บทที่ 21 - ผู้ยิ่งใหญ่

༺༻

ครืด! ครืดดดด!

เสียงของบางสิ่งที่หนักถูกลากไปตามพื้นดังก้องไปทั่วป่า นอกจากเสียงนี้แล้ว ทุกอย่างก็เงียบสงัด

นี่คือเสียงของซากศพสตอล์กเกอร์ที่ถูกลากผ่านป่า

เกล็ดหิมะสีขาวโปรยปรายลงมารอบตัวอเล็กซ์ขณะที่เขาเดินผ่านความมืดมิด

ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็เห็นแสงสีทองจางๆ มาจากท้องฟ้า ถ้าดวงตาของเขาไม่แข็งแกร่งขึ้น เขาคงไม่สังเกตเห็นแสงเพียงน้อยนิดนี้

เหนือชั้นเมฆคือดาวตกสีทอง แสงของมันแทบจะมองไม่เห็นสำหรับเขา

'ดาวตกสีทองที่สว่างจ้าจนฉันมองเห็นได้ทะลุผ่านชั้นเมฆหนาๆ เนี่ยนะ?' อเล็กซ์คิดพร้อมกับขมวดคิ้ว 'แปลกดี แต่โลกนี้ก็แปลกพออยู่แล้ว นี่เป็นเพียงอีกหนึ่งเรื่องแปลกที่เพิ่มเข้ามา'

อเล็กซ์มองลงมาอีกครั้ง

ดาวตกสีทองดวงนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขา

ครู่ต่อมา อเล็กซ์ก็มาถึงที่โล่งของเขา

เขาไม่เห็นสัตว์หรือสิ่งมีชีวิตอื่นเลยตลอดทาง

ถ้าเป็นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน อเล็กซ์คงได้เจอสิ่งมีชีวิตอย่างน้อยหนึ่งตัวที่ถูกดึงดูดเข้ามาหาเขาเพราะเสียง แต่ตำแหน่งของอเล็กซ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว

เขาไม่ใช่ผู้รอดชีวิตหน้าใหม่ที่อ่อนแออีกต่อไป

ตอนนี้ เขาคือหนึ่งในนักล่าของป่า

สัตว์ธรรมดาจะหวาดกลัวซากศพของสตอล์กเกอร์ และสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังจะสามารถสัมผัสได้ถึงพลังของอเล็กซ์

สตอล์กเกอร์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในป่า แต่พวกมันก็ไม่ได้อ่อนแอเช่นกัน

อเล็กซ์ยังคงจำสัตว์ร้ายยักษ์สองตัวที่เขาเคยเห็นเมื่อเขาเพิ่งมาถึงได้

ถ้าอเล็กซ์พยายามโจมตีพวกมัน เขาคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไร

เขาไม่สามารถต่อสู้กับสัตว์มหึมาเช่นนั้นได้ด้วยพลังในปัจจุบันของเขา

ปัจจุบัน... คือคำสำคัญ

เมื่ออเล็กซ์มาถึงที่โล่งของเขา เขาก็ปล่อยซากศพลงแล้วนั่งลงข้างๆ

ชิ้ง! ชิ้ง!

อเล็กซ์หยิบดาบของเขาออกมาแล้วเริ่มถลกหนังซากศพ

ในคืนที่เงียบสงัดและหนาวเหน็บ มีเพียงเสียงของการตัดเท่านั้นที่ได้ยิน

ราวกับว่าอเล็กซ์เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้ขณะที่ความมืดมิดห้อมล้อมเขา

หลังจากที่อเล็กซ์ถลกหนังสตอล์กเกอร์เสร็จ เขาก็เอาหนังไปไว้ใกล้กระท่อมของเขา

จากนั้น อเล็กซ์ก็หยิบฟืนแห้งจากกองฟืนของเขา อเล็กซ์ได้รวบรวมฟืนไว้เป็นจำนวนมากในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เพราะเมื่อฤดูหนาวที่แท้จริงมาถึง หิมะจะทำให้ต้นไม้ทั้งหมดเปียก อเล็กซ์ต้องการฟืนแห้งเพื่อก่อไฟ และเขาต้องการมากพอที่จะผ่านฤดูหนาวไปได้

ทันทีที่อเล็กซ์วางกิ่งไม้กิ่งแรกลง หัวของเขาก็หันไปยังขอบด้านหนึ่งของที่โล่ง

ดวงตาสีเขียว...

