บทที่ 2 ศาลเจ้าร้างท่ามกลางพายุหิมะ

บทที่ 2 ศาลเจ้าร้างท่ามกลางพายุหิมะ

ภายในตำหนักหลักอันมืดสลัว กองไฟกองนั้นยากที่จะส่องสว่างให้ครอบคลุมได้ทั่วทั้งห้อง บานประตูตำหนักถูกผลักเปิดออก สายลมหนาวพัดโหมกระหน่ำเข้ามาเบื้องใน ทำให้สะเก็ดไฟแตกกระจายปลิวว่อน

แสงเพลิงทอดเงาของเด็กหนุ่มชุดดำผู้นั้นให้ยาวเหยียดออกไป

เด็กหนุ่มชุดดำหันหน้ากลับมา มองไปยังเด็กสาวที่บุกรุกเข้ามาในตำหนักแวบหนึ่ง นัยน์ตาแฝงความฉงนสงสัยอยู่บ้าง ทว่าเพียงชั่วพริบตาก็มลายหายไป ทว่าการหันหน้ากลับมาของเขาในครั้งนี้ กลับทำให้เด็กสาวอาศัยแสงไฟมองเห็นใบหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน ใบหน้าของเขาหมดจดเกลี้ยงเกลา ไม่อาจกล่าวได้ว่าหล่อเหลา ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับงดงามเป็นพิเศษ ราวกับดวงดารากระจ่างใสสองดวง เพียงปรายตามองก็ยากที่จะลืมเลือน

"คนเดินทางหรือ... ดูไม่ค่อยเหมือนเท่าใดนัก"

เด็กหนุ่มชุดดำเลิกคิ้วขึ้น กล่าวพึมพำกับตนเอง "เวลาป่านนี้ ยังกล้าปรากฏตัวอยู่ที่นี่เพียงลำพัง ข้าเองก็รู้สึกเลื่อมใสเจ้าอยู่บ้าง"

เด็กสาวจ้องมองเด็กหนุ่มชุดดำตรงหน้าด้วยความประหม่าอยู่บ้าง นางไม่แน่ใจในฐานะของอีกฝ่าย ตามที่บันทึกไว้ในตำรา ภูตผีปีศาจที่บำเพ็ญเพียรจนสำเร็จสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ คนธรรมดาทั่วไปไม่อาจแยกแยะได้เลย

เด็กหนุ่มชุดดำเห็นเด็กสาวยืนนิ่งงันอยู่กับที่และจ้องมองตนด้วยความประหม่า เพียงชั่วพริบตาก็คิดทะลุปรุโปร่งถึงต้นสายปลายเหตุ ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นก็พลันได้ยินเสียงลมพัดกรรโชกจากนอกประตู สายลมหนาวหอบเอาพายุหิมะโหมกระหน่ำเข้ามาในตำหนัก ทั่วทั้งตำหนักเย็นยะเยือกเสียดกระดูกในชั่วอึดใจ

กลิ่นอายปีศาจที่ตลบอบอวลไปทั่วฟ้าทะลักเข้ามาในตำหนัก ใบหน้าของเด็กสาวพลันแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ลงในทันตา

ส่วนเด็กหนุ่มชุดดำกลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างน่าประหลาด รอคอยมาทั้งคืน ในที่สุดงานก็มาถึงเสียที

วินาทีต่อมา หมอกโลหิตสีแดงฉานกลุ่มหนึ่งก็พัดโหมเข้ามาในตำหนักพร้อมกับพายุหิมะ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของคนทั้งสอง เมื่อหมอกโลหิตสีแดงฉานกลุ่มนั้นจางหายไป โฉมหน้าที่แท้จริงของปีศาจก็เปิดเผยต่อหน้าคนทั้งคู่

นั่นคือภูตผีปีศาจที่อัปลักษณ์และชั่วร้ายอย่างถึงที่สุด ทั่วทั้งร่างล้วนเป็นสีเลือด ปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่ทอประกายแสงสีแดงหม่น แขนขาทั้งสี่งอกกรงเล็บอันแหลมคมกริบออกมา

