บทที่ 59 - การแสดงอันแสนห่วยแตก

บทที่ 59 - การแสดงอันแสนห่วยแตก

เฉินฮ่าวอยากจะถามกลับไปเสียจริงๆ ว่าซากศพมันน่ากลัวตรงที่ใดกัน? ออกจะดูไร้พิษสงจะตายไป!

ขณะที่สือชีกำลังจะก้าวขึ้นบันไดสู่แท่นประหาร สตรีผู้งดงามเย้ายวนในชุดผ้าไหมสีสันฉูดฉาดนางหนึ่งก็มาก้าวขวางหน้าเขาไว้

สตรีผู้นี้แต่งกายเย้ายวน ผิวพรรณขาวผ่อง ริมฝีปากอวบอิ่มแดงระเรื่อ นางกวาดตามองสือชีตั้งแต่หัวจรดเท้า คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "เจ้าคือเพชฌฆาตที่จะลงมือประหารในวันนี้งั้นหรือ?"

นางเป็นผู้ใดกัน?

สมองของสือชีเริ่มประมวลผลไม่ทันเสียแล้ว

ทหารรักษาเมืองที่คอยควบคุมความสงบเรียบร้อยถึงกับปล่อยให้นางเดินเข้ามาถึงที่นี่ได้เชียวหรือ!

ทว่าเพียงไม่นาน สือชีก็เหลือบไปเห็นเฉินโค่วที่ยืนอยู่เคียงข้างสตรีนางนั้น เฉินโค่วพยักหน้าให้เขาเป็นเชิงเร่งเร้าให้รีบตอบ

"ใช่ขอรับ!"

สตรีนางนั้นหันขวับไปตวาดถามเฉินโค่ว "เหตุใดจึงจัดเตรียมให้มันมาเป็นผู้ลงมือประหาร?"

"เดิมทีก็กำหนดให้เขาเป็นผู้ลงมือประหารในวันนี้อยู่แล้วขอรับ!"

"เปลี่ยนตัวคนอื่นได้หรือไม่?"

เฉินโค่วตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "เรื่องนี้ใต้เท้าจางเป็นผู้จัดการด้วยตนเอง หากต้องการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน จำเป็นต้องได้รับความเห็นชอบจากใต้เท้าจางเสียก่อนขอรับ!"

"หึ!" สตรีนางนั้นถลึงตาใส่เฉินโค่วด้วยความไม่พอใจ ทว่าชื่อของใต้เท้าจางที่หลุดออกจากปากเฉินโค่วก็ทำให้นางจำต้องล้มเลิกความคิดที่จะเปลี่ยนตัวเพชฌฆาตกะทันหัน

นางกัดฟันกรอดพลางเอ่ยกับสือชี "ในเมื่อวันนี้เจ้าเป็นผู้ลงมือประหาร เจ้าก็ต้องทำให้ข้าพึงพอใจ ข้าต้องการให้พวกมันตาย ตายอย่างทุกข์ทรมานที่สุด!"

สตรีนางนั้นสะบัดหน้าเดินจากไปอย่างหัวเสีย โดยมีองครักษ์ผู้ติดตามคอยแหวกทางฝ่าฝูงชนให้แก่นางอย่างแข็งขัน

เพียงปรายตามองก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างไม่ต้องสงสัย

"ท่านอาเฉิน?"

"เวลาจวนเจียนแล้ว ข้าไม่อาจอธิบายให้มากความได้ เอาเป็นว่าเจ้าจงพยายามทำตามคำสั่งของนางให้ดีที่สุด" เมื่อเห็นท่าทางตื่นตระหนกของสือชี ประกอบกับนึกขึ้นได้ว่านี่คือการลงมือประหารครั้งแรกของอีกฝ่าย เฉินโค่วจึงเอ่ยปลอบใจ "แน่นอนว่าหากเจ้าทำไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร ขอเพียงเจ้าฝืนทนยืนหยัดอยู่บนแท่นประหารจนจบได้ก็พอ!"

"นางเป็นผู้ใดหรือขอรับ?"

