง สำหรับสถานที่อย่างอำเภอเทียนชิง เหรียญทองคำฟ้าหลายเหรียญนับว่าไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย หากไม่จำเป็นต้องนำไปใช้ในการบำเพ็ญเพียร เพียงแค่ทำงานสักไม่กี่ปี หลินเฉิงก็มีเงินมากพอที่จะแต่งภรรยาได้อย่างเหลือเฟือ

ทว่าทางฝั่งเหมืองแร่แห่งนั้นมักจะเกิดเหตุการณ์อุโมงค์ถล่มอยู่บ่อยครั้ง กล่าวให้ถึงที่สุดแล้ว พวกเขาก็เพียงแค่กำลังเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้ายก็เท่านั้น

"เหตุใดจึงกลับมาเล่า"

เฉินเฉาปรายตามองหลินเฉิงแวบหนึ่ง รู้สึกกังขาอยู่บ้าง ทางฝั่งเหมืองแร่ให้วันหยุดพักผ่อนเพียงเดือนละหนึ่งวันเท่านั้น เจ้าหนูตรงหน้าเพิ่งจะกลับมาเมื่อตอนต้นเดือน ตามหลักแล้วเดือนนี้ไม่สมควรจะปรากฏตัวขึ้นอีก

"ช่วงหลายวันมานี้ทางฝั่งนั้นมีอุโมงค์เหมืองถล่มลงมาติดต่อกันหลายแห่ง ใต้เท้าผู้รับผิดชอบจึงสั่งระงับการขุดเจาะ และให้หยุดพักผ่อนหลายวัน ข้าจึงมีของบางอย่างอยากจะมอบให้พี่ใหญ่เฉินพอดี" ในยามที่เอื้อนเอ่ย หลินเฉิงก็กวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงดึงตัวเฉินเฉาเข้าไปในตรอก เขาล้วงเอาหญ้าที่มีใบเจ็ดแฉกต้นหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมบุนวมที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนอย่างระมัดระวัง บริเวณรากของมันถูกหลินเฉิงนำดินมาห่อหุ้มเอาไว้ ใบของมันมีสีเขียวมรกต บนเส้นใบสามารถมองเห็นน้ำหล่อเลี้ยงสีเขียวไหลเวียนอยู่ได้อย่างชัดเจนด้วยตาเปล่า เหนือใบมีแสงเรืองรองเปล่งประกาย เพียงปรายตามองก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

เฉินเฉาขมวดคิ้วแน่น แม้เขาจะล่วงรู้ว่าสิ่งนี้ไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ ทว่าเขากลับไม่รู้จักมันเลย

"นี่คือหญ้าเจ็ดดารา"

เซี่ยหนานตู้กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ในบันทึกเก็บตกเคยจารึกเอาไว้ว่า มันสามารถนำไปใช้หลอมโอสถได้หลากหลายชนิด มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบและปรับสมดุลลมปราณ เมื่อดูจากคุณภาพแล้ว ถึงขั้นเป็นของชั้นยอดในหมู่หญ้าเจ็ดดาราเสียด้วยซ้ำ มูลค่าของมันย่อมไม่ด้อยไปกว่ามุกปีศาจของปีศาจโลหิตเม็ดนั้นของเจ้าอย่างแน่นอน"

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เซี่ยหนานตู้ผู้ยังไม่เคยได้เหยียบย่างเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร นอกเหนือจากการได้รับการสั่งสอนคัมภีร์ของลัทธิปราชญ์จากปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ในทุกๆ วันแล้ว ในยามว่าง นางยังได้อ่านตำราที่เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมากมายในศาลบรรพชนแห่งไป๋ลู่ นางมีความสามารถในการจดจำสิ่งต่างๆ ได้อย่างแม่นยำเพียงแค่กวาดตามอง ผนวกกับความอดทนอดกลั้น นางย่อมต้องล่วงรู้เรื่องราวมากมายเป็นธรรมดา

"เรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับหญ้าเจ็ดดารา ยังมีเรื่องเล่าที่น่าสนใจอยู่อีกเรื่องหนึ่ง"

