บทที่ 38 - นิ่งสงบดั่งสุนัขเฒ่า

บทที่ 38 - นิ่งสงบดั่งสุนัขเฒ่า

หอข่งอยู่ไม่ไกลจากโรงเตี๊ยมที่เว่ยจื่อเซี่ยนพักอยู่นัก

ดังนั้นทั้งสามคนจึงรอจนถึงยามซวี (19.00-21.00 น.) หกเค่อ ค่อยออกเดินทาง ซึ่งในเวลานี้ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ทว่าความคึกคักในเมืองอู้เจียงยามค่ำคืนกลับไม่ได้ด้อยไปกว่าช่วงกลางวันเลย เช่นเดียวกับราชวงศ์ซ่ง ราชวงศ์เฉินก็ไม่มีการห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาล (เคอร์ฟิว) เช่นกัน เหลาเหลาและโรงน้ำชายังคงเปิดให้บริการในยามค่ำคืน แสงไฟสว่างไสวราวกับกลางวัน เสียงดนตรีบรรเลงไม่ขาดสาย

พ่อค้าแม่ค้าเร่ที่ตะโกนขายของตามท้องถนนในตอนกลางวันอาจจะกลับบ้านไปแล้ว ทว่าในตลาดกลางคืนก็มีพ่อค้าแม่ค้ารายใหม่มากางเต็นท์ประดับไฟ ตั้งแผงขายผลไม้ อาหารป่า และสินค้าจิปาถะต่างๆ ส่งเสียงเรียกลูกค้า ร้านขายเสื้อผ้าและร้านขายเครื่องประดับก็แขวนโคมไฟไว้หน้าประตู ดึงดูดผู้คนให้ออกมาเดินเล่นยามค่ำคืน

ส่วนหอนางโลมและสถานเริงรมย์ริมฝั่งแม่น้ำจินหมิง ยิ่งดูเหมือนจะเข้าสู่ช่วงเวลาไพรม์ไทม์ (ช่วงเวลาที่มีผู้ชมมากที่สุด) ยามค่ำคืน บนหอคอยเต็มไปด้วยหญิงสาวหน้าตาสะสวย ส่งเสียงหัวเราะต่อกระซิกอย่างร่าเริง

หากมีเงินมากพอ การเช่าเรือสำราญหรูหราสักลำ พาหญิงงามสักสามห้าคนไปล่องเรือชมวิวบนแม่น้ำในเวลานี้ ลู่จิ่งก็คิดว่ามันก็คุ้มค่าพอที่จะยอมทิ้งไวไฟ โคคาโคล่า และนิยายหรือการ์ตูนที่ยังอ่านไม่จบได้เหมือนกัน

ในเวลานี้เซี่ยหวยตื่นตาตื่นใจจนมองแทบไม่ทัน นางลากลู่จิ่งไปตามทางพลางตั้งคำถามนู่นนี่นั่นไม่หยุด

ส่วนลู่จิ่งก็ตอบคำถามทุกข้ออย่างไม่รู้เบื่อ จนกระทั่งเซี่ยหวยชี้ไปที่โคมไฟกุ้ยฮวาสีแดงหน้าเหลาแห่งหนึ่ง แล้วถามลู่จิ่งด้วยความตื่นเต้นว่า “โคมไฟนี่สวยดีนะ ระหว่างทางมาข้าเห็นแขวนอยู่หลายร้านเลย มันมีความหมายแฝงอะไรหรือเปล่า?”

ลู่จิ่งในฐานะคนท้องถิ่น ถึงกับใบ้รับประทานไปในทันที พร้อมกับมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจขึ้นมา

กลับเป็นเว่ยจื่อเซี่ยนที่ยังคงทำหน้าตายนิ่งเฉยไม่สนใจใคร เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “เหลาที่แขวนโคมไฟแบบนี้ หมายความว่าข้างในนั้นมีสตรีคณิกาให้เรียกใช้บริการได้”

“............”