เมื่อมองดูปีศาจอันอัปลักษณ์ตนนี้ ดวงตาของเด็กหนุ่มชุดดำก็เริ่มทอประกายเจิดจ้า

ส่วนเด็กสาวผู้นั้น สีเลือดบนใบหน้าได้ซีดเผือดลงจนหมดสิ้น ใบหน้าเล็กๆ ขาวซีดราวกับดอกสาลี่อันบอบบาง

ในยามที่มองเห็นปีศาจโลหิตตนนี้ นางก็ล่วงรู้ได้ในทันทีว่าท่านลุงซ่งและเหล่าองครักษ์ของตน ไม่มีโอกาสรอดชีวิตกลับมาอีกแล้ว ภายในดวงตาของเด็กสาวทอประกายแห่งความเจ็บปวดอยู่บ้าง

ส่วนปีศาจโลหิตที่มีใบหน้าดุร้ายเหี้ยมเกรียมตนนั้น เมื่อมองเห็นเด็กสาว ก็เผยสีหน้าพึงพอใจออกมา เลือดเนื้อของเด็กสาวตรงหน้า นับเป็นสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่มันเคยพบพานมาในช่วงหลายปีนี้อย่างแน่นอน เพียงแค่สูดดม ก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมกรุ่นนั้น ทำให้มันรู้สึกสบายกายสบายใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

หากได้กลืนกินนาง ตัวมันย่อมสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้อีกขั้นอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น การจำแลงกายเป็นมนุษย์ ก็ไม่ใช่เพียงความหวังลมๆ แล้งๆ อีกต่อไป!

ทว่าในไม่ช้า มันก็สังเกตเห็นเด็กหนุ่มชุดดำที่นั่งอยู่หน้ากองไฟมาโดยตลอดผู้นั้น

รวมถึงดาบที่แขวนอยู่ตรงเอวของเขาด้วย

ดาบเล่มนั้นสั้นมาก เมื่อเทียบกับดาบยาวมาตรฐานของราชวงศ์ต้าเหลียงแล้ว กลับสั้นกว่าถึงกึ่งหนึ่ง

ดาบหักเล่มหนึ่ง!

ชั่วพริบตาเดียว ปีศาจโลหิตก็พลันนึกถึงตำนานบทหนึ่งที่เล่าขานกันในสถานที่แห่งนี้

ในจังหวะที่มันมองไปยังเด็กหนุ่มผู้นั้น เด็กหนุ่มผู้นั้นก็กำลังมองมาที่มันเช่นกัน อีกทั้งยังกำลังฉีกยิ้ม

ปีศาจโลหิตพลันขนลุกซู่ไปทั้งร่าง มันอ้าปากส่งเสียงร้องประหลาดด้วยความหวาดผวา "เป็นเจ้า?!"

เด็กหนุ่มชุดดำหยัดกายลุกขึ้นยืน มองไปยังปีศาจโลหิตตนนี้ พร้อมกับหยักยิ้มตาหยี "แน่นอนว่าต้องเป็นข้าอยู่แล้ว"

เพียงคำพูดประโยคเดียว ก็เป็นการยืนยันตัวตนของเด็กหนุ่มชุดดำได้อย่างสมบูรณ์ สีหน้าของปีศาจโลหิตย่ำแย่ลงจนถึงขีดสุด

ขณะที่พูด เด็กหนุ่มชุดดำก็ถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น "บอกข้ามา เผ่าพันธุ์เดียวกันกับเจ้าซ่อนตัวอยู่ที่ใด"

ท่าทางของเด็กหนุ่มชุดดำในยามนี้ทำให้ปีศาจโลหิตเดือดดาลจนแทบคลั่ง ทว่ากลับไม่กล้าก้าวเดินไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว มันเพียงใช้ดวงตาสีแดงฉานทั้งสองข้างลอบสังเกตการณ์รอบด้านอย่างไม่หยุดหย่อน ภายในใจก่อเกิดความคิดที่จะล่าถอย