เซี่ยหนานตู้แย้มยิ้มบาง

ภายในบันทึกเก็บตกจารึกเอาไว้อย่างกระจ่างชัดเจนว่า เมื่อหลายสิบปีก่อนเคยมีหญ้าเจ็ดดาราชั้นยอดต้นหนึ่งถูกค้นพบในเขาปราณกระบี่ บังเอิญว่าผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักนิกายใหญ่โตแห่งหนึ่งที่อยู่นอกเหนือทางโลกประสบความล้มเหลวในการทะลวงระดับขั้นการบำเพ็ญเพียร และต้องการสิ่งนี้อย่างเร่งด่วนเพื่อต่อลมหายใจ ดังนั้นสำนักนิกายแห่งนั้นจึงได้ส่งศิษย์ในสำนักเดินทางไปยังเขาปราณกระบี่ หวังจะขอซื้อในราคาสูง เขาปราณกระบี่ดำรงอยู่มาเนิ่นนาน มีชื่อเสียงโด่งดังเป็นอย่างยิ่ง ทว่ากลับไม่ใช่สำนักนิกายที่แข็งแกร่ง ผนวกกับหญ้าเจ็ดดารานั้นไม่ได้มีประโยชน์อันใดต่อพวกเขา พวกเขาจึงไม่ได้ปฏิเสธ และต้องการจะขายมันออกไปเช่นกัน เพียงแต่สำนักนิกายที่อยู่นอกเหนือทางโลกแห่งนั้นกลับเสนอราคาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ซึ่งไม่ต่างอันใดกับการปล้นชิง เขาปราณกระบี่บันดาลโทสะ จึงนำกระบี่เลื่องชื่อในเขาออกมาเป็นของกำนัล แจกจ่ายกระบี่เลื่องชื่อไปกว่าสิบเล่ม ผู้ฝึกกระบี่นับไม่ถ้วนแห่แหนกันมา และกวาดล้างสำนักนิกายที่อยู่นอกเหนือทางโลกแห่งนั้นจนสิ้นซาก ช่างน่าเวทนาผู้อาวุโสสูงสุดท่านนั้นนัก ที่ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับโอสถวิเศษมาต่อชีวิต ทว่าศีรษะของตนเองกลับถูกผู้ฝึกกระบี่ผู้หนึ่งลงมือบั่นขาดด้วยตนเอง

"ยังมีเรื่องราวเช่นนี้อยู่อีกหรือ"

หลินเฉิงเบิกตากว้าง นึกไม่ถึงเลยว่าสมุนไพรต้นเล็กๆ เพียงต้นเดียว จะสามารถทำให้ตัวตนที่ดูราวกับเทพเซียนเหล่านั้นต้องสิ้นชีพลงได้ ถึงขั้นทำให้สำนักนิกายแห่งหนึ่งต้องถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

"เขาปราณกระบี่หรือ"

เฉินเฉาไม่ได้มีความคิดเห็นอันใดต่อตัวเรื่องเล่าเรื่องนี้ ทว่าเขากลับรู้สึกสนใจเขาปราณกระบี่แห่งนั้นอยู่บ้าง

เซี่ยหนานตู้อธิบายความว่า "เขาปราณกระบี่ คือสำนักผู้ฝึกกระบี่แห่งหนึ่งที่อยู่นอกเหนือทางโลก ทว่าภายในสำนักกลับไร้ซึ่งผู้ฝึกกระบี่ที่แข็งแกร่ง นับได้ว่าเป็นเพียงสำนักนิกายระดับสองเท่านั้น พวกเขาไม่มีความสนใจในการเข่นฆ่าผู้คน การบำเพ็ญเพียรก็เป็นเพียงแค่เรื่องรอง สิ่งที่พวกเขาทำมาโดยตลอด มีเพียงการหลอมกระบี่เท่านั้น กระบี่เลื่องชื่อในใต้หล้ายามนี้ กว่าครึ่งล้วนถือกำเนิดมาจากภูเขาลูกนี้"

"เมื่อลองขบคิดดูแล้ว ต่อให้จะหลอมกระบี่ออกมามากมายเพียงใด ผู้ฝึกกระบี่ย่อมขาดมันไปไม่ได้ ทว่าภายในเขากลับกักเก็บกระบี่เลื่องชื่อเอาไว้มากมายถึงเพียงนั้น ย่อมต้องมีผู้คนคอยจ้องตาเป็นมันอย่างแน่นอน"

เฉินเฉารู้สึกว่าหากเขาปราณกระบี่ต้องการจะยืนหยัดอยู่บนโลกหล้า ย่อมไม่ใช่เพียงแค่การหลอมกระบี่อย่างเรียบง่ายเท่านั้น การไร้ซึ่งขุมพลังของตนเอง ทว่ากลับครอบครองสิ่งที่ผู้ฝึกกระบี่มากมายปรารถนา เกรงว่าสำนักกระบี่บางแห่ง คงจะจ้องหาโอกาสที่จะยึดครองมันมาโดยตลอดเป็นแน่