เด็กสาวหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู เงียบลงไปถนัดตาทันที

โชคดีที่ในเวลานี้ทั้งสามคนก็เดินมาถึงหน้าหอข่งพอดี

หอข่งในคืนนี้ ดูเหมือนจะถูกจัดให้เป็นงานเลี้ยงเฉพาะกิจสำหรับชาวยุทธภพโดยเฉพาะ ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูในเวลานี้แทบจะทั้งหมดคือชาวยุทธภพที่แต่งกายแตกต่างกันไป

ว่ากันว่าเซี่ยเหลียนเฉิงยอมทุ่มเงินก้อนโตเหมาหอข่งทั้งหลังเพื่องานเลี้ยงในคืนนี้ ทว่าลู่จิ่งกลับรู้สึกว่าเขาใช้เงินไปอย่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เพราะต่อให้เขาไม่เหมาสถานที่ การที่มีคนพกอาวุธมีคม หน้าตาถมึงทึงมายืนรวมตัวกันอยู่ที่นี่มากมายขนาดนี้ แขกคนอื่นๆ โดยพื้นฐานแล้วก็คงจะเดินเลี่ยงไปทางอื่นเองโดยอัตโนมัติอยู่ดี

ทว่ากลุ่มคนที่ดูดุดันน่ากลัวในสายตาคนธรรมดาเหล่านี้ ทันทีที่เห็นเว่ยจื่อเซี่ยน ต่างก็พร้อมใจกันหดหัวราวกับเต่าในกระดอง ฝูงชนแหวกทางออกให้โดยอัตโนมัติ เพื่อให้ทั้งสามคนเดินผ่านไป

และเว่ยจื่อเซี่ยนก็ไม่ได้เกรงใจ เดินตรงผ่านฝูงชนไปยังหน้าเหลาอย่างสง่าผ่าเผย

ใต้ซุ้มประตูแห่งความยินดีมีคนยืนต้อนรับอยู่สองคน ทว่ากลับไม่ใช่ลูกจ้างของเหลาตามปกติ กลับเป็นหัวหน้าย่อยสองคนของพรรคไผ่เขียว

ลู่จิ่งจำพวกเขาได้ ทว่าเนื่องจากไม่ได้ทำงานอยู่ท่าเรือเดียวกัน ทั้งสองคนจึงไม่มีความประทับใจใดๆ ต่อลู่จิ่งที่เป็นเพียงกรรมกรแบกหามธรรมดาของพรรคเลย

ด้วยระดับของคนทั้งสอง ย่อมไม่รู้จักเว่ยจื่อเซี่ยนเช่นกัน ทว่าน่าจะได้รับคำสั่งมาล่วงหน้าแล้ว ว่าคนที่ทำตัวกร่างที่สุดก็คือศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักกระบี่ล้างแค้นผู้นั้น ดังนั้นหนึ่งในนั้นจึงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมแล้วถามว่า “ท่านนี้คือจอมยุทธ์เว่ยใช่หรือไม่?”

เว่ยจื่อเซี่ยนจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ผ่านไปครู่หนึ่งก็ไม่ตอบคำถาม แต่กลับถามกลับไปว่า “เซี่ยเหลียนเฉิงกำลังคิดอะไรอยู่ ถึงได้เอาสวะปลายแถวสองคนมายืนประจานความน่าเกลียดอยู่หน้าประตูเช่นนี้?”

หัวหน้าย่อยทั้งสองคนเมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดจนไม่รู้จะน่าเกลียดอย่างไร

อย่าเห็นว่าวรยุทธ์ของพวกเขาไม่เอาไหน ทว่าในยามปกติที่อยู่กับพวกลูกหาบและไม้เท้า ที่ท่าเรือพวกเขาก็แทบจะเปรียบได้กับฮ่องเต้จำลอง มีคนคอยประจบสอพลอเอาใจ เคยต้องมาทนรับความอัปยศเช่นนี้ที่ไหนกัน รู้สึกราวกับถูกเหยียบย่ำย่ำยีตั้งแต่จิตวิญญาณไปจนถึงร่างกายเลยทีเดียว

