บทที่ 1 ปีที่สิบสามแห่งรัชศกเทียนเจี้ยน

บทที่ 1 ปีที่สิบสามแห่งรัชศกเทียนเจี้ยน

ราชวงศ์ต้าเหลียง รัชศกเทียนเจี้ยนปีที่สิบเอ็ด เป็นช่วงเวลาที่ไร้ซึ่งความสงบสุขอย่างยิ่ง

เดือนหก หิมะตกหนักที่อิ๋งโจว มีข่าวลือว่ามีเซียนจุติลงมา ทันทีที่ข่าวนี้แพร่ออกไป ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนต่างมุ่งหน้าไปยังอิ๋งโจวเพื่อหวังจะได้ยลโฉมของเซียนผู้นั้น ทว่ากลับไม่มีผู้ใดค้นพบร่องรอยของเซียนเลยแม้แต่น้อย

เดือนเก้า เกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ที่เว่ยโจว แม่น้ำเว่ยพังทลาย ราษฎรสองฝั่งแม่น้ำต้องไร้ที่อยู่อาศัย ซากศพผู้หิวโหยเกลื่อนกลาด ผู้ประสบภัยต้องแย่งชิงอาหารกับสุนัขจรจัด กองกระดูกขาวโพลนทับถมกันเป็นภูเขาเลากา

ปลายปี กระบี่เล่มใหม่ 'เยี่ยเฉ่า' แห่งเขาปราณกระบี่หลอมสำเร็จ สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งใต้หล้า ผู้ฝึกกระบี่นับไม่ถ้วนต่างแย่งชิงกันขึ้นไปบนเขาปราณกระบี่ ล้วนปรารถนาที่จะนำพากระบี่แห่งศตวรรษเล่มนี้ลงจากเขา

สองปีต่อมา ในรัชศกเทียนเจี้ยนปีที่สิบสาม ต้นฤดูหนาว หิมะร่วงหล่นลงมาที่เว่ยโจว

……

……

หิมะตกหนักเริ่มตั้งแต่ช่วงเทศกาลเหมายัน จวบจนถึงบัดนี้ ก็ตกหนักต่อเนื่องมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้ว

ท้องฟ้ามืดมิดลงนานแล้ว

จันทร์กระจ่างถูกบดบังไปกึ่งหนึ่ง ไร้ซึ่งวี่แววของวิหคและสัตว์ป่า ท่ามกลางขุนเขาและป่าเถื่อน หลงเหลือเพียงความขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา

โคมไฟหลายดวงที่ส่องแสงริบหรี่ แกว่งไกวไปมาไม่หยุดหย่อนท่ามกลางสายลมหนาว ราวกับเรือลำน้อยที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางคลื่นลมพายุอันบ้าคลั่ง ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย

แสงสว่างอันน้อยนิดนั้น มาจากขบวนเดินทางที่มีผู้คนราวสิบกว่าคน ยามนี้พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปตามเส้นทางบนภูเขา เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

"คุณหนู ข้ามเขาลูกนี้ไปก็สมควรจะถึงอำเภอเทียนชิงแล้ว ผู้คนที่มารับคุณหนูก็น่าจะมาถึงอำเภอเทียนชิงในวันพรุ่งนี้เช่นกัน ถึงเวลานั้นคุณหนูจะได้รับการคุ้มครองจากพวกเขาเพื่อเดินทางไปยังนครหลวงเสินตู พวกเราจะได้กลับไปรายงานภารกิจเสียที"

ภายในขบวน ชายชราผมขาวผู้เป็นผู้นำขบวนกระชับเสื้อคลุมบุนวมบนร่างให้แน่นขึ้น ยามที่เอื้อนเอ่ย หัวคิ้วที่ขมวดแน่นมาตลอดของชายชราก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย

แต่จากนั้นเขาก็กล่าวด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อยว่า "ไม่ได้ออกเดินทางมาหลายปี นึกไม่ถึงว่าโลกใบนี้ยังคงวุ่นวายถึงเพียงนี้ เกือบทำให้คุณหนูต้องตกอยู่ในอันตราย ชายชราผู้นี้ละอายใจยิ่งนัก"

ขบวนเดินทางของพวกเขา หลังจากเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจมาหลายต่อหลายครั้ง จวบจนถึงบัดนี้ ผู้คนสิบส่วนก็ไม่เหลือรอดแม้แต่ส่วนเดียว

"ท่านลุงซ่งไม่จำเป็นต้องกล่าวเช่นนี้ รอให้ผู้คนจากนครหลวงเสินตูมาถึง การเดินทางขึ้นเหนือในครั้งนี้ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอันใดแล้ว"

