บทที่ 23 - ความหนาวเหน็บ

༺༻

หิมะพัดกระหน่ำไปทั่วป่า

พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยหิมะเกือบหนึ่งเมตร และต้นไม้ได้เปลี่ยนเป็นภาพเงาของน้ำแข็งและหิมะ

นี่คือช่วงกลางฤดูหนาว

เป็นเวลาประมาณสี่เดือนแล้วที่อเล็กซ์มาถึงโลกนี้

ปัจจุบันเป็นเวลาเที่ยงวัน น่าเศร้าที่ไม่สามารถมองเห็นดวงอาทิตย์ได้อย่างชัดเจนเนื่องจากพายุหิมะที่รุนแรงพัดกระหน่ำไปทั่วป่า เมื่อพิจารณาจากแท่งน้ำแข็งที่เกือบจะแนวนอนบนต้นไม้ พายุหิมะนี้คงจะเกิดขึ้นมานานแล้ว

แกร๊ก! แกร๊ก!

ทันใดนั้น มีบางอย่างผลักหิมะใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ตายแล้วไปด้านข้าง

ประตูที่เปิดอยู่ถูกเผยให้เห็น ซึ่งนำไปสู่พื้นที่เล็กๆ ที่อบอุ่นใต้ต้นไม้โดยไม่มีหิมะ

ร่างที่ห่มคลุมด้วยสีดำก้าวออกมาจากพื้นที่นั้น

ทุกอย่างเกี่ยวกับร่างนั้นถูกซ่อนไว้ด้วยขนสีดำ รวมถึงศีรษะของร่างด้วย ร่างนั้นดูเหมือนเงาไร้หน้าของขน

นี่คืออเล็กซ์...

อเล็กซ์สร้างกระท่อมของเขาเสร็จทันเวลา แต่กระท่อมไม่สามารถทนต่อพายุในฤดูหนาวได้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงพังทลายลงมา

ตอนนี้ อเล็กซ์อาศัยอยู่ใน "ห้อง" เล็กๆ ที่โคนต้นไม้ตายเท่านั้น มีเพียงแผงกั้นไม้ในแนวทแยงเท่านั้นที่ป้องกันเขาจากหิมะที่หนาวเย็น

นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่อเล็กซ์สามารถทำได้ในสถานการณ์นี้

โชคดีที่มันได้ผลดีพอ

ตอนนี้ อุณหภูมิสูงถึง -40 องศาเซลเซียส ซึ่งน่ากลัวสำหรับคนที่อาศัยอยู่ข้างนอก

อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ไม่รู้สึกหนาวเลย

มีบางอย่างทำให้เขาอบอุ่น แม้ในขณะที่เดินทางผ่านป่า

อเล็กซ์ค่อยๆ ก้าวผ่านป่า

ทำไมอเล็กซ์ถึงเดินผ่านพายุหิมะนี้?

เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น

อาหารของอเล็กซ์หมดไปหลายวันแล้ว และเขาต้องการรอให้พายุหิมะสิ้นสุดลง อย่างไรก็ตาม พายุหิมะก็ไม่สิ้นสุดลง

เงาดำที่เด่นชัดเดินทางข้ามป่าที่เต็มไปด้วยหิมะ เป็นสิ่งเดียวที่มืดมิดในสายตา

มันเป็นเรื่องแปลกประหลาด...

'ฉันต้องการอาหาร' อเล็กซ์คิด 'ทันทีที่ฉันได้อาหาร ฉันก็จะสามารถฝึกต่อไปได้'

อเล็กซ์ได้อัญเชิญผู้ยิ่งใหญ่แห่งป่ามาหลายครั้งแล้ว และเขาค่อนข้างจะคุ้นเคยกับประสบการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวที่ตามมา

นอกจากนี้ ฝีมือดาบของอเล็กซ์ก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก อเล็กซ์ไม่เคยได้รับการฝึกฝนดาบอย่างมีแบบแผน แต่เขาได้ฝึกฝนการโจมตีและการเคลื่อนไหวต่างๆ ที่เขาสามารถทำได้อย่างต่อเนื่อง