ทว่านอกจากต้องยืนทนรับความอัปยศอยู่ตรงนั้นแล้ว ทั้งสองก็ไม่มีทางเลือกอื่นใดอีก

ไม่ว่าจะเป็นสถานะหรือวรยุทธ์ของทั้งสองฝ่ายก็ห่างชั้นกันเกินไป ไม่ว่าจะลงไม้ลงมือหรือต่อล้อต่อเถียง ท้ายที่สุดก็มีแต่จะเป็นการเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ดูถูกเหยียดหยามพวกตนต่อไปเท่านั้น ซ้ำร้ายอาจจะทำให้ต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ด้วย

ดังนั้นตอนนี้ทั้งสองจึงทำได้เพียงกลืนเลือดผสมฟันหักลงคอ โดยเฉพาะคนที่ประสานมือคารวะอยู่เมื่อครู่นี้ ถึงกับไม่กล้าเปลี่ยนท่าทาง ยังคงกล่าวต่อไปว่า “ขอเชิญจอมยุทธ์เว่ยและสหายทั้งสองของท่าน...”

ผลปรากฏว่าเขายังพูดไม่ทันจบ เว่ยจื่อเซี่ยนก็ก้าวเดินผ่านตัวเขาไปเสียแล้ว ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับจักจั่นฤดูร้อนที่ส่งเสียงน่ารำคาญ ถึงขั้นหมดอารมณ์ที่จะด่าทอต่อด้วยซ้ำ

ลู่จิ่งลอบยกนิ้วโป้งให้ในใจ

ดูสิ นี่แหละที่เขาเรียกว่าตัวชน ระดับท็อป! การดึงดูดความเกลียดชัง แบบนี้สิ ถึงจะเรียกว่า ‘นิ่งสงบดั่งสุนัขเฒ่า’ อย่างแท้จริง

ในตอนนี้ลู่จิ่งรู้สึกโล่งใจอย่างสมบูรณ์แล้ว เขามั่นใจว่าตราบใดที่เขายืนอยู่ข้างเว่ยจื่อเซี่ยน และเว่ยจื่อเซี่ยนยังไม่ตาย การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามจะไม่มีทางตกมาถึงตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

เพราะต่อให้มองในมุมมองของเพื่อนร่วมทีม ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักกระบี่ล้างแค้นผู้นี้ก็น่าโดนตบหน้าสักฉาดเหมือนกัน หากบอกว่าลู่จิ่งมีออร่าสะท้อนการโจมตี ติดตัว เว่ยจื่อเซี่ยนก็คงมีออร่ายั่วยุ ติดตัวมาแต่เกิด เจ้านี่ถ้าไม่ไปเปลี่ยนอาชีพเป็นพาลาดิน ก็คงจะน่าเสียดายแย่

พูดก็พูดเถอะ แม้ลู่จิ่งจะอาศัยอยู่ในเมืองอู้เจียงมานาน ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ก้าวเข้าไปในเหลาที่ได้ชื่อว่าเป็นเหลาอันดับหนึ่งแห่งเมืองอู้เจียงแห่งนี้ ก่อนหน้านี้เขาทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ จากด้านนอกเท่านั้น

ตามมาตรฐานของโลกก่อนหน้านี้ หากแต่ละเมืองต้องเลือกสถาปัตยกรรมที่เป็นสัญลักษณ์สักแห่ง หอข่งก็ต้องเป็นแลนด์มาร์ค (จุดสังเกต) ของเมืองอู้เจียงอย่างแน่นอน

ไม่ต้องพูดถึงชายคาที่ยื่นออกไปและโครงไม้ประดับด้านนอก แค่ความสูงระดับสามชั้น ก็ไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดในเมืองจะเทียบได้แล้ว

อย่าดูถูกอาคารสามชั้นในยุคนี้เชียว ตอนที่ลู่จิ่งได้ยินครั้งแรกก็รู้สึกตลกดีเหมือนกัน ทว่าพอได้มายืนอยู่ข้างใต้จริงๆ ในหัวเขาก็เหลือเพียงประโยคเดียว นี่คือสามชั้นจริงหรือ? เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหม

