บทที่ 35 - พบกับหมู่บ้าน

༺༻

อเล็กซ์วิ่งไปยังหมู่บ้าน จริงๆ แล้วเขาไม่จำเป็นต้องวิ่งเพราะเขามีเวลาเหลือเฟือ แต่อเล็กซ์ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้หลังจากมาถึงพื้นที่ที่ไม่มีต้นไม้หนาแน่น

'ฉันวิ่งได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ!' อเล็กซ์คิดด้วยความตื่นเต้น

ขณะที่อเล็กซ์วิ่งลงจากเนินเขา นกบางชนิดที่อาศัยอยู่ในสภาพอากาศหนาวเย็นก็บินอยู่เหนือเขา พวกมันกำลังมองหาเหยื่อ แต่ในช่วงที่หนาวเย็นก็มีเหยื่อไม่มากนัก

ฤดูหนาวกำลังจะผ่านพ้นไปสู่ฤดูใบไม้ผลิ แต่ฤดูใบไม้ผลิยังไม่มาถึงอย่างเต็มที่ ถ้าอเล็กซ์ต้องระบุเดือนสำหรับสภาพอากาศปัจจุบัน เขาจะบอกว่าเป็นปลายเดือนกุมภาพันธ์หรือต้นเดือนมีนาคม

อเล็กซ์วิ่งเป็นเวลาประมาณสิบห้านาที และเขามาถึงหมู่บ้านเร็วเกินไป

ในแง่หนึ่ง อเล็กซ์หวังว่าจะได้วิ่งมากกว่านี้

'ฉันสามารถวิ่งได้อีกเสมอในภายหลัง' อเล็กซ์คิดพร้อมรอยยิ้ม

เมื่ออเล็กซ์มาถึงหมู่บ้าน เขาสังเกตเห็นว่าไม่มีทหารยาม

ไม่มีคนเดินเท้าด้วย

อันที่จริง ไม่มีใครเลย...

อเล็กซ์กระพริบตาสองสามครั้งด้วยความสับสน

'แปลกดี ฉันแน่ใจว่าฉันเห็นคนเดินไปมา'

อเล็กซ์มองไปรอบๆ หมู่บ้านที่ร้างผู้คนและคิดอะไรบางอย่าง

'เป็นเพราะฉันเหรอ?' อเล็กซ์คิด

อเล็กซ์มองไปรอบๆ หมู่บ้าน ตอนนี้เป็นช่วงกลางวัน และชาวบ้านทุกคนควรจะทำงานอยู่

"เจ้าเป็นใคร?!" มีคนตะโกนขึ้นมาทันใด

อเล็กซ์มองไปข้างหน้าและเห็นชายวัยกลางคนร่างกำยำเดินผ่านบ้านหลังหนึ่ง

เขามีหอกและสวมชุดเกราะหนังเรียบๆ ผมของเขาเป็นสีน้ำตาล และมีเครายาวรุงรังประดับใบหน้าของเขา

อเล็กซ์เชื่อมโยงชายคนนั้นกับช่างตีเหล็กทันที

เขาดูเหมือนช่างตีเหล็กทั่วไปที่คุณจะพบในภาพยนตร์และรายการต่างๆ

"สวัสดี ข้าชื่อ... ซาง" อเล็กซ์กล่าวอย่างประหม่า เขาเกือบจะอยากจะพูดชื่อเดิมของเขาอีกครั้ง

"เจ้าต้องการอะไร?!" ชายคนนั้นตะโกนอย่างก้าวร้าว "เราไม่มีเงิน และเราได้รับการคุ้มครองโดยป่าเถื่อนทางเหนือ!"

อเล็กซ์ยิ้มอย่างอับอาย "ข้าคิดว่าท่านเข้าใจผิด ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อจะทำอะไรท่าน"

"โกหก!" ชายคนนั้นตะโกน "เจ้าพุ่งเข้ามาที่หมู่บ้านของเรา! พูดความจริงมา มิฉะนั้นข้าจะฆ่าเจ้าเอง!"

