บทที่ 49 - เตาเผาถ่าน

บทที่ 49 - เตาเผาถ่าน

เถ้าแก่ร้านขายฟืนและถ่านได้ยินดังนั้นก็ยังมีท่าทีลังเลอยู่บ้าง พึมพำว่า “นี่มันรังแกคนใจอ่อนชัดๆ”

ทว่าท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง “ช่างเถอะ สองสามวันมานี้ก็ยังหาคนงานไม่ได้เลย เห็นว่าเจ้าดูเป็นคนซื่อๆ ก็ลองไปทำดูแล้วกัน แต่บอกไว้ก่อนนะ ถ้าทำได้ไม่ถึงเกณฑ์ พวกเราก็จะไม่รับเจ้าไว้”

“ตกลงขอรับ” ลู่จิ่งพยักหน้า

จากนั้นเถ้าแก่ก็เขียนกระดาษโน้ตใบหนึ่งยื่นให้ลู่จิ่ง ให้เขาไปหาคนที่ชื่อ ‘หม่าจงเป่า’ ซึ่งเป็นผู้ดูแลเตาเผาถ่านที่อยู่นอกเมืองทางทิศตะวันออกห่างออกไปสองลี้

ลู่จิ่งรับกระดาษโน้ตมาแล้ว ก็ไม่รอช้า รีบมุ่งหน้าตรงไปยังเตาเผาถ่านทันที

ยังไม่ทันถึงที่หมาย เขาก็มองเห็นสิ่งก่อสร้างที่มีหลังคาโค้งมนคล้ายเนินฝังศพอยู่หลายหลังแต่ไกล เหนือสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นมีควันสีดำพวยพุ่งขึ้นมาเป็นสาย ลู่จิ่งรู้ได้ทันทีว่านั่นคือเตาเผาถ่าน

ที่หน้าเตาเผาถ่านหลังหนึ่ง มีคนงานหน้าตาเปื้อนเขม่าดำหลายคนกำลังล้อมกรอบชายที่มีปานแดงที่ตาขวา ท่าทางเหมือนกำลังโต้เถียงอะไรบางอย่างกันอยู่

สีหน้าของทั้งสองฝ่ายต่างก็ดุเดือด โดยเฉพาะกลุ่มคนงานที่ดูเหมือนพร้อมจะสะบัดหน้าหนีไปได้ทุกเมื่อ

ส่วนชายที่มีปานแดงที่ตาขวาก็ยืดคอเถียงกลับ หน้าดำหน้าแดงด้วยความโมโห

ลู่จิ่งเดินเข้าไปใกล้ แล้วลองหยั่งเชิงเรียกดู “ผู้ดูแลหม่าหรือ?”

“แล้วเจ้าเป็นใครอีกล่ะ?” ชายที่มีปานแดงที่ตาขวาใช้สายตาระแวดระวังมองสำรวจลู่จิ่ง ทว่าคำถามกลับของเขาก็ถือเป็นการยอมรับทางอ้อมแล้วว่าตนเองก็คือหม่าจงเป่า

เมื่อเห็นคนแปลกหน้าเดินเข้ามา กลุ่มคนงานเหล่านั้นก็เงียบเสียงลงชั่วคราว ทว่าก็ไม่ได้แยกย้ายกันไปไหน เห็นได้ชัดว่าวันนี้พวกเขาตั้งใจจะงัดข้อกับหม่าจงเป่าให้ถึงที่สุด

“อ้อ ข้ามาช่วยผ่าฟืนน่ะ” ลู่จิ่งพูดพลางยื่นกระดาษโน้ตให้

สายตาที่หม่าจงเป่ามองลู่จิ่งแทบจะไม่ต่างจากเถ้าแก่ร้านขายฟืนและถ่านเลย ดูเหมือนเขาจะคิดว่ารูปร่างบอบบางอย่างลู่จิ่งคงไม่มีทางทำงานใช้แรงงานหนักแบบนี้ได้

ทว่าเขาไม่ได้เอ่ยปากตั้งข้อสงสัยในทันทีเหมือนเถ้าแก่ชรา นั่นก็เพราะว่าตอนนี้เขากำลังปวดหัวอย่างหนัก คนงานที่รับหน้าที่ผ่าฟืนสิบสองคนก่อนหน้านี้ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ก็พากันลาออกไปครึ่งหนึ่งภายในเวลาสามวัน

หม่าจงเป่าพยายามรั้งตัวไว้ก็ไม่สำเร็จ จึงต้องรีบหาคนงานใหม่มาแทน ทว่ากลับโชคร้าย ทั้งๆ ที่ช่วงนี้ยังถือว่าเป็นช่วงว่างเว้นจากการทำนา ทว่าเตาเผาถ่านกลับหาคนงานใหม่ไม่ได้เลย