เซี่ยหนานตู้พยักหน้ารับ ก่อนจะกล่าวว่า "ในทุกๆ หนึ่งร้อยปี พวกเขาจะต้องหลอมกระบี่เล่มใหม่ออกมาหนึ่งเล่ม และมันก็มักจะเป็นกระบี่ที่คมกริบที่สุดในโลกหล้าตลอดช่วงเวลาหนึ่งร้อยปีนั้นเสมอ เหล่าผู้ฝึกตนต่างเรียกขานมันว่ากระบี่แห่งศตวรรษ และผู้ครอบครองกระบี่แห่งศตวรรษในแต่ละรุ่น ล้วนถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องกลายเป็นเซียนกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า เมื่อมีความผูกพันเช่นนี้ดำรงอยู่ เขาปราณกระบี่ย่อมเจริญรุ่งเรืองอย่างไม่เสื่อมคลาย ไม่มีผู้ใดเต็มใจที่จะยอมเสี่ยงอันตรายไปตอแยกับผู้ฝึกกระบี่กว่าครึ่งค่อน หรือกระทั่งทั้งใต้หล้า เพียงเพื่อลงมือกับเขาปราณกระบี่หรอก..."

เฉินเฉาพยักหน้ารับ

หลินเฉิงได้ยื่นหญ้าเจ็ดดาราต้นนั้นให้แก่เขาแล้ว "นี่คือสิ่งที่ข้าค้นพบในอุโมงค์เหมือง ข้าเองก็ไม่ล่วงรู้ว่ามันมีประโยชน์อันใด ทว่าข้าคิดว่าพี่ใหญ่เฉินย่อมต้องได้ใช้งานมันอย่างแน่นอน ข้าจึงนำมันกลับมาให้พี่ใหญ่"

เขายื่นมือออกไป ทว่าเฉินเฉากลับไม่ได้ยื่นมือไปรับในทันที เพียงแต่กล่าวว่า "เจ้ารู้หรือไม่ ว่าหญ้าเจ็ดดาราต้นนี้ สามารถทำให้เจ้าไม่ต้องก้าวเข้าไปเอาชีวิตไปเสี่ยงตายขุดแร่ในเหมืองแร่นั่นอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังสามารถแต่งภรรยาได้อย่างน้อยแปดคน และมีชีวิตที่สุขสบายไร้ความกังวลเรื่องปากท้องไปตลอดครึ่งชีวิตหลัง"

"มีมูลค่ามหาศาลถึงเพียงนี้เชียวหรือ" หลินเฉิงประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าภายในแววตากลับเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม เขาไม่ได้โง่เขลา ก่อนหน้านี้เมื่อได้ยินเรื่องเล่าเรื่องนั้น เขาก็แทบจะล่วงรู้ถึงมูลค่าของหญ้าเจ็ดดาราต้นนี้แล้ว ทว่าเขาก็ยังคงเต็มใจที่จะนำมันออกมา ซึ่งนั่นก็อธิบายเรื่องราวได้มากมายแล้ว

"ยามที่มารดาของข้ายังมีชีวิตอยู่ นางมักจะสั่งสอนข้าเสมอว่า ได้รับหยดน้ำแห่งบุญคุณ ย่อมต้องตอบแทนด้วยสายน้ำพุ ปีนั้นยามที่ไม่มีผู้ใดช่วยข้าฝังศพมารดา เป็นพี่ใหญ่เฉินที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เพียงแค่บุญคุณในครั้งนี้ ข้าหลินเฉิงก็จะจดจำไปชั่วชีวิต!"

หลินเฉิงยัดเยียดหญ้าเจ็ดดาราใส่มือของเฉินเฉา จากนั้นก็หัวเราะแหะๆ "หากพี่ใหญ่เฉินรู้สึกไม่สบายใจจริงๆ เช่นนั้นก็มอบเงินให้ข้าสักหน่อยเถิด ทว่าอย่าเพิ่งรีบมอบให้ข้าในยามนี้นะ ข้ากลัวว่าจะอดใจไม่ไหวแล้วใช้จ่ายจนหมดสิ้น ฝากฝังไว้ที่พี่ใหญ่เฉินก่อนก็แล้วกัน"

