บทที่ 22 - ศัตรูคือความพึงพอใจ

༺༻

อเล็กซ์เก็บผลไม้

มีทั้งหมด 26 ลูก ซึ่งมันบ้ามาก!

หมูที่อเล็กซ์เคยให้เป็นอาหารแก่ผู้ยิ่งใหญ่ก่อนหน้านี้ให้ผลไม้แก่เขาเพียงห้าลูก โดยหนึ่งลูกถูกกิ้งก่าเอาไป

แต่ตอนนี้ อเล็กซ์ได้รับ 26 ลูก!

'แน่นอนว่าผู้ยิ่งใหญ่กำลังให้รางวัลฉันด้วยผลไม้ตามพลังของเหยื่อ' อเล็กซ์คิดขณะเก็บผลไม้ 'อะไรคือนิยามของพลัง? ฉันเดาว่าส่วนใหญ่น่าจะเป็นปริมาณมานาภายในสิ่งมีชีวิต หมูเป็นเพียงสัตว์ธรรมดา แต่มันก็ค่อนข้างใหญ่ หมาป่าธรรมดาอาจจะให้ผลไม้ฉันแค่สามลูกหรืออะไรทำนองนั้น'

ขณะที่อเล็กซ์หยิบผลไม้ลูกสุดท้ายขึ้นมา เขามองมันด้วยสายตาที่หรี่ลง 'ฉันสามารถฝึกร่างกายของฉันได้โดยไม่มีปัญหาเมื่อพูดถึงกล้ามเนื้อ แต่พลังไม่ใช่แค่กล้ามเนื้อ'

'ฉันต้องการกระดูกที่แข็งแรงเพื่อต้านทานพลังของตัวเองและเพื่อต่อสู้ต่อไปหลังจากโดนโจมตีอย่างหนัก'

'ฉันต้องการอวัยวะที่แข็งแรงด้วยเหตุผลเดียวกัน'

'น่าจะมีบางอย่างที่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพของเลือดของฉันได้ กล้ามเนื้อที่แข็งแรงขึ้นต้องการออกซิเจนมากขึ้น และเลือดคือสิ่งที่ลำเลียงออกซิเจนดังกล่าว'

ขณะที่อเล็กซ์คิดถึงเรื่องนั้น เขาก็ขมวดคิ้ว 'เดี๋ยวนะ ถ้าฉันต้องการออกซิเจนมากขึ้น ฉันก็จะหายใจลึกขึ้นมาก เพราะกล้ามเนื้อของฉันแข็งแรงกว่ากล้ามเนื้อของมนุษย์บนโลกแล้ว แต่ฉันกลับหายใจเป็นปกติ อันที่จริง ตอนนี้ที่ฉันคิดถึงมัน การหายใจของฉันกลับตื้นขึ้นเสียอีก'

'เกือบจะเหมือนกับว่ายิ่งร่างกายของฉันแข็งแรงขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการออกซิเจนน้อยลงเท่านั้น ซึ่งมันไม่สมเหตุสมผลเลย' อเล็กซ์คิด 'ฉันสงสัยว่ามานาสามารถทำงานแทนออกซิเจนได้หรือไม่? ฉันคิดว่านั่นเป็นไปได้'

จากนั้น อเล็กซ์ก็ถอนหายใจ

'เอาเถอะ แม้จะไม่มีสิ่งนั้น เลือดก็ยังมีหน้าที่สำคัญสำหรับร่างกาย และแม้ว่าเลือดเองจะไม่มีโอกาสเพิ่มประสิทธิภาพได้ แต่หลอดเลือดของฉันก็ยังต้องแข็งแรงขึ้น เพราะฉันไม่อยากให้เส้นเลือดแตกทุกครั้งที่ฉันก้มตัว'

'สรุปสั้นๆ คือ ทุกอย่างสำคัญ การฝึกปกติของฉันให้ทุกสิ่งที่ฉันต้องการสำหรับกล้ามเนื้อ แต่ฉันต้องการผลไม้เหล่านี้สำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง ฉันต้องทำลายร่างกายของฉันเพื่อให้มันสามารถดูดซับมานาได้ และความเสียหายใดๆ ต่อกระดูกหรืออวัยวะของฉันอาจถึงแก่ชีวิตได้หากไม่มีมานาจำนวนมาก'

