บทที่ 12 - ช่วงเวลาแห่งความสงบ

༺༻

อเล็กซ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้นหลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่ทราบ

ตอนแรก อเล็กซ์ผุดลุกขึ้นด้วยความสับสนเมื่อเห็นสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย

แต่แล้ว เขาก็ค่อยๆ สงบลงเมื่อนึกถึงเรื่องราวของวันก่อนหน้า

'ใช่แล้ว ฉันไม่ได้อยู่บนโลกอีกต่อไป' อเล็กซ์คิดพร้อมกับถอนหายใจ

'ฉันนึกว่าทั้งหมดนี้เป็นแค่ความฝัน แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่แฮะ'

ความรู้สึกเศร้าโศกถาโถมเข้าใส่อเล็กซ์

เขาจะไม่ได้เห็นบ้านของเขาอีกแล้ว

เขาจะไม่ได้เห็นครอบครัวของเขาอีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม ความคิดของอเล็กซ์ก็หยุดชะงักเมื่อท้องของเขาส่งสัญญาณว่าเขาควรกินอะไรสักอย่าง

'ฉันควรกินเนื้อแห้งดีไหม?' อเล็กซ์คิด 'ไม่ดีกว่า เนื้อแห้งเก็บได้นานกว่าเนื้อสด ฉันควรเก็บไว้สำหรับเวลาที่ขาดแคลนอาหารจริงๆ'

อเล็กซ์ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งบนกิ่งไม้ และความเจ็บปวดที่ไม่สบายตัวก็จู่โจมเขา

'โอ้ พระเจ้า' อเล็กซ์คิดขณะแตะหลังและไหล่ของเขา 'ปวดเมื่อยไปทั้งตัวเลย!'

อเล็กซ์ขยับกล้ามเนื้อไปมาขณะมองดูรอบๆ

ตอนนี้สว่างมากแล้ว อเล็กซ์เดาว่าน่าจะประมาณ 10 โมงเช้า

หลังจากยืดเส้นยืดสายอยู่สองสามนาที อเล็กซ์ก็กระโดดลงมาและเดินไปยังศพของสิ่งมีชีวิตจากเมื่อคืน

เมื่ออเล็กซ์เห็นศพของมัน เขาก็ต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง

'ฉันฆ่าเจ้านี่จริงๆ เหรอ?' เขาคิด

แม้จะตายไปแล้ว มันก็ยังดูน่าเกรงขามและน่าเกรงกลัว

'เอาเถอะ ฉันควรจะใช้ประโยชน์จากศพของมัน ใครจะไปรู้ สัตว์ร้ายที่ทรงพลังขนาดนี้อาจจะมีประโยชน์ต่อร่างกายก็ได้? ฉันไม่ได้อยู่บนโลกอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นมันก็เป็นไปได้'

อเล็กซ์เดินเข้าไปหามันพลางลากดาบที่หนักแต่บางของเขาไปด้วย

อเล็กซ์ตรวจสอบศพอยู่สองสามนาที พยายามคิดหาวิธีใช้ประโยชน์จากมันให้ได้มากที่สุด

'เนื้อสำหรับเป็นอาหาร หนังสำหรับทำเสื้อผ้าอุ่นๆ หรืออาจจะกระดูกสำหรับทำเครื่องมือ?'

อเล็กซ์พยักหน้า

'อย่างไรก็ตาม ฉันควรจะใจเย็นไว้ก่อน ฉันไม่รู้ว่าสัตว์ตัวต่อไปจะปรากฏตัวในที่โล่งนี้เมื่อไหร่'