เมื่อกล่าวจบ หลินเฉิงก็เอ่ยอีกว่าเรือนของตนเองถึงเวลาที่ต้องปัดกวาดเช็ดถูเสียที หากมารดากลับมาเมื่อใด จะได้มีที่พักพิง ดังนั้นเขาจึงไม่อาจรั้งอยู่เป็นเพื่อนเฉินเฉาในสถานที่แห่งนี้ได้อีกต่อไป

ก่อนจะจากไป หลินเฉิงทอดสายตามองเซี่ยหนานตู้ พร้อมกับกล่าวอย่างจริงจังว่า "พี่สาวท่านนี้ พี่ใหญ่เฉินของข้าเป็นคนที่คู่ควรแก่การฝากฝังชีวิตไว้ด้วยอย่างแน่นอน แท้จริงแล้วท่านสามารถนำไปพิจารณาดูได้นะ"

เมื่อกล่าวประโยคนี้จบ เขาก็วิ่งหายวับไปราวกับกลุ่มควัน

ไม่เปิดโอกาสให้เฉินเฉาได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดเลย

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเด็กหนุ่มร่างผอมดำ เฉินเฉาก็เงียบงันไร้วาจา

การยื่นมือเข้าช่วยเหลือในปีนั้น ใช่ว่าเฉินเฉาจะเป็นคนมีจิตใจโอบอ้อมอารีอย่างแท้จริง คนทุกข์ยากในใต้หล้านี้มีมากมาย ต่อให้เขาอยากจะช่วยเหลือทั้งหมด ทว่าเขาจะสามารถช่วยเหลือได้กี่คนกันเชียว ก็เพียงเพราะท่าทีของหลินเฉิงในยามนั้น ทำให้เฉินเฉาหวนนึกถึงเด็กหนุ่มผู้หนึ่งเมื่อหลายปีก่อนขึ้นมา เขาจึงเกิดความเวทนาขึ้นมาในชั่วขณะ ทว่ากลับนึกไม่ถึงเลยว่า การผูกบุญคุณด้วยความบังเอิญในครานั้น เมื่อมาถึงยามนี้ จะได้รับการตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่าสายน้ำพุเสียอีก

เมื่อเก็บหญ้าเจ็ดดาราอย่างมิดชิด เฉินเฉาก็ไม่ได้ตั้งใจจะนำมันไปขายในยามนี้ ของวิเศษที่ค้นพบจากเรือนร่างของชายหนุ่มผู้นั้นก่อนหน้านี้ มีอยู่ชิ้นหนึ่งที่ใช้สำหรับเก็บรักษาโอสถวิเศษประเภทนี้โดยเฉพาะ จึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าสรรพคุณของโอสถวิเศษจะสูญสลายไป

"นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่อุปนิสัยของเจ้าเลยนะ" เมื่อเห็นว่าเฉินเฉาไม่ได้ตั้งใจจะนำหญ้าเจ็ดดาราต้นนี้ไปขาย เซี่ยหนานตู้ก็รู้สึกกังขาอยู่บ้าง

ในความรับรู้ของนาง แม้ว่าเฉินเฉาจะเป็นคนเด็ดขาด ไม่เคยทำตัวยืดยาดชักช้า ทว่าในบางแง่มุม เขากลับไม่ต่างอันใดจากพ่อค้าหาบเร่แผงลอยเลยแม้แต่น้อย

เฉินเฉาหัวเราะร่วน "ข้าร่ำเรียนตำรามาไม่มากนัก ทว่าก็คล้ายกับจะเคยพบเห็นอยู่ประโยคหนึ่ง วิญญูชนรักหยกสงวนนาม การแสวงหาทรัพย์สินย่อมต้องมีวิถีทาง"

เซี่ยหนานตู้แย้มยิ้มออกมา ดูงดงามราวกับดอกสาลี่ที่กำลังเบ่งบาน

"ทว่า... ข้าไม่ใช่วิญญูชน เหตุผลที่ข้าเก็บรักษาสิ่งนี้เอาไว้ คงเป็นเพราะรู้สึกว่าเรื่องราวบนโลกใบนี้ ล้วนไม่ใช่สิ่งที่สมควรจะได้รับมาอย่างง่ายดายไปเสียหมด"