อเล็กซ์มองไปที่กองไฟกลางที่โล่งของเขา

กองไฟส่งเสียงแตกอย่างสงบ และมันเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวในทะเลแห่งความมืดมิด เกล็ดหิมะสีขาวเต้นรำรอบๆ มันขณะที่อากาศร้อนผลักมันออกไปและทำให้มันละลาย

ท้องฟ้ามืดมิด...

ป่ามืดมิด...

มีเพียงกองไฟเท่านั้นที่ไม่มืด

ภาพนี้ส่งผลกระทบต่ออเล็กซ์อย่างไร?

ความแปลกแยก...

จากอะไร?

จากกองไฟ...

กองไฟให้ความสบายใจแก่มนุษย์ แต่อเล็กซ์ไม่ต้องการความสบายใจ

เป้าหมายของอเล็กซ์ไม่ใช่ความสบายใจและความปลอดภัย แต่คือพลัง

อเล็กซ์ไม่ใช่เหยื่ออีกต่อไป

เขาคือนักล่า

การที่อเล็กซ์ฆ่าสตอล์กเกอร์ได้ตอกย้ำความคิดนี้

อย่างไรก็ตาม ลึกๆ แล้ว อเล็กซ์ก็ยังอยากจะพักผ่อนข้างกองไฟ เขาอยากจะปลดปล่อยความกดดันและอันตรายทั้งหมดรอบตัวเขา

แต่อเล็กซ์จะไม่ทำเช่นนั้น

อเล็กซ์ได้เรียนรู้มากมายจากการต่อสู้กับสตอล์กเกอร์

คู่ต่อสู้ทั้งสองมีพลังเท่าเทียมกัน

แต่อเล็กซ์กลับออกมาจากการต่อสู้โดยแทบไม่ได้รับบาดเจ็บหรือตกอยู่ในอันตรายเลย

สตอล์กเกอร์ไม่สามารถแม้แต่จะต่อต้านได้

ทำไม?

พลังใจ!

ความเชื่อมั่น!

อเล็กซ์ทุ่มสุดตัวและเอาชีวิตเป็นเดิมพัน เขาไม่เคยคิดที่จะล่าถอย และเขาโจมตีเท่านั้น เขาจะชนะหรือตายในการโจมตี!

'ฉันเคยอยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้มาก่อน' อเล็กซ์คิดขณะจ้องมองกองไฟ 'ตอนที่ฉันฝึกอย่างหนักเพื่อการต่อสู้ของฉัน ฉันต้องรักษาวินัยในการกินอย่างเคร่งครัด ต้องรักษาระเบียบการฝึกอย่างเคร่งครัด แทบไม่มีเวลาว่างเลย'

'ฉันมีความไม่แน่นอนของอนาคตอยู่บนบ่าของฉัน ถ้าฉันแพ้การต่อสู้ ฉันจะไม่มีทางหาเงินเพิ่มได้อีก ฉันตัดสินใจที่จะทุ่มสุดตัวในการฝึกของฉัน และถ้าฉันไม่ชนะการเดิมพันครั้งนี้ ฉันก็จะตกอยู่ในความหลงลืม'

'การทำทั้งหมดนี้เป็นเรื่องง่ายสำหรับสองสามสัปดาห์ ยากสำหรับสองสามเดือน แต่ยิ่งใกล้วันต่อสู้ของฉันมากเท่าไหร่ ภาระก็ยิ่งหนักขึ้นเท่านั้น'

'บางวันก่อนการต่อสู้ครั้งแรกของฉัน ฉันแค่อยากจะวิ่งหนีไป ฉันร้องไห้และอยากจะจบชีวิตตัวเอง ความกดดันทั้งหมดมันท่วมท้น และไม่ว่าฉันจะทำอะไรในช่วงสองสามวันที่เหลือ มันก็ไม่สามารถชดเชยทุกสิ่งที่ฉันลงทุนไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้'