อเล็กซ์เกาหลังศีรษะอย่างอับอาย "ข้าวิ่งเพราะมันรู้สึกดี"

"มันรู้สึกดีเหรอ?" ชายคนนั้นถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่" อเล็กซ์ตอบ "ข้าอยู่ในป่ามาหกเดือนแล้ว และนี่เป็นครั้งแรกที่ข้ามาอยู่ในที่ที่ไม่มีต้นไม้หนาแน่น การวิ่งลงจากภูเขาและรู้สึกถึงพลังใหม่ของข้าหลังจากการเดินทางของข้ามันรู้สึกดีเกินไป"

ชายคนนั้นมองอเล็กซ์อย่างสงสัย "นั่นคือเหตุผลที่เจ้าแต่งตัวเหมือนโจรเหรอ?" เขาถามอย่างเย็นชา

"เหมือนโจรเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ

จากนั้น อเล็กซ์ก็มองลงไปที่ตัวเอง

ร่างกายของอเล็กซ์ถูกห้อมล้อมด้วยเสื้อคลุมที่ทำจากหนังสตอล์กเกอร์ แม้แต่ส่วนหนึ่งของศีรษะของเขาก็ถูกซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมสีดำ

อเล็กซ์รู้สึกเหมือนคนโง่ทันทีและรีบดึงฮู้ดที่เย็บไม่ดีของเขาลงมา เผยให้เห็นผมสีดำของเขา

"โอ้ ขอโทษ ข้าไม่ได้คิด" อเล็กซ์กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "จริงๆ แล้ว ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อจะทำอะไรท่าน"

ชายคนนั้นผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงพูดกับอเล็กซ์จากระยะหลายเมตร

"แล้วเจ้าต้องการอะไร?" เขาถาม

"ข้ามาที่นี่เพื่อหาเงินเพียงพอที่จะจ่ายค่าสอบเข้าในโรงเรียนนักรบแห่งนั้นในสวรรค์ของนักรบ" อเล็กซ์กล่าว

ชายคนนั้นประหลาดใจ แต่ดวงตาของเขาก็หรี่ลงอย่างรวดเร็ว

"เจ้าอายุเท่าไหร่?" เขาถาม

"ข้าคิดว่าข้าน่าจะอายุ 15 ปี" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่ได้นับจริงๆ"

"เจ้าดูไม่เหมือนอายุ 15 เลย!" ชายคนนั้นตะโกน "เจ้าดูเหมือนอายุ 30 มากกว่า!"

อเล็กซ์ตกใจกับคำพูดของชายคนนั้น

จากนั้น อเล็กซ์ก็ถอนหายใจ "ให้ข้าถอดเสื้อคลุมออกก่อน บางทีข้าอาจจะดูน่ากลัวเกินไปเมื่อสวมเสื้อคลุมนี้"

ชายคนนั้นไม่ตอบและเพียงแค่มองอเล็กซ์อย่างระแวดระวัง

อเล็กซ์รีบดึงเสื้อคลุมออกแล้วโยนไปด้านข้าง

เสื้อผ้าใต้เสื้อคลุมของเขาน่าขยะแขยง สกปรก เหม็น เต็มไปด้วยรู และเก่า

แม้แต่ขอทานก็ไม่สวมอะไรแบบนั้นเพราะพวกเขาสามารถหาเสื้อผ้าที่ดีกว่าที่ถูกทิ้งไว้ข้างถนนได้

ชายคนนั้นมองอเล็กซ์ด้วยความขยะแขยงและสงสาร น่าแปลกที่ความเป็นศัตรูของเขาลดลง

โดยปกติแล้วโจรจะสวมชุดเกราะและเสื้อผ้าที่ดี เพราะงานของพวกเขาคือการปล้นคน

ไม่มีโจรคนไหนจะสวมอะไรแบบนั้น

นอกจากนี้ ชายคนนั้นยังสังเกตเห็นว่าร่างกายของอเล็กซ์ดูเหมือนร่างกายของวัยรุ่นจริงๆ แค่มีกล้ามเนื้อมากกว่ามาก

วัยรุ่นมีร่างกายที่แตกต่างจากผู้ใหญ่ นี่เป็นเพราะพวกเขายังไม่ผ่านช่วงวัยแรกรุ่นอย่างสมบูรณ์

เมื่อถูกถาม คนส่วนใหญ่ไม่สามารถอธิบายความแตกต่างได้ แต่ด้วยประสบการณ์ชีวิตที่เพียงพอ คนคนหนึ่งจะเห็นได้ทันทีว่าอเล็กซ์เป็นวัยรุ่น ไม่ใช่ผู้ใหญ่

มันเป็นเพียงความรู้สึก...

เมื่อถอดเสื้อคลุมออก ชายคนนั้นก็เห็นดาบของอเล็กซ์ด้วย

ดาบของอเล็กซ์ดูแปลก...