อเล็กซ์เลื่อนการชำแหละศพออกไปก่อนแล้วกลับไปที่ต้นไม้

จากนั้น เขาก็แค่นั่งรอ

มันสำคัญที่จะต้องดูว่ามีสัตว์ร้ายกี่ตัวเข้ามาใกล้บริเวณนี้

แต่ที่น่าแปลกใจคือ ในอีกสามชั่วโมงต่อมา ไม่มีสัตว์ตัวไหนปรากฏตัวเลย

อเล็กซ์ขมวดคิ้ว 'ใกล้จะบ่ายแล้ว แต่ฉันยังไม่เห็นสัตว์สักตัวเลย เมื่อวานฉันเห็นสัตว์มากมาย แต่กลับไม่มีตัวไหนปรากฏตัวเลย ฉันไม่คิดว่าพวกมันจะล่าเหยื่อเฉพาะตอนเย็นหรอกนะ'

อเล็กซ์พอจะเดาได้ว่าทำไมไม่มีสัตว์ร้ายมา แต่เขาต้องแน่ใจก่อน

อเล็กซ์ออกจากต้นไม้ของเขาแล้วเดินไปยังต้นไม้อีกต้นที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 200 เมตร

จากนั้น อเล็กซ์ก็ปีนขึ้นไปบนยอดต้นไม้นั้นและเฝ้าดูอีกครั้ง

แน่นอนว่า 30 นาทีต่อมา อเล็กซ์ก็เห็นกวางตัวผู้ตัวหนึ่ง

กวางตัวผู้เดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง สอดส่องสภาพแวดล้อมด้วยความใส่ใจอย่างยิ่ง

มันกำลังเดินทางไปยังศพของเจ้าสิ่งมีชีวิต

แต่ทันใดนั้นมันก็หยุดลงเมื่อจมูกของมันสูดดมกลิ่นอย่างแรงหลายครั้ง

จากนั้น กวางตัวผู้ก็หันหลังกลับแล้วเดินไปในทิศทางอื่นอย่างเงียบๆ แต่รีบเร่งกว่าเดิม

อเล็กซ์ยิ้มเยาะ

'รู้อยู่แล้ว!'

'พวกสัตว์กินพืชน่าจะดมกลิ่นที่น่าสะพรึงกลัวของเจ้าตัวนั้นได้ และสัญชาตญาณของพวกมันก็บอกให้หลีกเลี่ยงบริเวณนี้'

อเล็กซ์มองไปยังทิศทางของศพ

'แล้วมันจะได้ผลกับสัตว์กินเนื้อด้วยรึเปล่า? ถ้าเราอยู่บนโลก ฉันคงสงสัยอยู่หรอก สัตว์ที่ตายแล้วก็คือสัตว์ที่ตายแล้ว แต่ใครจะไปรู้ บางทีที่นี่อาจจะแตกต่างออกไป?'

อเล็กซ์ตัดสินใจที่จะรอนานกว่านั้น

และอีกหนึ่งชั่วโมงเศษต่อมา เสือตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น

อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อเขาเห็นเสือ

'เสือมาทำอะไรที่นี่?!' เขาคิด 'ปกติแล้วเสือจะอยู่ในสภาพอากาศที่อุ่นกว่าไม่ใช่เหรอ? ถึงแม้ว่าฉันจะเคยได้ยินเรื่องเสือดาวหิมะก็ตาม บางทีอาจจะมีแมวใหญ่ในสภาพอากาศที่หนาวเย็นก็ได้?'

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของอเล็กซ์ก็เบิกกว้างขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเขาเห็นว่าเสือก็หลีกเลี่ยงการเดินไปยังศพเช่นกัน

'น่าสนใจ' อเล็กซ์คิดขณะลูบคางอย่างครุ่นคิด 'เสือควรจะเป็นนักล่าสูงสุดบนโลก ไม่มีอะไรบนโลกที่สามารถทำให้เสือหลีกเลี่ยงส่วนใดส่วนหนึ่งของป่าได้ ยกเว้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์'