'ชะตากรรมของฉันถูกกำหนดโดยการกระทำในอดีตของฉันแล้ว แต่ฉันก็ไม่รู้ว่าชะตากรรมใดจะถูกเลือกสำหรับฉัน'

'มันเป็นความรู้สึกไร้อำนาจ ราวกับว่าฉันไม่สามารถควบคุมชะตากรรมของตัวเองได้อีกต่อไป'

อเล็กซ์มองไปที่กองไฟ

'กองไฟนี้ทำให้ฉันนึกถึงสถานที่นั้น ฉันสามารถทิ้งทุกอย่างแล้วนั่งลงได้ ฉันสามารถหาความปลอบใจและหลีกหนีจากความกดดันนี้ได้ เพราะฉันแข็งแกร่งพอที่จะเอาชีวิตรอดได้ ฉันไม่จำเป็นต้องผ่านความเจ็บปวดนี้อีกต่อไป'

ดวงตาของอเล็กซ์แข็งกร้าว 'แต่เพื่อที่จะบรรลุความฝันของฉัน ฉันต้องการวินัย การหยุดฝึกหนึ่งวันจะนำไปสู่อีกวันในสัปดาห์ต่อมา ซึ่งจะนำไปสู่อีกวันในสัปดาห์ต่อมาจนกลายเป็นเรื่องปกติ จากนั้น ในที่สุดฉันก็จะหยุดอีกวัน และสิ่งเดียวกันก็จะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า'

'ในท้ายที่สุด ฉันก็จะยอมแพ้ไปส่วนใหญ่'

'ความพึงพอใจจะเข้าครอบงำตัวตนของฉัน'

อเล็กซ์หันหลังกลับแล้วคว้าหนังสตอล์กเกอร์

จากนั้น เขาก็เดินไปที่กองไฟแล้วแขวนหนังไว้ใกล้ๆ

อเล็กซ์หันหน้าออกจากกองไฟอีกครั้งแล้วเดินจากไป

'ฉันจะยอมจำนนต่อความพึงพอใจไม่ได้!'

อเล็กซ์มาถึงกระเป๋าของเขาแล้วค้นดู

'ฉันยังมีเนื้อแห้งที่ทำใหม่เหลืออยู่ นั่นเป็นอาหารเพียงพอสำหรับหลายวัน ฉันไม่ควรกินอะไรตอนนี้เพราะฉันจะฝึก ฉันไม่อยากกินเนื้อแห้งเพียงเพื่อจะอาเจียนออกมาอีก' อเล็กซ์คิด

อเล็กซ์คว้าผลไม้ลูกหนึ่งแล้วมองมันด้วยความเชื่อมั่น

แต่ไม่ว่าจิตใจของเขาจะเชื่อมั่นและแน่วแน่แค่ไหนในขณะนี้ เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดซึ้งเมื่อมองไปที่ผลไม้

ผลไม้นี้เป็นสัญลักษณ์ของประสบการณ์ที่น่าสยดสยอง ทรมาน และเจ็บปวดอีกครั้ง

'ฉันแน่ใจว่ามีวิธีอื่นในการฝึกอวัยวะ กระดูก ผิวหนัง หลอดเลือด และอื่นๆ ของฉัน ฉันไม่สามารถจินตนาการได้ว่าทุกคนจะผ่านนรกนี้ไปได้ เส้นทางสู่พลังนั้นยาก แต่คงไม่ยากขนาดนั้น'

'น่าเศร้าที่ฉันไม่รู้จักวิธีอื่นเหล่านี้ แล้ววิธีอื่นเหล่านี้จะดีกว่าวิธีนี้หรือไม่? จะเร็วกว่าหรือไม่?'