แม้มันจะยังคงปรารถนาในเลือดเนื้อของเด็กสาวผู้นั้นอย่างไม่สิ้นสุด ทว่าในยามนี้มันเข้าใจดีว่า เมื่อมีเด็กหนุ่มชุดดำผู้นี้อยู่ สิ่งที่มันต้องใคร่ครวญในตอนนี้คือทำอย่างไรจึงจะเอาชีวิตรอดไปได้

พฤติกรรมที่ไม่ได้ลี้ลับซับซ้อนอันใดของปีศาจโลหิต ล้วนตกอยู่ในสายตาของเด็กหนุ่มชุดดำทั้งหมด เขาเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเย้าแหย่ "อยากหนีหรือ ลองดูหน่อยเป็นไร?"

สิ้นเสียง ปีศาจโลหิตก็อ้าปากกว้างพ่นหมอกโลหิตคำใหญ่ออกมา กลิ่นอายปีศาจโหมกระหน่ำรุนแรง ทั่วทั้งตำหนักหลักสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นในพริบตา

พละกำลังของปีศาจโลหิตตรงหน้านั้นเดิมทีก็แข็งแกร่งดุดันเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว หากไม่เป็นเช่นนั้น ก่อนหน้านี้ท่านอาจารย์ซ่งก็คงไม่ตกตายด้วยน้ำมือของมัน ยามนี้มันลงมือจู่โจมอย่างกะทันหัน กลิ่นอายปีศาจที่เข้มข้นถึงเพียงนี้ ช่างยากที่จะจินตนาการได้เลยจริงๆ

เด็กหนุ่มชุดดำมองดูกลิ่นอายปีศาจเหล่านี้ เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจอยู่บ้าง จากนั้นทั้งร่างก็สูดลมหายใจเข้าลึก ย่อเข่าก้าวเท้าสลับไหล่ กำหมัดแน่น

ทั่วทั้งเรือนร่างของเด็กหนุ่ม ในเวลานี้ พลันตึงเครียดและสะสมพลังงานในชั่วพริบตา

"ทลาย!"

หมัดหนึ่งซัดทะลวงออกไป ปราณโลหิตที่ตลบอบอวลอยู่เต็มฟ้าถูกกระแทกจนแหลกสลายไปในชั่วอึดใจ

ปอยผมข้างขมับของเด็กหนุ่มชุดดำปลิวสะบัด ราวกับอสูรร้ายในคราบมนุษย์ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ชุดคลุมสีดำกระเพื่อมไหวแผ่ซ่านออกไปเป็นชั้นๆ ผลักดันพายุหิมะที่พัดทะลักเข้ามาในตำหนักให้แตกฉานซ่านเซ็น

ปีศาจโลหิตที่เพิ่งจะถอยร่นไปถึงหน้าประตูตำหนักถูกหมัดนี้ซัดเข้าอย่างจัง หยาดโลหิตสาดกระเซ็นเบ่งบานประดุจดอกไม้โลหิตบนร่างในชั่วพริบตา ร่างของมันร่วงหล่นลงไปในกองหิมะกลางลานกว้าง ไม่อาจทราบความเป็นตาย

จวบจนกระทั่งเด็กสาวมองเห็นเงาร่างของเด็กหนุ่มชุดดำอย่างชัดเจนอีกครั้ง เขาก็ไปถึงหน้าประตูตำหนักเสียแล้ว

เส้นผมสีดำขลับของเด็กหนุ่ม พลิ้วไหวไปตามสายลม

แผ่นหลังอันสูงโปร่งนั้น สะท้อนเข้าสู่คลองจักษุของเด็กสาว ทำให้นางเกิดความรู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะหนึ่งเช่นกัน

