บทที่ 36 - ชายชรา
บทที่ 36 - ชายชรา
༺༻
อเล็กซ์ไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบว่า "ไม่"
"แล้วทำไมท่านถึงถามเรื่องเสื้อคลุมของข้าล่ะ?" เขาถาม
"เพื่อประเมินความแข็งแกร่งของเจ้า" ชายคนนั้นกล่าว "งั้น เจ้าจัดการกับแมลงรบกวนนั่นด้วยตัวเองเหรอ?"
อเล็กซ์พยักหน้า "ข้าจัดการไปหลายตัว พวกมันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า"
คำพูดนี้ทำให้ชายคนนั้นประหลาดใจ
เขารู้ว่าอเล็กซ์แข็งแกร่งเพราะเขาสามารถถือดาบที่หนักขนาดนั้นได้ด้วยมือเดียว แต่เขาไม่รู้ว่าอเล็กซ์แข็งแกร่งแค่ไหน
"พวกมันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้าเหรอ?" เขาถาม "เจ้าอยู่ในระดับไหน?"
"ระดับ?" อเล็กซ์ถาม แต่แล้วเขาก็นึกถึงคำพูดของดยุค "ข้าน่าจะอยู่ในขอบเขตแรกช่วงปลาย"
"ระดับทหารช่วงปลาย?!" ชายคนนั้นถามด้วยความตกใจ "และเจ้าอายุ 15 ปี?!"
"ระดับทหาร?" อเล็กซ์ถามด้วยความสับสน "ข้าคิดว่าขอบเขตแรกเรียกว่าผู้ฝึกหัด"
"นั่นสำหรับเมจเท่านั้น" ชายคนนั้นกล่าว "ขอบเขตแรกสำหรับนักรบคือระดับทหาร นั่นเป็นเพราะทหารเกือบทั้งหมดอยู่ในระดับนั้น"
"โอ้ โอเค" อเล็กซ์กล่าว "และใช่ ข้าอยู่ในระดับทหารช่วงปลายแล้ว"
ชายคนนั้นดูประหลาดใจมากกว่าที่อเล็กซ์คาดไว้มาก
"มันสูงขนาดนั้นเลยเหรอ?" เขาถาม
"เจ้ามาจากตระกูลขุนนางเหรอ?" ชายคนนั้นถามด้วยความตกใจ
อเล็กซ์แค่นเสียง "ข้าดูเหมือนมาจากตระกูลขุนนางเหรอ?" เขาถาม
ชายคนนั้นมองอเล็กซ์
"แล้วมันแข็งแกร่งไหม?" อเล็กซ์ถาม
"นักรบในระดับทหารช่วงปลายโดยทั่วไปถือว่าเป็นนักรบชั้นยอด" ชายคนนั้นตอบ "พวกเขาทำงานมาหลายปีเพื่อพลังของพวกเขา"
"ทหารชั้นยอด?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ "แต่ทหารยามที่ข้าเจอที่ภูเขานั่นแข็งแกร่งกว่าข้าทุกคนเลย"
"เจ้าเปรียบเทียบทหารธรรมดากับทหารที่ทำงานโดยตรงภายใต้ดยุคไม่ได้หรอก" ชายคนนั้นกล่าว "คนของดยุคทุกคนอยู่ในระดับนายพล นั่นเทียบเท่ากับขอบเขตผู้เชี่ยวชาญสำหรับเมจ"
"โอ้" อเล็กซ์แสดงความคิดเห็น "ว่าแต่ ท่านรู้เรื่องพวกนี้ทั้งหมดได้อย่างไร?"
"ตอนที่ข้ายังหนุ่ม ข้าเคยทำงานเป็นช่างตีเหล็กในสวรรค์ของนักรบ" ชายคนนั้นกล่าว
'รู้แล้ว!' อเล็กซ์คิด ชายคนนี้ดูเหมือนช่างตีเหล็กมากเกินไป
"กลับมาที่เรื่องเดิม" ชายคนนั้นกล่าว "เจ้าบอกว่าแมลงรบกวนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้าใช่ไหม?"
อเล็กซ์พยักหน้า
"เจ้าช่วยอธิบายพลังของเจ้าเพิ่มเติมได้ไหม? การต่อสู้จะเป็นอย่างไร?"