ตราบใดที่การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลขึ้น เร็วขึ้น และทรงพลังขึ้น พลังการต่อสู้ของเขาก็ควรจะเพิ่มขึ้น อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเขามีจุดอ่อนในการเคลื่อนไหวหรือไม่ แต่ไม่มีทางที่จะแก้ไขได้ แม้ว่าเขาจะมีก็ตาม สิ่งมีชีวิตไม่ได้ฉลาดพอที่จะสังเกตเห็นช่องโหว่ในการเคลื่อนไหวของอเล็กซ์

อเล็กซ์ผลักตัวเองผ่านหิมะ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เดินตัวตรงเสียทีเดียว

หิมะสูงมากแล้ว และอเล็กซ์ตัดสินใจที่จะใช้หิมะเป็นที่กำบัง ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงเดินด้วยท่าทางที่ต่ำลง ไม่แสดงตัวที่ไหนเลย เขาจะยกศีรษะขึ้นเหนือหิมะเป็นครั้งคราวเพื่อค้นหาเหยื่อเท่านั้น

อเล็กซ์เดินทางผ่านป่าในเวลากลางคืนเสมอ

ทำไม?

เพราะเขาต้องการการลอบเร้น

ในตอนกลางวัน เหยื่อของอเล็กซ์จะเห็นเขาจากระยะไกลแล้ววิ่งหนีไป ตอนนี้ นี่ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไปแล้ว

ร่างกายของอเล็กซ์แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว และเขาไม่มีปัญหาในการทำความเร็ว 50-60 กิโลเมตรต่อชั่วโมงแม้จะมีอุปกรณ์ครบครันก็ตาม

ตอนนี้ แสงแดดของวันเป็นข้อได้เปรียบแทนที่จะเป็นข้อเสียเปรียบสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลอีกข้อหนึ่งที่อเล็กซ์ไม่ได้เดินทางในตอนกลางวัน

นักล่าที่ทรงพลัง...

นี่เกี่ยวข้องกับช่วงเวลาของวันอย่างไร?

ก็ นักล่าส่วนใหญ่ล่าในเวลากลางคืน ทำไม?

ด้วยเหตุผลเดียวกับที่อเล็กซ์ล่าในเวลากลางคืน พวกเขาต้องการการลอบเร้นเพื่อจับเหยื่อและวิ่งหนีไป

แต่... แล้วนักล่าที่ล่าในตอนกลางวันล่ะ?

เพียงแค่นึกย้อนกลับไปที่โลกและคิดว่านักล่าชนิดใดที่ออกหากินในเวลากลางคืนและนักล่าชนิดใดที่ออกหากินในตอนกลางวัน

ในอเมริกาเหนือ นักล่าที่ออกหากินในเวลากลางคืนส่วนใหญ่เป็นสัตว์ขนาดเล็กเช่นพังพอนเป็นต้น แต่หมีจะออกหากินในตอนกลางวัน

มีนักล่าน้อยกว่าที่ออกหากินในตอนกลางวัน แต่ตัวที่ออกหากินมีความเป็นไปได้สูงที่จะแข็งแกร่งกว่ามาก

นอกจากนี้ ถ้านักล่าที่อ่อนแอกว่าออกหากินในตอนกลางวัน ก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะถูกนักล่าที่ใหญ่กว่าจับได้เนื่องจากแสงของวัน ตัวที่ต้องซ่อนตัวจะออกหากินในเวลากลางคืน

ตัวที่ไม่ต้องซ่อนตัวจะออกหากินในตอนกลางวัน

อเล็กซ์ได้ฆ่าสตอล์กเกอร์ไปอีกสองตัวในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา และเขายังได้ฆ่าอนาคอนด้ายักษ์ตัวหนึ่งซึ่งแข็งแกร่งกว่าสตอล์กเกอร์ธรรมดาเล็กน้อย

อนาคอนด้ายิงกระสุนน้ำแข็งใส่อเล็กซ์ ซึ่งเขาสามารถป้องกันได้ด้วยเสื้อคลุมใหม่ของเขา อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง กระสุนยังคงยิงทะลุเสื้อคลุมของอเล็กซ์ แต่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บหนักขนาดนั้น

