บทที่ 23 - สองทางเลือก

บทที่ 23 - สองทางเลือก

“เมื่อเทียบกับเรื่องชั่วช้าที่พวกเราทำไปแล้ว เรื่องดีๆ ที่พวกเราเคยทำนั้นมีมากกว่า เจ้าเพียงแค่บังเอิญมาเห็นด้านที่พวกเราแทบจะไม่เคยแสดงให้ใครเห็นในเวลาที่ไม่เหมาะสมเท่านั้น ไม่ควรตัดสินว่าพวกเราเป็นคนเช่นไรเพียงเพราะเห็นแค่ด้านเดียวนี้” คนขายปั้นน้ำตาลกล่าวอย่างเนิบนาบ “เช่นนี้แล้วจะต่างอะไรกับชาวบ้านโง่เขลาในนิทานก่อนหน้านี้เล่า?”

หญิงสาวแซ่เซี่ยถูกยั่วจนหัวเราะออกมา “พูดเช่นนี้ หมายความว่าเพียงเพราะวันปกติพวกเจ้าผดุงคุณธรรมมามากพอ ตอนที่ข้าเห็นคนแซ่ติงย่ำยีความบริสุทธิ์ของผู้อื่น ข้าก็ต้องแกล้งทำเป็นตาบอดอย่างนั้นหรือ?”

“เจ้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมพวกเราถึงต้องไล่ล่าสังหารเจ้า” คนขายปั้นน้ำตาลส่ายหน้าอีกครั้ง

“น้องเจ็ดกำจัดอันธพาลท้ายเมืองฝั่งตะวันตกที่คอยรังแกแม่ม่ายนางนั้นมาตลอดให้ ทว่าหลังจากนั้นเขากลับบังเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมาจริงๆ เขาทำเรื่องชั่วช้าแล้วถูกเจ้าบังเอิญมาพบเข้า เจ้าจึงชักกระบี่สังหารเขา เรื่องนี้เดิมทีก็ไม่ได้มีอะไรผิด เพราะหลายปีมานี้สิ่งที่พวกเราทำมาตลอดก็คือเรื่องเช่นนี้เหมือนกัน ย่อมไม่มีทางมาตามล้างแค้นเจ้าเพียงเพราะเรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นกับพวกเราหรอก”

“แล้วพวกเจ้าไล่ล่าข้าทำไมกัน?” หญิงสาวแซ่เซี่ยชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น

นางเคยได้ยินชื่อเสียงของเจ็ดจอมยุทธ์ธุลีแดงมาตลอด แม้จะต่างบิดามารดา ทว่าทั้งเจ็ดคนกลับรักใคร่กลมเกลียวดุจพี่น้องแท้ๆ ความผูกพันแน่นแฟ้นดั่งทองคำ นางคิดมาตลอดว่าเมื่อตนเองสังหารไปหนึ่งคน อีกหกคนที่เหลือมาตามล้างแค้นก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา คาดไม่ถึงว่าตอนนี้คนขายปั้นน้ำตาลกลับปฏิเสธคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดนี้ไป

“ก็เพราะชื่อเสียงอย่างไรเล่า” คนขายเนื้อที่ถือมีดแสยะยิ้ม ในที่สุดก็เอ่ยคำตอบออกมา

“คนทั้งโลกต่างรู้ดีว่าเจ็ดจอมยุทธ์รักใคร่กลมเกลียวดั่งพี่น้อง หากเรื่องที่คนหนึ่งทำความชั่วแพร่งพรายออกไป ทุกคนจะมองพวกเราหกคนที่เหลืออย่างไร? จะมีใครเชื่อไหมว่าพวกเรานั้นขาวสะอาด? ก็เหมือนกับตอนที่เจ้าเห็นหนูในยุ้งฉาง เจ้าจะคิดว่าทั้งยุ้งฉางนั้นมีหนูอยู่แค่ตัวเดียวอย่างนั้นหรือ? หลายปีมานี้พวกเราใช้ชีวิตอย่างยากลำบากก็เพื่อชื่อเสียง แต่มาตอนนี้ชื่อเสียงก็คือทุกสิ่งทุกอย่างของพวกเราเช่นกัน

“หากกล่าวถึงวรยุทธ์แล้ว พวกเราทั้งเจ็ดคนแท้จริงก็แค่งูๆ ปลาๆ พื้นเพมาจากคนไร้สังกัด พรสวรรค์มีจำกัด เทียบไม่ได้กับศิษย์ที่มาจากสำนักมาตรฐานอย่างพวกเจ้า นอกเหนือจากพี่ใหญ่ที่ฝืนทะลวงเส้นลมปราณเหรินได้หนึ่งเส้นแล้ว คนอื่นๆ หากไปอยู่ในยุทธภพก็มีฝีมือแค่ระดับสามเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะมีป้ายทองคำอย่างคำว่าคุณธรรมค้ำคออยู่ คนในยุทธภพคนอื่นๆ จะเห็นพวกเราทั้งเจ็ดอยู่ในสายตาได้อย่างไร ดังนั้นเจ็ดจอมยุทธ์ธุลีแดงตายไปสักคนย่อมไม่เป็นไร แต่ถ้ามีคนคิดจะทำลายป้ายชื่อเสียงของพวกเรา นั่นก็เท่ากับต้องการชีวิตของพวกเราทุกคน”

