บทที่ 7 - ร่างกายใหม่และสภาพแวดล้อมใหม่

༺༻

ตุบ!

จิตใจของอเล็กซ์สับสนวุ่นวายกะทันหัน ราวกับว่าเขาเพิ่งถูกต่อยที่หัว

มือของอเล็กซ์เอื้อมไปที่ก้นตามสัญชาตญาณเพราะเขารู้สึกเจ็บเล็กน้อย

ตอนนั้นเองที่เขาสัมผัสได้ถึงหญ้า

'หญ้า?' อเล็กซ์คิด อเล็กซ์ลืมตาขึ้นและมองไปรอบๆ

ป่า...

นี่เป็นคำเดียวที่ปรากฏขึ้นในใจของเขาเมื่อเขาเห็นสภาพแวดล้อมใหม่ ต้นสนหนาทึบอยู่รอบตัวอเล็กซ์ อเล็กซ์ได้ยินเสียงนกร้องเจี๊ยบจ๊าบ และเขาได้ยินเสียงแมลงหึ่งๆ กลิ่นของธรรมชาติก็เข้ามาปะทะจมูกของเขาทันที

'แน่นอน ฉันถูกส่งมาที่ไหนสักแห่ง น่าจะเป็นโลกหลักของเทพเจ้านั่น หรืออะไรทำนองนั้น' อเล็กซ์คิดขณะมองไปรอบๆ อเล็กซ์ลุกขึ้นยืน และในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกประหลาดทันที

'การลุกขึ้นยืนมันง่ายกว่าเดิม' อเล็กซ์คิด อเล็กซ์มองลงไปที่ร่างกายของเขา และขมวดคิ้ว

'พุงใหญ่ของฉันหายไปแล้ว' อเล็กซ์คิด ขณะที่อเล็กซ์มองร่างกายของตัวเอง เขาสังเกตเห็นว่าเขามีรูปร่างผอมเพรียว ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาสวมเสื้อผ้าที่แตกต่างออกไป ตอนนี้อเล็กซ์สวมกางเกงผ้าสีดำและเสื้อเชิ้ตสีดำ น่าแปลกที่เนื้อผ้าให้ความรู้สึกค่อนข้างดี อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์สังเกตเห็นอย่างอื่นที่เขาไม่ชอบเลยแม้แต่น้อย

'ฉันตัวเล็กลง' อเล็กซ์คิดพร้อมกับหรี่ตาลง

ก่อนหน้านี้ อเล็กซ์สูง 187 เซนติเมตร แต่ตอนนี้ เขาแทบจะไม่ถึง 160 เซนติเมตร ตามการคาดคะเนของเขา

อเล็กซ์สัมผัสใบหน้าของเขาและสังเกตเห็นว่ามันก็ค่อนข้างผอมบางเช่นกัน

'ฉันตัวเล็กลง ไขมันที่ไม่จำเป็นของฉันหายไป แต่กล้ามเนื้อของฉันก็หายไปด้วย' อเล็กซ์คิด 'นี่อาจจะเป็นร่างกายของคนที่เล่นแต่คาร์ดิโอ หรือไม่ก็เป็นร่างกายของวัยรุ่น ฉันไม่คิดว่าเทพเจ้าองค์นั้นจะส่งฉันมาในร่างผู้ใหญ่ที่สูงแค่ 160 เซนติเมตร เพราะเขาต้องการให้ฉันแข็งแกร่ง และความสูงเป็นข้อได้เปรียบอย่างมากในการต่อสู้ทางกายภาพ'

'ดังนั้น ฉันน่าจะอยู่ในร่างของวัยรุ่น สมมติว่าฉันจะสูงเกิน 180 เซนติเมตรในวัยผู้ใหญ่ ความสูงปัจจุบันของฉันที่ 160 เซนติเมตรหมายความว่าฉันยังต้องโตอีกมาก'

