บทที่ 30 - วังวน
บทที่ 30 - วังวน
༺༻
"ปลาหมึกยักษ์น้ำแข็งโบราณ? ท่านหมายถึงปลาหมึกยักษ์ในทะเลสาบใช่หรือไม่?" อเล็กซ์ถาม
ชายผู้นั้นหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของอเล็กซ์
"ใช่ เกิดอะไรขึ้นกับมัน?" ชายผู้นั้นถาม
การทำเป็นว่าอเล็กซ์ไม่เห็นอะไรเลยคงจะเป็นการโกหกที่ชัดเจนเกินไป เพราะปลาหมึกยักษ์ได้ตายไปแล้ว และความพินาศที่มันก่อขึ้นนั้นใหญ่หลวงและดังสนั่น
"มันถูกฆ่าโดยเม่นยักษ์" อเล็กซ์กล่าว
ชายผู้นั้นเลิกคิ้วขึ้น "ถูกฆ่าโดยเม่นผลไม้ดิน? เกิดอะไรขึ้น?" เขาถาม
"ข้าไม่ได้อยู่ที่นั่นตลอดการต่อสู้ แต่ข้าอยู่ใกล้ทะเลสาบ ข้าได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นและเห็นปลาหมึกยักษ์กระโดดขึ้นไปในอากาศ!" อเล็กซ์อธิบายอย่างมีชีวิตชีวา
"อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่น่าตกใจเกิดขึ้นหลังจากนั้น! หนามยักษ์ยาวหลายสิบเล่มแทงทะลุปลาหมึกยักษ์ และข้าเห็นมันตกลงไปทางทิศเหนือของทะเลสาบ กลางป่า ข้าเห็นเม่นยักษ์พุ่งไปยังบริเวณนั้น และหลังจากระเบิดอีกสองสามครั้ง ทุกอย่างก็เงียบลง ข้ามั่นใจว่าเม่นได้ฆ่าปลาหมึกยักษ์ไปแล้ว" อเล็กซ์อธิบาย
ชายผู้นั้นลูบเคราอย่างครุ่นคิด "สิ่งที่เจ้าพูดมาก็สมเหตุสมผล แต่ข้าต้องตรวจสอบให้แน่ใจ รออยู่ที่นี่สักครู่"
อเล็กซ์พยักหน้า
อเล็กซ์ไม่อยากจะเสี่ยงแล้วหนีไปในขณะที่ชายผู้นั้นไม่อยู่ ชายผู้นั้นน่าจะมีวิธีหาอเล็กซ์เจออีกมากมาย การหนีไปมีแต่จะทำให้เกิดความสงสัย
ชายผู้นั้นพูดสองสามคำ และครั้งนี้เขาใช้เวลาเกือบสิบวินาทีเต็มในการร่ายคาถา
เห็นได้ชัดว่าคาถาที่เขากำลังร่ายนั้นซับซ้อนมาก
อเล็กซ์รู้สึกถึงพายุมานาพัดมายังชายผู้นั้น และหลังจากที่เขาร่ายคาถาเสร็จ ชายผู้นั้นก็เริ่มลอยขึ้น!
พายุที่แท้จริงก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา และอเล็กซ์ก็เกือบจะถูกพัดกระเด็นไปไกล
อย่างไรก็ตาม พายุเพียงแค่ล้อมรอบชายผู้นั้นและยกเขาขึ้นไป
ต้นไม้สั่นไหวอย่างรุนแรงรอบตัวเขาเนื่องจากพายุ และในที่สุด ชายผู้นั้นก็พุ่งไปยังระยะไกล เหนือป่า
ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ
'เขาบินได้! มนุษย์สามารถบินได้จริงๆ ในโลกนี้!' อเล็กซ์คิด
อเล็กซ์เคยเห็นพลังที่เทพเจ้าแสดงให้เขาดู ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าชายผู้นี้ แต่อเล็กซ์ไม่เคยเชื่อเลยว่ามนุษย์คนแรกที่เขาจะได้เห็นจะสามารถบินได้!