นางไม่เคยพบเห็นเด็กหนุ่มเช่นนี้มาก่อนเลย

เมื่อมาถึงด้านนอกตำหนัก เด็กหนุ่มชุดดำใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างก็ร่อนลงบนยอดกระถางธูปขนาดใหญ่หน้าตำหนักหลักที่โผล่พ้นหิมะขึ้นมาเพียงครึ่งเดียว

ดาบหักถูกเก็บเข้าฝัก แขวนไว้ที่เอวอีกครั้ง

ปีศาจโลหิตนอนกองอยู่บนพื้นหิมะ สายตาที่มองไปยังเด็กหนุ่มชุดดำเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

"เหตุใดจึงต้องใช้สายตาเช่นนี้มองข้าด้วย ทำตัวราวกับว่าพวกเจ้าต่างหากที่เป็นผู้ถูกกระทำอย่างนั้นแหละ"

เด็กหนุ่มชุดดำมองดูปีศาจโลหิตด้วยสีหน้าไม่แยแสสิ่งใด

"สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่อาณาเขตภายใต้การดูแลของเจ้า เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้?!"

ในเมื่อล่วงรู้ถึงตำนานบทนั้น ปีศาจโลหิตย่อมไม่กล้าเข้าใกล้ดินแดนต้องห้ามแห่งนั้นเป็นธรรมดา ทว่าสถานที่แห่งนี้ยังอยู่ห่างจากตัวอำเภอเมืองนั้นอีกไกลโข เหตุใดเด็กหนุ่มชุดดำตรงหน้าจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้

"ล่าสัตว์"

เด็กหนุ่มชุดดำปวดเศียรเวียนเกล้าอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้นยังรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย เขายื่นมือออกไปนวดคลึงหน้าผาก ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งยวด "ในเมื่อพวกเจ้าไม่ไปที่ฝั่งอำเภอเมือง ข้าก็ทำได้เพียงออกมาตามหาพวกเจ้าแล้ว"

ปีศาจโลหิตขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน สำหรับราษฎรธรรมดาทั่วไปของราชวงศ์ต้าเหลียง ภูตผีปีศาจกินคนอย่างพวกมันคือปีศาจร้ายที่แท้จริง ทว่า ณ สถานที่แห่งนี้ สำหรับภูตผีปีศาจอย่างพวกมันแล้ว เด็กหนุ่มชุดดำผู้พกพาดาบหักต่างหาก ที่เป็นปีศาจร้ายตนนั้น

เมื่อเห็นว่าปีศาจโลหิตไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทันใดนั้นเด็กหนุ่มชุดดำก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นอ่อนโยน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พอจะเป็นไปได้หรือไม่ ที่ยามนี้เจ้าจะเปลี่ยนใจแล้ว และอยากบอกข้าว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันกับเจ้าซ่อนตัวอยู่ที่ใด"

สีหน้าของปีศาจโลหิตแปรเปลี่ยนเป็นสลับซับซ้อนอย่างยิ่งยวด ทันใดนั้นมันก็กระโจนพรวดพุ่งเข้าหาเด็กหนุ่ม

ทว่าในวินาทีต่อมา ดาบของเด็กหนุ่มก็ขยับแล้ว

ประกายดาบสายหนึ่งพาดผ่าน

ศีรษะอันอัปลักษณ์พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับหยาดโลหิตที่สาดกระเซ็น ทว่ายามที่ร่วงหล่นลงมา กลับถูกเด็กหนุ่มชุดดำตวัดดาบผ่าครึ่งอีกครั้ง เขายื่นมือออกไปล้วงเอามุกปีศาจสีแดงสดที่อยู่ภายในกะโหลกของปีศาจโลหิตออกมา เพียงแค่ปรายตามองแวบหนึ่ง ก็เก็บมันเข้าไว้ในสาบเสื้อ