“แม่นางเซี่ยฟังเข้าใจแล้วหรือไม่?” เมื่อคนขายเนื้อพูดจบ คนขายปั้นน้ำตาลก็จ้องมองหญิงสาวแซ่เซี่ยแล้วเอ่ยเสียงเรียบ

แม้ว่าอากาศฝั่งเมืองอู้เจียงในตอนนี้จะยังไม่ค่อยเย็นลงเท่าไรนัก ทว่าหญิงสาวแซ่เซี่ยกลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก โดยเฉพาะเมื่อนางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายฝั่งตรงข้าม นอกจากความมืดมิดอันเข้มข้นจนไม่อาจสลายไปได้แล้ว นางก็มองไม่เห็นสิ่งใดอีกเลย

“หากไม่พูดอะไรข้าจะถือว่าเจ้าเข้าใจแล้วก็แล้วกัน เช่นนั้นต่อไปคงต้องรบกวนแม่นางเซี่ยช่วยเล่าให้พวกเราฟังหน่อยว่า สองวันนี้เจ้าไปติดต่อกับใครมาบ้าง ได้นำเรื่องของน้องเจ็ดไปบอกพวกเขาหรือไม่ เจ้าทางที่ดีอย่าได้คิดโกหก เพราะหลังจากนี้พวกเรายังมีอีกสารพัดวิธีที่จะทำให้เจ้าคายความจริงออกมา”

หญิงสาวแซ่เซี่ยได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองคนขายเนื้อที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ร่างกายหดถอยร่นไปด้านหลังอีกเล็กน้อย

ทว่าเวลานี้คนขายปั้นน้ำตาลกลับขมวดคิ้วขึ้นมาอีกครั้ง “น้องหกล่ะ ทำไมยังไม่เห็นนางเข้ามาอีก กำจัดแค่เจ้าหนุ่มโง่งมคนเดียวต้องใช้เวลานานปานนี้เชียวหรือ?”

นักพรตได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจ “ข้าออกไปดูหน่อยก็แล้วกัน พอดีเลยข้าเองก็อายุมากแล้ว ยิ่งนับวันยิ่งทนดูภาพเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ค่อยได้” พูดจบเขาก็ถือแส้ปัดเดินออกจากประตูไป

กล่าวถึงลู่จิ่งที่อยู่อีกด้านหนึ่ง เขาสัมผัสได้ว่าการดิ้นรนของคนใต้ร่างกำลังอ่อนแรงลงเรื่อยๆ

เด็กสาวขายดอกไม้ที่ถูกบีบคอไม่อาจร้องขอความช่วยเหลือได้ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำเพราะขาดออกซิเจน ไม่หลงเหลือเค้าความงดงามดังเช่นก่อนหน้านี้อีกเลย

ในใจของลู่จิ่งเองก็รู้สึกเวทนาอยู่บ้าง เขาหันหน้าหนีไปทางอื่น ชาติก่อนเขาใช้ชีวิตอยู่ในสังคมที่มีอารยธรรมขั้นสูง ย่อมเป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมาย อืม ยกเว้นเรื่องปีนกำแพงเป็นบางครั้งล่ะนะ

หลังจากมาอยู่ที่นี่ แม้จะกระตือรือร้นในการกราบอาจารย์ฝึกยุทธ์มาตลอด ทว่าจนกระทั่งช่วงเวลานี้เองที่เขาเพิ่งจะได้สัมผัสถึงความโหดร้ายของยุทธภพอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

หลายๆ ครั้งไม่ใช่ว่าตัวเจ้าเองไม่อยากแกว่งเท้าหาเสี้ยน แล้วคนอื่นจะยอมอยู่ร่วมกับเจ้าอย่างสันติ ก่อนหน้านี้ทั้งหัวหน้าย่อยฉิน ฟางจื่อจิง และรวมถึงคนกลุ่มนี้ที่อยู่ตรงหน้า เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นชีวิตของคนธรรมดาเป็นเรื่องสลักสำคัญอะไรเลย

หากเมื่อครู่นี้เขาไม่เด็ดขาดพอ หรือช้าไปเพียงก้าวเดียว คนที่นอนรวยรินรอความตายอยู่บนพื้นในตอนนี้แปดในสิบส่วนคงจะเป็นเขาไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นลู่จิ่งรู้ดีว่า ในเวลานี้เขายังไม่หลุดพ้นจากอันตราย ดังนั้นแม้จะรู้สึกเวทนาแต่เขาก็ยังคงไม่ยอมปล่อยมือ จนกระทั่งการดิ้นรนของคนใต้ร่างหยุดนิ่งลงอย่างสิ้นเชิง