การบิน!
นี่คือสิ่งที่มนุษย์ทุกคนใฝ่ฝันที่จะทำ!
มันเป็นสัญลักษณ์ของอิสรภาพและพลังที่เหนือจินตนาการ!
ความกระหายในพลังของอเล็กซ์เพิ่มขึ้นอย่างรุนแรง!
ขณะที่อเล็กซ์ยังคงคิดถึงสิ่งที่เขาเพิ่งเห็น ชายผู้นั้นก็มาถึงทะเลสาบและลงจอดยังทิศเหนือของมัน
มีพื้นที่ขนาดใหญ่ที่มีต้นไม้ถูกทำลาย และชายผู้นั้นก็สามารถมองเห็นรูหลายรู
ชายผู้นั้นได้ค้นหาเฉพาะในทะเลสาบเท่านั้นเพราะปลาหมึกยักษ์น้ำแข็งโบราณเป็นสัตว์น้ำ
ใครจะไปหาปลาหมึกยักษ์บนบกล่ะ?
ชายผู้นั้นหันสายตาไป และเขาก็เห็นหินก้อนมหึมา
อย่างไรก็ตาม หินก้อนนี้ไม่ใช่หิน แต่เป็นจะงอยปากของปลาหมึกยักษ์ เม่นไม่สามารถกินอะไรแบบนั้นได้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจะงอยปากจึงยังคงอยู่ที่นี่
แม้จะผ่านไปสองเดือน จะงอยปากก็ยังคงอยู่ที่นั่น กลางป่า
ชายผู้นั้นลอยขึ้นอีกครั้งและบินกลับไปยังอเล็กซ์
อเล็กซ์เกือบจะถูกพัดกลับไปเมื่อชายผู้นั้นค่อยๆ ลงจอดตรงหน้าเขา
หลังจากลงจอด ชายผู้นั้นก็พยักหน้าให้อเล็กซ์ "เจ้าพูดความจริง ข้าไม่พบปลาหมึกยักษ์น้ำแข็งโบราณ แต่ข้าพบจะงอยปากของมันและรูหลายรูที่กว้างพอๆ กับหนามของเม่นผลไม้ดิน ดูเหมือนว่าเม่นจะได้อาหารมื้อใหญ่จากเรื่องนี้"
จากนั้น ชายผู้นั้นก็หรี่ตาลง "ไม่น่าแปลกใจเลยที่ปีนี้เม่นทำตัวหยิ่งยโสกับข้า" เขาพึมพำ "มันคิดว่าหลังจากกลายเป็นเม่นผลไม้ดินระดับสูงแล้ว มันจะสามารถหลีกเลี่ยงการจ่ายส่วยได้"
"สัตว์โง่"
ร่างกายของอเล็กซ์สั่นสะท้าน และเหงื่อก็ไหลลงมาที่หลังของเขาเมื่อเขาได้ยินคำพูดของชายผู้นั้น
อเล็กซ์นึกถึงเรื่องแปลกๆ
เม่นไม่ได้มาเยี่ยมเขามาสามวันแล้ว!
ชายผู้นี้...?
"ท่านครับ เกิดอะไรขึ้นกับเม่น?" เขาถาม
"มันเกี่ยวอะไรกับเจ้า?" ชายผู้นั้นถามด้วยสายตาที่เย็นชา
ร่างกายของอเล็กซ์สั่นสะท้าน "ก็ ข้าเคยแลกเนื้อกับผลไม้ของเม่นหลายครั้ง"
ชายผู้นั้นเลิกคิ้วขึ้น "ความรู้สึก? กับสัตว์ร้าย?"