อเล็กซ์รู้จักดวงตาเหล่านี้

มันคือกิ้งก่าที่ขโมยอาหารจากเขาไปมากกว่าหนึ่งครั้ง ตัวที่ยิงลูกไฟใส่หมาป่านั่นเอง

อย่างไรก็ตาม พลวัตทั้งหมดได้เปลี่ยนไปแล้ว

เมื่อพวกเขาพบกันครั้งแรก กิ้งก่ามีพลังเหนือกว่า ถ้ามันไม่หมดแรงจากการสู้กับหมาป่า มันก็อาจจะฆ่าอเล็กซ์ได้

ครั้งที่สองที่พวกเขาพบกัน พวกเขามีพลังพอๆ กัน

ตอนนี้ อเล็กซ์คือผู้ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างชัดเจน

อเล็กซ์มีความมั่นใจอย่างมากในความสามารถในการหลบลูกไฟของเขา และแม้ว่าเขาจะไม่สามารถหลบได้ เขาก็ยังสามารถใช้ดาบหรือเสื้อคลุมของเขาเพื่อป้องกันได้

กิ้งก่าอันตราย แต่ก็ไม่ใกล้เคียงกับความอันตรายของสตอล์กเกอร์

ทั้งสองรู้ดีว่าอเล็กซ์คือผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

อเล็กซ์ลูบคางอย่างครุ่นคิดขณะมองกิ้งก่าจากระยะไกล

อเล็กซ์ตัดสินใจว่าเขาอยากจะลองอะไรบางอย่าง

สวบ!

อเล็กซ์คว้าขาที่ขาดของสตอล์กเกอร์แล้วโยนไปให้กิ้งก่า กิ้งก่ากระโดดไปด้านข้างและมองอเล็กซ์อย่างระแวดระวัง

อเล็กซ์ไม่ขยับและเพียงแค่มองกิ้งก่าอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้น อเล็กซ์ก็กลับไปก่อไฟของเขาต่อ

กิ้งก่าสับสนอยู่ครู่หนึ่ง แต่มันก็ไม่อาจต้านทานสัญชาตญาณของมันได้ มันเดินเข้าไปใกล้ขาอย่างระมัดระวัง คอยจับตาดูอเล็กซ์อยู่ตลอดเวลา

แง่บ!

กิ้งก่ากัดขาแล้ววิ่งหนีไปด้วยความเร็วสูงสุด

อเล็กซ์เพียงแค่ยิ้มเยาะ

'สัตว์เลื้อยคลานบนโลกเป็นสัตว์สันโดษ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างความสัมพันธ์ใดๆ กับพวกมัน แม้ว่าจะมีพวกมันเป็นสัตว์เลี้ยงมานานหลายปี'

'อย่างไรก็ตาม โลกนี้แตกต่างจากโลก สตอล์กเกอร์ก็ฉลาดพอที่จะสังเกตเห็นว่าฉันอ่อนแอกว่าเมื่อไม่มีอาวุธ ฉันคิดว่าสิ่งมีชีวิตฉลาดกว่าสัตว์'

'ใครจะไปรู้? บางทีถ้าฉันพยายามมากพอ ฉันอาจจะสามารถสร้างความร่วมมือบางอย่างกับกิ้งก่าตัวนั้นได้ ถ้าพลังของมันเพิ่มขึ้น ฉันอาจจะสามารถใช้มันเป็นเตาอบหรือเครื่องอบแห้งได้ นั่นจะทำให้การเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวง่ายขึ้นมาก'

'จริงๆ แล้ว มันค่อนข้างน่าประหลาดใจที่พบสัตว์เลื้อยคลานในสภาพอากาศที่หนาวเย็นเช่นนี้ สัตว์เลื้อยคลานส่วนใหญ่เป็นสัตว์เลือดเย็นโดยธรรมชาติ และพวกมันจะแข็งตายในอุณหภูมิเช่นนี้ ฉันเดาว่าไฟที่กิ้งก่าสามารถใช้ได้ช่วยให้มันอบอุ่นในฤดูหนาว'

'เอาเถอะ นั่นไว้สำหรับอนาคต ตอนนี้ ฉันต้องดูว่านี่จะได้ผลจริงๆ หรือไม่' อเล็กซ์คิดขณะที่เขาก่อไฟต่อไป

อเล็กซ์วางกองไฟห่างจากกระท่อมของเขาไปกว่าสิบเมตรด้วยเหตุผลเฉพาะ

หลังจากผ่านไปสองสามนาที กองไฟขนาดใหญ่ก็ลุกโชนอยู่ตรงหน้าอเล็กซ์

อเล็กซ์ตัดเนื้อบางส่วนของสตอล์กเกอร์ออกมาย่างรอบๆ กองไฟ อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้ตากหนังให้แห้ง

ทำไมล่ะ?

เขามีเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น

อเล็กซ์ยังคงสร้างกระท่อมของเขาต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมง

ตูม!

เสียงของหนักบางอย่างตกกระทบพื้นดังมาจากระยะไกล

อเล็กซ์ยิ้มเยาะ

'มันได้ผลจริงๆ ฉันควรจะดีใจหรือกลัวดี?'

เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ในอีกสองนาทีต่อมาจนกระทั่งมีบางอย่างปรากฏขึ้นที่ขอบของที่โล่ง

มันใหญ่โตมโหฬาร และมีหนามสีเขียวขนาดยักษ์

มันคือเม่น!