อเล็กซ์นึกย้อนไปถึงการเผชิญหน้ากับเจ้าสิ่งมีชีวิตเมื่อคืนนี้

เขาเข้าใจได้ว่าทำไมเสือถึงหลีกเลี่ยงที่นี่

เสือทรงพลัง และพวกมันสามารถกระโดดได้หลายเมตรเมื่อมีการเตรียมตัว

แต่เจ้าสิ่งนั้นเมื่อวานนี้กระโดดขึ้นไปในอากาศเกือบห้าเมตรในทันที ยิ่งไปกว่านั้น พลังของขาหน้าของมันก็ยิ่งใหญ่มากจนฉีกกิ่งไม้ที่อเล็กซ์นั่งอยู่ขาดเป็นชิ้นๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เสือทรงพลัง แต่ก็ไม่ทรงพลังขนาดนั้น

'อืม ถ้ามีหนทางนับไม่ถ้วนที่มนุษย์จะไปถึงพลังสูงสุดได้ สัตว์ก็คงจะแข็งแกร่งได้เท่ากัน'

หลังจากเสือจากไป อเล็กซ์ก็ลงจากต้นไม้แล้วเดินกลับไปยังที่เดิมของเขา

ศพยังคงอยู่ที่นั่น และไม่มีสัตว์อื่นมาถึง

ครั้งนี้ อเล็กซ์มองดูศพอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น

'มันน่าจะหนักประมาณ 200 กิโลกรัม ฉันคิดว่าเสือก็หนักประมาณนั้นเหมือนกัน หรืออาจจะหนักกว่าด้วยซ้ำ'

'แต่พละกำลังของเจ้าตัวนี้กลับเหนือกว่าพละกำลังของเสือมาก'

อเล็กซ์ลูบคางพร้อมกับขมวดคิ้ว

'นี่คือความแตกต่างระหว่างสัตว์ธรรมดากับเจ้าตัวนี้เหรอ? สัตว์ธรรมดาก็เหมือนกับมนุษย์ธรรมดา ในทางกลับกัน เจ้าตัวนี้ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งพลังแล้ว'

อเล็กซ์ยังนึกถึงกิ้งก่าสีเขียวซึ่งมีความสามารถพิเศษในการยิงลูกไฟ

'ฉันคิดว่ากิ้งก่าตัวนั้นก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งพลังแล้วเช่นกัน ไม่อย่างนั้น ฉันหาคำอธิบายสำหรับความสามารถในการยิงลูกไฟออกมาตรงๆ ไม่ได้เลย แม้ว่ามันจะมีส่วนผสมทางเคมีบางอย่างในร่างกายที่ทำให้มันสามารถสร้างไฟได้ แต่แค่การพ่นไฟออกมาก็จะเผาปากของมันจนหมดทุกครั้ง'

'ดังนั้น ไม่ว่าร่างกายของกิ้งก่าจะมีความต้านทานไฟสูงอย่างไม่มีเหตุผล หรือมันสร้างไฟด้วยวิธีอื่น'

อเล็กซ์นึกถึงบทสนทนากับเทพเจ้าของโลกนี้

'ชายคนนั้นบอกว่าโลกนี้เต็มไปด้วยจอมเวท เห็นได้ชัดว่าจอมเวทสามารถควบคุมมานาในอากาศเพื่อควบคุมพลังทำลายล้างของธรรมชาติได้ ไฟก็น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของพลังเหล่านี้'

อเล็กซ์พยักหน้า

'ฉันพอจะนึกภาพกิ้งก่าทำอะไรคล้ายๆ กันได้'

ดวงตาของอเล็กซ์ส่องประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความตื่นเต้น และความพิศวง

'ฉันก็อยากจะทำแบบนั้นเหมือนกัน'

'แต่เรื่องนั้นต้องรอไปก่อน' อเล็กซ์คิดขณะยืดตัวตรง 'การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อน'

'ก่อนอื่น ฉันต้องการน้ำ อาหาร และความอบอุ่น ฉันสามารถก่อไฟแล้วทำอาหารได้ ในขณะที่เนื้อกำลังสุก ฉันก็สามารถลองทำเสื้อโค้ทยาวๆ จากขนของเจ้าตัวนี้เพื่อความอบอุ่นได้เหมือนกัน ตอนนี้สัตว์ต่างๆ กำลังหลีกเลี่ยงบริเวณนี้ และฉันควรจะใช้โอกาสนี้'