เมื่อวานนี้เขาถึงกับต้องไปเกณฑ์คนจากหมู่บ้านมาเองสี่คน ตกลงกันดิบดีว่าจะมาเริ่มงานแต่เช้าตรู่ของวันนี้ ทว่าตอนนี้เวลาล่วงเลยไปจนจะหมดครึ่งเช้าแล้ว คนทั้งสี่คนนั้นกลับยังไม่โผล่หัวมาเลยสักคน

ส่วนคนงานที่มีหน้าที่เผาถ่าน ช่วงนี้ก็ต้องมาช่วยผ่าฟืนไปด้วย ความไม่พอใจในใจจึงสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เดิมทีหม่าจงเป่ารับปากว่าจะหาคนมาช่วย ทว่าวันนี้ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา คนงานเหล่านี้จึงรู้สึกเหมือนถูกหลอกลวง ท้ายที่สุดความไม่พอใจที่สะสมมานานก็ระเบิดออกมา!

พวกเขาล้อมกรอบหม่าจงเป่าเพื่อเรียกร้องคำอธิบาย

หม่าจงเป่าถูกรบเร้าจนทนไม่ไหว จึงทำหน้าบึ้งตึงแล้วตวาดลั่น “จะโวยวายอะไรกันนักหนา ข้าบอกแล้วไงว่าวันนี้จะมีคนมา นี่ไง ก็มาแล้วไม่ใช่หรือ?”

กลุ่มคนงานรู้สึกเหมือนถูกหลอกอยู่แล้ว ยิ่งได้ยินหม่าจงเป่าพูดแบบนี้ ก็ยิ่งรู้สึกว่าเขากำลังหน้าด้านพูดจาเหลวไหล หัวหน้าคนงานแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาอย่างต่อเนื่อง

“ไอ้หนุ่มนี่น่ะหรือคือผู้ช่วยที่ผู้ดูแลหม่าพูดถึง? ดี ดีมาก ถ้าอย่างนั้นวันนี้พวกเรามารอดูกันเถอะ ว่าผู้ช่วยของท่านจะผ่าฟืนสำหรับเตาที่เหลืออีกครึ่งเตาให้เสร็จได้อย่างไร หากถึงเวลาแล้วงานล่าช้า ผู้ดูแลหม่าก็อย่ามาโทษพวกเราก็แล้วกัน”

แน่นอนว่าหม่าจงเป่าเองก็ไม่ได้คิดว่าลู่จิ่งจะมีความสามารถเช่นนั้น ล้อเล่นหรือเปล่า ไม้ที่ใช้สำหรับเตาเผาหนึ่งเตามีน้ำหนักประมาณสองพันสี่ร้อยชั่ง ครึ่งเตาก็ปาเข้าไปพันสองร้อยชั่งแล้ว ต่อให้เป็นคนงานที่มีประสบการณ์สูง วันหนึ่งๆ ผ่าฟืนได้สักสามร้อยชั่งก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

ส่วนท่าทางอย่างลู่จิ่ง หม่าจงเป่าสงสัยว่าแค่ร้อยชั่งก็ยังผ่าไม่ไหวเลยด้วยซ้ำ

ทว่าตอนนี้เขาถูกต้อนให้จนมุมแล้ว เมื่อถูกคนยั่วยุเช่นนี้ เขาจึงทำได้เพียงดันทุรังตอบกลับไปว่า “รอดูก็รอดูสิ!”

พูดจบ หม่าจงเป่าก็หันไปมองลู่จิ่ง “ท่อนไม้อยู่ในเพิงฟางข้างๆ นั่น เจ้า... ไปผ่าได้เลย” ทว่าน้ำเสียงในประโยคหลังของเขากลับอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้ตัวดีว่าคำพูดเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่อารมณ์ชั่ววูบเท่านั้น

หากต้องการผ่าฟืนครึ่งเตาที่เหลือให้เสร็จก่อนฟ้ามืด ก็ต้องหาทางอื่น ดังนั้นเขาจึงไม่มีเวลามาใส่ใจลู่จิ่ง พูดจบก็โบกมือไล่ให้ลู่จิ่งไปจัดการเองตามสบาย

“ตกลง” ลู่จิ่งไม่ได้สนใจการโต้เถียงด้วยอารมณ์ระหว่างหม่าจงเป่ากับบรรดาคนงาน เขามาที่นี่ก็เพื่อหาเงิน และถือโอกาสผลาญกำลังภายในไปด้วย ดังนั้นเมื่อฟังหม่าจงเป่าพูดจบ เขาก็เดินตรงไปที่เพิงฟางทันที

และที่ลานว่างหน้าเพิงฟาง ชายฉกรรจ์หกคนที่ถอดเสื้อท่อนบนออกกำลังทำงานกันอย่างแข็งขันจนเหงื่อท่วมตัว

ชายที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม เมื่อเห็นลู่จิ่งก็หยุดมือที่กำลังถือขวาน แล้วกวักมือเรียกลู่จิ่งให้เข้าไปหา

พอลู่จิ่งเดินเข้าไปใกล้ ชายผู้นั้นก็ถามว่า “เคยทำงานแบบนี้มาก่อนไหม?”