"นางคืออนุภรรยาของท่านเจ้าเมือง อาศัยว่าตนเองเป็นที่โปรดปรานจึงวางอำนาจบาตรใหญ่ไปบ้าง!" น้ำเสียงของเฉินโค่วแฝงไว้ด้วยความดูแคลนสตรีนางนั้น "เวลาจวนเจียนเต็มทีแล้ว รีบขึ้นแท่นประหารเสียเถิด"

สือชีเอ่ยถามเสียงแผ่ว "ท่านจิตวิญญาณแห่งดาบ ข้าควรทำเช่นไรดีขอรับ?"

"ทำตามที่สตรีนางนั้นบอก!" เฉินฮ่าวเอ่ยจากภายในดาบโลหิตชาด "เจ้าเคยซึมซับความทรงจำตอนที่ฟู่หย่วนหมิงลงมือประหารมาแล้ว เจ้าย่อมต้องรู้ว่าควรทำเช่นไร"

เมื่อนึกถึงวิธีการประหารอันแสนโหดเหี้ยมวิปริตของฟู่หย่วนหมิง ใบหน้าของสือชีก็ยิ่งซีดเผือดลงกว่าเดิม "แต่ทว่าท่านจิตวิญญาณแห่งดาบ ท่านอาเฉินบอกว่าไม่จำเป็นต้องใส่ใจสตรีนางนั้นก็ได้นี่ขอรับ"

"ข้าขอแนะนำให้เจ้าทำตามคำสั่งของสตรีนางนั้น!" เฉินฮ่าวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ที่ท่านอาเฉินของเจ้าบอกว่าไม่เป็นไร นั่นก็เป็นเพียงคำปลอบใจเท่านั้น เจ้ายังเด็กนัก ย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้หรอกว่าสตรีที่ตกอยู่ในห้วงแห่งความเคียดแค้นนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด"

"จริงหรือขอรับ?" สือชียังคงกังขา

"ย่อมต้องเป็นความจริงอยู่แล้ว!" เฉินฮ่าวเอ่ยอย่างหนักแน่น "หากเจ้าไม่สามารถทำให้นางพึงพอใจได้ หากนางเกิดใจแคบผูกใจเจ็บขึ้นมา ท่านอาเฉินของเจ้าก็อาจจะต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย"

"ไม่กระมังขอรับ ท่านอาเฉินเป็นถึงคนของจวนเจ้าเมืองเชียวนะ!"

"ทว่าสตรีนางนั้นคือคนที่นอนอยู่บนเตียงของท่านเจ้าเมืองนะ!"

สัญชาตญาณลึกๆ สั่งให้สือชีเลือกที่จะเชื่อฟังคำแนะนำของท่านจิตวิญญาณแห่งดาบมากกว่า

เขาก้าวขึ้นสู่แท่นประหาร สายตานับหมื่นคู่จับจ้องมาที่เขา เสียงเซ็งแซ่อื้ออึงดังระงมไปทั่วเบื้องล่าง

"ฆ่าพวกมันเสีย!"

"สับพวกมันเป็นหมื่นชิ้น!"

"ลูกของข้า ลูกของข้า... โฮโฮ..."

"แค่บั่นเศียรมันยังน้อยไปสำหรับพวกมัน!"

"..."

เสียงด่าทอและสาปแช่งนักโทษด้วยถ้อยคำอันโหดร้ายสารพัดรูปแบบดังกึกก้องจนสือชีรู้สึกมึนงงไปหมด

สือชีกำด้ามดาบแน่น เขายืนนิ่งงันอยู่กับที่ราวกับท่อนไม้ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกยิกๆ รุนแรงยิ่งกว่าเดิม

ตามขั้นตอนการประหาร นักโทษกลุ่มแรกถูกคุมตัวขึ้นมาบนแท่นประหาร พวกเขาคุกเข่าเรียงแถวหน้ากระดานอยู่เบื้องหน้าสือชี

ทันทีที่นักโทษถูกพาตัวขึ้นมา ก้อนดิน ก้อนหิน และไข่เน่าจำนวนนับไม่ถ้วนก็ลอยละลิ่วปลิวว่อนตกลงมาบนแท่นประหารราวกับห่าฝน

ไข่เน่าฟองหนึ่งปาเข้าที่ใบหน้าของสือชีอย่างจัง กลิ่นเหม็นเน่าสุดจะทนทำเอาเขาคลื่นไส้แทบอาเจียน!

เขาโดนลูกหลงเข้าเต็มเปา!