บริเวณกึ่งกลางขบวน มีเด็กสาวผู้หนึ่ง หน้าตางดงามราวกระดาษวาดเขียน นางสวมชุดคลุมหนาสีเขียวอ่อนเรียบง่าย ทว่าถึงกระนั้น ทั่วทั้งร่างของนางกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ แม้จะอายุยังน้อย แต่นัยน์ตาดั่งสายน้ำของเด็กสาวกลับไร้ซึ่งความไร้เดียงสาแม้แต่น้อย กลับกันมันกลับราบเรียบดุจผิวน้ำ

นางย่อมไม่ใช่สตรีธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

ชายชราแซ่ซ่งมองเด็กสาวแวบหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโล่งใจ เด็กสาวตรงหน้าคือบุคคลอันดับหนึ่งในคนรุ่นนี้ของสกุลเซี่ยแห่งไป๋ลู่

เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของสกุลเซี่ยนั้นแสนพิเศษ หากอายุไม่ถึงสิบหกปีจะไม่อาจฝึกฝนได้ สกุลเซี่ยแห่งนครหลวงเสินตูจึงต้องการให้นางเดินทางขึ้นเหนือเพื่อไปศึกษาที่นครหลวงเสินตูเมื่อนางอายุครบสิบหกปีบริบูรณ์

นี่เห็นได้ชัดว่ามีความตั้งใจที่จะฟูมฟักสั่งสอนคุณหนูเป็นอย่างดี

ราชวงศ์ต้าเหลียงก่อตั้งประเทศมานานกว่าสองร้อยปี แม้ว่าโลกนี้จะยังคงไร้ซึ่งความสงบสุข ทว่าเมื่อเทียบกับราชวงศ์ก่อนหน้า กลับถือว่าดีกว่ามากนัก อย่างน้อยในช่วงสองร้อยกว่าปีที่ผ่านมา ราชสำนักปีศาจทางตอนเหนือก็ไม่มีการยกทัพภูตผีปีศาจจำนวนมากลงใต้เพื่อสังหารหมู่ราษฎรทั้งแคว้นเกิดขึ้นอีกเลย

ทว่าภายในอาณาเขตประเทศยังคงมีภูตผีปีศาจหลงเหลืออยู่ ราษฎรจำนวนมากต้องจบชีวิตลง เรื่องราวเหล่านี้จึงเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

"คุณหนู ท่านอาจารย์ซ่ง ด้านหน้ามีศาลเทพารักษ์ตั้งอยู่ พวกเราจะพักค้างแรมที่นี่หรือไม่"

พายุหิมะตกหนักหน่วง ยามนี้เมื่ออาศัยแสงจันทร์ กลับมองเห็นศาลเทพารักษ์อันทรุดโทรมตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวบริเวณกลางดงเขาเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน มันถูกหิมะทับถมบดบังไปกว่าครึ่ง บริเวณลานกว้างก็ทรุดโทรมจนแทบดูไม่ได้

ดูเหมือนว่าจะถูกทิ้งร้างมาเนิ่นนาน ไร้ผู้คนบูรณะซ่อมแซม

ราชวงศ์ต้าเหลียงไม่เชื่อถือในภูตผีเทวดา ศาลเจ้าเช่นศาลเทพารักษ์หรือศาลพระภูมิเหล่านี้ ล้วนถูกสร้างขึ้นในราชวงศ์ก่อน ยามนี้ราชสำนักไม่จัดสรรงบประมาณมาบูรณะซ่อมแซม ย่อมทรุดโทรมลงเรื่อยๆ เป็นธรรมดา

เมื่อดึงสายตากลับมา ท่านอาจารย์ซ่งก็หันไปมองเด็กสาว

เด็กสาวพยักหน้า

เมื่อเข้าสู่อาณาเขตเว่ยโจว ก็พบกับพายุหิมะโหมกระหน่ำ การเดินทางก็ยากลำบากอยู่แล้ว ขบวนเดินทางควบม้ามาโดยไม่หยุดพัก ย่อมเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจมาตั้งนานแล้ว

ท่านอาจารย์ซ่งเข้าใจกระจ่าง จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เข้า..."

สุ้มเสียงนั้นพลันหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน!

ค่ำคืนที่เดิมทีเงียบสงบ พลันมีสรรพเสียงดังขึ้น

วีดหวิว——

น้ำเสียงอันเยียบเย็นและน่าเวทนาดังขึ้นอย่างกะทันหันจากสถานที่อันไม่อาจทราบได้

"อ๊าก!"

ท้ายขบวนพลันบังเกิดเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น เมื่อทุกคนหันขวับกลับไปมองตามสัญชาตญาณ กลับเห็นเพียงรอยเลือดทางยาวที่ทอดยาวออกไป และหายลับไปในป่าทึบด้านข้าง

"คุ้มครองคุณหนู!"

สิ้นเสียงตวาดลั่น ผู้คนที่เหลือก็ชักอาวุธคู่กายออกมาทันที พวกเขาเข้าตีวงล้อมคุ้มครองเด็กสาวเอาไว้ กวาดสายตามองไปรอบด้านด้วยความตึงเครียด

ท่านอาจารย์ซ่งใช้ปลายเท้าแตะพื้น ร่างพุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศในชั่วพริบตา พร้อมตวาดเสียงทุ้มต่ำ "ปีศาจร้ายจงเผยตัว!"

แสงสีเขียวเปล่งประกายล้นทะลักออกจากฝ่ามือของท่านอาจารย์ซ่ง แผ่ซ่านกระจายออกไป ทั่วทั้งท้องฟ้ายามราตรีพลันสว่างไสวขึ้นมา!

"ปีศาจโลหิต?!"

ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งอุทานด้วยความตกตะลึง แฝงไว้ด้วยความรู้สึกโศกเศร้า

ในบรรดาภูตผีปีศาจที่เดินเพ่นพ่านไปทั่วราชวงศ์ต้าเหลียง พละกำลังของปีศาจโลหิตนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด นับเป็นภูตผีปีศาจที่รับมือได้ยากเย็นที่สุด

ยามนี้พวกเขาเหลือผู้คนเพียงเท่านี้ จะไปเป็นคู่มือของพวกมันได้อย่างไร

ท่านอาจารย์ซ่งที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศขมวดคิ้วแน่น ในวินาทีที่มองเห็นปีศาจโลหิตทั้งสองตนนี้ เขาก็บังเกิดปณิธานแห่งความตายขึ้นมาในใจ หากเป็นยามปกติ แม้ไม่อาจสังหารพวกมันได้ เขาก็ยังสามารถล่าถอยออกมาได้อย่างปลอดภัย ทว่าตลอดการเดินทางในครั้งนี้ ทั่วร่างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล ยามนี้แม้ใจอยากจะสู้แต่เรี่ยวแรงกลับไม่อำนวย

"พวกเจ้าพาคุณหนูหนีไป ชายชราผู้นี้จะถ่วงเวลาพวกมันไว้เอง!"

ท่านอาจารย์ซ่งพุ่งทะยานเข้าหาปีศาจโลหิตทั้งสองตนนั้น ชายชราที่รีดเร้นลมปราณในร่างจนถึงขีดสุดในชั่วพริบตา ทั่วทั้งร่างเปล่งประกายแสงสีเขียวเจิดจรัส บัดนี้เขากลับมีกลิ่นอายอันห้าวหาญดุจขุนพลผู้ต้านทานกองทัพนับหมื่น!

เมื่อเห็นว่าท่านอาจารย์ซ่งพุ่งทะยานออกไปโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง ผู้คนที่เหลืออีกหลายคนก็รีบประคองเด็กสาวแล้ววิ่งฝ่าขึ้นไปบนภูเขา ทว่าเพิ่งจะก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งก็เอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ท่านอาจารย์ซ่งไม่อาจขวางทางปีศาจโลหิตตนนี้นั้นได้หรอก!"

พวกเขาล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ย่อมล่วงรู้ถึงความร้ายกาจของปีศาจโลหิตเป็นอย่างดี

อีกหลายคนมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ล้วนยอมรับโดยดุษณี

ชายฉกรรจ์ผู้รับหน้าที่เป็นองครักษ์ในสกุลเซี่ยมานานกว่าสิบปียิ้มอย่างปลงตก "คุณหนู... พวกเราไม่อาจคุ้มครองคุณหนูได้อีกต่อไปแล้ว"

"ขอเชิญคุณหนูล่วงหน้าไปก่อน พวกเราจะถ่วงเวลาปีศาจตนนั้นให้คุณหนูอีกสักครู่หนึ่ง!"