'นี่หมายความว่าฉันน่าจะอยู่ในร่างของเด็กอายุ 14 ปี' อเล็กซ์คิด มีบางอย่างบนหัวของอเล็กซ์ทำให้เขารำคาญ และเขาก็ปัดมันไปด้านข้าง

มันคือผม และเมื่ออเล็กซ์สังเกตเห็นผมของเขาบางส่วน เขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอีกอย่างหนึ่ง

'อืม ดูเหมือนว่าผมสีบลอนด์ของฉันจะหายไปแล้ว' อเล็กซ์คร่ำครวญเมื่อเห็นผมสีดำใหม่ของเขา

หลังจากทำความคุ้นเคยกับร่างกายใหม่แล้ว อเล็กซ์ก็มองไปรอบๆ และสังเกตเห็นสองสิ่ง

อย่างหนึ่งคือกระสอบที่โป่งพอง และอีกอย่างคือลูกบาศก์สีดำที่เทพเจ้ามอบให้เขา

อเล็กซ์เปิดกระเป๋าและมองเข้าไปข้างใน นี่น่าจะเป็นของใช้พื้นฐานบางอย่างที่เทพเจ้าเตรียมไว้ให้เขา

'เสื้อผ้า, ขวดสีแดงสามขวด, มีดเอาชีวิตรอด, รองเท้า, และเนื้อแห้งบางส่วน' อเล็กซ์คิดขณะมองดูกระสอบ 'โดยพื้นฐานแล้ว คือของใช้จำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอดในป่า'

อเล็กซ์หยิบขวดสีแดงออกมาหนึ่งในสามขวดแล้วมองดูมัน สีของของเหลวในขวดเป็นสีแดงสด และของเหลวค่อนข้างหนืด 'นี่อาจจะเป็นยาฟื้นพลัง? คือ... ฉันก็อยู่ในโลกแฟนตาซีนี่นา'

อเล็กซ์ไม่แน่ใจ แต่เขาสันนิษฐานว่าเขาคิดถูก หลังจากตรวจสอบสัมภาระแล้ว อเล็กซ์ก็หยิบลูกบาศก์สีดำขึ้นมาแล้วใส่ลงในกระเป๋า แต่แล้วมือของเขาก็หยุดชะงักเมื่อเขารู้สึกถึงบางอย่าง

'ลูกบาศก์สีดำมันเบาลงรึเปล่า?' เขาคิดขณะขยับลูกบาศก์สีดำไปมาเล็กน้อย 'คงไม่หรอก แต่มันรู้สึกเบาลง'

อเล็กซ์ขมวดคิ้วขณะที่จิตใจของเขาพยายามหาเหตุผล 'ร่างกายเก่าของฉันไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดี แต่ฉันก็ยังมีกล้ามเนื้ออยู่บ้าง แต่ร่างกายวัยรุ่นที่ไม่ได้รับการฝึกฝนนี้กลับสามารถถือลูกบาศก์ได้อย่างง่ายดาย'

อเล็กซ์ลูบคางอย่างครุ่นคิด 'นี่เป็นเรื่องปกติเหรอ? นี่คือผลของการอยู่ในโลกที่อาบไปด้วยพลังงานลึกลับที่อยู่รอบตัวฉันในอากาศรึเปล่า? ชายคนนั้นบอกว่าคนส่วนใหญ่เรียกมันว่ามานา ดังนั้นฉันควรจะเริ่มเรียกมันว่ามานาเหมือนกัน ฉันไม่อยากดูแปลกแยก'

'เป็นไปได้' อเล็กซ์คิด 'ฉันควรจะทดสอบดู ชายคนนั้นบอกว่าฉันไม่สามารถผลักมานาเข้าสู่จิตวิญญาณของฉันได้ ซึ่งหมายความว่ามีบางอย่างในร่างกายของฉันที่แตกต่างจากร่างกายมนุษย์ปกติ การไม่สามารถทำสิ่งที่คนอื่นทำได้โดยพื้นฐานแล้วหมายความว่าฉันพิการในแง่หนึ่ง'