“ไม่เคยเลย” ลู่จิ่งตอบตามตรง

“ถ้าอย่างนั้นก็ดูข้าเป็นตัวอย่างก่อน” ชายผู้นั้นพูดจบก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก เขาเงื้อขวานขึ้นสูง แล้วฟันลงมาเพียงครั้งเดียว ท่อนไม้ขนาดยาวก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีก จากนั้นเขาก็นำซีกหนึ่งมาผ่าครึ่งอีกครั้ง แล้วอธิบายว่า “เห็นไหม ความหนาประมาณแขนท่อนล่างของเจ้า ความยาวก็ให้ยาวกว่าแขนท่อนล่างของเจ้าสักหนึ่งกำปั้น ขนาดเท่านี้ถึงจะทำให้ถ่านที่เผาออกมามีรูปร่างสวยงาม และยังจัดเรียงเข้าเตาได้ง่ายด้วย นอกจากนี้ ถ้าเห็นกิ่งไม้เล็กๆ ติดอยู่รอบๆ ก็อย่าลืมฟันออกให้เรียบร้อยล่ะ”

“อืมๆ” ลู่จิ่งพยักหน้า มองดูอยู่ครู่หนึ่งจนคิดว่าน่าจะจำได้หมดแล้ว เขาก็คว้าขวานขึ้นมาด้ามหนึ่ง แล้วเริ่มลงมือทำด้วยตนเอง

ชายคนที่สอนเขาก่อนหน้านี้กลัวว่าเขาจะยังทำไม่เป็น จึงคอยชำเลืองมองมาทางลู่จิ่งเป็นระยะๆ ขณะที่ตัวเองก็ผ่าฟืนไปด้วย

และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ท่อนไม้สองสามท่อนแรกที่ลู่จิ่งผ่าออกมานั้น ดูไม่ได้เรื่องเลย ความหนาบางไม่เท่ากัน ความสั้นยาวก็ไม่สม่ำเสมอ แต่ละท่อนดูมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแบบสุดๆ ทว่าถึงกระนั้น ความเร็วในการผ่าฟืนของลู่จิ่งก็ยังดึงดูดความสนใจของเขาได้อยู่ดี

ในตอนแรก เขาคิดว่าเป็นเพราะความกระตือรือร้นของคนหนุ่มที่อยากจะแสดงฝีมือ และยังไม่รู้จักการออมแรง อีกสักพักแขนและไหล่ของลู่จิ่งก็คงจะทนไม่ไหวแล้ว เขาจึงจงใจเอ่ยเตือนไปคำหนึ่ง

ทว่าแม้ลู่จิ่งจะตอบรับอย่างรวดเร็ว แต่ความเร็วของมือกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านช่วงแรกที่ยังไม่คุ้นเคย ฟืนที่ลู่จิ่งผ่าออกมาก็เริ่มดูดีและได้มาตรฐานมากขึ้น

จากนั้นลู่จิ่งก็เร่งความเร็วขึ้นไปอีก เห็นเพียงท่อนไม้ท่อนแล้วท่อนเล่าถูกเปลี่ยนเป็นฟืนสำหรับเตาเผาอย่างรวดเร็วภายใต้คมขวานของเขา ผ่านไปครึ่งชั่วยาม กองฟืนที่อยู่ข้างเท้าเขาก็สูงเลยน่องไปแล้ว

ในขณะที่คนอื่นๆ หน้าเพิงฟางเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า แม้แต่ชายที่เคยสอนลู่จิ่งมาก่อนหน้านี้ก็ยังตัดสินใจพักสักหน่อย เพื่อผ่อนคลายกล้ามเนื้อแขน ทว่าเขากลับเห็นลู่จิ่งยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างแข็งขันไม่หยุดหย่อน

ตอนนี้สายตาของทุกคนหน้าเพิงฟางต่างก็ถูกลู่จิ่งดึงดูดไปจนหมด

หลายคนรู้สึกตกตะลึงอยู่ในใจ พละกำลังและความอึดนี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!

ท่อนไม้เกือบทุกท่อนที่มาถึงมือลู่จิ่ง ล้วนถูกจัดการด้วยขวานเพียงครั้งเดียว ราวกับกำลังหั่นแผ่นเต้าหู้อย่างไรอย่างนั้น และดูจากตำแหน่งรวมถึงมุมที่เขาลงขวาน เห็นได้ชัดว่ายังดูเป็นมือใหม่อยู่เลย ไม่รู้จักวิธีออกแรงหรือออมแรงเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในเวลานี้ที่ทุกคนต่างก็เหนื่อยล้ากันหมดแล้ว แต่ลู่จิ่งกลับดูเหมือนเพิ่งจะอบอุ่นร่างกายเสร็จเท่านั้น

[จบแล้ว]