บทที่ 50 - ผ่าฟืนอย่างซื่อสัตย์

บทที่ 50 - ผ่าฟืนอย่างซื่อสัตย์

ลู่จิ่งกำลังสับท่อนไม้ราวกับหั่นผักอยู่ที่นั่น ดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันไปมอง ถึงขั้นทำให้พวกเขาหยุดงานที่ทำอยู่ไปโดยปริยาย

ท้ายที่สุดก็เป็นชายคนที่เคยสอนลู่จิ่งมาก่อนหน้านี้ที่เอ่ยขึ้นมาว่า “จะมัวมองอะไรกันอยู่อีก งานของตัวเองเสร็จแล้วหรือไง?”

คนอื่นๆ ถึงได้สติกลับมา พยายามดึงสมาธิกลับมาที่งานในมือของตนเองอีกครั้ง เพียงแต่ยังคงแอบชำเลืองมองลู่จิ่งเป็นระยะๆ ราวกับอยากจะดูว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะรู้สึกเหนื่อยตอนไหน

ทว่าจนกระทั่งพระอาทิตย์ใกล้จะตกดิน พวกเขาก็ยังไม่เห็นความเร็วของลู่จิ่งลดลงเลย ในทางกลับกัน เขาเพียงคนเดียวกลับผ่าฟืนไปได้เกือบหนึ่งในสามของท่อนไม้ในเพิงฟางแล้ว

ลู่จิ่งรู้สึกว่าน่าจะพอแล้ว หลังจากผ่าท่อนไม้ท่อนสุดท้ายตรงหน้าเสร็จ ในที่สุดเขาก็วางขวานลง

แม้เขาจะยังไม่รู้สึกเหนื่อยล้าจนทำต่อไปไม่ไหว ทว่าเพิ่งจะได้คัมภีร์วรยุทธ์มาไม่นาน ในหัวตอนนี้จึงมีแต่เรื่องอยากกลับบ้านไปฝึกวิชา คิดว่าผลงานในวันแรกของการทำงานก็น่าจะเพียงพอแล้ว เขาจึงไม่ได้ทำต่อไป

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะไปหาหม่าจงเป่าเพื่อขอเบิกค่าจ้าง กลับพบว่าผู้ดูแลหม่าหายตัวไปเสียแล้ว

หลังจากเดินหาจนทั่วเตาเผาถ่านแล้วไม่พบใคร ลู่จิ่งจึงต้องกลับมาหาชายที่เคยชี้แนะเขาไว้ก่อนหน้านี้ แล้วเอ่ยถามว่า “สหายท่านนี้...”

ชายผู้นั้นได้ยินดังนั้นก็แนะนำตัวเองอย่างสุภาพว่า “ข้าแซ่ป๋าย อายุมากกว่าเจ้าสักหน่อย เรียกข้าว่าพี่ป๋ายก็ได้”

“อ้อ พี่ป๋าย ท่านพอจะรู้ไหมว่าผู้ดูแลหม่าจะกลับมาเมื่อไร?”

“ปกติเขาไม่ค่อยไปไหนไกลจากเตาเผาถ่านหรอก ต่อให้มีธุระ ก็จะกลับมาก่อนฟ้ามืด เพราะไม่ได้มีแค่เจ้าคนเดียวที่ต้องเบิกค่าจ้าง” ชายฉกรรจ์แซ่ป๋ายยิ้มตอบ “รออีกสักครู่ก็แล้วกัน”

และหลังจากเขาพูดจบได้ไม่นาน ก็เห็นหม่าจงเป่าเดินหน้ามุ่ยมาแต่ไกลจริงๆ

หม่าจงเป่าดูแลเตาเผาถ่านมาหลายปี ย่อมรู้ดีว่าการพึ่งพาคนเพียงคนเดียวไม่มีทางผ่าฟืนจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้หรอก ยิ่งเป็นเด็กเมื่อวานซืนอย่างลู่จิ่งที่ไร้ทั้งประสบการณ์และพละกำลังด้วยแล้ว

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ฝากความหวังไว้ที่ลู่จิ่งเลยแม้แต่น้อย เขารีบร้อนวิ่งไปตามหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อหาคนงาน ทว่าขนาดเขาเสนอค่าจ้างให้เกือบสองเท่าแล้ว ก็ยังไม่มีใครยอมมาทำงานที่เตาเผาถ่านเลย

ต่อให้หม่าจงเป่าจะซื่อบื้อแค่ไหน เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในเรื่องนี้ได้ เมื่อนำไปเชื่อมโยงกับเรื่องที่คนงานผ่าฟืนของเตาเผาถ่านลาออกไปครึ่งหนึ่งอย่างกะทันหันก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่ามีคนจงใจกลั่นแกล้งพวกเขา

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หัวใจของหม่าจงเป่าก็ดิ่งวูบลง

เขาเองก็กำลังกังวลเรื่องอนาคตของเตาเผาถ่านอยู่แล้ว พอมาเห็นกลุ่มคนงานไม่ยอมทำงาน มัวแต่ยืนคุยกันเล่นอยู่ ไฟโทสะก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที!