น้ำเสียงนั้นไม่ดังนัก ทว่าหนักแน่นเป็นพิเศษ ไม่อาจปฏิเสธได้

อีกหลายคนที่เหลือก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นเช่นกัน

แทนที่จะปล่อยให้ท่านอาจารย์ซ่งเผชิญหน้ากับปีศาจโลหิตเพียงลำพัง มิสู้พวกเขาผนึกกำลังกันเพื่อแย่งชิงเวลาอีกสักเสี้ยวหนึ่งให้แก่คุณหนูที่อยู่ตรงหน้า อย่างน้อยก็จะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตได้อีกเล็กน้อย

ภายในดวงตาของเด็กสาวทอประกายแห่งความไม่ยินยอม ทว่ายามนี้นางทำได้เพียงขบกรามแน่น หิ้วโคมไฟแล้ววิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปเบื้องหน้า

เด็กสาวดึงปิ่นเงินออกจากมวยผมบนศีรษะ ฝ่ามือที่เริ่มมีเหงื่อซึมออกมากำมันไว้แน่น เส้นผมสีดำขลับพลันสยายร่วงหล่นลงมา ปลิวไสวไปตามสายลมอยู่เบื้องหลัง

"คุณหนูโปรดถนอมตัวด้วย"

เมื่อเห็นว่าเด็กสาวจากไปแล้ว หลายคนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ต่างพากันตวาดลั่นแล้วพุ่งทะยานเข้าห้ำหั่นกับปีศาจโลหิต!

ยามนี้สายลมหนาวพัดกรรโชกแรง ปีศาจโลหิตไล่ตามหลังมา เด็กสาวยังคงมีความประหม่าอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่านางจะอัจฉริยะเพียงใด หรือเติบโตเกินวัยเพียงใด นางก็ยังคงเป็นเพียงเด็กสาวผู้หนึ่ง

นิ้วมือที่กำปิ่นแน่นจนขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป พายุหิมะโหมกระหน่ำ เกล็ดหิมะบางส่วนร่วงหล่นลงบนเส้นผมของนาง

ราวกับว่าเส้นผมถูกย้อมด้วยชั้นของแสงจันทร์

นางเปรียบเสมือนบุปผาดอกหนึ่ง ท่ามกลางพายุหิมะ ที่ไม่ยินยอมก้มหัวให้แก่ผู้ใด

หากสุดท้ายถูกปีศาจโลหิตตามทัน และเหลือเพียงตัวนางคนเดียว นางก็จะต่อสู้แลกด้วยชีวิตจนถึงวาระสุดท้าย เด็กสาวได้เตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้ในใจแล้ว

ทว่าเมื่อนางเข้ามาใกล้ศาลเทพารักษ์แห่งนี้ เมื่อมองผ่านประตูหน้าต่าง กลับพบว่าภายในนั้นมีแสงสว่างริบหรี่

มีคนอยู่หรือ?

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทว่ากลับไม่เต็มใจนักที่จะก้าวเข้าไปในศาลเทพารักษ์ที่ยังไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามีสิ่งใดรออยู่ ทว่าในเวลานี้เอง สายลมปีศาจระลอกหนึ่งพลันพัดโชยมา กลิ่นอายปีศาจตลบอบอวลไปทั่วทั้งท้องฟ้า กำลังพุ่งทะยานเข้าหาเด็กสาวจากที่ห่างไกล

พวกท่านลุงซ่งพ่ายแพ้แล้ว...

ใบหน้าเล็กๆ ของเด็กสาวขาวซีด แม้ไม่อยากจะยอมรับ แต่นางก็รู้ดีว่านี่คือความจริง

เด็กสาวไม่ลังเลอีกต่อไป นางถือโคมไฟแล้วก้าวเท้าเข้าไปในศาลเทพารักษ์ เดินผ่านลานกว้างจนมาถึงหน้าประตู นางหยุดชะงักกลางอากาศครู่หนึ่ง จากนั้นก็ออกแรงผลักบานประตูตำหนักหลักที่เดิมทีก็ผุพังจนแทบจะพังทลายให้เปิดออก

ในชั่วพริบตาที่ผลักประตูเปิดออก ภายในศาลเทพารักษ์ที่รกรุงรังก็มีฝุ่นควันฟุ้งกระจายขึ้นมา เด็กสาวพุ่งทะยานฝ่าม่านฝุ่นควันเข้าไป ท่ามกลางความเลือนราง นางมองเห็นบริเวณกึ่งกลางของตำหนักหลัก ใต้รูปปั้นเทพารักษ์ที่สีสันหลุดลอกและทรุดโทรมจนดูไม่ได้นั้น มีคนผู้หนึ่งก่อกองไฟเอาไว้

ข้างกองไฟมีเด็กหนุ่มชุดดำผู้หนึ่ง

เขาสะพายดาบเอาไว้