ทหารรักษาเมืองคนอื่นๆ ที่ทำหน้าที่คุมตัวนักโทษก็ตกอยู่ในสภาพไม่ต่างกัน มีนายทหารผู้หนึ่งเคราะห์ร้ายยิ่งกว่าสือชี เขาถูกก้อนหินปาอัดเข้าอย่างจังจนต้องยกมือขึ้นกุมใบหน้าแล้วทรุดตัวลงนั่งยองๆ โลหิตสีแดงฉานไหลซึมทะลักออกมาตามง่ามนิ้ว

"พวกเจ้าทุกคนจงเงียบเดี๋ยวนี้!" เสียงคำรามอันดุดันดังกึกก้องกัมปนาท ชายร่างกำยำในชุดแม่ทัพก้าวขึ้นมายืนตระหง่านอยู่บนลานประหาร "หากมีผู้ใดกล้าขว้างปาสิ่งของขึ้นมาอีก ข้าจะจับมันไปขังลืมในคุกใต้ดิน!"

เมื่อเห็นว่าฝูงชนเริ่มสงบลง แม่ทัพร่างกำยำก็หันไปกล่าวกับขุนนางจากจวนเจ้าเมืองว่า "เริ่มอ่านประกาศความผิดได้แล้ว!"

ระหว่างที่มีการอ่านประกาศความผิด สือชีก็เงยหน้าขึ้นมาพอดี เขาสบตาเข้ากับสตรีผู้งดงามเย้ายวนคนเมื่อครู่ที่กำลังยืนเกาะขอบหน้าต่างบนหอนางโลมฝั่งตรงข้าม นางกำลังจ้องมองเขาเขม็ง

เมื่อหวนนึกถึงคำเตือนของท่านจิตวิญญาณแห่งดาบ ความกดดันในใจของเขาก็ยิ่งทวีคูณ!

เมื่อขุนนางอ่านประกาศความผิดจบลง แววตาของฝูงชนเบื้องล่างก็แปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น ความเคียดแค้นฝังลึกราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม สือชีที่พลอยโดนหางเลขไปด้วยถึงกับรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ไม่เพียงแต่ขาสั่นพั่บๆ ทว่าแม้แต่มือที่กุมด้ามดาบก็ยังไร้เรี่ยวแรง!

หากไม่มีทหารรักษาเมืองคอยควบคุมสถานการณ์ ฝูงชนเบื้องล่างคงบุกทะลวงขึ้นมาฉีกกระชากร่างนักโทษออกเป็นชิ้นๆ แล้วสวาปามลงท้องไปแล้วกระมัง!

"ท่านจิตวิญญาณแห่งดาบ พวกเขาเคียดแค้นพวกค้ามนุษย์เหล่านี้ถึงเพียงนี้เชียวหรือขอรับ?"

"เจ้ายังไม่มีลูก เจ้าย่อมไม่มีทางเข้าใจหรอก!"

...

"ลงมือประหารได้!"

สือชีได้ยินเพียงคำสั่งนี้

เขาก้าวไปยืนอยู่เบื้องหน้านักโทษคนแรก นักโทษคนนี้เป็นชายวัยกลางคนผมเผ้ารุงรังใบหน้ามอมแมม เขาก็ถูกก้อนหินและไข่เน่าปาใส่จนใบหน้าอาบโชกไปด้วยเลือด เขาเงยหน้าขึ้นเผชิญหน้ากับสายตาอันเคียดแค้นของฝูงชนพลางตะเบ็งเสียงด่าทอ "ไอ้พวกสวะบัดซบ พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรถึงเอาไข่เน่ามาปาใส่บิดา หากบิดามิได้ถูกมัดมือไว้ บิดาจะฆ่าล้างโคตรพวกเจ้าให้หมดสิ้นเลยคอยดูสิ!"

ท่าทางอันโอหังกำเริบเสิบสานของชายวัยกลางคนจุดประกายโทสะของฝูงชนให้ลุกโชนขึ้นมาในทันที

"ฆ่ามันเสีย!"

"รีบฆ่ามันเร็วเข้า!"

"..."