กระสุนน้ำแข็งยังอธิบายได้ว่าทำไมสัตว์เขตร้อนอย่างอนาคอนดาถึงอาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่หนาวเย็นเช่นนี้

ตั้งแต่นั้นมา อเล็กซ์ก็ไม่รู้สึกท้าทายอีกเลย

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่อเล็กซ์ออกมาในตอนกลางวันแทนที่จะเป็นตอนกลางคืน

เทพเจ้าได้บอกอเล็กซ์ว่าเขาควรจะแข็งแกร่งขึ้นโดยการพาตัวเองเข้าไปในอันตราย ตอนนี้ ตราบใดที่อเล็กซ์ยังคงซ่อนตัวในตอนกลางวัน เขาก็จะไม่ตกอยู่ในอันตรายอีกต่อไป นี่เพียงพอที่จะเอาชีวิตรอด แต่ไม่เพียงพอที่จะไปถึงพลังที่แท้จริง

อเล็กซ์รู้ว่าเขาต้องผลักดันตัวเอง

และนี่ไม่ใช่โอกาสที่ดีสำหรับเขาเหรอ?

พายุหิมะที่รุนแรงเช่นนี้จะทำให้สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่เคลื่อนไหวได้ยากขึ้น นอกจากนี้ พายุหิมะจะรบกวนตา จมูก และหูของสิ่งมีชีวิตด้วย

ในทางกลับกัน อเล็กซ์มีผิวหนังบางๆ ที่เกือบจะโปร่งใสคลุมดวงตาของเขา สิ่งนี้ช่วยป้องกันดวงตาของเขาจากพายุหิมะ

อเล็กซ์เดินทางผ่านป่าที่เต็มไปด้วยหิมะเป็นเวลาเกือบสามสิบนาที ทิ้งร่องรอยไว้ในหิมะ

อเล็กซ์เห็นกระต่ายขาวประมาณสองตัวจนถึงตอนนี้ แต่เขาไม่สนใจพวกมัน

เขาต้องการเหยื่อที่ใหญ่กว่า

ครู่ต่อมา อเล็กซ์ก็มาถึงหน้าทะเลสาบ นี่คือทะเลสาบกลางป่า

อเล็กซ์อยากจะมาที่นี่เพราะมีต้นไม้น้อยกว่า ถ้ามีบางอย่างเดินทางข้ามทะเลสาบที่แข็งตัว อเล็กซ์ก็จะสามารถมองเห็นมันได้

ทะเลสาบกว้างประมาณหนึ่งกิโลเมตร ทำให้มันไม่เล็กไม่ใหญ่ อย่างไรก็ตาม ยิ่งอเล็กซ์เข้าใกล้ทะเลสาบมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกหนาวมากขึ้นเท่านั้น

'อุณหภูมิกำลังลดลงเหรอ?' อเล็กซ์คิด

เมื่ออเล็กซ์มาถึงขอบทะเลสาบ เขารู้สึกเหมือนอุณหภูมิลดลงอีก 20 องศา เกิดอะไรขึ้น?

ทำไมที่นี่ถึงหนาวกว่ามาก?

ขณะที่อเล็กซ์มองไปที่ทะเลสาบ เขาก็ได้คำตอบ

อเล็กซ์หรี่ตาลงเมื่อเขาเห็นสองสิ่งที่อยู่กลางทะเลสาบ

สิ่งหนึ่งเป็นสิ่งที่ยากที่จะอธิบาย มันเป็นพลังงานรูปแบบหนึ่ง อากาศสีขาวบางส่วนออกมาจากทะเลสาบในรูปของยอดแหลมสูงประมาณสองเมตร มันดูเกือบจะเหมือนภาพลวงตา แท่งน้ำแข็งและเศษน้ำแข็งที่แตกหักหลายชิ้นดูเหมือนจะลอยอยู่รอบๆ ยอดแหลมสีขาวที่เหมือนภาพลวงตานั้น

'นี่คือสิ่งที่ทำให้เกิดความหนาวเย็นทั้งหมดนี้ และฉันแน่ใจว่าสิ่งนี้ไม่ได้อยู่ที่นี่มาก่อน' อเล็กซ์คิด

จากนั้น อเล็กซ์ก็มองไปที่อีกสิ่งหนึ่ง 'และสิ่งนั้นด้วย'

อีกสิ่งหนึ่งคืออะไร?

