บทที่ 34 - เงิน

༺༻

โลกภายนอกไม่ได้ดูแตกต่างจากแอ่งกระทะมากนัก โดยพื้นฐานแล้วมีต้นไม้น้อยลงเท่านั้น

ยังมีหิมะอยู่ทุกหนทุกแห่ง และต้นส่วนใหญ่เป็นต้นสน ข้อแตกต่างที่น่าสังเกตอย่างหนึ่งคือการเปลี่ยนแปลงระดับความสูงโดยทั่วไป แอ่งกระทะมีเพียงภูเขาล้อมรอบ และด้านในของแอ่งกระทะค่อนข้างราบเรียบ ในทางตรงกันข้าม ภายนอกมีภูมิประเทศที่เป็นภูเขามากกว่ามาก เนินเขาทอดยาวไปทั่วภูมิประเทศ และอเล็กซ์สามารถมองเห็นภูเขาบางลูกได้

อเล็กซ์ไม่เคยไปอลาสก้าบนโลก แต่เขาสันนิษฐานว่าอลาสก้าจะดูคล้ายๆ แบบนั้น

ในระยะไกล อเล็กซ์เห็นหมู่บ้านเล็กๆ หมู่บ้านนั้นสร้างอยู่บนเนินเขา และเขาสามารถมองเห็นบ้านหินประมาณ 100 หลัง เห็นได้ชัดว่ามันเป็นหมู่บ้านที่ค่อนข้างเล็ก

"นั่นคือหมู่บ้านโคลดิว เจ้าสามารถถามทางไปยังสวรรค์ของนักรบได้ที่นั่น" ทหารยามกล่าว

"ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าต้องการจะไปสวรรค์ของนักรบ?" อเล็กซ์ถาม

"ดยุคเขียนไว้ในจดหมายของท่านว่าเจ้าต้องการจะเข้าร่วมสถาบันการศึกษาของท่าน ว่าแต่" ทหารยามกล่าวขณะที่เขานึกอะไรบางอย่างออก "เจ้าอาจจะต้องการจะอยู่ที่หมู่บ้านโคลดิวสักพักแล้วหาเงิน"

"เงิน? ทำไม?" อเล็กซ์ถาม

"การสอบประจำปีของสถาบันการศึกษาเพิ่งจะสิ้นสุดลงเมื่อไม่นานมานี้ เจ้าจะต้องรอประมาณสิบเอ็ดเดือนหรือไม่ก็หาเงินสำหรับการสอบพิเศษ"

อเล็กซ์ไม่ชอบสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน

นี่มันเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายจริงๆ

"เงินเหรอ?" อเล็กซ์กล่าว

ทหารยามหัวเราะ "ใช่ เงินเป็นปัญหาเสมอ ไม่สำคัญว่าเจ้าจะแข็งแกร่งแค่ไหนหรือมีงานอะไร เจ้าต้องการเงินเสมอ" ทหารยามกล่าว

"ข้าต้องการเท่าไหร่?" อเล็กซ์ถาม

"เหรียญทองห้าเหรียญ" ทหารยามตอบ

อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย "นั่นฟังดูไม่เยอะเท่าไหร่" อเล็กซ์กล่าว

ทหารยามแค่นเสียง "เหรียญทองแดง 100 เหรียญเท่ากับเหรียญเงินหนึ่งเหรียญ เหรียญเงิน 100 เหรียญเท่ากับเหรียญทองหนึ่งเหรียญ แอปเปิ้ลธรรมดาหนึ่งลูกราคาหนึ่งเหรียญทองแดง คิดเลขเอาเอง"

อเล็กซ์คิดเลข และเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

เหรียญทองห้าเหรียญเทียบเท่ากับแอปเปิ้ล 50,000 ลูก!