อเล็กซ์ไม่ตอบ
"อย่าไร้เดียงสา" ชายผู้นั้นตำหนิอย่างเย็นชา "เม่นค้าขายกับเจ้าก็เพราะเจ้าอยู่ในขอบเขตแรก มันฆ่ามนุษย์ไปมากมายในขอบเขตที่สองและแม้แต่บางคนในขอบเขตที่สาม ถ้าเจ้าอยู่ในขอบเขตที่สอง มันคงจะฆ่าเจ้าทันทีที่เห็นเจ้า"
"เม่นผลไม้ดินแยกแยะศัตรูด้วยกลิ่น ถ้ากลิ่นที่เจ้าปล่อยออกมามีความหนาแน่นของมานาในระดับหนึ่ง สัญชาตญาณการล่าของมันจะถูกกระตุ้น เม่นยังฆ่าคนที่เคยให้อาหารมันมานานยี่สิบปีหลังจากที่เขาไปถึงขอบเขตที่สอง" ชายผู้นั้นอธิบาย
อเล็กซ์นึกถึงตอนที่เม่นดมกลิ่นเขาเสมอเมื่อมันเข้ามาใกล้เขา
ตอนนี้ การกระทำที่น่ารักนั้นไม่รู้สึกน่ารักอีกต่อไปแล้ว!
เม่นจะดมกลิ่นอเล็กซ์หลายครั้งเมื่อพวกเขาพบกัน ถ้าเม่นสามารถฆ่าคนที่ให้อาหารมันมา 20 ปีได้ เขาก็คงจะไม่ใช่ข้อยกเว้น
ความหนาวเย็นแล่นไปตามกระดูกสันหลังของอเล็กซ์
"ขอบคุณสำหรับคำเตือนของท่านครับ ท่าน" อเล็กซ์พูดอย่างสุภาพ "ข้าขอถามคำถามอีกข้อได้หรือไม่ครับ?"
หลังจากเห็นชายผู้นั้นบินได้ อเล็กซ์ก็สุภาพมากขึ้นมาก
ชายผู้นั้นพยักหน้า
"เนื่องจากเจ้าช่วยข้าไขปริศนาเรื่องปลาหมึกยักษ์น้ำแข็งโบราณที่หายไป ข้าก็สามารถตอบคำถามของเจ้าได้บ้าง" เขากล่าว
"ข้าเคยเห็นกิ้งก่าสีเขียว ยาวประมาณหนึ่งเมตร มันมีความสามารถในการยิงลูกไฟออกจากปากของมัน สิ่งมีชีวิตชนิดนั้นคืออะไร?" อเล็กซ์ถาม
ชายผู้นั้นลูบคาง
เป็นครั้งแรกที่เขาไม่มีคำตอบในทันที
"ฟังดูเหมือนลูกกิ้งก่าเพลิง" ชายผู้นั้นกล่าว "ปกติแล้วกิ้งก่าเพลิงจะไม่ได้อยู่ในแอ่ง แต่จะอยู่ในภูเขาที่ล้อมรอบแอ่ง ข้าเดาว่ามันคงจะพลัดหลงเข้ามาในแอ่งโดยบังเอิญหลังจากเกิดในภูเขาโดยรอบแห่งหนึ่ง"
"กิ้งก่าเพลิงเป็นสัตว์ร้ายในขอบเขตที่สอง นี่หมายความว่าพวกมันจะไปถึงขอบเขตที่สองทันทีที่โตเต็มวัย และเจ้าบอกว่าเจ้านี่อยู่ในนี้เหรอ?"
อเล็กซ์พยักหน้า
"เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันกินผลไม้ของเม่นผลไม้ดินไปบ้างหรือไม่?"