เฉินเฉาสูดลมหายใจเข้าลึก เพียงแค่หยิบยื่นเงินทองเพียงน้อยนิดเพื่อช่วยเหลือผู้อื่นฝังศพมารดา จากนั้นคนผู้นั้นก็ต้องการจะตอบแทนตนเองด้วยสิ่งของล้ำค่าที่มากมายกว่านับไม่ถ้วน และตนเองก็สมควรจะยอมรับมันไว้อย่างสบายใจอย่างนั้นหรือ ต่อให้จะอ้างเหตุผลสารพัด เฉินเฉาก็ไม่มีทางยอมรับเหตุผลข้อนี้อย่างแน่นอน

และเหตุผลที่เขาเลือกจะรับมันไว้ ก็เป็นเพราะว่าหลินเฉิงเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาสามัญผู้หนึ่ง หากมีผู้ใดล่วงรู้ว่าเขาครอบครองของล้ำค่าอยู่กับตัว จุดจบของเขาจะเป็นเช่นไร ย่อมไม่ต้องอธิบายให้มากความ

คนธรรมดาไร้ความผิด ทว่าการครอบครองของล้ำค่าต่างหากที่เป็นความผิด

"แท้จริงแล้วเจ้าเป็นคนเช่นไรกันแน่!"

เซี่ยหนานตู้กำมือเล็กๆ ของตนเองแน่น มืออันขาวผ่องเนียนนุ่มนั้น ไร้ซึ่งกลิ่นอายคุกคามใดๆ

เฉินเฉาหยักยิ้มตาหยีพลางกล่าว "แม้ข้าจะไม่ใช่วิญญูชน ทว่าข้าก็เป็นคนดีนะ ตั้งแต่ตอนแรกที่อยู่ในศาลเจ้าร้าง ข้าก็เคยบอกไปแล้วมิใช่หรือ"

เซี่ยหนานตู้ไร้ซึ่งคำกล่าวโต้แย้ง นางเพียงแต่แค่นเสียงเย็นชาออกมาคราหนึ่ง

เฉินเฉาเองก็ไม่มีสิ่งใดจะเอื้อนเอ่ยอีก คนทั้งสองเพียงแค่เดินกลับไปตามเส้นทางเดิม

เมื่อเดินผ่านที่ว่าการอำเภออีกครา เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อยแล้ว

ขณะที่กำลังจะเดินผ่านที่ว่าการอำเภอไป ภายในนั้นก็มีเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบออกมา ด้วยความร้อนรนจนเกินไป ถึงขั้นสะดุดล้มลงบนพื้นหิมะ ทว่าเขาก็รีบหยัดกายลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ไม่สนใจพายุหิมะบนเรือนร่าง พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังที่ห่างไกลด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความร้อนรน

"เขาร้อนรนถึงเพียงนี้ จะเดินทางไปที่ใดกัน"

เฉินเฉาจดจำได้ว่าคนผู้นั้นก็คือเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยที่ไปตามหาตนเองในคืนนั้น ค่ำคืนนั้น คนทั้งสองยังได้สนทนาสัพเพเหระกันอยู่หลายประโยค เขาจึงเอ่ยถามมือปราบที่อยู่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

มือปราบผู้นั้นแย้มยิ้มพลางกล่าว "เขาไปตามหาท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินขอรับ เบื้องบนส่งคนมา ผู้บังคับบัญชาสายตรงของท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉิน ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นหลี่แห่งเขตชิงซาน สั่งการโดยเฉพาะให้ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินเดินทางมาที่ที่ว่าการอำเภอสักครา ไม่ล่วงรู้ว่ามีเรื่องราวอันใดกัน ใต้เท้าผู้เป็นนายอำเภอจึงส่งเขาไปตามหา เขาจึงร้อนรนอยู่บ้าง..."

เฉินเฉาทอดสายตามองเขา เงียบงันไร้วาจา

ในคราแรกมือปราบผู้นั้นก็ยังคงแย้มยิ้มอยู่ ทว่าจากนั้นรอยยิ้มก็ค่อยๆ จางหายไป

คนทั้งสองสบตากัน ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เซี่ยหนานตู้ทอดถอนใจออกมา

มือปราบผู้นั้นชะงักงันไปชั่วครู่ "ตรอกดอกท้อที่ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินอาศัยอยู่ ค่อนข้างห่างไกลอยู่บ้าง..."

น้ำเสียงแผ่วเบาลงเรื่อยๆ

เมื่อกล่าวประโยคนี้จบ เขาก็ดึงสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว ไม่รอให้เฉินเฉาได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาก็แหกปากตะโกนเข้าไปในที่ว่าการอำเภอว่า "ใต้เท้า ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินมาถึงแล้วขอรับ!"