ทว่าไม่นานหม่าจงเป่าก็สังเกตเห็นว่า ท่อนไม้ในเพิงฟางตอนนี้กลับหายไปกว่าครึ่งแล้ว

เขาชะงักไป มีคนขนย้ายท่อนไม้พวกนั้นไปไว้ที่อื่นหรือ?

ผลปรากฏว่าหม่าจงเป่ายังไม่ทันได้มองให้ชัดเจน ก็ได้ยินเสียงลู่จิ่งร้องเรียก “ผู้ดูแลหม่า รีบมาคิดค่าจ้างเร็วเข้าเถอะ!”

หม่าจงเป่าขมวดคิ้ว นึกในใจว่าคนงานใหม่คนนี้ช่างไม่รู้กาลเทศะเอาเสียเลย งานก็ทำได้ไม่เท่าไร แต่เรื่องขอเบิกเงินนี่ช่างกระตือรือร้นนัก

ทว่าหลังจากถูกรบกวนมาหลายวัน เขาก็ไม่มีอารมณ์จะมาวางมาดสั่งสอนใครแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นเขาจึงเดินไปทางนั้น ในขณะเดียวกันในใจก็กำลังคิดหาวิธีที่จะให้กลุ่มของชายฉกรรจ์แซ่ป๋ายยอมทำงานล่วงเวลาในวันนี้

ทว่าเมื่อเขาเดินไปถึงตรงหน้าคนทั้งสอง แล้วมองเห็นกองฟืนกองมหึมาอยู่ไม่ไกล เขาก็ต้องชะงักไปอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยปากถามว่า “นี่ใครเป็นคนผ่า แล้วทำไมถึงเอามากองรวมกันแบบนี้ล่ะ”

“ไม่ใช่หรอก ฟืนพวกนั้นน้องลู่ผู้นี้เป็นคนผ่าเองทั้งหมดเลย” ชายฉกรรจ์แซ่ป๋ายตอบกลับ

เห็นได้ชัดว่าหม่าจงเป่าไม่ค่อยจะเชื่อนัก เขาไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็นคนผ่าฟืนมาก่อน คนคนเดียวไม่มีทางผ่าฟืนออกมาได้มากมายขนาดนี้หรอก

ทว่าเขากับชายฉกรรจ์แซ่ป๋ายก็รู้จักกันมาหลายปีแล้ว ไม่เคยเห็นอีกฝ่ายพูดจาโอ้อวดมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น หม่าจงเป่ายังสังเกตเห็นว่าคนงานผ่าฟืนคนอื่นๆ ก็ไม่ได้เอ่ยปากคัดค้านเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งข้างกายของพวกเขาก็มีกองฟืนที่ตนเองผ่าแยกไว้ต่างหากด้วย

คราวนี้หม่าจงเป่าตกตะลึงไปจริงๆ หรือว่ากองฟืนกองมหึมาตรงหน้านี้ เด็กหนุ่มคนนี้จะเป็นคนผ่าออกมาคนเดียวจริงๆ?

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ สายตาที่เขามองลู่จิ่งก็เปลี่ยนไปในที่สุด ดวงตาทั้งสองข้างจ้องเขม็งไปที่ลู่จิ่ง ราวกับอยากจะมองทะลุเข้าไปให้เห็นว่าลู่จิ่งมีสามเศียรหกกรหรืออย่างไร

จนกระทั่งลู่จิ่งต้องเอ่ยเตือนอีกครั้ง “ผู้ดูแลหม่า ช่วยคิดค่าจ้างให้ข้าหน่อยเถอะ ข้ายังมีธุระอื่นอีกนะ”

“ได้ๆๆ!” ครั้งนี้หม่าจงเป่าตอบรับคำว่า ‘ได้’ ถึงสามครั้งรวด ความหม่นหมองบนใบหน้ามลายหายไปจนหมดสิ้น เขามองลู่จิ่งด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ราวกับหมาป่าหิวโซที่เห็นก้อนเนื้อก็ไม่ปาน “ข้าจะคิดเงินให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!”