'อย่างไรก็ตาม เทพเจ้าคงไม่ส่งฉันมาในร่างกายที่ไม่สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ เขายังบอกอีกว่ามานาส่วนใหญ่ของฉันจะไปอยู่ที่ร่างกายของฉัน'

อเล็กซ์รีบส่ายหัว 'ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้ อเล็กซ์! ก่อนอื่น แกต้อง-'

อเล็กซ์หยุดคิดเมื่อหัวของเขาจู่ๆ ก็ดังอื้อ มันรู้สึกเหมือนเขาเป็นไมเกรน

'เกิดอะไรขึ้นอีกแล้วเนี่ย!? ปล่อยให้ฉันพักบ้างไม่ได้รึไง!?'

อย่างไรก็ตาม อาการปวดหัวกลับรุนแรงขึ้น และอเล็กซ์ก็ทรุดลงคุกเข่าพลางหายใจหอบ

จิตใจของเขากำลังทบทวนทุกสิ่งที่เทพเจ้าบอกเขา และอเล็กซ์ก็พบคำตอบอย่างรวดเร็ว

'จริงเหรอ?' อเล็กซ์คิดด้วยความหงุดหงิดและโกรธ 'คุณจะไม่ยอมให้ฉันคิดถึงชื่อจริงของฉันเลยงั้นเหรอ?!'

ไม่มีคำตอบ...

'ก็ได้ ก็ได้ ฉันคือซาง!'

และเช่นนั้น อาการปวดหัวก็หายไป

'งั้นก็เป็นแบบนี้จริงๆ สินะ' อเล็กซ์คิดด้วยสีหน้าขมขื่น 'บ้าเอ้ย น่ารำคาญชะมัด! แม้แต่ชื่อตัวเองก็ยังรักษาไว้ไม่ได้!'

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรที่อเล็กซ์หรือซางจะทำได้ 'เอาเถอะ ฉันควรจะมองหาที่ปลอดภัยก่อน ฉันไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน และถ้าฉันเริ่มฝึกตอนนี้ อาจจะมีแขกไม่ได้รับเชิญปรากฏตัวขึ้นมาก็ได้'

อเล็กซ์มองไปรอบๆ 'ไม่มีต้นไม้ใบ มีแต่ต้นสน นี่หมายความว่าฉันอยู่ในสภาพอากาศที่หนาวเย็นรึเปล่า? พอคิดดูแล้ว พระอาทิตย์ก็อยู่สูงบนท้องฟ้า แต่มันก็ค่อนข้างจะหนาว ฉันยังพอทนกับอุณหภูมินี้ได้ แต่ตอนเย็นกับตอนกลางคืนมันคงจะลดลงอย่างมาก'

'ฉันมีอาหารสำหรับประมาณหนึ่งวันในกระสอบ และฉันสามารถใช้เสื้อผ้าสำรองเป็นเครื่องนอนและผ้าห่มได้ แต่ฉันก็ยังควรหาที่ปลอดภัยสำหรับนอนอยู่ดี'

'ลองดูจากข้างบนดีกว่า' อเล็กซ์คิดขณะมองดูต้นไม้สูงข้างๆ เขา 'ด้วยร่างกายนี้ ฉันน่าจะปีนต้นไม้นี้ได้'

อเล็กซ์วางกระสอบลงแล้วเดินไปที่ต้นไม้ แต่เขาก็หยุดอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็สะพายกระสอบไว้บนหลัง