โดยพื้นฐานแล้วมันไม่มีที่ป้องกันมือ และใบดาบเองก็ตรงและสม่ำเสมอเกินไป โดยปกติแล้วดาบจะเรียวจากหนาไปบาง หนาที่ด้าม บางที่ปลาย

แต่ดาบของอเล็กซ์กลับตรงอย่างไม่น่าเชื่อ ยกเว้นที่ปลายซึ่งดาบจะแคบลงอย่างกะทันหันกลายเป็นปลายแหลม

อย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นบอกได้ว่าดาบนั้นดีมาก

เรื่องราวของอเล็กซ์สมเหตุสมผลมากขึ้นแล้วตอนนี้ เขาดูเหมือนคนที่อาศัยอยู่ในป่ามานานจริงๆ

"ทำไมเจ้าถึงอาศัยอยู่ในป่ามานานขนาดนี้?" ชายคนนั้นถาม

อเล็กซ์ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อชายคนนั้นสงบลง "เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น"

ความเงียบ...

จากนั้น ชายคนนั้นก็เก็บหอกของเขาไป "นั่นเป็นความมุ่งมั่นที่น่าประทับใจทีเดียว" เขากล่าว "ข้าขอดูตาบของเจ้าได้หรือไม่?"

อเล็กซ์เพียงแค่หยิบดาบของเขาออกมาแล้วโยนไปให้

ดาบไถลไปกับพื้น และชายคนนั้นก็มองอเล็กซ์ด้วยความประหลาดใจ

ชายคนนั้นเดินไปข้างหน้าแล้วยกดาบขึ้น

อย่างไรก็ตาม ดาบนั้นหนักกว่าที่เขาคิดไว้มาก และเขาต้องใช้แรงมากขึ้นในการยกมันขึ้น

เขาสามารถยกมันขึ้นด้วยแขนข้างเดียวได้ แต่เขาไม่สามารถเหวี่ยงมันได้แน่นอน แม้จะใช้มือทั้งสองข้างก็ตาม

ชายคนนั้นมองไปที่ดาบแล้วก็มองไปที่อเล็กซ์

"ทำไมเจ้าถึงโยนอาวุธของเจ้ามาให้ข้า?" ชายคนนั้นถาม

"เพื่อพิสูจน์ว่าข้าไม่มีเจตนาร้าย" อเล็กซ์กล่าว

ชายคนนั้นขมวดคิ้วขณะที่เขารู้สึกถึงน้ำหนักของดาบ

เขาเคยเห็นอเล็กซ์โยนมันมาอย่างง่ายดายด้วยมือข้างเดียว ราวกับว่าดาบนั้นไม่มีน้ำหนักเลย

"เจ้าต้องการดาบเล่มนี้หรือไม่ถ้าเจ้ามีเจตนาร้ายต่อหมู่บ้าน?" เขาถามช้าๆ

"ไม่" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"แล้วการแสดงของเจ้ามีความหมายอะไร?" ชายคนนั้นถาม

อเล็กซ์ถอนหายใจอย่างหงุดหงิดและลูบหลังศีรษะของเขา

"เฮ้ ฟังนะ ข้าเริ่มจะรำคาญแล้ว" อเล็กซ์กล่าวอย่างสบายๆ "ข้าไม่ต้องการจะเล่นเกมโง่ๆ เหล่านี้ แน่นอนว่าตอนนี้ท่านก็รู้ถึงความแข็งแกร่งของข้าแล้ว ถ้าข้าต้องการจะทำอะไรกับหมู่บ้านของท่าน ข้าคงไม่มาคุยกับท่านหรอก ข้าคงจะทำอะไรก็ได้ที่ข้าอยากจะทำ"

อเล็กซ์เริ่มรำคาญกับการถูกสงสัยอย่างต่อเนื่องจริงๆ

ชายคนนั้นมองอเล็กซ์อยู่นานอีกหน่อย

แคล้ง!

เขาโยนดาบกลับมาด้วยมือทั้งสองข้าง แต่มันก็ไปไม่ถึงอเล็กซ์

"เจ้าบอกว่าเจ้าต้องการจะหาเงินเหรอ?" ชายคนนั้นถาม

อเล็กซ์เดินไปข้างหน้าและเก็บดาบของเขาอีกครั้ง ทำไมอเล็กซ์ถึงโยนดาบของเขาไปให้ชายคนนั้นโดยไม่ลังเล?