บนหอนางโลมอันห่างไกล สตรีผู้งดงามเย้ายวนจิกเล็บลงบนขอบหน้าต่างไม้จนลึกเป็นรอย

"แค่ถูกตัดหัวมันก็แค่แผลเป็นเท่าชามข้าวเท่านั้นแหละ บิดาจะบอกพวกเจ้าให้เอาบุญ บิดาไม่กลัวตายหรอกโว้ย!" ชายวัยกลางคนหันมามองสือชีพลางหัวเราะเยาะ "ไอ้หนู เคยตัดหัวคนมาก่อนหรือไม่ล่ะ? ให้ปู่สอนเจ้าเอามั้ย จงฟันลงมาตรงนี้สิ!"

นักโทษที่โอหังเยี่ยงนี้ สือชีเคยพบเห็นมาบ้างในความทรงจำของฟู่หย่วนหมิง ทว่านี่คือครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับนักโทษเช่นนี้ในชีวิตจริง!

เขายกดาบหนักโลหิตชาดขึ้นมาอย่างยากลำบาก นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าดาบหนักเล่มนี้มันช่างหนักอึ้งเสียนี่กระไร!

มือของเขาอ่อนปวกเปียก ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงใดๆ

นักโทษชายวัยกลางคนผู้นี้เตรียมใจที่จะถูกบั่นเศียรมาตั้งแต่ต้น ทว่าเขารอแล้วรอเล่า คมดาบสังหารก็ยังไม่ตวัดลงมาเสียที!

เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "รีบฟันลงมาสิวะ อย่าปล่อยให้บิดาต้องรอนาน!"

ฝูงชนเบื้องล่างก็เริ่มส่งเสียงเร่งเร้า

"ฆ่ามันเสีย!"

"ฆ่ามันเสีย!"

"..."

สือชียกดาบหนักขึ้น ดาบหนักถูกชูขึ้นเหนือศีรษะ

เป็นการเงื้อดาบที่แสนจะงุ่มง่ามและดูไม่ได้เอาเสียเลย ราวกับชาวนากำลังเงื้อจอบเตรียมขุดดินก็มิปาน

เขากัดฟันกรอดก่อนจะสับดาบลงมาอย่างสุดแรงเกิด

นักโทษชายวัยกลางคนหลับตาปี๋ ฝูงชนที่เคียดแค้นชิงชังนักโทษต่างเบิกตากว้างจ้องมองตาไม่กะพริบ

จากนั้น... ทั่วทั้งลานประหารก็ตกอยู่ในความเงียบงัน!

เฉินโค่วถึงกับยกมือขึ้นกุมขมับ!

สตรีผู้งดงามเย้ายวนมีสีหน้าดำทะมึนจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้!

ถูอีตาวระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสะใจ "ข้าว่าแล้วเชียว ข้าว่าแล้วเชียว... ข้าว่าแล้วว่ามันต้องเป็นแบบนี้! ขำจนท้องแข็งไปหมดแล้ว... ถูอีตาวอย่างข้ามีชีวิตอยู่มาค่อนชีวิต เพิ่งจะเคยเห็นเพชฌฆาตประหลาดเยี่ยงนี้เป็นครั้งแรก เปิดหูเปิดตาแล้ว เปิดหูเปิดตาเสียจริงๆ... ไม่ไหวแล้ว ขำไม่ไหวแล้ว!"

ถูอีตาวหัวเราะจนต้องทรุดตัวลงไปนั่งยองๆ กับพื้นพร้อมกับปาดน้ำตาปอยๆ

สือชีจ้องมองใบดาบที่สับลึกลงไปในพื้นไม้ของแท่นประหารด้วยความทำตัวไม่ถูก!

"แม้แต่คนเป็นๆ ที่นั่งคุกเข่าอยู่เฉยๆ ยังฟันไม่โดนเลย!"

"ไล่มันลงมาเดี๋ยวนี้!"

"ไสหัวลงมา!"

"ไอ้เวรตะไล รีบไสหัวลงมาให้บิดาเดี๋ยวนี้!"

"..."

นักโทษชายวัยกลางคนเหลือบมองดาบหนักที่ปักอยู่ข้างกาย เขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะรีบหันหน้าหนีไปทางอื่น

ถูอีตาวคว้าดาบใหญ่ของตนขึ้นมาพลางหัวเราะเยาะ "ไอ้หนุ่มปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำ ทำงานทำการก็ไม่เอาไหน ถึงคราวคับขันก็ต้องลำบากถูอีตาวอย่างข้าออกโรงไปกู้สถานการณ์อีกแล้วสินะ?"