'สัตว์อาจจะได้กลิ่นเนื้อแห้งในนี้' เขาคิด

หลังจากนั้น อเล็กซ์ก็เดินไปที่ต้นไม้แล้วใช้แขนและขาโอบรอบมัน

'แน่นอน ฉันสามารถรับน้ำหนักตัวเองได้อย่างง่ายดาย ร่างกายนี้ค่อนข้างแข็งแรงและยังเบาอยู่ ฉันไม่อยากจะยอมรับ แต่ร่างกายนี้อาจจะเหมาะกับการเอาชีวิตรอดและการต่อสู้มากกว่าร่างกายเก่าของฉันเสียอีก'

สองสามเมตรแรกค่อนข้างยาก แต่หลังจากที่อเล็กซ์ไปถึงความสูงของกิ่งไม้ มันก็ง่ายขึ้นมาก เข็มของต้นสนค่อนข้างน่ารำคาญ แต่ก็ไม่ได้ทำให้เขาบาดเจ็บ ประมาณสองนาทีต่อมา อเล็กซ์ก็อยู่ค่อนข้างสูงและสามารถมองเห็นรอบๆ ตัวเขาได้

'บ้าเอ้ย!' อเล็กซ์คิดพร้อมกับกัดฟันกรอด 'ป่าเต็มไปหมด!'

อเล็กซ์อยู่บนยอดทะเลสีเขียว 'อืม อย่างน้อยฉันก็พอจะมองเห็นภูมิประเทศได้บ้าง'

อเล็กซ์สังเกตเห็นภูเขาหลายลูกที่ขอบฟ้า น่าจะอยู่ห่างออกไปประมาณ 20 กิโลเมตร ตามการคาดคะเนของเขา ภูเขาเหล่านี้น่าจะสูงเฉลี่ยประมาณหนึ่งกิโลเมตร

อเล็กซ์หันศีรษะและสังเกตเห็นว่าภูเขากำลังล้อมรอบเขาอยู่จากระยะไกล

'นี่คือแอ่งกระทะเหรอ?' อเล็กซ์คิด 'ฉันมองไม่เห็นอะไรที่สูงกว่านี้หลังภูเขา ซึ่งน่าจะหมายความว่าฉันไม่ได้อยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล ฉันน่าจะถูกล้อมรอบด้วยภูเขาเฉยๆ เป็นสถานที่เริ่มต้นที่น่าสนใจทีเดียว'

อเล็กซ์เกิดความคิดขึ้นมา และสีหน้าที่เคลือบแคลงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

'นี่ควรจะเป็นพื้นที่ฝึกสอนหรือสถานที่เริ่มต้นอะไรทำนองนั้นรึเปล่า?' อเล็กซ์คิด อเล็กซ์เกาหลังศีรษะอย่างเคอะเขินเมื่อเขามีความคิดนั้น นี่ไม่ใช่เกม แต่เทพเจ้าองค์นั้นจัดฉากเหมือนเกมเลย อเล็กซ์ถึงกับได้ยาฟื้นพลังมาสามขวด

'คือ อย่างน้อยนี่ก็ทำให้เรื่องมันง่ายขึ้น' อเล็กซ์คิด 'เขาบอกฉันว่าฉันควรจะลองเอาชีวิตรอดในป่า และเมื่อฉันไม่รู้สึกถึงอันตรายอีกต่อไป ฉันก็ควรจะเข้าไปลึกขึ้น ฉันเดาว่าเขาหมายถึงแอ่งกระทะนี้'

จากนั้นอเล็กซ์ก็สังเกตเห็นบางอย่าง

'ควัน!'

มีควันลอยออกมาจากหลังภูเขาลูกหนึ่ง! มันยากที่จะสังเกตเห็น แต่ถ้ามองดีๆ ก็จะเห็น

'นั่นน่าจะเป็นหมู่บ้าน และพวกเขาก็อาศัยอยู่หลังภูเขาลูกนั้น!'

สิ่งนี้ช่วยลดความวิตกกังวลของอเล็กซ์ได้อย่างมาก

อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าจะหามนุษย์ได้ที่ไหน

ซวบ, ซวบ...