นี่คือเหตุผลที่อเล็กซ์ก่อไฟห่างจากกระท่อมของเขามาก

อเล็กซ์สันนิษฐานว่าเม่นพบเขาครั้งล่าสุดเนื่องจากกองไฟและกลิ่นเนื้อ และแน่นอนว่าเม่นก็ได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

อเล็กซ์ไม่ได้ซ่อนตัว แต่นั่งห่างจากกองไฟหลายเมตร ทิ้งที่ว่างไว้ให้เม่นเพียงพอ

เม่นมองอเล็กซ์อยู่ครู่หนึ่งแล้วก็จดจ่ออยู่กับกองไฟ

เหมือนครั้งที่แล้ว เม่นอุ่นตัวเองเหนือกองไฟเป็นเวลาหลายนาที ขณะที่อุ่นตัวเอง มันก็กินสตอล์กเกอร์ทั้งตัว

หลังจากผ่านไปอีกสองสามนาที เม่นก็เดินออกจากกองไฟ ไม่ได้ทำลายมันในครั้งนี้

หลังจากไปได้สองสามเมตร มันก็หยุดลงขณะที่สั่นร่างกายอีกครั้ง

ครั้งนี้ มันทิ้งผลไม้ไว้มากกว่าเดิมมาก

หลังจากสลัดผลไม้ออกแล้ว เม่นก็ออกจากที่โล่งอีกครั้ง

'สังเวยเนื้อแด่เทพเจ้าแห่งป่า แล้วเจ้าจะได้รับรางวัลเป็นผลไม้' อเล็กซ์คิดพร้อมกับยิ้มเยาะ

อเล็กซ์มองไปที่เม่นที่กำลังล่าถอยและเห็นผลไม้หลายร้อยลูกงอกอยู่บนหนามของมัน

พลังของเขาจะพัฒนาไปได้มากแค่ไหนถ้าเขาสามารถกินทั้งหมดนั่นได้?

อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์จะไม่พยายามขโมยผลไม้เหล่านี้

เม่นตัวนี้ใหญ่โตมโหฬาร สังเกตเห็นได้ง่าย และช้าอย่างไม่น่าเชื่อ อเล็กซ์รู้ว่าสตอล์กเกอร์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังในป่านี้ ซึ่งหมายความว่าต้องมีตัวที่ทรงพลังกว่านี้อีก

แต่เม่นก็ยังคงเดินไปมาอย่างสบายๆ

ไม่มีสัตว์ร้ายตัวไหนพลาดเม่นตัวนี้ได้เพราะพวกมันได้ยินเสียงมันจากระยะหลายร้อยเมตร

นี่หมายความว่าไม่มีอะไรพยายามจะฆ่าเม่น หรือทุกอย่างที่โจมตีเม่นก็ตายไปแล้ว

เม่นตัวนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น อเล็กซ์ยังจำกิ้งก่ายักษ์ที่เขาเคยเห็นบนภูเขาในวันแรกของเขาได้ กิ้งก่าตัวนั้นอยู่บนภูเขาเท่านั้น แม้ว่ามันจะสามารถเข้าป่าได้ก็ตาม สิ่งที่มันฆ่าก็อยู่ในป่า ไม่ใช่บนภูเขา

ไม่มีเหตุผลที่กิ้งก่ายักษ์จะไม่เข้าป่า เพราะที่นี่มีอาหารมากกว่ามาก

แต่... มันก็ไม่ได้เข้ามา

อเล็กซ์สันนิษฐานว่าเม่นตัวนี้คือเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น

กิ้งก่ายักษ์ต้องเคยเห็นเม่น แต่ก็ไม่ได้โจมตี

ด้วยเบาะแสทั้งหมดนี้รวมกัน อเล็กซ์จึงสรุปได้ว่าเม่นน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในแอ่งกระทะทั้งหมด

เพียงแค่หนึ่งในหลายร้อยผลของมันก็ทำให้อเล็กซ์แทบจะระเบิดด้วยมานาแล้ว

สิ่งนี้คือสัตว์ประหลาดที่แท้จริง ผู้ยิ่งใหญ่ที่แท้จริงของแอ่งกระทะนี้!

อเล็กซ์ยังคงจำได้ว่าเทพเจ้าเคยบอกว่าเขาควรจะไปยังป่าอื่นก็ต่อเมื่อป่านี้ไม่เป็นอันตรายอีกต่อไปแล้ว นี่น่าจะหมายความว่าป่าที่อยู่รอบๆ แอ่งกระทะนั้นอันตรายกว่ามาก

แล้วทำไมไม่มีสิ่งมีชีวิตจากที่นั่นเข้ามาในแอ่งกระทะนี้ล่ะ? ภูเขาไม่น่าจะหยุดพวกมันได้เพราะมันไม่ได้สูงขนาดนั้น

นี่คืออาณาเขตของเม่น

มันอาจจะนับเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังแม้แต่ภายนอกก็ตาม

อย่างไรก็ตาม คำถามอีกข้อหนึ่งคือ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดกล้าเข้ามา...

หรือทุกสิ่งมีชีวิตที่เข้ามาก็ตายไปแล้ว?

อเล็กซ์ไม่แน่ใจ แต่ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังผลไม้บนพื้นอย่างรวดเร็ว

อเล็กซ์ยิ้มเยาะ

มีเยอะแยะไปหมด!

༺༻