อเล็กซ์ตอบทันที "ฟันครั้งเดียว ตายครั้งเดียว" อเล็กซ์กล่าว "ตราบใดที่พวกมันไม่กระโจนเข้ามาจากหลายมุมพร้อมกัน ข้าก็สามารถจัดการกับพวกมันเป็นกลุ่มได้อย่างง่ายดาย"
อเล็กซ์เปลี่ยนแปลงไปอย่างแท้จริงในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา
เมื่อเขาเพิ่งมาถึง แมลงรบกวนเพียงตัวเดียวก็เกือบจะทำให้เขาถึงแก่ความตาย ถ้าเขาไม่โชคดี แมลงรบกวนคงจะฆ่าเขาไปแล้ว
จากนั้น อเล็กซ์ก็สามารถต่อสู้กับมันได้อย่างเท่าเทียมกัน
จากนั้น อเล็กซ์ก็พบว่ามันง่ายที่จะฆ่าพวกมันตัวหนึ่ง
และหลังจากเหตุการณ์กับหมีน้ำแข็งและการเสริมความแข็งแกร่งที่ตามมาด้วยผลไม้ แมลงรบกวนก็ไม่เป็นภัยอีกต่อไป
อันที่จริง อเล็กซ์สามารถหักคอแมลงรบกวนได้ด้วยหมัดเดียว
ร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่าร่างกายของแมลงรบกวนมาก
เมื่อชายคนนั้นได้ยินถึงพลังของอเล็กซ์ เขาก็ตกตะลึงอีกครั้ง
ชายคนนั้นรีบครุ่นคิด
"ถ้าเจ้าแข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ เราอาจจะมีงานที่ให้ผลตอบแทนดีให้เจ้าทำ" ชายคนนั้นกล่าว
เมื่ออเล็กซ์ได้ยินเช่นนั้น เขาก็รีบตื่นตัวขึ้นมาทันที
"งานเหรอ? งานอะไร?" เขาถาม ชายคนนั้นหันกลับมาแล้วชี้ไปยังกลางหมู่บ้าน
"ตามข้ามา เจ้าควรจะไปคุยกับผู้เฒ่า" เขากล่าว
"โอเค" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะที่เดินตามหลังชายคนนั้น
ขณะที่อเล็กซ์เดินผ่านหมู่บ้าน เขาสามารถมองเห็นสายตาที่อยากรู้อยากเห็นแอบมองเขาผ่านหน้าต่างบ้าน
ชาวบ้านยังคงระแวดระวังเขาอยู่
พวกเขาอาจจะมีประสบการณ์ที่ไม่ดีกับคนแปลกหน้า
ไม่ใช่ทุกคนที่จะกล้าหาญเหมือนช่างตีเหล็กเฒ่า
หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที ทั้งสองก็มาถึงหน้าบ้านธรรมดาหลังหนึ่ง
มันไม่ได้ดูแตกต่างจากบ้านหลังอื่นในเมืองเลย เช่นเดียวกับบ้านหลังอื่นๆ มันทำจากหินสีเทา ชายคนนั้นเคาะประตูสองสามครั้ง "ท่านผู้เฒ่า ข้าคิดว่าเรามีคนที่จะสามารถรับมือกับแมลงรบกวนไม้น้ำแข็งได้"
'แมลงรบกวนไม้น้ำแข็ง?' อเล็กซ์ทวนคำในใจ
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ประตูก็เปิดออก และชายชราคนหนึ่งก็มองมาที่อเล็กซ์
ชายคนนี้น่าจะอายุราวห้าสิบหรือหกสิบ แต่เขาดูเหมือนอายุเจ็ดสิบ
รูปร่างของเขาเล็ก และดูเหมือนว่าเขาจะไม่ค่อยมีเรี่ยวแรงในร่างกายอีกต่อไป ชายคนนี้ยังใช้ไม้เท้ายาวเพื่อยืนให้ตรงได้ค่อนข้างดี
อย่างไรก็ตาม เมื่ออเล็กซ์เห็นชายชรา เขาก็ประหลาดใจเล็กน้อย
มีมานาเล็กน้อยหมุนวนอยู่รอบๆ ชายชรา!
เขาเป็นเมจเหรอ?