โดยเฉลี่ยแล้ว แอปเปิ้ลหนึ่งลูกมีราคาประมาณ 20 เซ็นต์บนโลก ดังนั้น แอปเปิ้ลห้าลูกจึงเทียบเท่ากับหนึ่งดอลลาร์

นี่หมายความว่าอเล็กซ์จะต้องจ่ายประมาณ 10,000 ดอลลาร์เพื่อเข้าสถาบันการศึกษา!

นั่นเป็นเงินจำนวนมาก!

"ทำไมมันถึงแพงขนาดนี้?" อเล็กซ์ถาม

"สองเหตุผล" ทหารยามตอบ "ข้อแรก สถาบันการศึกษาก็ต้องการเงินเช่นกัน ข้อสอง ถ้าเจ้าต้องการให้สถาบันการศึกษาจัดการสอบสำหรับคนคนเดียว เจ้าก็ไม่ควรจะเป็นคนอ่อนแอ นักรบที่แข็งแกร่งสามารถหาเงินจำนวนมากได้อย่างง่ายดาย สำหรับพวกเขา การหาทุนไม่ควรจะใช้เวลาเกินหนึ่งเดือน"

"พลังมากขึ้นหมายถึงเงินมากขึ้น และยิ่งเจ้ามีเงินมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมีค่าน้อยลงในสายตาของเจ้า นักรบที่อ่อนแอที่ไม่สามารถหาเงินได้จะคิดว่านี่เป็นเงินที่มากเกินไป แต่นักรบที่แข็งแกร่งสามารถรับมือกับค่าใช้จ่ายได้" ทหารยามอธิบาย

อเล็กซ์พยักหน้า นั่นเป็นนโยบายที่ฉลาดทีเดียว

อย่างไรก็ตาม นั่นก็ไม่ได้หยุดอเล็กซ์จากการเกลียดความจริงที่ว่าเขาต้องหาเงินมากมายเพียงเพื่อจะเข้าร่วมสถาบันการศึกษาบางแห่ง

"ข้าควรจะหาเงินอย่างไรดี?" อเล็กซ์ถาม

"หมู่บ้านโคลดิวไม่มีเงินมากนัก" ทหารยามกล่าว "อย่างไรก็ตาม หมู่บ้านโคลดิวมีชื่อเสียงด้านไม้น้ำแข็ง ไม้น้ำแข็งมาจากต้นไม้ที่เรียกว่าต้นไม้หยดน้ำแข็ง ต้นไม้หยดน้ำแข็งจะดูดซับมานาจำนวนมากและเปลี่ยนเป็นมานาน้ำแข็ง ซึ่งจะถูกเก็บไว้ในเนื้อไม้ของมัน เมจน้ำแข็งต้องการเนื้อไม้นั้นสำหรับสิ่งต่างๆ มากมาย"

"งั้น" อเล็กซ์กล่าว "ท่านบอกว่าข้าควรจะไปหาไม้น้ำแข็งมาขายในเมืองใกล้ๆ เหรอ?"

"ใช่" ทหารยามกล่าว "หาเลื่อนและไม้น้ำแข็งมาเยอะๆ ขนส่งไปยังสวรรค์ของนักรบแล้วขายให้ช่างไม้ นั่นก็น่าจะเพียงพอที่จะครอบคลุมค่าธรรมเนียมการเข้าของเจ้า"

"แล้วข้าจะหาไม้น้ำแข็งมาเยอะๆ ได้อย่างไร?" อเล็กซ์ถาม

"แลกเปลี่ยนบริการของเจ้ากับทรัพยากร หมู่บ้านโคลดิวอยู่ในป่า และมีสัตว์ร้ายมากมายที่สร้างปัญหา ถามนายกเทศมนตรีเกี่ยวกับสัตว์ร้ายที่สร้างปัญหาแล้วฆ่าพวกมัน บอกว่าเจ้าต้องการจะได้รับค่าตอบแทนเป็นไม้น้ำแข็ง แล้วทุกอย่างก็จะเรียบร้อย" ทหารยามอธิบาย