ทั่วทั้งร่างของลู่จิ่งชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ โชคดีที่หลังจากนั้นเขาลองตรวจสอบร่างกายของตนเองดู นอกจากรอยฟกช้ำขนาดใหญ่ที่หน้าอกซึ่งเกิดจากห่วงทองคำในตอนแรกแล้ว การโจมตีหลังจากนั้นของเด็กสาวขายดอกไม้ล้วนไม่สร้างความเสียหายใดๆ ต่อเขาเลย ทั้งหมดถูกสะท้อนกลับไป กลับกลายเป็นการเร่งรัดความตายของตัวนางเองเสียด้วยซ้ำ

ลู่จิ่งหอบหายใจสองสามครั้ง เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายในศาลเจ้าก่อน ตอนนี้มีสองทางเลือกวางอยู่ตรงหน้าเขา หนึ่งคือฉวยโอกาสตอนที่คนในศาลเจ้ายังไม่รู้ตัว ใช้ช่วงเวลานี้รีบหนีลงจากเขา สองคืออยู่ต่อ ลองใช้กำลังภายในในร่างที่ยังไม่ค่อยได้รับการพัฒนาเหล่านั้นต่อสู้แลกชีวิตกับคนในศาลเจ้าดูสักตั้ง

มองเผินๆ แน่นอนว่าทางเลือกแรกดูฉลาดกว่า ทว่าก่อนหน้านี้ลู่จิ่งเพิ่งจะเห็นกับตาว่าจอมยุทธ์หญิงชุดแดงถูกคนกลุ่มนี้ไล่ต้อนจนตกลงมาจากต้นไม้ ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อครู่นี้เขายังได้เห็นฝีเท้าอันแผ่วเบาดุจแมวป่าของชายชราหาปลากับคนขายเนื้อ รวมถึงวิชาตัวเบาอันรวดเร็วดุจภูตผีของเด็กสาวขายดอกไม้ด้วย

อีกสามคนที่เหลือยังไม่ได้แสดงวิชาตัวเบาออกมา ลู่จิ่งไม่รู้ความตื้นลึกหนาบางของพวกเขา แต่คิดว่าคงไม่ต่างกันมากนัก ดังนั้นต่อให้เขาโคจรกำลังภายในไปที่ขาทั้งสองข้างก็ไม่มีทางวิ่งหนีพ้นคนกลุ่มนี้อย่างแน่นอน และที่แย่ไปกว่านั้นคือ เขาต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งก้านธูปจึงจะลงจากเขาได้

แถมการออกจากป่าเขาก็ไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัย กลับบ้านไม่ได้อย่างแน่นอน หากสามารถหนีเข้าเมืองอู้เจียงได้ก็อาจจะทำให้คนกลุ่มนี้หวาดระแวงไม่กล้าลงมือได้ ทว่านั่นยิ่งต้องใช้เวลามากขึ้นไปอีก แล้วหลังจากเข้าเมืองไปแล้วเล่า อาจารย์ไม่อยู่ จะไปหาหัวหน้าพรรคเซี่ยอย่างนั้นหรือ?

ความคิดของลู่จิ่งหมุนวนไปมาหลายตลบ ท้ายที่สุดก็ละทิ้งแผนการที่ดูเหมือนจะปลอดภัยที่สุดแต่แท้จริงแล้วแทบจะไม่มีทางทำสำเร็จไป เขาเลือกอีกเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตรายแต่น่าจะยังมีโอกาสรอด ลู่จิ่งไม่รู้ว่าคนในศาลเจ้าจะสังเกตเห็นความผิดปกติข้างนอกแล้วออกมาดูเมื่อใด แต่คิดว่าคงไม่เกินสองสามนาทีนี้แน่นอน

และเขาไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้เวลาอันมีค่านี้สูญเปล่า ตอนที่ลู่จิ่งกดหน้าอกของเด็กสาวขายดอกไม้เมื่อครู่นี้ เขารู้สึกถึงสัมผัสแปลกๆ ที่มือ เขาลังเลอยู่เล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือไปปลดเสื้อตัวบนของเด็กสาวขายดอกไม้ออก ผลปรากฏว่าสิ่งที่อยู่ข้างใต้ก็คือ... เอี๊ยมตัวหนึ่ง

เอาเถอะ เด็กสาวใส่เอี๊ยมถือเป็นเรื่องปกติ ทว่าวินาทีต่อมาลู่จิ่งก็สังเกตเห็นวัสดุของเอี๊ยมตัวนั้น ไม่ใช่ทั้งผ้าไหมและผ้าป่าน มันเหมือนถูกเย็บขึ้นมาจากเส้นทองคำทีละเส้น สัมผัสดูแล้วกลับให้ความรู้สึกเหมือนโลหะ พอจะจินตนาการได้เลยว่าของสิ่งนี้ใส่แล้วคงไม่สบายตัวแน่ๆ ทว่าเด็กสาวขายดอกไม้กลับยังคงสวมใส่มันแนบชิดติดกาย

นี่พิสูจน์ให้เห็นว่าอะไร?

[จบแล้ว]