หมีน้ำแข็ง...

ตัวใหญ่...

ตัวใหญ่มาก...

หมีน้ำแข็งน่าจะสูงเกือบสามเมตร ซึ่งมันบ้ามาก นั่นคือความสูงของช้าง!

เจ้านี่น่าจะหนักหลายตัน!

ถึงตอนนี้ อเล็กซ์ได้ปลูกฝังความรู้สึกบางอย่างเกี่ยวกับสัตว์และสิ่งมีชีวิต สิ่งมีชีวิตนี้ให้ความรู้สึกแข็งแกร่งแค่ไหน?

แข็งแกร่งกว่าสตอล์กเกอร์มาก

แข็งแกร่งกว่าอนาคอนดาน้ำแข็ง

น่าจะอ่อนแอกว่ากิ้งก่ายักษ์ที่อเล็กซ์เคยเห็นบนภูเขาในวันแรกของเขาเล็กน้อย

อ่อนแอกว่าผู้ยิ่งใหญ่มาก

หมีนอนหลับอยู่ข้างยอดแหลม 'ยอดแหลมนี้น่าจะปล่อยบางอย่างที่ทำให้สิ่งมีชีวิตที่มีธาตุน้ำแข็งแข็งแกร่งขึ้นได้ง่ายขึ้น ฉันไม่รู้ว่ามีมานาประเภทต่างๆ หรือไม่ แต่ถ้ามี นี่น่าจะเป็นมานาน้ำแข็งที่เข้มข้น'

อเล็กซ์มองไปรอบๆ อีกหน่อยและพบกระดูกบางส่วนกระจัดกระจายอยู่รอบทะเลสาบ

'ฉันคิดว่าสัตว์เกือบทุกตัวที่มีธาตุน้ำแข็งจะถูกดึงดูดมาที่ยอดแหลมนี้ แต่หมีตัวนี้น่าจะชนะการต่อสู้ที่นองเลือด'

อเล็กซ์นึกถึงกิ้งก่ายักษ์ที่เขาเคยเห็นในวันแรกของเขา

'กิ้งก่าไม่กล้าเข้ามาในแอ่ง แต่หมีตัวนี้ทำ แต่หมีตัวนี้กลับให้ความรู้สึกอ่อนแอกว่ากิ้งก่าตัวนั้นเล็กน้อย'

'นี่น่าจะหมายความว่าหมีตัวนี้เป็นตัวแทนของพลังสูงสุดที่ผู้ยิ่งใหญ่อนุญาต เมื่อพิจารณาจากความกลัวของกิ้งก่าแล้ว อะไรก็ตามที่แข็งแกร่งกว่าหมีตัวนี้น่าจะถูกผู้ยิ่งใหญ่ฆ่า ฉันไม่รู้ว่าเม่นทำได้อย่างไร แต่นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่ฉันนึกออก'

อเล็กซ์หรี่ตาลงและขบฟันแน่น

'มันเสี่ยงมาก แต่ฉันควรจะเสี่ยงชีวิตของฉัน มันไม่รู้สึกว่าฉันจะหมดหนทางต่อหน้าหมีตัวนี้ แต่มันก็ไม่รู้สึกว่าฉันจะชนะได้ มันเป็นการพนัน'

หมัดของอเล็กซ์สั่นด้วยความขัดแย้ง แต่ในที่สุดมันก็ผ่อนคลายลง

'ถ้าฉันหันหลังกลับตอนนี้ ฉันก็จะหันหลังกลับอีกในภายหลัง ฉันจะยอมให้เป็นแบบนั้นไม่ได้!'

อเล็กซ์เตรียมดาบของเขาให้พร้อมแล้วตบด้านข้างลำตัวเล็กน้อยเพื่อตรวจสอบบางอย่าง

จากนั้น เขาก็เดินไปยังทะเลสาบ

༺༻