อเล็กซ์ได้ยินเสียงบางอย่างเสียดสีกันมาจากระยะไกล และเขาก็มองไป

อเล็กซ์กระพริบตาสองสามครั้งด้วยความงุนงงขณะที่เขาพยายามประมวลผลสิ่งที่เขากำลังเห็น

ต้นไม้พวกนั้น... กำลังขยับอยู่เหรอ?

ใช่แล้ว ห่างออกไปประมาณร้อยเมตร ต้นสนประมาณยี่สิบต้นกำลังขยับจากซ้ายไปขวา สิ่งที่แปลกอย่างหนึ่งคือต้นไม้เหล่านี้อยู่ใกล้กันมาก ยิ่งกว่าต้นไม้อื่นๆ เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น บางต้นยังเอียงทำมุมด้วย อเล็กซ์หรี่ตาลงขณะที่เขาพยายามมองว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น

ต้นไม้ไม่น่าจะขยับแบบนั้นได้

'เดี๋ยวนะ นี่มันต้นไม้จริงๆ เหรอ?' อเล็กซ์คิด

หลังจากพิจารณาอย่างใกล้ชิด อเล็กซ์ก็สังเกตเห็นว่า "ต้นไม้" เหล่านี้ดูเหมือนต้นไม้เท่านั้น พวกมันไม่ใช่ต้นไม้จริงๆ พวกมันดูเหมือนยอดแหลมสีเขียวที่มีหนามแหลมสีเขียวยื่นออกมาจากด้านข้างมากกว่า

ภาพนี้ทำให้เขานึกถึงบางอย่าง

ถ้ายอดแหลมเหล่านี้ตรง ไม่มีหนาม และเป็นสีดำ...

อเล็กซ์หายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตกใจ

'นั่นมันเม่นสีเขียวเหรอ!?'

แน่นอนว่า มวลสีเขียวที่เคลื่อนไหวอยู่นั้นดูเหมือนหลังของเม่น

'แต่... เจ้านี่มันตัวใหญ่แค่ไหนกันเนี่ย!?'

'ถ้าเป็นเม่นจริง ก็หมายความว่ามันตัวใหญ่ขนาดที่หนามของมันสูงเกือบเท่าต้นสนเลย!'

อเล็กซ์ยังคงเงียบขณะที่เฝ้าดูมวลยอดแหลมสีเขียวเคลื่อนที่ผ่านต้นไม้ บางครั้งพวกมันก็ติดอยู่กับต้นไม้และงอไปข้างหลัง แต่หลังจากนั้นไม่นาน พวกมันก็ดีดกลับมายังตำแหน่งเดิม

ถ้าเป็นเม่นจริง มันน่าจะตัวใหญ่เท่าช้างโดยไม่รวมหนามของมัน!

ปัง!

ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็ได้ยินเสียงของหนักบางอย่างตกกระทบพื้น และฟังดูเหมือนมาจากที่ไกลๆ

อเล็กซ์มองไปยังทิศทางที่เสียงดังขึ้นมาและสังเกตเห็นกลุ่มฝุ่นที่เชิงเขาแห่งหนึ่งในระยะไกล

ที่นั่น อเล็กซ์สังเกตเห็นกิ้งก่าสีน้ำตาลกำลังกัดกินสัตว์สีน้ำตาลขนาดใหญ่บางตัวอยู่ อเล็กซ์ไม่แน่ใจนักเพราะมันอยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดเจน

อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ก็สังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง

'ฉันมองเห็นกิ้งก่าตัวนั้นจากที่นี่ได้!' เขาคิดพร้อมกับหายใจเข้าลึกๆ 'งั้นกิ้งก่าตัวนั้นมันตัวใหญ่แค่ไหนกัน!?'

ชั่วครู่หนึ่ง อเล็กซ์ยังคงเงียบขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เขาได้เห็น

'คุณแน่ใจเหรอว่านี่คือพื้นที่ฝึกสอน!?'

༺༻