อเล็กซ์พยักหน้าอีกครั้ง
"งั้นก็ลืมเรื่องกิ้งก่าไปได้เลย" ชายผู้นั้นกล่าว "เม่นผลไม้ดินจะรวบรวมของเสียไว้ในหนามของมัน และในที่สุดหนามก็จะออกผลไม้เหล่านี้ ผลไม้เหล่านี้ในที่สุดก็จะตกลงมาและอยู่บนพื้น"
"ผลไม้เต็มไปด้วยมานา และสัตว์ร้ายทุกตัวจะถูกดึงดูดมายังผลไม้เหล่านี้ เม่นไม่ได้เสียมานาไปกับการสร้างผลไม้เหล่านี้ อย่างไรก็ตาม ในฐานะสิ่งมีชีวิตในขอบเขตที่สาม แค่ของเสียของมันก็มีมานาในปริมาณที่สำคัญอยู่แล้ว"
"ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผลไม้ของเม่นผลไม้ดินมีคุณสมบัติในการเสพติดบางอย่าง มนุษย์ยังคงสามารถกินได้เพราะจิตใจของเรามีสติ แต่สัตว์ร้ายที่กระทำตามสัญชาตญาณเท่านั้นไม่สามารถต้านทานผลไม้เหล่านี้ได้"
"เนื่องจากกิ้งก่าเพลิงได้ลิ้มรสผลไม้แล้ว มันจะอยู่ใกล้ๆ เม่นผลไม้ดิน ในที่สุด มันจะกินผลไม้เพียงพอที่จะโตเต็มวัยและก้าวไปสู่ขอบเขตที่สอง"
"เมื่อถึงตอนนั้น เม่นก็จะกินกิ้งก่า"
อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ
เม่นได้หยุดเป็นสัตว์น่ารักในใจของอเล็กซ์ไปนานแล้ว
เจ้านี่คือปีศาจในคราบสัตว์!
"ขอบคุณสำหรับคำสอนของท่านครับ ท่าน" อเล็กซ์กล่าว
ชายผู้นั้นมองอเล็กซ์อยู่ครู่หนึ่ง
"สำหรับคำถามก่อนหน้านี้ของเจ้า ข้าได้สอนมารยาทให้เม่นผลไม้ดินและเก็บแหล่งมานาธาตุดินของมันไป เม่นผลไม้ดินจะได้อยู่ในสวนของข้า แต่ในทางกลับกัน มันจะให้แหล่งมานาธาตุดินแก่ข้าปีละหนึ่งครั้ง ข้าตอบคำถามเหล่านี้ให้เจ้าเพราะเจ้าช่วยข้าไขปริศนาเรื่องปลาหมึกยักษ์น้ำแข็งโบราณที่หายไป อย่าลืมเรื่องนั้น"
ความคิดของอเล็กซ์ไปหลายที่
อย่างไรก็ตาม ทำไมต้องคาดเดาในเมื่อเขาสามารถถามได้เลย?
"แหล่งมานาคืออะไร?" อเล็กซ์ถาม
"หอกหมอกที่ไม่มีตัวตน สูงประมาณหนึ่งเมตร" ชายผู้นั้นตอบ "แหล่งมานาสามารถทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับพลังธาตุของสัตว์ร้าย พ่อแม่จะให้แหล่งมานาแก่ลูกหลานของตน สัตว์ร้ายในขอบเขตที่สองสามารถสร้างแหล่งมานาที่ไม่บริสุทธิ์ได้ และสัตว์ร้ายในขอบเขตที่สามสามารถผลิตแหล่งมานาที่บริสุทธิ์ได้"
"ผู้ฝึกหัดต้องการแหล่งมานาเพื่อที่จะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างเป็นทางการ ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่สามารถใช้แหล่งมานาที่ไม่บริสุทธิ์ได้เท่านั้นเนื่องจากความยากลำบากในการได้รับมัน แต่ครอบครัวที่ร่ำรวยจะจ่ายเงินเป็นจำนวนมากสำหรับแหล่งมานาที่บริสุทธิ์"
"นั่นคือเหตุผลที่ข้ามาที่นี่"
ในขณะนี้ ชายผู้นั้นดูเหมือนจะเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก
"ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวเองเลย"
"ข้าคือดยุคแห่งวังวน เมจระดับสูง และนี่..."
ดยุคแห่งวังวนชี้ไปที่ป่า
"คือหนึ่งในสวนของข้า"
༺༻