หม่าจงเป่าเรียกคนมาชั่งน้ำหนักฟืนที่ลู่จิ่งผ่าไว้ ผลปรากฏว่ามีน้ำหนักรวมถึงหนึ่งพันสี่ร้อยชั่ง ไม่เพียงแต่จะทำได้ตามที่เขารับปากกับคนงานพวกนั้นไว้ แต่ยังเกินมาถึงสองร้อยชั่ง มิน่าเล่าคนงานพวกนั้นถึงไม่ได้เข้ามารุมล้อมเขาตอนที่เขากลับมา

“ร้อยชั่งห้าสิบอีแปะ พันสี่ร้อยชั่ง ก็เจ็ดร้อยอีแปะ!”

หม่าจงเป่าคว้ามือลู่จิ่งไว้ หัวเราะจนปากแทบจะฉีกถึงรูหู ถึงกับล้วงเศษเงินหนึ่งตำลึงออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มือลู่จิ่งโดยตรง “วันนี้เจ้าทำได้ดีมาก โชคดีที่มีเจ้า ไม่อย่างนั้นฟืนเตานี้คงเผาไม่ทันเวลาแน่ ส่วนอีกสามร้อยอีแปะที่เกินมาถือว่าเป็นรางวัลก็แล้วกัน”

นี่คือค่าตอบแทนที่ลู่จิ่งแลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย ย่อมไม่มีทางปฏิเสธอยู่แล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็รับเศษเงินหนึ่งตำลึงนั้นมา

ทว่าหลังจากนั้นหม่าจงเป่ากลับไม่ยอมปล่อยมือ ซ้ำยังกล่าวต่อว่า “พรุ่งนี้ พรุ่งนี้ก็คงต้องรบกวนเจ้าอีกนะ”

“อ้อๆ ได้สิ” ลู่จิ่งตอบรับอย่างง่ายดาย “แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ ข้าทำแค่ครึ่งวันเท่านั้น”

เวลาที่เหลือเขาต้องเอาไปฝึกวรยุทธ์ให้เต็มที่

หม่าจงเป่าขมวดคิ้ว “ถ้าแค่ครึ่งวัน เจ้าจะผ่าได้สัก...”

“ก็คงได้ปริมาณเท่ากับวันนี้นั่นแหละ” ลู่จิ่งคิดดูแล้วก็ตอบไป เขาจับจังหวะและวิธีการพื้นฐานได้แล้ว หลังจากนี้ยิ่งชำนาญก็จะยิ่งทำได้เร็วขึ้น การผ่าฟืนพันสี่ร้อยชั่ง คงใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำ

“ได้ๆๆ” พอหม่าจงเป่าได้ยิน คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายออกทันที นี่ก็เท่ากับว่าลู่จิ่งคนเดียวทำงานครึ่งวันก็เทียบเท่ากับคนห้าคนทำงานเต็มวัน อย่างน้อยตอนนี้วิกฤตของเตาเผาถ่านก็ผ่านพ้นไปได้แล้ว

แม้ดูจากท่าทางของหม่าจงเป่าแล้ว เหมือนอยากจะคุยกับลู่จิ่งต่ออีกสักหน่อย ทว่าเมื่อเด็กหนุ่มได้รับเงินแล้ว ก็ไม่มีท่าทีว่าจะอยู่ต่อ ไม่นานก็วิ่งหายลับไป

หม่าจงเป่าจึงทำได้เพียงกลับไปคิดค่าจ้างให้คนอื่นๆ ต่อ

ใช้เวลาเพียงแค่ครึ่งบ่ายก็หาเงินได้ถึงหนึ่งตำลึงเงิน ความเร็วระดับนี้ทำให้ลู่จิ่งรู้สึกพอใจมาก พอมีกำลังภายในแล้วจะทำอะไรก็ง่ายไปหมด มิน่าเล่าคนในยุทธภพถึงได้เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกวรยุทธ์

ทว่าความคิดของลู่จิ่งออกจะเข้าข้างตัวเองไปสักหน่อย หากนับคนในยุทธภพทั้งหมด คนที่บรรลุถึงระดับสองแล้วยังยอมมาผ่าฟืนหาเงิน คงมีแค่เขาคนเดียวเท่านั้นแหละ

แน่นอนว่าสถานการณ์ของลู่จิ่งนั้นพิเศษ เขาเพิ่งจะได้คัมภีร์วรยุทธ์มา ยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนเลยด้วยซ้ำ ช่องทางการหาเงินของคนในยุทธภพ สำหรับเขาในตอนนี้ยังไม่เปิดรับ

และในขณะที่ลู่จิ่งกำลังฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีระหว่างทางวิ่งกลับบ้าน จู่ๆ ในใจของเขาก็เกิดความรู้สึกเหมือนกำลังถูกใครบางคนแอบมองอยู่

ลู่จิ่งหยุดฝีเท้าลง หันไปมองรอบๆ ทว่ากลับไม่พบเห็นบุคคลต้องสงสัยใดๆ เลย

[จบแล้ว]