'ฉันไม่รู้'

อเล็กซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่หลังจากขบฟันแน่น ในที่สุดอเล็กซ์ก็กลืนผลไม้ทั้งลูก

ร่างกายของอเล็กซ์รู้สึกเหมือนเริ่มลุกเป็นไฟอีกครั้งในทันที

อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์สังเกตเห็นความแตกต่าง

'ความรู้สึกแสบร้อนไม่รุนแรงเท่าเมื่อก่อน' อเล็กซ์คิดด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ 'ฉันยังคงจะระเบิดถ้าฉันไม่ทำอะไรกับมานานี้ แต่มันไม่รู้สึกเร่งด่วนเหมือนเมื่อก่อน'

'ร่างกายของฉันแข็งแรงขึ้น และผลไม้ก็ไม่มีผลมากเท่าเดิมอีกต่อไป'

'ถึงแม้ว่า ผลไม้หนึ่งลูกก็น่าจะเพียงพอสำหรับการกระโดดสองครั้ง'

อเล็กซ์ปีนขึ้นต้นไม้แล้วมองไปรอบๆ ต้องขอบคุณมานา ดวงตาของเขาแข็งแรงมากจนเขาสามารถมองเห็นที่โล่งทั้งหมดและบริเวณโดยรอบบางส่วนจากต้นไม้ได้ แม้ในยามค่ำคืน

อเล็กซ์ไม่ต้องการถูกซุ่มโจมตีในขณะที่เขาได้รับบาดเจ็บ

'มานายังรักษาหัวของฉันด้วย แม้ว่าฉันจะไม่รู้สึกแสบร้อนที่นั่นก็ตาม แม้ว่าฉันจะหมดสติไป ตราบใดที่ฉันไม่ตายในทันที มานาก็ควรรักษาฉันได้'

จากนั้น อเล็กซ์ก็กระโดด

อเล็กซ์ไม่เคยกระโดดจากที่สูงขนาดนี้มาก่อน

ไม่กี่วินาทีต่อมา อเล็กซ์ก็กระแทกพื้น

เขากระแทกพื้นแบบกางแขนกางขา

ทุกส่วนของร่างกายของเขากระแทกพื้นในเวลาเดียวกัน

"เฮือก!"

ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็โยนตัวเองไปด้านข้างขณะที่เขาอาเจียนเลือดออกมามากขึ้น จากนั้น อเล็กซ์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

รู้สึกเหมือนเขาไม่ได้หายใจมาเป็นนาที

อเล็กซ์มองไปด้านข้างที่พื้น และเขาเห็นแอ่งเลือดขนาดใหญ่

อเล็กซ์มองร่างกายของเขาและเห็นว่าแทบไม่มีบาดแผลเลย

'ฉันหมดสติไปครึ่งนาทีถึงหนึ่งนาที' อเล็กซ์ตระหนัก

มันเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัวที่รู้ว่ามีความเป็นไปได้ที่แท้จริงที่อเล็กซ์อาจจะไม่ตื่นขึ้นมาอีก

อเล็กซ์รู้สึกถึงมานาในร่างกายของเขา และแน่นอนว่า เขามีเพียงพอสำหรับการกระโดดอีกครั้ง

อเล็กซ์ขบฟันแน่น

'ฉันต้องทำต่อไป!'

อเล็กซ์ปีนขึ้นต้นไม้อีกครั้ง

ในคืนนี้ เป็นเวลาหลายชั่วโมง เสียงระเบิดดังสนั่นดังมาจากส่วนนี้ของป่า

สัตว์ต่างๆ ไม่ไปที่นั่นเพราะมันฟังดูเหมือนนักล่าที่น่าสะพรึงกลัว

นักล่าไม่ไปที่นั่นเพราะเสียงจะทำให้เหยื่อทั้งหมดตกใจหนีไป

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่อเล็กซ์ตัดสินใจที่จะฝึกตอนกลางคืน

ทุกคนระมัดระวังมากขึ้น และไม่มีใครอยากจะไปที่ที่มีเสียงดังในป่าตอนกลางคืน

ดังนั้น อเล็กซ์จึงไม่ถูกรบกวนในการฝึกที่ทรมานตัวเองของเขาตลอดทั้งคืน

༺༻