แน่นอนว่า ชายชราไม่สามารถเปรียบเทียบกับดยุคแห่งวังวนได้ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ชายชรารู้สึกเหมือนวัชพืชแก่ๆ ในขณะที่ดยุคแห่งวังวนรู้สึกเหมือนต้นโอ๊กโบราณที่สูงตระหง่าน ดยุคแห่งวังวนดึงดูดมานาจำนวนมหาศาลราวกับวังวน ในขณะที่ชายชราคนนี้ดึงดูดมานาเพียงเล็กน้อย ทีละช้อนชา
ช่องว่างมันกว้างใหญ่เกินไป
"ท่านเป็นเมจเหรอ?" อเล็กซ์ถาม
ช่างตีเหล็กเฒ่าประหลาดใจกับคำพูดของอเล็กซ์ แต่ดวงตาของชายชราไม่ตอบสนอง
ราวกับว่าเขาคาดหวังสิ่งนั้นไว้แล้ว
ชายชรามองไปที่อเล็กซ์ และเขาก็เห็นว่าอเล็กซ์กำลังดึงดูดมานาอยู่พอสมควร มากกว่าตัวชายชราเองเสียอีก
"เจ้ามั่นใจเหรอ?" ชายชราถามอเล็กซ์
"ไม่" อเล็กซ์ตอบ
ช่างตีเหล็กเฒ่าประหลาดใจกับคำตอบของอเล็กซ์
ชายชราเพียงแค่ยิ้มเล็กน้อย
"ฉลาด" เขากล่าว "เข้ามาสิ"
'ข้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าจะเอาชนะศัตรูที่ข้าไม่รู้จักได้?' อเล็กซ์คิด
ช่างตีเหล็กเฒ่ารออยู่ข้างนอกในขณะที่อเล็กซ์เข้าไปในบ้านของชายชรา
บ้านหลังนี้เรียบง่ายและแปลกตามาก มันดูเหมือนบ้านที่อบอุ่นของชาวบ้าน
ชายชราชี้ไปที่เก้าอี้ และอเล็กซ์ก็นั่งลง
ชายชราไปตักน้ำจากถังมาอุ่นบนกองไฟ และในขณะที่น้ำกำลังอุ่น ชายชราก็นั่งลงตรงหน้าอเล็กซ์
"เจ้าเคยต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับสูงมาก่อนหรือไม่?" ชายคนนั้นถาม
อเล็กซ์นึกย้อนไปถึงหมีหอกน้ำแข็งและพยักหน้า ตามคำบอกเล่าของดยุคแห่งวังวน หมีหอกน้ำแข็งตัวนั้นเป็นสัตว์ร้ายระดับสูง ย้อนกลับไปตอนนั้น อเล็กซ์น่าจะอยู่ในระดับทหารช่วงกลาง ซึ่งหมายความว่าอเล็กซ์โดยพื้นฐานแล้วได้ข้ามระดับเล็กๆ หรือขอบเขตเล็กๆ ไปแล้ว
"เจ้าชนะหรือไม่?" ชายชราถาม
"ข้ายังมีชีวิตอยู่ไม่ใช่เหรอ?" อเล็กซ์ถาม
"เจ้าอาจจะหนีไปก็ได้"
"ข้าไม่ได้หนี" อเล็กซ์ตอบ "งั้นเจ้าชนะหรือไม่?" ชายชราถามอีกครั้ง
"ใช่ ข้าชนะ" อเล็กซ์ตอบ
ชายชราพยักหน้า "เจ้าเต็มใจที่จะต่อสู้อีกตัวหรือไม่?" ชายชราถาม
อเล็กซ์พยักหน้าทันที
"ข้าขอเตือนเจ้า ตัวนี้รับมือไม่ง่ายนะ" ชายชรากล่าว
อเล็กซ์มองชายชราด้วยความเป็นห่วง "อะไรที่ทำให้ตัวนี้แตกต่างจากสัตว์ร้ายระดับสูงตัวอื่นๆ?"
"มันเป็นลูกหลานของสัตว์ร้ายในขอบเขตที่สอง" ชายคนนั้นกล่าว "นี่หมายความว่าสัตว์ร้ายตัวนี้สามารถใช้ธาตุของมันได้ โดยพื้นฐานแล้ว มันสามารถสร้างคาถาพื้นฐานได้"
ความเงียบ...
ชายคนนั้นประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นสีหน้าของอเล็กซ์
อเล็กซ์มองชายชราราวกับว่าเขากำลังรอข้อมูลเพิ่มเติม
เมื่ออเล็กซ์เห็นว่าชายชราหยุดพูด เขาก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสับสน "สัตว์ร้ายระดับสูงทุกตัวทำแบบนั้นไม่ได้เหรอ?" เขาถาม
ชายคนนั้นประหลาดใจกับคำถามของอเล็กซ์ "ไม่ พวกมันทำไม่ได้ มีเพียงลูกหลานของสัตว์ร้ายในขอบเขตที่สองเท่านั้นที่สามารถใช้ธาตุของพวกมันในขอบเขตแรกได้"
"โอ้ โอเค" อเล็กซ์ตอบราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ชายชรารู้สึกสับสนเล็กน้อยกับการที่อเล็กซ์ไม่ตอบสนอง เขาคาดว่าอเล็กซ์จะพิจารณาใหม่หลังจากได้ยินเกี่ยวกับเป้าหมายของเขา
สัตว์ร้ายที่สามารถใช้ธาตุของพวกมันในขอบเขตแรกนั้นหายาก และไม่สามารถเปรียบเทียบกับสัตว์ร้ายที่โตเต็มวัยในขอบเขตแรกได้
ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์ก็สับสนว่าทำไมชายชราถึงทำเรื่องใหญ่โตขนาดนั้น
โดยพื้นฐานแล้วคู่ต่อสู้ในอดีตของอเล็กซ์ทุกคน ยกเว้นแมลงรบกวน มีการโจมตีธาตุบางรูปแบบ
นี่ควรจะหายากเหรอ?
"หนุ่มน้อย ถ้าข้าจะถาม เจ้าเคยต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับสูงชนิดใด?" ชายชราถาม
"หมีหอกน้ำแข็งระดับสูง" อเล็กซ์ตอบ
ความเงียบ...
ชายคนนั้นดูเหมือนจะแข็งทื่อไป
༺༻