เหตุผลหนึ่งคือเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีเจตนาจะทำอะไรไม่ดีกับพวกเขา

อีกเหตุผลหนึ่งคือเพื่อแสดงพลังของเขาอย่างนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เหตุผลสุดท้ายคืออเล็กซ์ไม่ต้องการอาวุธเมื่อต้องต่อสู้กับชาวบ้านเหล่านี้ถ้าพวกเขาโจมตีเขา

อเล็กซ์ไม่ได้ไร้ที่พึ่งเมื่อไม่มีอาวุธ

"ใช่ ข้าต้องการจะหาเงิน" อเล็กซ์กล่าว

ชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ขึ้น เขาได้เก็บหอกของเขาไปแล้ว

ถึงตอนนี้ มีเพียงสองเมตรที่คั่นระหว่างพวกเขา

"เจ้าตั้งใจจะหาเงินอย่างไร?" ชายคนนั้นถาม

"หนึ่งในทหารยามที่นั่น" อเล็กซ์กล่าวขณะที่เขาชี้ไปยังสวนของดยุค "บอกว่าหมู่บ้านของท่านอาจจะต้องการนักรบเพื่อดูแลสัตว์ร้ายบางตัว เขาบอกข้าว่าท่านไม่มีเงินมากนัก แต่เขาก็บอกข้าว่าท่านมีไม้น้ำแข็ง ข้าควรจะเสนอความแข็งแกร่งของข้าให้ท่านเพื่อแลกกับไม้น้ำแข็ง"

ชายคนนั้นมองอเล็กซ์ด้วยสายตาประเมิน

จากนั้น เขาก็มองไปที่เสื้อคลุมของอเล็กซ์แล้วก็มองไปที่อเล็กซ์อีกครั้ง

"เจ้าฆ่าแมลงรบกวนนั่นด้วยตัวเองเหรอ?" ชายคนนั้นถาม พลางชี้ไปที่เสื้อคลุม

"แมลงรบกวน?" อเล็กซ์ถามขณะมองไปที่เสื้อคลุมของเขา "พวกมันถูกเรียกว่าแมลงรบกวนเหรอ? ข้าเรียกพวกมันว่าสตอล์กเกอร์เสมอ"

ชายคนนั้นมองอเล็กซ์ด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด "พวกมันถูกเรียกว่าแมลงรบกวนเพราะพวกมันอยู่ทั่วดินแดนนี้ มีพวกมันเยอะแยะไปหมด และพวกมันมักจะล่าปศุสัตว์ของเรา ไม่ว่าเราจะฆ่าไปกี่ตัว ก็จะมีมาเพิ่มอีก นั่นคือเหตุผลที่พวกมันถูกเรียกว่าแมลงรบกวน"

"ท่านฆ่าพวกมันได้เหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ

ในสายตาของเขา ชายคนนั้นดูไม่แข็งแกร่งขนาดนั้น

ชายคนนั้นถอนหายใจ "ถ้าเรารวมกลุ่มล่าสัตว์ประมาณห้าคน เราก็ทำได้ แต่ก็จะมีคนตายเสมอ ส่วนใหญ่แล้ว ทีมทหารจากป่าเถื่อนทางเหนือจะมาที่นี่ปีละครั้งเพื่อลดจำนวนประชากร"

"ป่าเถื่อนทางเหนือคืออะไร?" อเล็กซ์ถาม

ชายคนนั้นมองอเล็กซ์อย่างแปลกๆ

"เมืองที่ใกล้ที่สุด เจ้าไม่ใช่คนแถวนี้ใช่ไหม?" เขาถาม

"ไม่ใช่" อเล็กซ์ตอบ "ครั้งสุดท้ายที่พวกเขามาที่นี่คือเมื่อไหร่?"

"หกเดือนก่อน พวกเขามาในฤดูใบไม้ร่วงเมื่อแมลงรบกวนทั้งหมดผสมพันธุ์เสร็จแล้ว มันคงจะแย่ถ้าแมลงรบกวนสองตัวมีลูกหลังจากล่าไปเพียงไม่กี่วัน" ชายคนนั้นอธิบาย

อเล็กซ์ลูบคาง

"งั้นท่านกำลังบอกว่าข้าสามารถหาไม้น้ำแข็งได้จากการฆ่าแมลงรบกวนบางตัวเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสนใจ

ชายคนนั้นมองอเล็กซ์

"ไม่"

༺༻