เมื่อหันหน้ากลับมา ก็พอดีกับที่มองเห็นเด็กสาวผู้นั้นยืนอยู่ตรงหน้าประตูตำหนัก กำลังทอดสายตามองมาทางนี้ ทว่าในมือยังคงกำปิ่นเงินเล่มนั้นไว้แน่น

เด็กหนุ่มกอบหิมะขึ้นมากำหนึ่ง เช็ดทำความสะอาดตัวดาบ จากนั้นจึงค่อยเก็บดาบเข้าฝักอีกครั้ง

……

……

"ข้าไม่ใช่ปีศาจ"

เด็กหนุ่มกระโดดลงจากกระถางธูปที่ดูเก่าแก่ ลากซากศพของปีศาจโลหิตเดินสวนทางกับเด็กสาวไป

เมื่อโยนซากศพนั้นเข้าไปในกองไฟ เปลวเพลิงก็ลุกโชนขึ้นมาในทันที ทั้งยังนำพาความอบอุ่นมาสู่ทั่วทั้งตำหนักหลักได้ไม่น้อย

เมื่อเห็นว่าเด็กสาวยังคงยืนอยู่ตรงหน้าประตูตำหนัก เด็กหนุ่มก็โบกมือให้นาง พลางตะโกนร้องบอก "จะยืนอยู่ตรงหน้าประตูตลอดทั้งคืนเลยหรือ อุตส่าห์รอดชีวิตมาได้ทั้งที จะรีบร้อนหนาวตายอยู่ที่นี่หรืออย่างไร"

เมื่อได้ฟังคำพูดนี้ เด็กสาวที่ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดมาโดยตลอดก็ไม่ลังเลอีกต่อไป นางรีบเดินมานั่งลงที่หน้ากองไฟ สัมผัสถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านมาจากกองเพลิง สภาพจิตใจที่ตึงเครียดมาโดยตลอด ในเวลานี้ผ่อนคลายลงไปมาก

เด็กหนุ่มได้กลิ่นหอมกรุ่นของสมุนไพรที่หอมหวนยิ่งนักในเวลาอันรวดเร็ว สิ่งนี้ทำให้เด็กหนุ่มที่ต้องคลุกคลีกับภูตผีปีศาจมาตลอดทั้งปีรู้สึกแปลกประหลาดใจอยู่บ้าง

"มันดูเหมือนจะหวาดกลัวท่านมาก"

ในที่สุดเด็กสาวก็เอื้อนเอ่ยปาก น้ำเสียงของนางไพเราะยิ่งนัก นางยื่นมือออกไปรวบมวยผมขึ้นมาใหม่ ปิ่นเงินเล่มนั้นถูกปักกลับเข้าไปในมวยผมอีกครั้ง

เด็กหนุ่มยิ้มบางๆ เอ่ยคำพูดที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยออกมาประโยคหนึ่ง "ข้ากลับหวังว่าพวกมันจะไม่หวาดกลัวข้าถึงเพียงนั้น"

เด็กหนุ่มเลิกชายเสื้อคลุมขึ้น ปลดป้ายหยกสีดำที่ผูกติดเอวมาโดยตลอดออกมา ยื่นส่งให้เด็กสาว

เด็กสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยังคงรับมันมา เมื่ออาศัยแสงไฟ ก็สามารถมองเห็นตัวอักษรไม่กี่ตัวที่สลักอยู่บนป้ายหยกขนาดเท่าฝ่ามือนั้นได้อย่างชัดเจน

ผู้พิทักษ์ประจำอำเภอเทียนชิง

เมื่อพลิกกลับไปอีกด้านหนึ่ง กลับมีเพียงนามเดียวเท่านั้น

"เฉินเฉา"

เด็กหนุ่มแนะนำตัวขึ้นมาพร้อมกัน

เมื่อเด็กสาวได้ยินดังนั้น นางก็ค้อมกายก้มศีรษะลง เอ่ยปากอย่างแผ่วเบา

"เซี่ยหนานตู้"