อเล็กซ์ลูบคางอย่างครุ่นคิดและพยักหน้า "นั่นน่าจะได้ผล ขอบคุณ!" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่มีปัญหา" ทหารยามตอบ แต่แล้ว เขาก็ยื่นนิ้วชี้ขวาออกมาเพื่อแสดงว่าเขามีเรื่องจะพูดอีกอย่างหนึ่ง

"จำไว้อย่างหนึ่ง" เขากล่าว "มีโจรอยู่รอบๆ เยอะแยะไปหมด การฆ่าโจรเป็นเรื่องปกติ อันที่จริง มันยังได้รับการส่งเสริมด้วยซ้ำ!"

"อย่าตายก่อนวัยอันควรเพราะเจ้ารู้สึกสงสารคนที่จะมาเอาชีวิตเจ้า" ทหารยามกล่าว

อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ

การตายของเขาบนโลกแวบเข้ามาในใจของเขา

เขาเคยฆ่าคนมาก่อนแล้ว และเขาไม่สนุกกับมันเลย

อเล็กซ์เริ่มประหม่าเล็กน้อยเมื่อเขาคิดถึงการฆ่าคน แต่เขารู้ว่ามันเป็นสิ่งจำเป็น

โลกนี้ปกครองด้วยความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว และโลกเช่นนี้ไม่สามารถสงบสุขได้

อเล็กซ์จะฆ่าใครสักคนเพื่อพลังมากขึ้นหรือไม่?

อาจจะ...

ดังนั้น ถ้าอเล็กซ์เต็มใจที่จะคิดถึงการฆ่าคนเพื่อพลัง คนอื่นก็จะคิดแบบนั้นเช่นกัน

"ข้าจะจำไว้ ขอบคุณอีกครั้งสำหรับคำแนะนำของท่าน" อเล็กซ์กล่าว

"ไม่มีปัญหา ขอให้เจ้าโชคดีในการสอบเข้า!" ทหารยามกล่าวพร้อมรอยยิ้มและโบกมือก่อนจะกลับไปยังเส้นทางระหว่างภูเขา

อเล็กซ์เฝ้ามองขณะที่ทหารยามจากไปแล้วก็จดจ่ออยู่กับหมู่บ้านในระยะไกล

'หมู่บ้านเหรอ?' อเล็กซ์คิด 'ย้อนกลับไปบนโลก หมู่บ้านเล็กๆ แบบนี้หายากมากในประเทศที่พัฒนาแล้วมากๆ ข้าไม่คิดว่าข้าเคยไปหมู่บ้านเล็กๆ แบบนี้มาก่อน'

อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกระโดดไปข้างหน้า

ภูเขาอยู่บนที่สูงกว่าหุบเขาด้านล่าง และถนนที่ลงไปก็ค่อนข้างชัน

โชคดีที่อเล็กซ์ไม่ได้อยู่ในป่าทึบอีกต่อไป

ตอนนี้ มีเส้นทางอยู่ตรงหน้าเขา

อเล็กซ์เร็วขึ้นและเร็วขึ้นขณะที่เขาเร่งความเร็วลงจากภูเขา

ลมพัดปะทะร่างกายของอเล็กซ์อย่างรุนแรง และอเล็กซ์ไม่เคยรู้สึกอิสระเช่นนี้มาก่อน!

อเล็กซ์สามารถวิ่งได้เร็วเท่ารถยนต์! ก็ ไม่เร็วเท่ารถยนต์ที่วิ่งเต็มกำลัง แต่เขาก็ยังเร็วเท่ากับรถยนต์ที่ขับนอกเขตชุมชน ไม่ใช่ระดับทางหลวง แต่ก็ยังเร็วอยู่

อเล็กซ์มองไปที่หมู่บ้านในระยะไกล และเขาก็ได้แต่ยิ้ม

พลัง!

ความเร็ว!

อิสรภาพ!

บางทีการมายังโลกนี้อาจจะไม่เลวร้ายขนาดนั้นก็ได้?

༺༻