สาเหตุหลักก็คือความสูงของแต่ละชั้นนั้นมันน่าทึ่งเกินไป ความสูงของมันเทียบได้กับอพาร์ตเมนต์สามชั้นในยุคก่อน เมื่อรวมกันแล้วก็เท่ากับตึกเก้าชั้น ซึ่งเมื่อนำมาตั้งไว้ในยุคสมัยนี้ก็โดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าหอข่งยังเป็นกลุ่มอาคาร ที่ประกอบด้วยอาคารห้าหลังหันหน้าเข้าหากัน แต่ละหลังมีสะพานลอยเชื่อมถึงกัน และมีทางเชื่อมทั้งแบบเปิดเผยและซ่อนเร้น และตามหลักการแล้ว สิ่งที่พรรคไผ่เขียวเหมาไว้ในคืนนี้ก็เป็นเพียงหนึ่งในอาคารด้านข้างเท่านั้น

ลู่จิ่งและอีกสองคนเดินตามหัวหน้าย่อยคนหนึ่งผ่านระเบียงทางเดินหลักที่ทอดยาวเป็นเส้นตรง

ด้านล่างระเบียงทางเดินหลักคือสระปลาทอง ภายในมีปลาคาร์ปหลากหลายสีสันว่ายวนอยู่ ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะรับรู้ได้ว่าคืนนี้จะมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่หรือไม่ ปลาคาร์ปเหล่านั้นจึงดูเงียบสงบผิดปกติ ล้วนไปหลบอยู่ใต้สะพานไม้ เหลือเพียงแสงสะท้อนจากผิวน้ำที่สาดส่องลงบนศีรษะของคนทั้งสาม

เซี่ยหวยรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย โชคดีที่เมื่อเดินต่อไปอีกระยะหนึ่ง เสียงจอแจก็ดังขึ้นที่ข้างหูของทั้งสามอีกครั้ง ซึ่งก็คือกลุ่มชาวยุทธภพที่มาถึงก่อนหน้านี้ได้นั่งประจำที่ของตนเองแล้ว และเริ่มตะโกนเรียกให้เซี่ยเหลียนเฉิงออกมา

“ที่นั่งของทั้งสามท่านอยู่ชั้นบนสุด” หัวหน้าย่อยที่เดินนำทางถูกเว่ยจื่อเซี่ยนด่าจนเข็ดหลาดไปแล้ว เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะไม่ไปยุ่งเกี่ยวกับเทพแห่งโรคระบาดองค์นี้อีก ทว่าเมื่อเห็นเว่ยจื่อเซี่ยนหยุดฝีเท้าลง ก็จำต้องเอ่ยปากเตือนอย่างจนใจ

ทว่าเว่ยจื่อเซี่ยนกลับกล่าวว่า “ไม่จำเป็น คืนนี้คนมาไม่เยอะขนาดนั้นหรอก เพราะข้าได้ป่าวประกาศออกไปแล้วว่า คนที่มีระดับวรยุทธ์ต่ำกว่าระดับสองไม่ต้องมาร่วมงานเลี้ยง ดังนั้นแค่ชั้นหนึ่งชั้นเดียวก็พอแล้ว”

พูดจบ เขาก็เดินตรงไปยังโต๊ะที่ตั้งอยู่ใจกลางโถงใหญ่ทันที คนหลายคนที่นั่งอยู่ก่อนหน้านี้เห็นดังนั้นต่างก็สีหน้าเปลี่ยน ผลปรากฏว่านอกจากชายผู้หนึ่งที่ดูเหมือนจิตรกร หญิงผู้หนึ่งที่ดูเหมือนเถ้าแก่เนี้ย และเด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่กำลังง่วนอยู่กับการจัดการองุ่นตรงหน้าแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ลุกขึ้นสละที่นั่งให้ ย้ายไปนั่งโต๊ะข้างๆ แทน

[จบแล้ว]