อเล็กซ์มองไปยังระยะไกล

'ฉันหวังเพียงว่าจะไม่มีสัตว์ร้ายตัวไหนเดินมาที่นี่เพราะสนใจศพของเจ้าตัวนี้ ฉันฆ่ามันได้ก็เพราะโชคช่วย ถ้าฉันเจอมันอีกครั้ง มันอาจจะฉีกฉันเป็นชิ้นๆ ก็ได้ เพราะเมื่อวานนี้ มันไม่เห็นดาบของฉันเพราะมันยังไม่มีอยู่จริง แต่ตอนนี้ มันคงจะเห็นดาบของฉันแล้ว การหลบหลีกมันคงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับสัตว์เช่นนี้'

อเล็กซ์รวบรวมกิ่งไม้แห้งและใบไม้บางส่วน

จากนั้น เขาก็พยายามก่อไฟ

มันไม่ง่ายเหมือนที่เห็นในทีวีแน่นอน แต่อเล็กซ์ก็สามารถก่อไฟได้หลังจากพยายามอยู่ประมาณหนึ่งชั่วโมง

เมื่อเขาเห็นกิ่งไม้ติดไฟ อเล็กซ์ก็รู้สึกโล่งใจอย่างไม่น่าเชื่อ

จากนั้น อเล็กซ์ก็หยิบดาบของเขาออกมาแล้วตัดหนังผืนใหญ่ออกจากตัวมันอย่างระมัดระวัง

มันเป็นเรื่องที่นองเลือดอย่างยิ่ง และศพก็เหม็นคลุ้งไปทั่ว

โชคดีที่ดาบของอเล็กซ์คมกริบอย่างน่าเหลือเชื่อ ทำให้งานง่ายขึ้นมาก

หลังจากนั้น อเล็กซ์ก็ตัดเนื้อขาหน้าขวาของมันออกมาหลายชิ้นแล้วนำไปย่างใกล้ๆ ไฟบนกิ่งไม้

ขณะที่เนื้อกำลังสุก อเล็กซ์ก็ขูดเลือดและเนื้อที่เหลือออกจากหนังของเขา

'ฉันคิดว่าความแตกต่างระหว่างหนังดิบกับหนังฟอกคือการทำให้แห้งใช่ไหม?' อเล็กซ์คิด

อเล็กซ์เกาหลังคออย่างไม่แน่ใจว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่

ในที่สุด เขาก็เจาะรูเล็กๆ ในหนังแล้วนำไปแขวนไว้ใกล้ๆ ไฟด้วยกิ่งไม้หลายกิ่ง

ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง และกิ่งไม้ก็หักไปหลายกิ่ง แต่อเล็กซ์ก็ทำสำเร็จในที่สุด

อเล็กซ์ตรวจสอบเนื้อและพลิกมัน

'นั่นน่าจะยังใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง'

ครู่หนึ่ง อเล็กซ์เพียงแค่นั่งข้างกองไฟ ฟังเสียงแตกของมันอย่างผ่อนคลาย

'ฉันน่าจะลองฝึกร่างกายดู' อเล็กซ์คิด 'แต่ฉันไม่มีอะไรดื่ม ฉันกระหายน้ำมากแล้ว และการฝึกจะทำให้ฉันขาดน้ำเร็วยิ่งขึ้นไปอีก'

อเล็กซ์ลูบคางอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้น เขาก็ไปที่ต้นไม้แล้วปีนขึ้นไป

เมื่อเขาไปถึงยอด อเล็กซ์ก็กวาดสายตามองขอบฟ้า

'กลิ่นเหมือนฝนจะตก และฉันเห็นเมฆดำบางส่วนที่ขอบฟ้า'

'ฉันไม่คิดว่าน้ำจะเป็นปัญหาในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า'

อเล็กซ์ยิ้มเยาะขณะที่เขาลงจากต้นไม้อย่างรวดเร็ว

'เอาล่ะ ได้เวลาฝึกแล้ว!'

༺༻